Изгой (Избранники - 2)

      - У меня есть выбор?
      - Если ты захочешь, мы распрощаемся с тобой в первом же городе, после чего ты сможешь вернуться в Хаб.
      - Ты не боишься, что я на тебя донесу? - спросил Тинал с усмешкой.
      - Ты этого не сделаешь. Подобное равносильно самоубийству. Или же ты сможешь остаться со мной, в этом случае я попытаюсь оградить тебя Зиниксо.
      - Знаю я тебя... Рэп пожал плечами.
      - Ты полагаешь, тебе удастся вернуться к прежнему делу? Не забывай о том, что дом твой исчез. Ты будешь постоянно вибрировать в магическом пространстве.
      - Чего-чего?
      - Ты помнишь Уфиану из Фаэрии? Она узнала о той краже еще до того, как мы добрались до Милфлора. Ты шумишь сильнее, чем другие. Когда ты начинаешь упражняться в своих талантах, от тебя буквально искры летят. Сговор сцапает тебя в два счета, я в этом нисколько не сомневаюсь.
      Порочное личико импа вновь побледнело.
      - Правда?
      - Могу поклясться.
      - В смысле, смогу ли я вот так взять и уйти?
      - Заниматься в Хабе прежними махинациями ты вряд ли сможешь... В захолустье куда безопаснее, понимаешь?
      - Выходит, выбора у меня все-таки нет?
      - В каком-то смысле, да. Я знаю, что подобные прогулки тебе не по душе, и все-таки мне хотелось бы видеть тебя рядом. Да, конечно же, подобное положение дел устраивает меня как нельзя больше. Случись что, у меня под рукой будут Дарад или, скажем, Сагорн. Меня устраивает и такой попутчик, как Джалон. Обещаю, в случае опасности я тут же предупрежу тебя об этом...
      Тинал невесело усмехнулся. - Тогда, пожалуй, я приму твое предложение. Ты ведь знаешь меня. Рэп. Честный труд мне противопоказан.
      Рэп рассмеялся и протянул Тиналу руку. Тот действительно пытался играть в честность. Ничего другого волшебник от него и не требовал.
      3
      Никто не говорил лорду Акопуло о том, каким именно образом он сможет добраться до Зарка - впрочем, любое предложение такого рода прозвучало бы скорее благим пожеланием, чем реальным советом. Задача была крайне непростой. Он имел при себе магические свитки, золото и официальные послания, адресованные халифу, соответственно, ему нельзя было привлекать к себе внимание магов, воров и солдат. Идти ему предстояло куда дальше, чем Шанди или, скажем, королю Рэпу, хотя он и прожил больше, чем тот и другой вместе взятые. Для человека его лет провести полгода в седле - испытание не из легких. Путешествие по морю тоже малоприятная вещь, но Акопуло оно казалось меньшим злом, чем сухопутное странствие.
      Простота в действиях зачастую оправдана, хитроумие же порой подводит. Он часто говорил об этом и императору. Едва оказавшись в Фаине, он отправился в лавку, торговавшую подержанной одеждой, оттуда же - в ближайший храм помолиться Богу Истины и напомнить им, что добро при всех своих величии и силе порой вынуждено прибегать к услугам сил Зла.
      Местный жрец послал людей за прихожанином, который был одним из самых богатых купцов. Этот достойный гражданин, в свою очередь, решил продемонстрировать свою верность Богам и предоставил в; распоряжение гостя свой фаэтон и садовника в придачу. В любом случае в этот день он не нуждался ни в садовнике, ни в экипаже и потому мог с легким сердцем на время расстаться и с одним, и с другим.
      Первый день его путешествия близился к концу. Акопуло с шиком ехал по Великому Южному тракту в направлении Уилпона. В новом одеянии его не смог бы узнать никто. С наступлением ночи он решил ехать в Малфин, стоявший на берегу Внутренних Вод. Конечно же, слуги Зиниксо должны были организовать наблюдение за всеми главными дорогами страны, однако они вряд ли обратили бы внимание на жреца.
      Эти одеяния ему явно нравились. В свое время он отказался от жреческого служения, решив, что достоин чего-то большего. Теперь у него возникла уникальная возможность исправить ошибку молодости.
      Клирику, помимо прочего, можно путешествовать за полцены.
      4
      - У меня такое чувство, будто земля ходит ходуном, - буркнул Ило. Означенное чувство и взваленный на спину груз делали путешествие малоприятным.
      - У меня тоже, - вздохнул Шанди.
      - Сушей это назвать трудно, правда? Жалкая рыбацкая деревушка буквально тонула в грязи, дождь же все лил и лил. Здесь не было ни гостиниц, ни лавок, ни улиц - несколько жалких хибарок, разбросанных по берегу, и только.
      Как бы ни называлось это место - если у него вообще было название, искать его на карте не имело смысла. Несколько местных жителей с нескрываемым любопытством разглядывали чужеземцев, но этим все и ограничивалось - дождь лил так, что на них никак не реагировали даже собаки. Единственным отрадным обстоятельством являлось то, что на Ило были ботинки мирянина, а не армейские сандалии.
      Он глянул на своего спутника. Шанди никогда не отличался особой веселостью, сейчас же он был по-настоящему угрюмым и подавленным. Может, причиной всего была морская болезнь?
      - Что-нибудь не так, мой господин?
      - Нет... Вернее, да... Все не так. - Император распрямил спину и растерянно улыбнулся. - Меня расстроило известие об Эмторо. Точнее взволновало... То, что он и сестра моей супруги не присутствовали на церемонии, не может не вызывать подозрений. Похоже, оба они в опасности... Если только они не стали на путь предательства.
      - Вряд ли они сделали бы это по своей воле, - заметил Ило.
      - Да, что верно, то верно.
      Последнее донесение Ампили было получено императором незадолго до того, как рыбацкая лодка пришвартовалась к причалу. Самозванцы - император и императрица - вполне могли оказаться исчезнувшими неведомо куда Эмторо и Эшией...
      Конечно, эта новость не могла не расстроить Шанди, пусть он и понимал, что Эмторо, который, как и все импы, крайне дорожил честью рода, не пошел бы на добровольный союз с Зиниксо. И все же подозрения успели закрасться в его сердце.
      Некоторое время спутники молча месили грязь. Вскоре жалкая деревенька исчезла из виду. Они оказались на едва приметной тропке, петлявшей по бескрайнему болоту. Казалось, небесные хляби и раскисшая земля слились воедино.
      Наконец Шанди покачал головой и произнес:
      - Ило... Вернее, Ийан. Дело принимает скверный оборот. Это верный ход посадить на трон самозванца. Теперь Сговор может особенно не спешить. В каком-то смысле я уже не нужен Зиниксо. Он может убить меня или, скажем, забыть обо мне...
      Подобный пессимизм был несвойственен Шанди. Если его и одолевали какие-то сомнения, он предпочитал держать их при себе.
      Ило вздрогнул от неожиданности.
      - Все зависит от того, как на это смотреть. Сговор не будет охотиться на вас с прежним азартом, верно?
      - Но как же я смогу вернуть свой трон? Как я смогу доказать, что я - это я? Любой человек, которого я попрошу о помощи, примет меня за безумца.
      - Вам явно не хватает господина Акопуло, - усмехнулся Ило. - Он лишний раз напомнил бы вам о том, что нет худа без добра. Ищи они императора, мы в тот же миг оказались бы у них в лапах, верно? Вас ведь знает пол-Пандемии! Теперь же, когда всем известно о том, что настоящий Эмшандар дает балы в Хабе, вас могут разве что поздравить со столь знаменательным сходством.
      Шанди недовольно хмыкнул. Ило попытался продолжить разговор, но император ответил на его слова гробовым молчанием.
      Вскоре вдали замаячили ели. Ило направился прямиком к ним, чтобы хоть на какое-то время укрыться от холодного дождя, пусть он и промок до нитки. Оказавшись под деревом, он снял со спины тяжеленный мешок, прислонил его к стволу, после чего посмотрел на своего спутника. Увиденное ему сразу не понравилось.
      Дрожащий Шанди, у которого от холода посинели губы, встретился с ним взглядом.
      - Ило, неужели ты считаешь, что мы пойдем в Краснегар пешком?
      Ило остолбенел. Во-первых, теперь они доводились друг другу вроде как братьями, во-вторых, погода была такой совсем не по его вине...
      - Думаю, со временем мы обзаведемся лошадками, мой господин.
      - Так пойди и найди их, слышишь? И поживее! Я буду ждать тебя здесь.
      Император повернулся к нему: спиной. За все эти два года он никогда не говорил со своим сигнифер таким тоном, хотя тот не раз и не два получал от него хорошую взбучку. Ни тяготы пути, ни морская болезнь, ни новости, полученные от Ампили, не могли объяснить его столь странного поведения. Император то ли заболел, то ли решил проверить Ило еще раз.
      - Я постараюсь обернуться мигом, господин... Ило вышел из-под ели и широким шагом направился к тропке, решив не обращать внимания на грубость Шанди. Тем не менее у него возникло странное чувство, что происходит нечто неожиданное и непонятное.
      Странники не могли останавливаться в гостиницах, поскольку за теми наверняка велось наблюдение. В ближайшей округе не было ни постоялых дворов, ни торговцев лошадьми - по крайней мере, так сказали им рыбаки. С другой стороны, коль скоро они находились в пределах Империи, где-то поблизости мог находиться полицейский участок - рыбаки говорили, что от него до деревушки не больше лиги.
      Тамошний страж порядка, скорее всего, был отставным центурионом или кем-то в этом же роде. Ранг не имел значения - главное, что он был ветераном, военные же друг друга в беде не бросают. Ило сочинит какую-нибудь басню о кораблекрушении и попавшем в переделку Легате. У караульного наверняка найдется хотя бы одна лошадка. Скорее всего, это окажется ломовая лошадь, а не скакун, но это не так уж и важно. Все лучше, чем идти пешком. Ило и Шанди доберутся до ближайшей деревни и уже там обзаведутся лошадьми поприличнее. План был достаточно тривиальным, но все же не настолько, чтобы им не заинтересоваться... Шанди же он совершенно не интересовал.
      Рыбацкая лига оказалась на удивление длинной, а констебль - древним, угрюмым, несговорчивым человеком. Лошадь его была и того хуже: вот уже многие годы ее не седлали и от этого она совершенно одичала. Гоняясь за ней по грязным лужам, Ило мрачно думал о том, что вдвоем справиться с ней было бы проще. Втроем - тем более.
      Надеть седло на это норовистое злобное, старое, страдающее костным шпатом животное ему не удалось и поэтому вначале он скакал без него. В конце концов кляча позволила ему оседлать себя, и он поскакал в направлении ближайшей фермы.
      Он раздобыл там еще одну лошадь и погнал ее на болото, к императору.
      Ило не думал, что Шанди будет ждать его под той же елкой. Любой разумный человек вернулся бы в деревеньку, где можно было найти хоть какой-то кров и тепло. Императора в леске действительно не оказалось, однако мешок так и лежал у ствола. Это его несколько насторожило.
      Вода все прибывала. Ило нагнал Шанди почти у САМОЙ деревни, вода доходила тому до бедер. Когда поднятые лошадью волны немного успокоились, он повернулся к Ило.
      - А я-то уже думал, что ты меня бросил. Ило соскочил с седла и тоже оказался в ледяной иоде. Он принялся подтягивать подпругу свободной лошади.
      - Горячая еда, прекрасные девушки - как тут было не задержаться. Какая из лошадок вам нравится больше? Это - Скотина, а это - Нажива. Мы загоним их, как только...
      - Отдай их, - буркнул Шанди, вновь зашагав по направлению к деревне.
      - Хотел бы я знать, куда это вы собрались? - не выдержал Ило.
      Император повернулся в его сторону и посмотрел.
      ему в лицо.
      - Я решил вернуться в Хаб. Если хочешь, можешь составить мне компанию. Не хочешь - иди себе подобру-поздорову. - Шанди запнулся: - Да. Спасибо тебе за службу.
      - Что? Я вправе потребовать от вас объяснений. Шанди стучал зубами от холода.
      - Все наши планы - сплошное безумство... Как мы можем бороться со Сговором? Такого в Пандемии не было вот уже тысячу лет! Я просто обязан вернуться в Хаб и сдаться...
      Теперь он старался не смотреть в глаза Ило.
      - Вы? Сдаться?
      - Что мне остается? Я не сомневаюсь в том, что править страной так, как я, не сможет никто. Если я не буду представлять угрозы для Зиниксо, он не станет мне мешать, не так ли? Он будет оставаться, что называется, за сценой. Именно это и предсказывали маги. Еще разохочу поблагодарить тебя, сигнифер, и...
      - А как же король Рэп? Акопуло? Чародей Распнекс, который спас вас, рискуя собственной жизнью? Шанди молча пожал плечами.
      - Вы послали их на край света, но тут же решили от них отречься! Мыслимо ли это? Подумайте о своей дочери, о потомках! А как же ваш двоюродный брат и сестра вашей жены? Они-то здесь при чем?
      - Я их спасу... Ило громко вздохнул.
      - Да вы же сошли с ума!
      После таких слов можно было ждать чего угодно. Шанди попытался испепелить своего сигнифера взглядом, но это у него явно не вышло - взгляд его темных глаз выражал разве что полнейшую безнадежность и растерянность, прежнего пламени в них как не бывало.
      - Что легче - признать свою ошибку или так и продолжать обманывать себя?
      - Здесь явно не обошлось без колдовства! - сердито заметил Ило. - Сговор внушает вам свои идеи!
      Это совсем не тот Шанди, которого я знал все это время.
      Дерзость Ило тут же возымела действие - император явно засомневался в правильности своих умозаключений.
      - Как вы не понимаете! - не унимался Ило. - Никогда в жизни вы не отменяли своих же решений с такой невиданной легкостью без видимых на то причин! Эти идеи вам внушает Сговор! В течение двух дней вы находились под защитным экраном, теперь же они с легкостью могут проникнуть в ваши мысли!
      Шайди печально понурил голову и похлопал руками, словно пытаясь согреться. Неожиданно он показался Ило слабым и ранимым, как и все люди.
      - Возможно, ты прав...
      - Ясное дело!
      - А вдруг ты ошибся? Может, меня обманул не Сговор, а Распнекс и фавн? Теперь, когда я оказался мне пределов их колдовской лодки, я вновь начал мыслить ясно, понимаешь? Как я смогу понять - где правда, а где ложь?
      Голос его стал походить на хныканье капризного дитяти.
      На мгновение Ило овладело желание махнуть на все рукой. Шанди как-то уже говорил ему о том, что это - не его война. В этой политической игре он был обычной пешкой. Он мог выйти из игры и раствориться на просторах Империи Сговору он был не нужен... Если Шанди сдастся без боя. он заберет с собой и Эшиалу, и тогда Ило можно будет забыть о той, чье отражение он видел в волшебном бассейне. Такое развитие событий его явно не устраивало.
      - Я могу сказать как, - усмехнулся он. - Это не так сложно проверить. Я предлагаю продолжить путь. Где-нибудь через неделю мы окажемся достаточно далеко от Хаба и тем самым выйдем как из-под власти Сговора, так и из-под влияния фавна и чародея. Тогда-то вы и начнете мыслить ясно.
      Дрожащий от холода император согласно кивнул головой.
      - Пожалуй, ты прав. Столь серьезные решения нельзя принимать сгоряча... Ило вздохнул с облегчением.
      - Вот и прекрасно. Прошу вас. - Он сцепил руки и подставил их под грязный сапог императоpa. - Прежде всего нам нужна гостиница - горячая еда, номер и пара девочек!
      Шанди недовольно поджал губы и потянул за поводья.
      - Два номера и одна девочка!
      Ило вытер руки о плащ и повернулся к своей лошади.
      - Не зря же я решил, что ты спятил, - пробормотал он себе под нос.
      5
      Прошло три дня. Студеным зимним утром король Рэп, который был полуфавном-полуетуном, поймал себя на том, что беззаботно посвистывает. Он немало поразился этому. Впрочем, удивляться было особенно нечему - о себе давала знать кровь фавна. Фавны привязаны к лошадям примерно так же, как етуны - к кораблям и к морю. Помимо прочего. Рэп был краснегарцем и потому не боялся холода. Теперь они находились достаточно далеко от Хаба и потому можно было не объезжать стороной города и особняки знати. На равнинах, где они проезжали, были разбросаны фермы, росли сады. Фавн наслаждался дорогой и прекрасной погодой - ветерок обдувал лицо, солнце пригревало спину, под колесами похрустывал лед, застывшие ветви придорожных деревьев искрились инеем.
      Это безумное путешествие заставило его вспомнить молодость. Короли тоже время от времени любят встряхнуться - роль же преследуемого изгоя подходила для этого как нельзя лучше, тем более что за этим стояла борьба за правое дело. Если милостью Богов Шанди и крохотной горстке его сторонни удастся воплотить свой замысел, мир станет не. Если они и проиграют, то в борьбе. Эта мысль могла не вдохновлять, пусть надежда на успех БЫЛА скорее призрачной... У его матери на сей счет имелась особая поговорка...
      Мысль о матери заставила его вспомнить о предвидении, юном Гэте и Краснегаре. Рэп тут же погрустнел. Без Инос он был как без рук.
      С конями он не ошибся, хотя чалый был заметно слабее трех прочих - его имело смысл продать. Путь им предстоял неблизкий и поэтому Рэп не гнал лошадей. В этом не было никакого смысла - кого мог заинтересовать фавн-возница? Прежде чем покинуть "Белую императрицу", он нарядился в приличествующую своей новой роли ливрею, в которой смотрелся самым что ни на есть настоящим кучером, а уж никак не королем.
      У него за спиной раздался щелчок - это открылось оконце. Он обернулся и увидел изможденное лицо Тинала, выглядывавшего из кареты, словно хорек из своей норы. Кончик его красного от холода носа поблескивал.
      - Я есть хочу, - жалобно произнес он. Путешествие ему изрядно надоело приключения и все мыслимые и немыслимые красоты не значили для него ровным счетом ничего. Его интересовала одна-единственяая вещь - как бы обчистить карманы ближнего.
      - Встал бы пораньше, успел бы позавтракать, - сердито заметил Рэп. Примерно таким же тоном он обычно распекал Кейди. Фавн хотел было прочесть Тиналу лекцию о том, что происходит с людьми, которые все свое время проводят за игорными столами, но вовремя одумался. В оккультном пространстве Тинал практически не светился, денег же он выигрывал столько, что их с лихвой хватало им и на постой, и на пропитание. При этом Тинал играл с явной ленцой, вполсилы. - Потерпи часок. Заодно и лошадкам дадим передохнуть.
      - Ты только о них и думаешь, - пробрюзжал Тинал, захлопывая окно.
      Рэп продолжил путь, но его радужное настроение как-то поблекло. Вне всяких сомнений, в скором времени компаньон должен был оставить его - терпению Тинала явно пришел конец. Фавн же, правящий пустым экипажем, выглядел бы более чем подозрительно. Конечно же Рэп мог обойтись и без Тинала, но за тем стояло еще четыре человека, которые в известных обстоятельствах могли бы оказаться незаменимыми, - Рэп знал это по собственному опыту. Увы...
      Ближе к полудню у Рэпа открылось второе дыхание, однако лошади к этому времени явно подустали. Он въехал на конный двор какого-то маленького поселка. Почтовые станции можно было встретить только на больших трактах Империи, все прочие придорожные гостиницы особой роскошью не отличались. Тинал тут же отправился в дом, корча из себя джентльмена. Король Краснегара занялся тем временем лошадьми, усмехаясь про себя нелепости ситуации.
      Вскоре он присоединился к слугам, сидевшим в гостиничной кухне, и наспех подкрепился сыром и ржаным хлебом, отвечая на вопросы соседей по столу россказнями о господском доме и приближающихся зимних Празднествах. Фавны, жившие в Империи, служили исключительно конюхами. В этой роли король Рэп не привлекал к себе внимания и поэтому мог позволить себе немного расслабиться. Здесь никто не говорил ни о волшебстве, ни о политике, ни о новом императоре, речь шла только о необычно холодной погоде и о ценах на зерно. С этими скромными честными людьми он чувствовал себя словно дома, общаться с ними было куда приятней, чем, скажем, с Шанди. Рэп поймал себя на том, что ему совсем не хочется покидать эту теплую кухню.
      Тинал вышел из гостиницы не один - за ним следовала хорошо одетая чета средних лет: дородный мужчина с красным лицом и еще более дородная женщина. Рэп опустил перед ними подножку и помог занять места в карете, придерживая рукой дверцу.
      Тинал на миг задержался перед дверцей.
      - Господин Орбило и его супруга любезно предложили мне остановиться у них на ночлег, - бросил он как бы невзначай. - Правь вдоль реки. Когда нужно будет свернуть, мы тебе скажем.
      - Да, господин, - ответил Рэп, отсалютовав воришке.
      - Далеко от нашего пути мы не отклонимся, - добавил Тинал, озорно усмехнувшись. - И знаешь, дорогуша...
      - Что, господин?
      - Запомни - если ты еще раз так загонишь лошадок, тебе придется несладко.
      - Я постараюсь, господин. Такого больше не повторится.
      Король Краснегара низко поклонился. Он прикрыл за Тиналом дверцу кареты, мысленно моля Богов о том, чтобы тот на время забыл свои вороватые повадки. Частности его особенно не волновали, он боялся, что Тинал может привлечь к себе внимание оккультных сил, начни он рассказывать этим господам о золотых копях дедушки.
      Примерно через час они подъехали к мосту. Рэп направил экипаж к шлагбауму, и тут же, словно ниоткуда, перед ним возникло с полдюжины легионеров. Они смотрели не на дверцу кареты, но именно на него, стало быть, интересовал их возница, а не пассажиры. Рэпу это сразу же не понравилось. Для того чтобы заметить в их взглядах подозрение, обладать даром провидца было вовсе не обязательно. Под контролем Зиниксо находилась вся армия Империи, которой мог быть отдан приказ брать под арест всех рослых фавнов. Миряне не представляли опасности для Рэпа, но Сговор наверняка следил за магическим пространством, и потому положение складывалось довольно серьезное.
      Центурион вынул свой меч из ножен, а его люди тем временем взяли лошадей под уздцы.
      - Эй, парень! А ну-ка, слазь!
      - Господин, это вы мне? - спросил Рэп, изобразив на лице крайнее недоумение. Нужно было потянуть время и хоть как-то оценить ситуацию, в которой они оказались. Он нервно заерзал на скамье. Чем ближе он будет к центуриону, тем меньшая сила понадобится ему для того, чтобы подчинить того своему влиянию... И тут он заметил, что от этого человека исходит слабая аура волшебства.
      Возможно, это были чары послушания - центурион мог оказаться одним из сторонников дварфа. Впрочем, подобное было маловероятно - подобных дорог в Столичной области насчитывалась добрая сотня. У Зиниксо попросту на хватило бы людей, чтобы поставить на каждой дороге по магу. В магическом пространстве центурион не был виден, так что, возможно, Рэп имел дело с околдованным мирянином. Углубляться в рассмотрение этого вопроса фавн опасался - тем САМЫМ он мог выдать себя. Чары могли сделать воина нечувствительным к внушениям чужой воли... Божественная Гармония! Что же ему теперь делать?
      Боковое оконце кареты приоткрылось, и в нем появилось багровое лицо господина Орбило.
      - В чем дело? Ах, это ты, Углипе! Центурион испуганно вздрогнул.
      - Дядюшка?
      - Да... Что стряслось?
      - Обычная проверка, господин.
      - Она уже состоялась. Надеюсь, ты меня не забыл?
      - Конечно нет, дядюшка!
      - Вот и прекрасно. Пропусти нас.
      Орбило закрыл оконце. Углипе стремительно ретировался, вложив меч в ножны и приказав своим людям пропустить экипаж.
      Спасены! Рэп вернулся на козлы и вновь взял в руки поводья.
      - Счастливо оставаться, центурион, - еле слышно пробормотал он.
      После этого инцидента Тинал мог стать совсем несносным... Да хранят его Боги!
      6
      Шанди встряхнулся, пытаясь отогнать сонливость. Он посмотрел на городские ворота и, развернувшись в седле, бросил на Ило взгляд, полный злобы.
      - Новый Мост?
      - Совершенно верно.
      Казалось, он только теперь заметил оживление, царившее на дороге, запруженной экипажами, повозками и всадниками, хотя они ехали по ней уже не меньше получаса.
      - Неужели нельзя было найти дорогу побезлюднее?
      - Ну а как бы мы переправились через Эмби? - ответил Ило со вздохом. Чего бы мне сейчас не хотелось, так это купаться...
      - Неужели здесь нет паромов? - Шанди презрительно сузил глаза.
      Ило снова вздохнул.
      - Мы ведь уже все обсуждали.
      - Давай обсудим еще раз!
      - Мы пришли к заключению, что на пароме мы привлечем к себе большее внимание, чем на людной переправе, верно?
      - Разве мы об этом когда-нибудь говорили?
      - Конечно, говорили. Наверное, вы меня просто не слушали...
      Шанди недовольно хмыкнул и надолго замолчал, задумчиво покусывая ногти. Похоже, он вновь погрузился в свои мрачные раздумья, терзавшие его все последнее время. День ото дня он становился все мрачнее и мрачнее. Расстояние, отделявшее их от Сговора росло, но уныние его и сомнения от этого только усиливались. Теперь он говорил редко, причем речь обычно шла о том, что им следует как можно скорее вернуться в столицу. То ли ослабло его сопротивление, то ли притяжение Хаба стало сильнее...
      Ило почувствовал, что еще немного и им овладеет отчаяние. Абсурдные доводы Шанди и непредсказуемые вспышки гнева вымотали его вконец. Он не мог оставить императора ни на мгновение, боясь, что тот может куда-то запропасть. Эмшандар IV правил Империей пятьдесят лет, смотрителей свергли через три тысячи лет после того, как они заняли свои троны... Здесь не было ничего странного. Подобные события представлялись Ило чем-то неизбежным и вполне естественным, чем-то вроде смены времен года. Но вот чего он никогда не мог ожидать, так это того, что Шанди станет вести себя как избалованное дитя. Разве могут деревья ходить, а рыбы деть? Конечно же нет...
      Теперь к прежним его тревогам прибавилась новая. В Новом Мосту их явно ожидала засада. Здесь Великий Западный тракт пересекал могучую Эмби, и Зиниксо наверняка выставил для наблюдения за переправой своих волшебников. Когда Ило вместе со своим подопечным въезжал в городские ворота, он просил Богов только об одном - о безопасности и мире.
      Близились зимние Празднества, отчего вся Империя пришла в движение. Импы подобно пчелам, летящим на закате дня в свой улей, спешили до наступления Празднеств вернуться домой. Сквозь дождливую мглу зимних сумерек виднелся забитый народом Новый Мост. Узкие улочки городка были запружены лошадьми и повозками. Слышались окрики и злобная брань кучеров, пытавшихся вывести из затора свои экипажи, плач женщин и детей, сдавленных колышущейся толпой. На этой дороге всегда было людно, а сейчас - буквально черно от народа. Ило попридержал поводья своего коня и доехал бок о бок с Шанди, ежеминутно чувствуя толчки и тычки.
      - Ишан?
      - Ну? - недовольно взглянул на него император.
      - Если потеряемся, встречаться будем возле Северных ворот.
      - Хм...
      - Полдюжины вчера раздавил! - раздался рядом жизнерадостный голос.
      Ило обернулся и увидел возле себя незнакомого молодого всадника. В таких ситуациях люди нередко становятся разговорчивыми.
      - Это вы еще легко отделались... Молодой человек нервно усмехнулся.
      - Шпоры-то вы снять догадались? Тут ведь не все такие умные...
      - Надо бы завести здесь такое правило, - согласился Ило. Понеси какая-нибудь из лошадей, жертв явно было бы немало. - А почему такая толчея?
      - Военные пытаются ограничить число людей, переправляющихся через реку. Надо сказать, для этого они выбрали не самое лучшее время.
      - После захода солнца они закроют мост?
      - Угу... Только произойдет это на час позже. Как сказал мой отец, в противном случае народ просто взбунтуется.
      Толпа медленно, но верно продвигалась вперед. Теперь Ило ехал вслед за Шанди, а за ним следовал его новый знакомый. Судя по всему, парень этот был из местных.
      - Далеко едем?
      - Мосрейс.
      - Ну... Вы до зимних Празднеств туда точно не поспеете.
      - С такой скоростью мы туда и до осенних Празднеств урожая не доберемся, согласился Ило, тут же решив, что им нужно слегка подправить свою легенду. Мосрейс, похоже, находился куда западнее, чем он полагал прежде.
      Шанди обернулся.
      - Ило?
      - Да, Ишан?
      - Мост слишком узок. Его нужно расширить. Напомни мне об этом, когда мы вернемся в Хаб.
      Ило устало вздохнул. - Хорошо, Ишан... Шанди вновь принялся грызть ногти.
      - Кто это? - спросил молодой человек. - Лицо вроде как знакомое...
      - Тес... Он очень не любит таких вещей.
      - Вон как...
      За последние несколько лет Шанди проезжал через Новый Мост раз десять - не меньше. Раз или два он ехал во главе своего войска, однако во всех прочих случаях переправа была быстрой и тайной. Запомнить его довольно заурядную внешность молодой человек не мог - скорее всего, он его с кем-то спутал. Толпа подналегла и разговорчивого молодого человека тут же отнесло на несколько шагов в сторону. Вниманием Ило завладела полногрудая красотка, появившаяся в оконце находившегося неподалеку экипажа. Она посмотрела на него так выразительно, что у Ило заныло сердце.
      Все, что имеет начало, имеет и конец. Через какое-то время они уже покинули городские улочки и оказались возле огромного моста Эмтара II. Движение тут же замедлилось. Мост темной лентой уходил к противоположному берегу серебристой могучей реки, его дальний конец терялся в зимней закатной дымке. Увидев ряды воинов, охранявших мост, Ило внутренне содрогнулся. Возможно, их задача сводилась к регулированию движения, но они же могли искать в толпе и интересующих их людей. Впрочем, выбора теперь не было - они с Шанди походили сейчас на валуны, движущиеся вместе с оползнем или камнепадом.
      - Ийан! - воскликнул Шанди, к которому, похоже, вернулась прежняя живость. - Я все понял!
      - О чем ты?
      - О том, как все было на деле! Все это - происки фавна! Почему мы не подумали об этом раньше? Он прибыл в Хаб в ту самую ночь, когда старик умер, верно? Вряд ли это обычное совпадение...
      - Не вижу здесь ничего подозрительного. Ты хочешь сказать, что он убил твоего дедушку? - Ило никогда бы не поверил тому, что король Рэп мог кого-то убить.
      - Почему бы и нет! - Глаза Шанди горели от возбуждения. - Он ведь когда-то околдовывал старика, помнишь? Потом была эта сцена в Ротонде. И подстроил ее, скорее всего, все тот же фавн! Мы видели совсем не Распнекса, нет, - мы видели Рэпа!
      Ило даже застонал от столь несусветной глупости.