Изгой (Избранники - 2)

      - Наверное, он был и Грунф, да?
      - Да... Вернее, нет. Она ведь за все время не проронила ни слова, верно? Только кланялась... Потом были уничтожены четыре трона. Но и этого на самом деле не происходило!
      Ило хотел было напомнить императору о том, что его больно ушиб один из каменных осколков, но он почел за лучшее промолчать, понимая, что это лишь раззадорит его спятившего спутника...
      - Стало быть, смотрители и не подозревали о том, что происходит на деле! Не забывай. Рэп - могущественный волшебник. Он заманил нас в дом Сагорна, затем... - Шанди было озадаченно нахмурился, но тут же его лицо просияло. Затем он выманил нас наружу, внушив нам образы, принятые нами за воспоминания неких картин, якобы виденных нами на поверхности пророческого бассейна! Вне всяких сомнений, ничего подобного мы никогда не видели! Образы были навязаны нам извне! Ты спросишь меня: возможно ли это? Подумай сам, полгода образы эти казались нам чем-то таинственным, и тут в доме Сагорна мы разом поняли их истинное значение! Тебя это не удивляет?
      - Но ведь мы видели там и Рэпа, и Распнекса, - устало заметил Ило. Может, ты хочешь сказать, что дварф был куклой, которой управлял чревовещатель?
      Ило прекрасно понимал, что логика в данном случае не приведет к желаемому результату. Так оно и вышло.
      - Конечно! - воскликнул Шанди. - Я об этом сразу не подумал. Замечательно!
      Он принялся рассказывать Ило о том, как фавн пытался заманить его в Краснегар (зачем это ему могло понадобиться, Шанди пока не понимал), как смотрители пытались скрыть от народа факт его исчезновения, попросив поучаствовать в маскараде кузена Эмторо и герцогиню Эшию... Никакого узурпатора Зиниксо не существовало и в помине, все происходящее было результатом происков злонамеренного фавна...
      Когда наконец он закончил свою речь и обратился к Ило с вопросом о том, как тот относится к сказанному, Ило вдруг понял, что они находятся уже на середине моста. Охранники остались далеко позади.
      Он облегченно вздохнул и с презрительной усмешкой на устах ответил:
      - Подобной чуши мне не доводилось слышать еще ни разу...
      Пока они ехали к противоположному берегу, он успел разнести теорию императора в пух и прах.
      Шанди не на шутку разобиделся. Он молча ехал вслед за. Ило, пока тот плутал по северной части Нового Моста, пытаясь отыскать место для ночлега. Поиски привели их к порогу маленькой грязной гостиницы, но и на сей раз император не промолвил ни слова. В стойле для лошадей не нашлось свободного места, да и конюхов они не отыскали, но Шанди по-прежнему молчал как рыба. Он молча спешился, передал Ило поводья и принялся расхаживать взад-вперед, напряженно о чем-то размышляя.
      Вообще Ило любил лошадей, но на сей раз он чувствовал такую усталость, что с удовольствием препоручил бы их кому-то другому. Внезапная перемена в настроении императора серьезно насторожила и расстроила его. Похоже, ему не оставалось ничего иного, как только ваять под опеку этого человека - человека, которому еще совсем недавно он служил верой и правдой. Взваливать на себя такое бремя он, разумеется, не хотел. Ило вздохнул и встал на пути императора.
      - Вот, - сказал он, показав тому ключ, - Пойди .займи комнату - неровен час новые гости пожалуют. И вещи с собой прихвати. Комната номер семь.
      Он замер, ужаснувшись собственным словам, - ведь он стал командовать самим императором! Шанди, однако, даже и не думал протестовать. Взяв седельные вьюки, он направился к двери. Ило фыркнул - то ли с презрением, то ли с облегчением - и, подняв с земли пук соломы, принялся вытирать им потных лошадей.
      Солнце село. Когда Ило наконец поднялся по скрипучей лестнице и открыл дверь, из которой Шанди забыл вынуть ключ, он обнаружил, что императора в комнате нет. Кровать занимала собой едва ли не всю крошечную комнатку. Кроме нее, здесь были видавшее виды зеркало, намертво приколоченное к стене, и большой керамический кувшин, вид которого вызывал омерзение.
      На миг им овладела паника. Без лошади Шанди уехать не мог, да и во двор он, кажется, не выходил... Может, его выкрали враги?
      Вьюки лежали за кроватью возле дальней стены. Под ними валялся ранец Шанди, в котором находились письма короля, направленные им в Краснегар, и все их золото. Судя по всему, Шанди окончательно сошел с ума. Лишись они этого золота, всему пришел бы конец.
      Повесив ранец на плечо и заперев за собой дверь, Ило поспешил вниз, в харчевню. Там было шумно, людно и темно. Свободных мест в зале не оказалось. Ило обвел полутемный зал взглядом. Похоже, Шанди не было и здесь. Он обошел всю гостиницу, заглянув на всякий случай в стойло, в отхожее место и во двор, и вышел на улицу. Будь с ним другой человек, Ило подумал бы, что тот решил провести ночь у какой-нибудь здешней красотки, но на Шанди это было не похоже. Что же он должен теперь делать? Поднимать городскую охрану по тревоге, с тем чтобы та приступала к поискам пропавшего императора?
      Забыв и о голоде, и об усталости, Ило вернулся наверх, решив продолжить свои поиски. Коридор был пуст. Он спустился в харчевню и вновь принялся вглядываться в лица сидевших и стоявших вдоль стен людей, с трудом протискиваясь между столиками. И тут совершенно неожиданно для себя он увидел своего компаньона. Тот сидел в самом темном углу зала, тупо уставившись в стену и сжимая в руках огромную кружку, наполненную до краев дурно пахнувшим пивом. Только теперь Ило сообразил, что отвратительный запах, царивший в зале был запахом пива местного производства.
      Ило протиснулся к Шанди и, присев возле него на корточки, тихо, но внятно спросил:
      - В чем дело? Ты заболел?
      Император обвел зал взглядом и только после этого посмотрел на своего товарища. Взгляд его был исполнен презрения.
      - Майа... - пробормотал он, поднося к губам кружку.
      - Что с ней?
      - Ты спрашиваешь меня, что с ней? - усмехнулся Шанди. - Разве можно назвать мужчиной такого человека, который бросает своего ребенка и очертя голову несется неведомо куда, и все только потому, что дварф наплел ему неведомо что...
      - Уайлбот куда ближе... - раздалось за спиной у Ило. Голос этот явно принадлежал военному. - Бедная маленькая Майа! - заплакал в голос Шанди. - Я бросил своего ребенка!
      - Уайлбот, потом долина Истер и только затем Мосрейс...
      Мосрейс? Ило и Шанди говорили, что они направляются не куда-нибудь, но именно в Мосрейс... Ило решил немного помолчать и навострил уши. Через какое-то время тот же голос раздался вновь.
      - Нет, там ведь горы... Городок Липаш тоже не подходит. В это время года на дорогах грязи по пояс...
      Ило тут же успокоился. К ним эти люди, очевидно, не имели никакого отношения, судя по всему, это были солдаты, решившие встретить зимние Празднества дома. Мосрейс - большой город, в том, что солдат упомянул именно его, ничего странного не было. Ило заглянул в черные глаза Шанди.
      - Ты оставил наши вещи без присмотра.
      - Надо было остаться в Квобле вместе с легионом... Я покинул свой пост... Я не достоин звания Императора...
      - Скажи, чем я могу тебе помочь?
      Шанди вновь поднес кружку к губам. Ило было решил, что его вопрос так и останется без ответа, но тут император буркнул:
      - А до этого ты мне чем-то помогал?
      - Что?
      Темные глаза превратились в узкие щелочки.
      - Что ты с этого имеешь, сигнифер? Ведь прежде ты никогда не был идеалистом. Кроме женщин тебя вряд ли что-то по-настоящему волновало, верно? Что это ты вдруг решил стать героем?
      Ило хотел было сказать императору о том, что во всей армии он один имел право носить накидку, сшитую из шкуры белого волка, но тут же передумал, вспомнив, что это право он получил случайно, о чем знал и Шанди. Ладно, он не был героем прежде и не собирался становиться им впредь. Он к этому никогда не стремился.
      Шанди же не унимался.
      - Кто подкупил тебя, сигнифер? Чем они тебя прельстили?
      - Не понимаю, о чем ты...
      - В самом деле? Ты думаешь, я поверю всем этим бредовым россказням о заговорщиках и всемогущих магах?
      - Ты этому не веришь? Шанди хитро улыбнулся.
      - Еще чего не хватало! Теперь меня не проведешь. Как они меня смогли одурачить - эти треклятые дварф и фавн! Теперь-то я понимаю, кто был настоящим заговорщиком? Они стали плести всю эту чушь о конце тысячелетия и сторонниках, и вот я остался без трона? Я почти не сомневаюсь в том, что их россказням не веришь и ты. И это значит, что ты - один из них!
      Какой бред! Сговор был близок к успеху, расстояние ничуть не ослабило его влияния.
      - Хм... Твоя жена так не считает.
      - Ха! Разве женщины что-нибудь смыслят в политике?
      Кто-кто, а уж Ило-то знал, что женщины обычно куда проницательнее мужчин, но он почел за лучшее не говорить об этом Шанди, тем более что неосторожно упомянутое им имя Эшиалы могло направить разговор в еще более странное русло...
      - Ладно... Возможно, в этом ты прав. Но тогда скажи - что же нам следует делать?
      Шанди явно не ожидал от своего товарища столь внезапной капитуляции. Лицо его приобрело недоуменное выражение. Он одним глотком допил содержимое кружки и, вздохнув, поставил ее на колено. После этого он вытер губы рукавом и сказал:
      - Разумеется, нам следует отправиться домой. Мы вернемся в Хаб, после чего я вернусь к исполнению своих обязанностей. Первым делом я изловлю всех этих прохиндеев и вздерну их на виселице!
      Ило срочно нужно было связаться с каким-нибудь волшебником. Он нуждался и в совете, и в практической помощи. Если Шанди так и не придет в себя, он поспешит в Хаб или - еще хуже - решит сдаться местным властям. Но почему ни Рэп, ни Распнекс не подумали о том, что события могут принять и такой оборот? Впрочем, они не ожидали и того, что место императора может занять самозванец... Коварству Сговора не было предела...
      Если Шанди окажется под защитой магического экрана, подобного тому, что был установлен на "Белой императрице", он, возможно, сможет прийти в себя. Возможно. Но для обычных мирян, к числу которых принадлежал и Ило, экраны эти существовали единственно как идея - их реальность была для них достаточно условной и, что важнее, невидимой. Попади к нему в руки магические свитки, он смог бы посоветоваться с волшебниками, но, увы, свитки лежали в кармане у Шанди. Просить их - значило бы навлекать на себя лишние подозрения обезумевшего императора; конечно, их можно было выкрасть ночью, но даже и в этом случае ответа можно было ждать не день и не два.
      - Сегодня мы уже никуда не пойдем, - сказал Ило, почувствовав, что он наконец нашел нужный тон. - Мост закрыт на ночь.
      Шанди недоуменно хмыкнул и посмотрел на своего спутника с нескрываемым подозрением. Географические споры легионеров, находившихся у них за спиной, вспыхнули с новой силой.
      - Думаю, поесть мы здесь не сможем, - продолжил Ило. - Представляю, что бы они нам подали... Там, наверху, у нас есть яблоки и кой-какая снедь. Мне кажется, нам следует подняться к себе в номер, перекусить и лечь спать, чтобы завтра подняться пораньше...
      - Неужели ты и к бабам не пойдешь?
      - Думаю, они мало чем отличаются от здешней кормежки.
      - Прежде такие вещи тебя не смущали. Несмотря на явное умопомешательство, Шанди сохранил свойственную ему проницательность, которая, возможно, стала только острее, поскольку теперь ее питала крайняя подозрительность.
      - Ничего, потом наверстаю, - ответил Ило, взмокнув от волнения. - Идем. Меня от этого места уже тошнит.
      Шанди осторожно поставил кружку на стол и медленно поднялся на ноги. Его заметно покачивало.
      - Ты прав, - буркнул он. - День был трудным. Слова эти не соответствовали действительности. За весь этот день они не проехали и пятнадцати лиг, хотя в свое время Шанди проезжал за день расстояния, которые были втрое больше.
      Постояв на месте, Шанди вновь плюхнулся на стул.
      - Дай мне пива.
      Кто бы мог подумать, что этот грязный небритый человек некогда был блистательным принцем, которому Ило служил верой и правдой? Либо он был пьян, либо окончательно спятил... Первое казалось совершенно немыслимым, впрочем, немыслимой была и та ситуация, в которой они оказались.
      - Ишан, тебе больше не следует пить, слышишь?
      - Я не Ишан! - взорвался Шанди, лицо которого мгновенно побагровело от гнева. - Хватит с меня этих дурацких игрищ! С этого момента таиться я больше не буду и поеду я в свой дворец, а не в какой-то там Мосрейс! Все, я сыт по горло этими небылицами!
      Какой ужас! Что должен был делать Ило? Ведь теперь в его руках находилась судьба всего мира! Он не хотел этого. Он не знал, как ему следует поступить. Как можно быстрее увезти Шанди подальше от Хаба и посмотреть, что будет дальше, - ничего иного в голову ему не приходило. Он все еще надеялся, что на расстоянии влияние Сговора ослабнет и Шанди сможет прийти в себя.
      Он стал прикидывать, удастся ли увезти императора силой, и тут же понял, что сделать это невозможно. Может, привязать его к седлу? Шанди был достаточно силен физически, к тому же он мог под-нить крик. Отвести его в комнату и там оглушить кувшином? Оглушить императора? Глушить его день за днем? Нет, все это блажь...
      И тут он понял, что люди, сидевшие за соседним столиком, разом замолчали. Он обернулся и встретился взглядом с одним из них. Из-за леса кружек на него смотрели еще три лица.
      Они слышали все, что сказал Шанди, а наговорить он успел немало...
      Все эти люди были одеты в гражданские одежды. Они были староваты для солдат, но та уверенность, с которой они себя держали, говорила о том, что Ило видит не кого-нибудь, но именно легионеров. У человека, сидевшего ближе всего к императору, нос был изуродован глубоким шрамом. Четверо мужчин сорока сорока пяти лет... Вне всяких сомнений, он видел ветеранов, отслуживших положенные двадцать пять лет и теперь разъезжавшихся по домам. Теперь они были при деньгах и потому могли обзавестись семьей и землею... Сказать, насколько они порядочны и честны, Ило, естественно, не мог. Он не знал и того, как они относятся к офицерам и вообще к аристократам, чьи приказы за долгие годы службы могли им вконец опостылеть. Отношение это, соответственно, могло оказаться не самым почтительным.
      Ило по-прежнему смотрел на человека со шрамом, который, судя по всему, был здесь старшим. Тот напомнил ему Хардграа. Он явно был центурионом.
      Ему в голову пришла неожиданная идея...
      - Вы не подскажете, - сказал он, - далеко ли отсюда до Мосрейса?
      - Ой, неблизко... А в чем дело?
      Шанди тут же заинтересовался разговором. Недовольно глянув на легионеров, он перевел взгляд на Ило и буркнул:
      - Я тебе уже сказал - ни в какой Мосрейс мы не поедем! Мм вернемся во дворец! Блеснули четыре пары глаз. Ило поднялся с корточек и представился:
      - Меня зовут Ийан, я - писарь Четырнадцатого легиона. - Кивком головы он указал на Шанди и добавил: - А это - трибун Ишан. Мы едем в Мосрейс...
      - Я не трибун! Я - император! Легионеры переглянулись и вновь уставились на своих новых знакомых.
      - Он что - перебрал? - полюбопытствовал центурион.
      - Боюсь, дело обстоит куда хуже, - печально вздохнул Ило. - Это началось у него после Пустоши Нефер. Я довожусь ему братом... Пытаюсь довезти его до дома. Вначале-то все было ничего, но потом...
      - Ило! - рявкнул Шанди.
      - Ило? - удивился один из ветеранов. - Пустошь Нефер? Он там был?
      - Мы были там вместе, - с деланным смущением ответил Ило. - На самом деле там было ох как несладко... Ну так вот, с той самой поры все эти странности у него и начались. Иногда ему получше, иногда - похуже, но...
      - Ило! - взревел Шанди, пытаясь встать на ноги.
      Ило многозначительно поднял брови. Ветераны сочувственно закивали головами. Кто-кто, а уж они-то знали, что может сделать с человеком война.
      - Ему иногда представляется, что он - император, а я...
      - Ило!
      - А я - Ило, - вздохнул Ило. - Сигнифер. Он то и дело меня так кличет.
      Вся армия знала о том, что в сражении при Пустоши Нефер Шанди потерпел поражение. Штандарт легионеров был спасен отважным сигнифером Ило. Похоже, ситуация была не такой уж безнадежной...
      - Мы вас приветствуем, ваше величество, - по-медвежьи проревел центурион. - Берите свой стул и присоединяйтесь к нам - эля у нас на всех хватит.
      Ветераны потеснились, перенесли стул, на котором сидел Шанди, к столу и усадили рядом с собой императора. Нашлось местечко и для Ило.
      Лицо императора буквально побагровело от ярости. Несмотря на всю бредовость владевших им идей, Шанди отдавал себе отчет в том, что теперь любое произнесенное им слово будет истолковываться присутствующими превратно. Их уже не интересовало то, кто он на самом деле - трибун или император.
      - Остается надеяться на то, что несколько месяцев, проведенных в кругу семьи, смогут оказать на него благоприятное воздействие, - сказал Ило, отирая пену с губ. Ему уже стало куда лучше. - Конечно, его сильно изматывает дорога. Я в последнее время даже стал подумывать о том, а не нанять ли ему эскорт... Может, вы согласитесь мне помочь?
      Ветераны удивленно переглянулись.
      Шанди заметно побледнел и издал странный храпящий звук.
      - Честно сказать, - сказал старый вояка, - мы с друзьями направляемся именно в Мосрейс.
      - Крона в день устроит? - спросил Ило, звякнув кошельком.
      Четыре пары глаз жадно блеснули.
      - Каждому?
      - Разумеется. Но, как вы понимаете, мы не должны привлекать к себе внимания.
      - Что ж, писарь Ийан, считай, что ты получил в свое распоряжение целый легион! - Центурион отодвинул в сторону свою кружку. - Меня зовут Имфьюм. Игги и я выйдем в дозор первыми. Бык и Косой - пойдите подкрепитесь и немного поспите. Ну а теперь, ваше величество, расскажите нам о Пустоши Нефер.
      "Сомнения отринь и позови друзей..." - вспомнились Ило неведомо где слышанные строки. Теперь он мог подумать и о том, где и с кем он проведет эту ночь.
      Грозовые тучи:
      О робкая душа!
      Уже не за горами
      Тот день, когда по небесам
      Помчатся тучи грозовые
      И лето вступит вновь в свои права.
      Аделаида Энн Проктор. Робкая душа
      ИНТЕРЛЮДИЯ
      Зимние Празднества приходились на самый конец года.
      На сей раз в Империи их справляли не так шумно - обычному бесшабашному веселью мешала память о недавно почившем всеми любимом старом императоре и исполненные надежд моленья о лучшем будущем. Публика, привыкшая к веселью, чувствовала себя едва ли не обманутой, соответственно, праздник вышел затянутым и скучным.
      В Хабе не было ни балов, ни пышных банкетов. Люди встречали праздник в узком кругу ближайших друзей и родственников. Лорд Ампили почтил своим присутствием не одно и не два места - он возникал словно ниоткуда, прислушивался, присматривался, делился с гостями последними дворцовыми сплетнями и затем куда-то исчезал.
      В далеком Краснегаре народ веселился как мог, но отсутствие короля сказывалось на всей атмосфере дворцового Празднества. Королевский бал прошел куда тише, чем это бывало обычно. Разумеется, в дворцовых церемониях принимали участие немногие, но простой народ тоже не был забыт. Люди, решившие устроить Празднество у себя дома, оповещали об этом дворцовых служителей, и в этом случае к ним в гости могли заглянуть король или королева. Личный рекорд Рэпа равнялся восемнадцати посещениям, однако ему было далеко до прапрапрадеда Инос, умудрившегося за один день побывать в двадцати девяти местах и вследствие этого едва не умершего. В этом году королеве пришлось отдавать визиты в одиночку, старшую дочь, предложившую ей свою помощь, она решила с собой не брать.
      В своей маленькой речи, которую королева повторяла раз за разом, она впервые касалась причин, побудивших ее супруга покинуть королевство.
      - Мой супруг и я, - говорила она, - всегда любили зимние Празднества, которые приносят в дома радость и согласие. Наверняка он очень сожалеет о том, что этим утром (днем, вечером) он не смог посетить вместе со мной ваш дом. Как вы знаете, некоторое время назад он вынужден был уехать по одному секретному делу. Надо сказать, от успеха его миссии зависит судьба каждого из нас... Я знаю, что вы ждете его возвращения с таким же нетерпением, как я и его дети...
      Надо сказать, она не говорила ни о том, где именно находится ее супруг, ни о том, чем он сейчас занят.
      На юге у дальнего края тайги стоял во всеоружии пондагский гарнизон, готовый в любую минуту отразить атаку гоблинов, взявших за правило нападать на королевство именно в дни Празднеств. В этом году все обошлось без происшествий. В лесу было тихо, и это не могло не удивлять пограничников.
      Так начался 2999 год. Народы, населявшие Пандемию, мечтали о том времени, когда ночи станут короче, а дни длиннее. Даже богатеи, не привыкшие экономить на свечах, находили зиму донельзя тягостным временем.
      Господин Акопуло надолго застрял в Малфине. Разыгравшийся за несколько дней до его появления шторм никак не стихал, и потому ни один корабль не выходил из гавани.
      По южным провинциям Питмота катил видавший виды экипаж, останавливавшийся время от времени возле домов тамошней знати, с которой Тинала связывали дружеские отношения. Рэпу то и дело приходилось приструнивать своего не в меру проказливого и вороватого спутника, который мог перейти опасный порог магических энергий и тем самым выдать их с головой. Впрочем, уже через несколько недель тот отточил свое мастерство настолько, что его мошенничества никак не отражались на магическом пространстве. Он уже не хотел оставлять Рэпа, воспринимая свое нынешнее путешествие чем-то вроде тренировки.
      Ило и отставной центурион Имфьюм, которого сопровождали трое его друзей, ни на миг не спускали глаз с императора, не оставляя его без присмотра даже в отхожем месте. Шанди злился, спорил, убеждал, грозил, но все понапрасну - в нем видели единственно обезумевшего от переживаний аристократа. Ило чувствовал себя вполне вольготно - путешествие по Джульгистро было не просто сносным, но даже и не лишенным известной приятности, ибо женщины обитали и в этих забытых Богами землях.
      Постепенно дни становились все длиннее и длиннее.
      В Тхаме начался сезон дождей.
      ГЛАВА 6
      НАЧАЛО
      1
      Огромные, похожие на белые перышки снежинки кружили по небу. Стало заметно теплее.
      Копыта звонко цокали по гладкому камню Великого Западного тракта. Казалось, что в мире осталось всего два цвета - белый и серый. Даже сухая трава, росшая во краям придорожных канав, выглядела бесцветной.
      - Если я правильно помню, поворот должен быть где-то здесь, - сказал центурион Имфьюм.
      - Всему хорошему когда-нибудь приходит конец, - ответил Ило со вздохом.
      Сам он в эту минуту был погружен в довольно своеобразные раздумья - он размышлял о том, какие официантки нравятся ему больше, стройные и энергичные или же полные и вальяжные. На самом деле ему нравились и те, и другие. Впрочем, раздумья эти носили чисто теоретический характер...
      Заметив, что Имфьюм отъехал в сторону, он последовал за ним.
      - Ну что, хранитель? Теперь, я думаю, у вас все будет нормально, - сказал центурион неуверенно. Ило рассмеялся.
      - Совершенно верно! Ты когда-нибудь видел, чтобы люди так менялись?
      Перемена, о которой он говорил, произошла всего три дня тому назад. Когда Шанди ложился спать, он все еще был небритым безумным маньяком, грозившимся изничтожить наглецов, посмевших пленить своего императора. Утро же началось с того, что он потребовал бритву и горячую воду, взгляд его при этом исполнился холодной ясности и силы.
      Короче говоря. Сговор сдался.
      - Если хочешь, мы проводим вас до самой двери, - сказал центурион. Никогда в жизни ему не доводилось зарабатывать деньги столь странным способом - и какие деньги!
      - Нет, я уверен, что теперь нам бояться нечего - он действительно пришел в себя... Спасибо тебе и твоим друзьям. Ишан хотел поблагодарить вас отдельно, если, конечно, этот его жест не заденет ваших чувств...
      Старый вояка презрительно хмыкнул.
      - Двадцать пять лет в строю... О каких чувствах ты говоришь? Ило вновь рассмеялся.
      - Это я так, по привычке... Мы очень вам благодарны!
      Он говорил совершенно искренне. Шанди пришел в себя и легко продолжит путь без посторонней помощи. Теперь Ило мог подумать и о воплощении своих давних планов - Дом Темного Тиса и Эшиала, побег и обольщение...
      Вскоре они действительно оказались у развилки - за черными голыми ветвями деревьев виднелась дорога, уходившая куда-то наверх. Где-то там Имфьюм и три его товарища обретут свой дом, полузабытых родичей и, возможно, будущих жен и детей. Там они проведут остаток своих дней. Здесь же стоял дорожный указатель, извещавший путников о том, что они находятся у въезда в город Мосрейс. Где-то неподалеку должно было находиться и поместье, в которое якобы направлялись Ило и Шанди.
      Прощание было по-мужски сдержанным. Зазвенели золотые. Шанди поблагодарил ветеранов и пожал каждому из них руку. Вернись он когда-нибудь на трон, он наверняка отблагодарил бы их куда щедрее. Обменявшись напоследок грубоватыми шутками, они поехали каждый в свою сторону.
      Шанди пустил лошадь легким галопом. Ило последовал его примеру.
      - Хорошие ребята, - заметил Шанди. - Просто отличные. Именно на них, а не на нас, изнеженных правителях, держится Империя.
      - Поверь мне, таких ребят, как эта четверка, не так уж и много, - покачал головой Ило, знавший солдатскую жизнь не понаслышке.
      Какое-то время они ехали молча, хотя оба прекрасно понимали, что им есть о чем поговорить, ведь с той самой поры, как они выехали из Нового Моста, такой возможности у них не было.
      - Говорят, в Мосрейсе есть приличная гостиница, - нарушил молчание Ило.
      - Да. Я ее хорошо знаю.
      - Кормежка-то там ничего?
      - Высший класс. Во всяком случае, раньше было именно так. Тебе что, праздник отметить захотелось? - усмехнувшись поинтересовался Шанди.
      - Почему бы и нет? - невинным голоском отозвался Ило, подумав о том, что этот вечер, возможно, стал бы последним вечером, проведенным ими вместе. Ему пора было возвращаться в Дом Темного Тиса, иначе он мог не поспеть туда к началу цветения нарциссов...
      Мимо прогрохотала нагруженная хворостом повозка.
      - Ило, - начал Шанди, пытаясь перекричать стук копыт. - Я человек далеко не сентиментальный и не люблю произносить речи такого рода, но...
      - А я страсть как не люблю их слушать! - Тебе придется немного потерпеть. В данный момент я могу ответить тебе только искренней признательностью и благодарностью. Когда же я верну себе трон, ты получишь достойную награду! Чего ты хочешь? Ты сможешь стать консулом, проконсулом, Сенатором - кем угодно! Ты хочешь получить во владение земли? Некогда я предлагал тебе герцогство, но ты от него отказался. Обещаю тебе, второй раз я не приму от тебя подобного отказа! Тогда я хотел вознаградить тебя за те заслуги, которые имел перед Империей твой дед, теперь же, брат Ийан, я в неоплатном долгу уже перед тобой! Ты можешь просить у меня всего, чего ты хочешь!
      Эта мысль показалась Ило забавной. Что, если речь пойдет о твоей жене?
      - Что я такого сделал? Похитил императора? Если ты пожалуешь мне за это герцогский титул, ты создашь опасный прецедент...
      Шанди посмотрел ему в глаза. За время путешествия он заметно похудел и осунулся. Что до его недавнего безумия, то от него не осталось и следа.
      - Ты спас меня от Сговора. Ведь я хотел только одного - вернуться в Хаб. Я ни минуты не сомневался в том, что дварф и гном меня просто-напросто разыграли. Я не верил ни тебе, ни Рэпу, ни Распнексу - никому! Порой мне казалось, что Эмторо разыграл весь этот спектакль только для того, чтобы захватить трон... И - мне стыдно в этом признаться - я думал, что ты имеешь какие-то виды на мою жену...
      - Здесь, мой господин, вы нисколько не ошиблись! Любой мужчина, видевший ее величество, испытал бы точно такие же чувства!
      Шанди довольно засмеялся.
      - Все правильно... Я вот о чем думаю, неужели подлинные мысли Зиниксо именно таковы? Как можно жить в мире, где ты никому не доверяешь?
      - Может, и так...
      - Но ты оказался сильнее...
      - Просто нам повезло с Имфьюмом, только и всего.
      - Его послали нам Боги. Но если бы не ты, нам бы это не помогло.
      Похоже, Шанди говорил совершенно искренне. Ило испытал известную неловкость, вспомнив о том, как он позволял себе обходиться с императором. Он по-прежнему собирался сбежать от Шанди и отправиться в Дом Темного Тиса к Эшиале. Может, ему следовало повременить с этим день-другой - вдруг Сговор опять примется зазывать императора?
      Шанди вновь улыбнулся ему, на сей раз немного смущенно.
      - К счастью, теперь я знаю о том, что мои подозрения были напрасными. Есть люди, которым я могу доверять, и один из них находится сейчас вместе со мною. Ведь ты мог не делать всего этого. Денег у меня с собой всего ничего, да и власти никакой у меня теперь нет... Ты сделал все это единственно из дружеских чувств. Да, Ило, теперь и я вправе считать тебя одним из своих ближайших друзей.
      Духи десятков и десятков предков предупредительно завыли и засвистали в ухо Ило. Пост императорского друга всегда был самым ответственным и самым опасным постом в Империи. Он всегда был на виду, вызывая всеобщее раздражение и зависть...
      Нет, с этим назначением соглашаться не следовало. Ило украдкой взглянул в лицо Шанди. У императора не может быть настоящих друзей. Принцев приучают к этой мысли с детства - они не должны быть такими, как все. Что этот человек знает о дружбе? Друзья нужны для потехи и веселья, но разве Шанди знал толк в веселье?
      Помимо прочего, Ило был импом, а импы всегда безоговорочно подчинялись своему императору. Дружба же должна была перевести их отношения на какой-то иной уровень... Ило вспомнились вопросы, некогда заданные ему королем Рэпом, речь тогда шла о нарциссах, о моральной ответственности и прочем вздоре. Чего Ило никогда не мог терпеть, так это моральной ответственности.
      - Я очень ценю ваше расположение ко мне... Может, по этому случаю мы снимем подружку и для вас?