Я прямо-таки завизжала – от восторга. Моему взору явились светло-лиловые «Маноло» с изумительным двухсантиметровым каблучком!
Дэннис открыл следующую коробку. О Боже!.. Пара босоножек «Беверли Фельдман» желтой расцветки!
Затем передо мной последовательно предстали пара голубоватых «Л'Отр Шоз» с ремешком на заднике, две пары «Маноло Бланикс» (одна с черной сеточкой, другая – кожаная, красного цвета). Господи!.. А эти золотистые «Сальваторе Феррагамо»…
Сладко застонав, я бросилась к коробкам. Невероятно – вся обувь оказалась как раз моего размера!
Я проворно скинула кроссовки, носки зашвырнула куда-то за спину, и мои ступни скользнули в желтые босоножки. О Боже, какое блаженство!
– Дайте же мне зеркало!
– Даже не верится, что мы подкупаем нашу будущую королеву дизайнерской обувью, – заметила Тина.
– Где зеркало?
– Да вон оно, – указал Синклер.
Зеркало висело над камином. Взобравшись на стул, я сняла его и, спрыгнув вниз, прислонила к стене. После чего вгляделась в отражение своих ног.
Боже мой!.. Я ощущала себя Дороти в ее волшебных красных башмачках… Принцессой Дианой во время коронации!.. Или же просто королевой вампиров, обладающей поистине бесподобной коллекцией туфель.
– Еще никогда я не выглядела столь потрясающе! – воскликнула я. Тина издала такой звук, как будто чем-то подавилась, на что я, изысканная леди в изящнейшей обуви, не обратила ни малейшего внимания. – Они просто изумительны! – восторгалась я, кружась перед зеркалом. – Где ты все это взял?
– Накануне у меня была возможность полюбоваться коллекцией твоей обуви, и сегодня, перед тем как залечь, я отправил своих дам по магазинам. Митси, кстати, просила передать тебе привет.
Услышав про Митси, я подумала, что надо будет непременно проверить остальную обувь – нет ли там скорпионов?
– Очень, очень мило! Я просто в восторге!
– Как жаль, что ты не сможешь оставить их себе, – театрально вздохнул Синклер и подал знак Дэннису, который тотчас же принялся закрывать коробки.
Я чуть не заплакала.
– Что?.. Но почему?
– Ну… Ты упорно не желаешь нам помочь. По твоему собственному утверждению, ты не из тех, кто свергает и возводит на престол. Очень мудрая и практичная позиция, но нам от этого не легче. Так что придется задействовать другой план. Быть может, Ностро примет эти туфли в знак примирения…
Ностро?.. Они хотят, чтобы этот тип прикасался своими гадкими липкими пальцами к мягчайшей замше, к изящнейшей вышивке? Чтобы он преподнес эти произведения искусства Шанаре? Или отдал своим тварям, которые станут их грызть и трепать?
– Не прикасайся, мерзкий вампир! – рявкнула я, и Дэннис буквально застыл на месте. – Хорошо, я помогу вам. А туфли возьму себе.
– По рукам, – согласился Синклер. Его губы дернулись, однако ухмылку он все же сдержал.
Вне всякого сомнения, он считал меня тщеславной, слабовольной, пустоголовой дурочкой. Но какое мне дело?.. Пускай я тщеславная дурочка, зато у меня теперь есть наимоднейшая обувь нового сезона.
Подскочив к Синклеру, я обхватила его за шею и крепко поцеловала прямо в губы. От неожиданности он едва не упал.
– Могу я рассчитывать на премиальную пару, если мы разделаемся с Носхером уже сегодня? – поинтересовалась я, заглядывая в его непроглядно-черные глаза.
– Поцелуй меня еще раз точно так же, и я куплю тебе целую дюжину… чертову дюжину… самые лучшие образцы.
Я отпрянула от Синклера, словно обжегшись. Что, впрочем, было недалеко от истины. Причем отпрянула не без сожаления.
Обниматься с Синклером – все равно что обниматься с печкой… политой изысканным парфюмом… А мочки ушей у него просто изумительные!
– Лучше не искушай меня… Едем разбираться с «плохими парнями».
– И это оказалось так просто? – проговорила Тина.
Глядя на нас, она с улыбкой качала головой, а Синклер между тем с несколько смущенным видом трогал свой рот.
– Сделка есть сделка, – сказала я, продолжая любоваться своими элегантными ножками.
Все мы, конечно, прекрасно понимали, что договоренность достигнута вовсе не благодаря туфлям. Или, лучше сказать, не только благодаря им. Синклер был отнюдь не дурак – именно это обстоятельство главным образом повлияло на мое решение присоединиться к делу, которое все больше и больше казалось мне правильным.
К тому же мысль о собственной необходимости значительно подняла мне настроение. Пусть меня не желает видеть отец, зато я нужна этим ребятам. Быть может, я действительно чего-то стою.
– Значит, ты все-таки согласна помочь им свергнуть Ностро? – Дэннис легко поднял полную коробку с бутылками и поставил ее на барную стойку.
Синклер с Тиной остались обсуждать тактику предстоящих действий, а я тем временем решила насладиться сливовым вином, поскольку подробности намечающегося кровопролития меня не интересовали. Вообще я подозревала, что понадобилась им скорее в силу своего статуса («На нашей стороне сама королева, так что складывайте оружие!»), нежели по причине каких-то бойцовских или стратегических способностей. По крайней мере я на это надеялась.
– Ну да… Я действительно не хочу, чтобы Ностро продолжал верховодить. Он безумец и чудовище, он скверно обращается со своими тварями, и другие вампиры чуть ли не трясутся от страха перед ним. Все, кроме Синклера. Думаю, когда сами монстры боятся кого-то, им следует поскорее избавиться от подобной личности. Ведь верно?
– Верно…
– Ты читал, что написано о нем в одной из книг? Ужас!.. Исторические хроники из ада! Ты ведь читал?
– Много раз.
– Ну вот… Я, конечно, предпочла бы остаться в стороне от вампирских разборок, но если с моей помощью можно сбросить его с кочки, –
имея при этом возможность процентов на восемьдесят увеличить коллекцию своей обуви, – то почему бы не поучаствовать?
Слушая собственные рассуждения, я все больше убеждалась в правильности выбора. Я была убеждена уже почти наполовину. Ну… по крайней мере на четверть. Так или иначе, прогресс налицо.
– А что, если ты передумаешь?
Хм… Как видно, Дэннис имел некоторые сомнения относительно моей лояльности и опасался, как бы я не струхнула, когда запахнет жареным, и не бросила его друзей в критический момент. Что ж, его тревога вполне понятна.
– Не беспокойся, не передумаю, – заверила я. – Тем более что я должна поквитаться с этим козлом за то, что он натравил на моих друзей Шанару. И за то, что бросил меня в яму к тварям. А заодно и за резню в Мейпоуле в тысяча шестьсот каком-то там году.
– Но тебя же в те времена еще и на свете не было.
– И что с того?.. Ты же сказал, что заглядывал в ту книгу. Меня чуть не стошнило, когда я читала о том, что вытворял этот выродок… Как он подставлял своих же соратников.
– Да, он темпераментный мужчина.
– Ага, темпераментный… Как бешеный енот. И вообще мне надоело бояться, что однажды я вновь наткнусь на кого-то из его шайки и меня опять затащат в какую-нибудь дыру. Проклятие! Я определенно не могу остаться в стороне от войны с этим гадом!
Воспоминание о всех выходках Ностро, в том числе в отношении меня и моих друзей, еще больше усилило во мне боевой настрой. Я чуть ли не вибрировала от одержимости праведным гневом, и идея наехать на Ностро уже казалась мне действительно стоящей. Причем взятка в виде туфель перестала иметь решающее значение.
– Значит, ты окончательно определилась?
– Целиком и полностью! – заверила я. – Тебе не о чем беспокоиться.
– По правде говоря, – со вздохом произнес Дэннис, – именно сейчас мне и нужно беспокоиться.
Я еще успела удивиться тому, что он вдруг ни с того ни с сего обрушил мне на голову коробку, полную бутылок с вином. А потом все вокруг озарила яркая белая вспышка и наступила кромешная тьма.
Глава 25
Едва очнувшись, я сразу же ощутила жуткую жажду. А через пару секунд вспомнила, что произошло, и все поняла: Дэннис, это гнусное ничтожество, оказался предателем. Он грохнул меня коробкой с такой силой, что будь я по-прежнему живой, то наверняка тут же стала бы мертвой. Вполне возможно, что после удара мой череп раскололся.
Но пока я пребывала без сознания, организм, конечно же, занялся самоисцелением, и теперь меня мучила лишь невероятная жажда. Я мысленно отругала себя за то, что отказалась от предложения Синклера разделить с ним трапезу. В данный момент групповое кормление уже не казалось мне чем-то безнравственным – ведь без подпитки я в скором времени вполне могла стать окончательно мертвой. В самом натуральном смысле.
Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в каком-то помещении, похожем на подвал – без окон, с бетонными стенами и полом. Здесь было чертовски холодно и довольно скверно пахло.
– Эй ты, козел! – прохрипела я. Затем, прокашлявшись, позвала опять: – Эй, задница, ты тут?
– Тут, – отозвался Дэннис. Причем вроде как извиняющимся тоном.
Вот ведь наглец!
Он появился в поле зрения и деловито подергал цепь, прикрепленную к кандалам, которые обхватывали мои лодыжки.
– Мне очень жаль, что так получилось… Но поверь, это только к лучшему.
– Да?.. Значит, мне можно расслабиться и ни о чем не тревожиться?.. Сволочь!.. Скажи, почему ты так поступил? Синклер хорошо к тебе относился, он вообще отличный парень! Насколько я знаю, вы с Тиной пробыли с ним почти четыре десятка лет. Почему ты его предал?.. Ты всегда был таким козлом или стал им недавно?
– Ностро – мой господин, – ответил Дэннис. Причем таким торжественным тоном, что у меня возникло желание дать ему хорошего пинка. – Тем, кто я есть, я обязан ему. И когда некоторое время назад он предложил мне внедриться во вражеский лагерь, как я мог отказаться?
Я попыталась подтянуть руки – бесполезно. Не знаю, какими цепями он меня сковал (титановыми или из застывшей шпатлевки?), но пошевелиться было невозможно.
Так я и лежала на большой и холодной каменной плите – руки за головой, ноги широко раздвинуты.
– Ну конечно… Ностро, значит, разодрал тебе глотку, вылакал твою кровь, пока ты еще был жив, и после этого ты счел, что обязан ему.
– Все было совсем не так. Ностро принес мне облегчение, он освободил меня.
– Ты стал для него просто закуской!.. Видно, ты совсем дурак, если расценил это как милость!
Внезапно Дэннис взмахнул рукой и… всадил мне в бедро нож, который он, как оказалось, сжимал в кулаке. Вот дерьмо! Я услышала, как острие, выйдя с обратной стороны, ткнулось в поверхность плиты, и ощутила жгучую боль. Однако даже не вскрикнула, не желая доставлять Дэннису удовольствия. Хотя…
– Ой! – Я все же передумала и решила хоть немного его порадовать.
Несколько секунд мы помолчали.
Как выяснилось, вдобавок к тому что меня унизили, огрев по голове коробкой со сливовым вином, а затем затащив в вонючий застенок и приковав к каменному алтарю (кстати, а не держит ли Ностро при себе какого-нибудь писаку, который сочиняет для него шаблонные сценарии?), моя одежда оказалась изодранной в клочья. Судя по всему, Дэннис успел поработать ножичком до того, как я очнулась.
– В меня уже втыкали нож, – с презрительной усмешкой сообщила я. – Где-то неделю назад. А еще я пережила аудиторскую проверку и увольнение. Так что не обижайся, малыш, но ты меня не напугал. – Я опять поерзала, однако цепь не поддавалась. – Мог бы придумать что-нибудь получше.
Дэннис склонился надо мной, и стало видно, как на его смазанных гелем волосах играют блики свечей. Мне только сейчас пришло в голову, что своим видом он поразительно напоминает белую цаплю.
– А ты знаешь, я бросил преподнесенные тебе туфли в огонь, – прошипел он мне в ухо.
Взвыв, словно раненая волчица, я забилась в оковах.
– Ублюдок! – чуть ли не плача, воскликнула я. – Ты за это заплатишь!
Дэннис выпрямился и брезгливо поджал губы.
– Меня от тебя просто тошнит.
– Уверена, что подобные слова слышали от тебя многие женщины… педик напомаженный!
– Ты больше думаешь о своих модных фетишах, нежели о чем-то другом.
О фетишах?.. Это что-то новенькое. Впрочем, против данного аргумента возразить было трудно, поэтому я промолчала.
– Какая из тебя королева?.. Да ты никогда не будешь королевой! По крайней мере до тех пор, пока я служу своему господину.
– Полностью с тобою согласна… Придурок, да я и не стремилась быть королевой! Это ни в коей мере не входило в мои планы на период посмертного существования. Я никогда не стремилась занять трон, я категорически от него отказываюсь! Да я уверена, что он и не предназначался для меня!
– Не распинайся, это бесполезно. Они все равно от тебя не отстанут. – Дэннис вздохнул. Под словом «они», понятное дело, подразумевались Синклер и Ностро. – Теперь это не имеет никакого значения, ты все равно умрешь. Ты никогда не будешь править.
– Постой, постой, давай разберемся!.. Ты все-таки считаешь меня королевой, хотя твой господин в это не верит. Значит, в «Книге Мертвых» написана правда, просто тебе это не нравится?.. Забавно получается.
Я опять подергалась, и снова безрезультатно.
А еще я пыталась изгнать из сознания ужасную картину: «бланиксы» цвета лаванды поджариваются на огне, стремительно становясь черными, помещение заполняется запахом горящей кожи…
Дэннис пощелкал пальцами перед моим носом.
– Не отвлекайся!
– Ну что еще? – прохныкала я.
– Да, ты права… И я мирился с твоим существованием, пока ты не вознамерилась помочь Синклеру. Пока ты оставалась просто молоденькой соблазнительной вампирессой, которую ему так хотелось затащить в постель.
– Чего?.. Об этом не могло быть и речи!.. Понял, ты, склизкоголовый?
– Ах ты, лживая вертихвостка!.. Да все в доме знают, что вы спали вместе.
– Мы всего лишь спали на одной кровати! Мы не… ну, ты понимаешь… мы
не спали друг с другом.
Дэннис встряхнулся – так, будто разговор со мной был для него крайне утомителен.
– Все это сейчас не важно. В тот момент, когда ты передумала и присоединилась к нему в заговоре против моего господина…
– Мне трудно было поступить иначе. Ты же знаешь, что повлияло на мое решение. Слушай, ответь на один вопрос: как вообще можно убить вампира? Конкретнее, каким образом вы намерены убить меня? Швырять в так называемую темницу совершенно бесполезно, потому что ваши твари боятся меня как огня. Нет смысла и запирать меня в комнате, выходящей окнами на восток, и ждать, пока солнце сделает за вас всю грязную работу. Косметическая обработка лица с использованием святой воды?.. Тоже не годится… Хотя я не против подобной процедуры, так что действуй, если есть желание. Только прими к сведению, что у меня смешанный тип кожи.
Дэннис нахмурил лоб, и на несколько секунд его физиономия обрела озабоченное выражение. Но потом он пожал плечами и молча указал налево. Я глянула в ту сторону и увидела в углу прислоненные к стене мечи.
– Я просто отсеку твою милую пустую головку, и все будет закончено.
Я приуныла. Да, тут уж надеяться не на что.
– А ты знаешь, я даже рада, что так получается. Или я, или Ностро – другой вариант невозможен. Потому что мне до смерти надоело барахтаться в этом дерьме. Киднеппинг, провокации, размежевание на группировки… Черт побери! Какой-то детский сад, честное слово. Не понимаю, как вы это все выносите!
– Просто мы знаем свое место. – Дэннис выдернул нож из моего бедра. – Очень жаль, что тебе это недоступно.
– Лично мне никто не смеет указывать место… Понял, ты, заморыш? – процедила я. А может, я все-таки и впрямь королева? По крайней мере я не поспешила рухнуть на колени ни перед Ностро, ни перед Синклером. Не на ту напали. – Ну ладно, интересно было с тобой поболтать, но не пора ли перейти к делу?
Дэннис уставился на меня с некоторым удивлением.
– Тебе так не терпится расстаться с головой?
– А чего ждать?.. Все лучше, чем лежать тут и студить свою задницу. И нюхать ту дрянь, которой ты намазал волосы. Кстати, «Свав» твоему типу шевелюры не подходит – слишком утонченный, дамский вариант. Пользуйся лучше продукцией марки «Аведа».
Дэннис провел рукой по своим прилизанным волосам и сверкнул на меня глазами.
– Меня ничуть не задевают твои глупые шутки.
– Я никогда не шучу, если речь идет о прическах… Слушай, где все-таки твой тронутый умом босс? Я-то думала, что этот кошмар всех кутюрье мира быстро заявится сюда в сопровождении свиты жополизов, чтобы позлорадствовать, глядя на меня.
Дэннис скривил физиономию, воображая, должно быть, что у него получилась улыбка. Похоже, он начинал злиться. Что ж, тем лучше.
– В данный момент Ностро расправляется с Эриком и Тиной. Но скоро он будет здесь.
Я сразу же перестала ухмыляться. Ведь столь дерзкой и ироничной я была не только по причине абсурдности ситуации, в которой оказалась – полуголая, прикованная к каменной плите… Наглости мне придавала еще и надежда на то, что с минуты на минуту сюда нагрянут Синклер с Тиной и вызволят меня из беды.
– Одолеть Эрика твоему Ностро удастся лишь в тот день… – Я умолкла, не зная, каким бы вздором закончить фразу.
– …когда ты расстанешься со своей головой, – услужливо подсказал Дэннис.
– Хм…
– Как только ты оказалась в моих руках, я незамедлительно подал сигнал своим соратникам. Двое помогли мне доставить тебя сюда, а прочие остались, чтобы поджечь особняк. Дом полностью окружен, и тот, кто попытается оттуда выскочить, неминуемо попадет под душ из святой воды. Но вряд ли кому-то удастся выбраться, ибо вампирские тела – невероятно горючий материал.
Я вновь забилась в цепях.
Неужели этот великолепный викторианский дворец, набитый бесценным антиквариатом действительно сгорит? А вместе с ним мои новые туфли!.. И Синклер, Тина, их подружки и те ребята, что ублажали Дэнниса! Но главное – мои новые туфли!
Если вдуматься, то во всем виновата я. Синклер с Ностро многие годы пребывали в состоянии «холодной войны» и еще лет пятьсот могли бы соблюдать принцип ненападения, а я своим появлением нарушила равновесие и накалила ситуацию. Да, во всем виновата только я, и мне уже не удастся что-либо исправить.
– Ублюдок ты сраный! – выругалась я в бессильной злобе.
– В любви и в бою все средства хороши, – ничуть не обидевшись, отозвался Дэннис. – Боюсь, я больше не могу дожидаться Ностро. Лучше побыстрее отправить тебя к праотцам и начать праздновать победу. Так что… ахр-р-р!
Я вскинула глаза: из горла Дэнниса торчало длинное стальное лезвие. А за его спиной я увидела Тину, которая быстро выдернула меч обратно и замахнулась опять. Однако Дэннис сумел уклониться и тут же отпрянул в сторону. Тогда Тина подскочила ко мне и принялась рубить цепь между моими лодыжками – удар, другой, третий!
– Берегись! – крикнула я.
Мгновенно обернувшись, Тина чуть присела, и клинок, который уже успел подхватить Дэннис, со свистом рассек воздух над ее головой. Я изо всех сил задрыгала ногами – цепь под ударами дала слабину, и если мне удастся…
Я вырвала ноги из оков и без промедления кувыркнулась через голову назад. Теперь я стояла на коленях, практически уткнувшись носом в то место, где только что находился мой затылок. Звенья цепи буквально вгрызлись мне в запястья (неделю назад после такого акробатического номера мои кости наверняка были бы раздроблены), однако я не обращала внимания на боль. Упершись коленями в «алтарь», я изо всех сил потянула, услышала сначала, как рвется моя плоть, затем – цепь, и… в следующее мгновение я была свободна.
– Ублюдок сраный! – просипела я, оборачиваясь. Увидев, что Тина цела и невредима, я решила полностью посвятить свою ярость погибшим туфлям. Моя месть будет ужасна! – Ну, теперь держись!.. Блин, что за…
Тина опустилась передо мной на колени, держа за волосы отрубленную голову Дэнниса. С явным намерением вручить ее мне.
Фу-у-у!..
– Ваше величество, я прошу прощения за то оскорбление, которое вам нанесли, и передаю голову нашего врага в качестве…
– Немедленно брось эту гадость! – воскликнула я, брезгливо скривив губы. – Я не в состоянии говорить, пока ты трясешь передо мной этой мерзкой погремушкой.
– Слушаюсь, ваше величество.
Как только голова Дэнниса отлетела в сторону, я подняла Тину с коленей и крепко поцеловала прямо в губы.
– Это тебе за то, что появилась как раз вовремя, – объяснила я и поцеловала снова. – А теперь за то, что снесла башку этому мерзавцу. –
Чмок! – А это за то, что ты такая милая. –
Чмок! – А это за то, что… не мертвая.
– Ну хватит, хватит! – Тина заслонилась от меня рукой. – Тебя потянуло на нежности, когда на это совсем нет времени. Нам нужно идти!
– А где Синклер?
– Мы отправились на поиски, разделившись. И поскольку тебя обнаружила именно я, то он, возможно, наткнулся на самого Ностро… Думаю, что сейчас я должна представить тебя твоим подданным.
– Моим… – начала было я, однако Тина сунула мне меч в одну руку, ухватила за другую и так быстро потянула за собой, что я едва успевала переставлять ноги. – Моим подданным?
Я оглянулась, испытывая радость от того, что покидаю этот мрачный застенок, в котором чуть было не погибла (хм… опять?). Обезглавленное тело Дэнниса несколько раз дернулось в конвульсиях, по нему прокатилась мелкая дрожь, и оно затихло окончательно. Труп не обратился в пыль, которую развеяло бы внезапным порывом ветра – он просто остался лежать, напоминая марионетку с обрезанными нитями. А голова куда-то исчезла – довольно странное и унизительное обстоятельство.
– Мне удалось убедить сторонников Ностро в том, что ты и есть королева, пришествие которой было предсказано. Именно поэтому я смогла вовремя подоспеть и спасти тебя.
– Но как вы сумели вырваться из огня? Дэннис не сомневался, что от вас остался только пепел.
– Через подземный тоннель, естественно, – объяснила Тина. Она по-прежнему чуть ли не волочила меня за собой, словно мешок с мукой. – Они блокировали выход, но не очень надежно. В обычной ситуации им, возможно, и удалось бы преуспеть, однако Синклер пришел в такую ярость, узнав, что тебя похитили… Я еще никогда не видела его в таком состоянии. – Тина передернула плечами. Хотя, быть может, всего лишь оттого, что температура окружающего воздуха была не слишком высокой.
– Синклер… В душе он, наверное, такой мягкий, хотя по виду это и не скажешь. Значит, никто не пострадал?.. Ну и замечательно! А то я уж думала, что вы все поджарились. В самом буквальном смысле.
– Ну вообще-то…
– Я была просто ошарашена, когда этот предатель сказал, что с вами покончено. Но все равно продолжала с ним переругиваться и говорить гадости… Ну, ты знаешь – так, как это обычно происходит в кино. Ничего лучшего я просто не придумала, однако, смотри, как хорошо все закончилось!
Тина, остановившись, посмотрела мне в глаза. Ее взгляд, казалось, длился целую вечность.
– Бетси, Карен больше нет.
Я прямо-таки оторопела. Карен сгорела?! Погибла в огне?!
Дерьмо! Какая нелепая смерть!
И, главное, из-за чего? Из-за грызни за статус и территорию? Просто детские игры какие-то, возня за место в песочнице! Ведь наш город достаточно велик и для двух вампирских боссов!
– Жаль девушку, – продолжила Тина, не дождавшись, пока я хоть что-то скажу. – Я знаю, она тебе нравилась. И это чувство было взаимным. Последние два дня она только о тебе и говорила.
– Я едва с ней познакомилась. Она заварила мне чай, вот и все. Но я знаю, что она была замечательным человеком. – Ошеломленная известием, я не нашла больше слов, однако сквозь охватившее меня оцепенение чувствовала, как в глубине моего существа зарождается волна гнева. Это напоминало поток черной воды, движущийся под толстым январским льдом. И как только оцепенение спадет, кому-то сильно не поздоровится. – Значит… значит, все было не так уж страшно?.. Вы выбрались и нагрянули сюда.
Тина хмыкнула.
– Дэннис быстро исчез вместе с тобой, но он нас недооценил. И в результате поплатился головой. Да, мы с Эриком сумели выбраться и помчались прямо сюда. Я уж думала, что придется пробиваться с боем, однако все оказалось гораздо проще. Тем, кто попадался мне на пути, я объясняла, что спасаю не только королеву, но и их самих. И, как ни странно, никто не пытался меня остановить. Похоже, они уже созрели, и если предъявить им тебя, то они, возможно, выступят против Ностро.
– Ты уверена?
– Вообще-то не совсем, – призналась Тина. Мы начали подниматься по лестнице. – Они слишком трусливы. Они побоялись остановить меня, но, возможно, точно так же побоятся и помочь. Хотя я заметила: когда на чашу весов становишься ты, происходят любопытные вещи. Так что попробуем… И если сейчас нам на пути попадется Ностро… его яйца пойдут мне на завтрак!
– Живо себе это представляю.
– Ты только посмотри! – воскликнула вдруг Тина, указывая вперед.
В «бальном зале» развернулась грандиозная баталия – по меньшей мере человек тридцать мутузили друг друга руками и ногами, царапались, щипались и кусались. Ностро с Синклером находились, должно быть, в самом центре потасовки.
Отпустив мою руку, Тина тоже ринулась в бой. А я, помедлив пару секунд, повернулась и побежала – мимо «бального зала», через бассейн, к выходу из дома. Я уже знала, что мне надо, вот только как это найти?
Выскочив наружу, я в смятении окинула взглядом прилегающую территорию – владения Ностро занимали чуть ли не целый гектар. Где же, черт возьми, находятся…
Внезапно из-за угла вылетела какая-то рыжеволосая девчонка, по виду совсем еще юная, и едва не столкнулась со мной. Как видно, она не испытывала ни малейшего желания участвовать в битве. Я ухватила ее за руку, и она, вскрикнув, тут же задергалась, пытаясь вырваться.
– Где твари? – спросила я у нее.
– Пожалуйста, не надо, не убивай!
– Да успокойся ты, дурочка!.. Мне нужны твари. Где ваш босс их держит? Я знаю, что они заперты где-то поблизости.
Девчонка захлопала ресницами, уставившись на меня, а я, присмотревшись получше, испытала к ней жалость: на момент смерти ей явно было не больше четырнадцати. Весила она, наверное, килограммов тридцать пять – тоненькая как тростинка, с огромными карими глазами, какие я видела, быть может, только в магазине игрушек. Девочка-подросток, которой никогда не стать взрослой – можно ли представить более незавидную участь? Синклер, конечно же, та еще свинья, но он по крайней мере не лишает жизни тинейджеров. Да… если б я до сих пор не приняла решения выступить против Ностро, то сделала бы это сейчас.
– Их клетка вон там, за той постройкой, – указала девочка. – Я покажу, только не делайте мне ничего, пожалуйста!
– Успокойся, малышка, сегодня у тебя удачный день… Держись лучше рядом со мной, потому что сейчас здесь очень опасно.
– Опасно?.. Раньше мне казалось, что опаснее войны в Корее и быть ничего не может. – Она немного расслабилась, видно, поняв, что я не намерена рубить ей голову своим мечом. – Я, кстати, Элис.
– А я – королева, – представилась я. Значит, война в Корее… Сколько ж ей сейчас – сорок, пятьдесят? Мне, наверное, никогда не привыкнуть к подобному несоответствию возраста и внешности. – Рада с тобой познакомиться, Элис. А теперь – идем!
Едва увидев нас, твари тотчас же заметались по клетке и жалобно заскулили. Я быстро приложила руку к груди и с облегчением удостоверилась, что Дэннис не сорвал с меня крестик. Вероятно, был не в состоянии к нему прикоснуться, а может, просто забыл. Я сверкнула крестиком перед тварями, и они, заскулив громче, испуганно прижались к полу.
Блин, неужели я правда собираюсь это сделать?.. Ведь если ситуация выйдет из-под контроля, мне конец.
Впрочем, как бы ни сложилось…
Несколькими ударами кулака я вдребезги разбила замок (было, конечно, больно, но не шло ни в какое сравнение с той болью, что я испытала, вырывая руки из оков) и, сделав глубокий вдох, шагнула в клетку.
– Ваше величество… э-э-э… я бы не рискнула… – забормотала Элис.
– Все в порядке, – отозвалась я, надеясь, что так оно и есть. Если же нет, то мне не придется слишком долго сожалеть о своем поступке. Секунд пять, не больше. – Думаю, что справлюсь.
Я вытянула вперед измочаленные кровоточащие руки. Кровь, разумеется, текла не так обильно, как могла бы течь у живого человека, и была не такой горячей – просто медленные тягучие струйки почти черного цвета. Но я, признаться, испытала некоторую слабость, глядя на эти ручейки.
Мало-помалу твари подползли поближе, обнюхали меня и принялись облизывать мои окровавленные ладони и запястья. Их дыхание было холодным… А воняло от них просто неописуемо.
– Кто они такие?
– Это вампиры, которые, поднявшись из мертвых, не получили вовремя подпитки, – объяснила Элис. Ухватившись за прутья решетки, она наблюдала за происходящим большими испуганными глазами. – В результате они превратились в животных, утратили собственное «я». Единственное, что заполняет их сознание, – это чувство постоянного голода.
– Вот, значит, как… – Я прониклась к тварям еще большей жалостью. Когда-то эти существа были людьми!.. И хотя именно они стали виновниками моего нынешнего состояния, я не могла испытывать к ним ненависть. – А их возможно как-то изменить?
Несколько секунд Элис молчала.
– Не знаю, никто не пытался… Я хочу сказать, мой господин, Ностро, не стал бы…
– Можешь не продолжать… И перестань называть его господином!.. Ты знаешь, Элис, мне кажется, надежда есть. Я намерена кое-что предпринять, и вполне возможно, что гибель мне не грозит. Хотя кто знает?.. Впрочем, мне не впервой… В общем, ты как – со мной или нет? Если хочешь остаться в стороне, то я не обижусь.
– Значит, я могу уйти?.. – Элис, похоже, боролась с искушением. Затем, встряхнувшись, точно собачонка, продолжила: – Я, конечно, на твоей стороне… – Пару секунд она глядела мне в глаза, потом перевела взгляд на мой крестик, который все так же испускал неяркое сияние. Этот свет невольно вызвал во мне воспоминание о маленьком ночнике в виде мультипликационного Снупи, который в детстве стоял около моей кроватки.
