– У меня не было детства, – заговорил наконец Синклер, – потому что с самых юных лет жизнь стала для меня борьбой. Я начал добывать пищу для своей семьи еще до того, как освоил алфавит.
– Каким образом?
– Я был слишком мал, чтобы хорошо стрелять из ружья, поэтому научился ставить силки и капканы. А еще я ловил рыбу.
– Хм… – Признаться, я была впечатлена, хотя и не могла представить этого прохиндея ребенком, шагающим к речке с удочкой в руках. – А чем занимались твои родители?
– Мы были фермерами.
– Не может быть!
– Ты удивлена?
– Еще бы!.. Ты ведь такой… – Я хотела сказать, что для крестьянского труда он слишком рафинированный, элегантный… прилизанный. В общем, совсем не фермероподобный. – Такой…
– Фермерство – очень тяжелый труд, – продолжил Синклер, не дожидаясь, когда я подберу подходящее определение. – Даже сейчас, в нынешнем веке.
– Откуда ты знаешь, как обстоит с этим дело сейчас?
– Я владею несколькими фермами в окрестностях города.
– Да ну!.. И как так получилось? Я это к тому, что, на мой взгляд, ты должен был бы стремиться уйти от прошлой жизни и…
– После гибели родителей я не мог… у меня не было финансовых возможностей… В общем, мне просто хотелось иметь фермы, и я никогда не задумывался почему! Однако вернемся к делу… Так вот, поскольку вампиры не существуют, нам разрешены некоторые вольности. Но доступ к этим возможностям полностью зависит от…
– Но мы же существуем, – перебила я. Судя по всему, Синклеру не очень-то хотелось вести разговор о своих фермах, он явно уходил от этой темы, и я готова была пойти ему навстречу, вот только не надо нести всякую хрень. – Очнись!.. Мы с тобой шагаем сейчас по лесу! И мы отнюдь не живые люди, мы вампиры. Разве не так?
Синклер вздохнул.
– Урок номер один – вампиры не существуют.
– Твой урок номер один – полнейшая чушь!
– Смысл в том, что своими делами мы занимаемся тайно.
– Почему?
– Потому что потому… Такое правило.
– И почему это является правилом?
Синклер, явно раздосадованный, резко остановился.
– Элизабет, ну сколько можно?!. Для первокурсницы ты слишком болтлива.
– Да пошел ты!.. Ты можешь учить меня тонкостям вампирской жизни… я согласна, я умею держать слово… но ты должен говорить дело, а не втирать мне всякую ерунду! Такое уж правило у меня!
– Н-да… Вот эта упрямая приверженность своим прежним правилам и привела к тому, что наиболее могущественный за последние пятьсот лет вампир желает заполучить твою голову.
Поморщившись, словно от зубной боли, я пнула кучку опавших листьев. Умник хренов!
– Мы. Не. Существуем… Мы не ищем встреч с родными и близкими, не возвращаемся домой и уж тем более не рассказываем каждому встречному, кто мы такие.
– Не потому ли большинство вампиров такие безнадежные неудачники?
– Относительно этого будут прилагаться усилия, – отозвался Синклер. – А теперь по поводу выслеживания дичи…
– Чего?.. Какой еще дичи? Ты хоть сам-то себя слышишь?
– А как иначе ты сможешь питаться?
– Ну здесь-то у меня пока не было проблем, – небрежно произнесла я.
– Ага… Расскажи об этом своему дружку-полицейскому. Да, на это мне нечего возразить.
– Ну ладно, – буркнула я. – Что там насчет дичи?
– Мы не дышим, наши сердца не бьются… по крайней мере часто… поэтому нам совсем нетрудно подкрасться к человеку.
– Да, в ту ночь, когда я очнулась в похоронном бюро…
– Об этом ты мне обязательно расскажешь, но позже, – перебил Синклер. – Так вот… По мере практики и при достаточной сосредоточенности ты сможешь приблизиться к кому угодно, даже к другому вампиру.
Подобная перспектива внушала оптимизм. Вполне возможно, с обретением навыка я смогу подкрасться и к самому Синклеру. Чтобы всадить в него осиновый кол, который он давно заслуживает.
– Ну и как это нужно делать?
– Видишь тех оленей?
Ну разумеется, видела – олениху и годовалого олененка примерно в двадцати метрах от нас. Будь я живой, мне ни за что не удалось бы ни заметить, ни услышать их. Во-первых, потому что лес окутывала тьма, а во-вторых – животных скрывали густые заросли.
– Вижу… И что дальше?
– Давай попробуем подойти к ним. Попытайся прикоснуться к оленихе прежде, чем она тебя учует.
– Ну да, чтобы ее хватил удар? Ведь у нее же детеныш!.. Бессердечное чудовище!
– Ну тогда дотронься до олененка, – с некоторым раздражением предложил Синклер.
– Чтобы напугать этого милого бэмби?.. Если бы ты не был вампиром, то уже давно горел бы в аду.
Синклер прикрыл глаза ладонью и плотно сжал губы. Подобная поза была хорошо мне знакома. Так неоднократно делали и мой отец, и учителя в школе, и боссы, на которых я работала в разное время. Похоже, Синклер изо всех сил боролся с желанием меня придушить. Что ж, я такая, какая есть, и ему придется привыкнуть.
– К тому же, – нарушила я молчание, – сюда кто-то идет.
Вообще-то создавалось впечатление, будто к нам приближается целое стадо – шуршание опавших листьев было таким громким, что мне хотелось зажать уши. Так и казалось, будто какой-то великан старательно пережевывает попкорн. А дыхание того, кто приближался, напоминало сопение запыхавшегося носорога. Я с некоторым напряжением ожидала появления неведомого и явно ужасного существа.
– Эй, люди, привет!.. Вы что, заблудились?
Ожидаемым монстром оказался всего-навсего лесничий – мужчина лет пятидесяти, примерно одного со мной роста, со светлыми редеющими волосами и голубыми водянистыми глазами, имеющий довольно хороший для апреля загар. Нашивки на его коричневой униформе сообщали, что он служит в Миннесотской комиссии по охране дичи и рыбных ресурсов.
– Да нет, просто гуляем, – отозвался Синклер. – Ну вы понимаете… юные возлюбленные… – Он обнял меня за плечи и притянул к себе.
– Да ты… – возмутилась было я, но тут же спохватилась: – Да, мы юные возлюбленные.
– Понятно… Но я все же попрошу вас покинуть эти места, – строго произнес лесничий. – Мы проводим проверку, есть подозрение, что некоторые из здешних оленей поражены ХИЗ.
– Хроническое изнуряющее заболевание? – уточнил Синклер. – Вы уверены?
– Не совсем, именно поэтому и проверяем, – ответил мужчина и вежливо повторил: – Так что прошу вас уйти.
– Ну что ж, всего доброго, – попрощался Синклер.
– До свидания, – добавила я и попробовала незаметно для стороннего наблюдателя скинуть с плеча его руку. Это было все равно что пытаться сдвинуть с места ствол упавшего дерева.
Когда мы отошли на достаточное расстояние, я тут же отпрянула в сторону.
– Хроническое изнуряющее заболевание?.. Это ведь что-то вроде коровьего бешенства, только для оленей?
– Совершенно верно.
– Черт!.. И ты хотел, чтобы мы подкрались к бешеной оленихе?
– Как утверждает ВОЗ,
пока нет свидетельств того, что ХИЗ передается людям. Не говоря уж о вампирах.
Я не собиралась выяснять, кто такой этот чертов «воз».
– Да уж… программа обучения у тебя просто замечательная… Сосать оленью кровь, чтобы заразиться вампирским бешенством! Ну уж нет, на такое я не подписывалась! Только этой гадости мне еще не хватало!
– Сосать оленью кровь?! – Синклер, казалось, был просто в ужасе. – Ни в коем случае!
– Почему?.. Значит, подкрадываться и пугать бедных оленей можно, а получать от них подпитку нельзя?
Синклера прямо-таки трясло. Даже не думала, что он на такое способен.
– Нет, нет и еще раз нет! На животных мы только тренируемся. И не спрашивай почему, ты и сама должна понимать.
– Да ничего я не понимаю! – воскликнула я.
Черт!.. Должно быть, я не такая смышленая, как кажется со стороны. – Почему бы не пить кровь животных? Так гораздо проще, и куда меньше душевных травм. Для обеих сторон.
– А ты забыла, какой эффект производит на мужчин… прикосновение твоего рта?
Прикосновение моего рта?.. Ох, дерьмо! Это действительно вызывает определенную реакцию. И если бы я укусила олененка… несчастный бэмби, одолеваемый вожделением, скитался бы потом по лесу, разыскивая меня!
– Блин!.. – только и вымолвила я.
– Вот-вот, и я о том.
– Значит, только люди? – вздохнула я.
– Да. И ни в коем случае – дети.
– Да уж конечно…
– Вообще-то странно… То, что мне представляется совершенно очевидным, для тебя почему-то оказывается полнейшей неожиданностью.
– Если ты считаешь меня тупицей, то так и скажи вместо того, чтобы ходить вокруг да около.
– Ну что ж… Я считаю тебя просто отъявленной тупицей.
– Что ты сказал?! – вскинулась я.
Ну и наглец! – Да ты… ты даже на пять минут не можешь притвориться, будто обладаешь какими-то манерами!
– Я уже попытался быть с тобой любезным… и в результате остался со сломанным ребром. – Синклер похлопал себя по левому боку.
– Ты это заслужил – нечего было лезть ко мне с поцелуями! Не получив на то разрешения! И после того, как был… с теми…
– Позволь мне не согласиться. Я просто старался быть радушным хозяином.
От досады я сплюнула. Синклер же только рассмеялся.
– Ты и твое обучение хуже, чем… блин, я даже не знаю, с чем сравнить!
– Общественное образование? – подсказал он.
– Да нет, это получше, чем твои курсы… фермер хренов! – огрызнулась я. – Черт!.. Где твоя долбаная машина? Я сыта по горло прогулками по лесу! Тем более с тобой!
– Машина впереди… Но ты, надеюсь, все уяснила насчет потребления крови?
– Да, да, уяснила!.. Не нужно тыкать меня носом, словно провинившегося щенка! – Мы вышли из зарослей, и я увидела наконец автомобиль. – Хорошо, что мне не надо беспокоиться об этом каждую ночь, – подбодрила я себя. – И даже следующие две ночи я могу не напрягаться.
– Да, – кивнул головой Синклер. – И это поистине удивительно.
Я уже была готова задрать нос.
– Однако это не является свидетельством какого-то превосходства и особого достоинства, – добавил он.
– Да ладно, ты просто завидуешь… Слушай, можно я поведу машину?
– Абсолютно исключено.
– Черт!.. Да королева я, в конце концов, или нет?
– Может быть, и королева, но сесть за руль своей машины я тебе больше не позволю.
– Ну понятно… Автомобили – самые любимые игрушки мужчин.
Я уселась на пассажирское сиденье и дулась на Синклера всю обратную дорогу.
Глава 20
Очнувшись рядом с Синклером, я испытала такой шок, какой, наверное, еще никто никогда не испытывал. Вдобавок ко всему этот змей возлежал на боку и, подперев голову рукой, смотрел на меня. На груди у него курчавились густые черные волосы, а его…
– О Господи!.. – Поспешив занять сидячее положение, я обхватила колени. Слава Богу, я была полностью одета. – Не смей ко мне прикасаться! И как я вообще оказалась на твоей немыслимой кровати?
Мы с Синклером находились точно посередине этой «спортплощадки», покрытой атласными простынями, и я начала быстро пробираться к ее краю. К моему облегчению, белье заменили – теперь оно имело светло-серый, почти серебристый цвет.
– Добрый вечер, Бетси, – произнес Синклер, наблюдая, как я с грацией беременной бегемотихи сползаю с его ложа. – Интересно, почему сегодня утром солнце не превратило тебя в пепел?
– Ты меня об этом спрашиваешь?.. Откуда мне знать?
Первые солнечные лучи настигли нас, когда мы уже подъезжали к логову Синклера. Меня-то это ничуть не обеспокоило – дома я всю последнюю неделю спала с незадернутыми шторами, причем окна моей спальни выходят прямо на восток. А вот Синклера буквально подбросило на месте, едва я распахнула дверцу со своей стороны.
– Кроме того, я не могла знать, что у тебя имеется подземный ход до самого дома, – проворчала я и, скосив взгляд на зеркало, принялась приводить в порядок прическу. Интересно, мои волосы продолжают расти? Придется ли мне снова беспокоиться насчет записи к Симону в «Ле кайндест кат»? У самых корней волосы пока вроде бы не потемнели. Хотя, конечно, надо будет посмотреть, что произойдет месяца через два…
– Бетси.
– Что?
… А если я вновь захочу попробовать какой-нибудь рыжий оттенок, как тогда? Этот цвет то выходит из моды, то возвращается, и в последнее время он опять становится популярным. Но будет ли мне такое доступно? То же самое и с длиной: сейчас волосы до плеч – классический стиль, но вдруг в один прекрасный день все изменится? Страшно даже представить – навсегда остаться с вышедшей из моды прической! Это все равно что обратиться в вампиршу в шестидесятых годах, когда многие стремились быть похожей на Мэри Тайлер Мур. Ужас!.. Я бы, честное слово, скорее предпочла, чтобы мне в сердце вбили осиновый кол.
– Элизабет.
– Ну что?!
– Нам все же нужно разобраться, почему сегодня утром тебя не испепелило. Так что постарайся сосредоточиться.
– Да успокойся ты, а то, чего доброго, удар хватит. Что тут вообще обсуждать?.. Я думала, тебе так же наплевать на солнечный свет, как и мне.
– Спасибо за объяснение… Так, значит, солнце тебя ничуть не тревожит?
– Ты же был у меня дома и видел, что окна моей спальни смотрят на восток, а занавески на них – белые и тонкие, как паутина.
– Я полагал, ты отдыхаешь в подвале. – Взгляд Синклера был таким пристальным, что ощущался чуть ли не физически. – Да, это поистине невероятно.
– Да… вот так вот. – Я со скромным видом прокашлялась. – Когда ты остановил машину, я решила, что пора выходить, и даже не подумала, что надо подождать, когда откроется лаз в подземелье.
Синклер пошевелился, и мой взгляд упал на его руку. Она было гневно-красной, как панцирь вареного лобстера. Да уж… Синклера обожгло не слабо, когда он попытался затащить меня обратно в машину.
– Совершенно ясно, что ты заблуждалась.
Меня чуть ли не передернуло при воспоминании о том, что случилось утром. Это было просто ошеломляюще. Я выскочила наружу и безмятежно зевнула, щурясь на солнце, а Синклер с перекошенной и более бледной, чем обычно, физиономией дернулся ко мне, протягивая свою спасающую длань из полумрака салона.
– Да, верно, – беспечно произнесла я. – Обжигающее солнце, жестокие лучи, страшная агония… Ужас, да и только!
Синклер словно поперхнулся, и его кашель, похожий на лай осипшего пса, вернул меня к действительности.
– Н-да… – вымолвила я, снова посмотрев на его обожженную руку. – Мне очень жаль, что ты из-за меня пострадал. Но ничего бы не случилось, если бы ты позволил мне сесть за руль.
– Да ладно… Ожог второй степени не такая уж высокая цена.
– Я бы и сама запрыгнула обратно. Просто от усталости не смогла сразу сообразить.
– И в результате едва не изжарила меня заживо… Но почему ты ничего не знала о своей особенности? – В голосе Синклера одновременно ощущались и нетерпение, и восхищение.
– Пока что у меня не было возможности выйти погулять на рассвете, – проворчала я. – Обычно я валюсь в постели задолго до восхода солнца. А потом – хлоп! – открываю глаза и вижу, что наступает очередная ночь.
– Ну что ж, сейчас самое подходящее время, чтобы возобновить наше обучение.
– Но почему…
– Потому что ты обещала.
– Да нет, я хочу сказать – зачем тебе это нужно? Почему тебе так хочется меня обучать?
– Да потому, что ты должна знать особенности того сообщества, которым будешь править, – легко поднявшись, ответил Синклер. К моему облегчению, на нем оказались трусы-«боксеры». – Мне хочется, чтобы ты стала хорошей королевой.
– Ой, да ладно! – отмахнулась я. – Ведь на самом деле ты, наверное, не веришь тому, что прописано в этой «Книге Мертвых». Потому что обращаешься со мной без должного почтения, совсем не так, как подобает обращаться с монархами. – Чуть помолчав, я добавила: – Можно подумать, тебя скрючит, если попытаешься.
– Если бы я и не знал о твоем истинном статусе до сегодняшнего дня, то догадался бы, увидев, как ты спокойно зеваешь, стоя на солнцепеке. Вместо того чтобы вспыхнуть ярким пламенем, как положено всем нормальным вампирам.
– А-а, ерунда, – с ложной скромностью отозвалась я. – Но зачем ты затащил меня к себе в постель? Только не говори, что в этом огромном доме нет других кроватей.
Синклер медленно растянул губы в улыбке. Это напомнило мне появление луны из-за тучи.
– Привилегия хозяина, – ответил он.
– Извращенец, – пробурчала я, ощутив некоторое волнение.
Черт возьми!.. Синклер действительно просто неотразим. И в принципе он способен быть хорошим мальчиком, если захочет. Он вполне мог бы позволить себе определенные вольности, тем не менее не воспользовался случаем.
А кстати, почему он так себя повел?.. Можно подумать, его наложницы привлекательнее меня. К тому же я не кто иная, как королева всех вампиров! Или особы королевских кровей для него недостаточно хороши?.. Кроме того, я завоевывала титулы «Мисс Конгениальность» и «Мисс Бернсвиль»… Или ему не нравятся бывшие чирлидерши?.. Да в Америке каждый мужик мечтает поиметь чирлидершу! Тем более что я не просто скакала на месте, размахивая помпонами, – у нас была настоящая хореография!
– Бетси, ты в порядке? У тебя какое-то странное выражение лица. Необычное даже для такой личности, как ты.
Я поспешила отмести посетившие меня мысли.
– Слушай, а почему ты проснулся раньше меня? И почему не отключился еще в машине? Мы ведь довольно поздно выехали из леса.
– О времени я не беспокоился, поскольку в момент восхода солнца мы все равно находились в укрытии.
– Но почему я уснула? И почему ты очнулся прежде, чем я.
– Эти вопросы я уже слышал, не нужно повторяться. Если ее величество позволит мне закончить… – Приподняв бровь, Синклер умолк. Я не сводила с него грозного взгляда. – Я просто хотел угодить королеве, поприветствовав ее в момент пробуждения, – ухмыльнулся он. И тут же продолжил, услышав скрежет моих зубов: – Да нет, дело в том, что я гораздо старше тебя, и у меня нет необходимости отдыхать целый день, если мне того не хочется.
– Ах, вот оно что… И то же самое когда-то произойдет со мной?
– Совсем не факт. Некоторые вампиры по-прежнему вынуждены отдыхать целый день. Например, Ностро.
– Вот только не надо такого самодовольного тона, – посоветовала я. Потому что Синклер явно чванился тем обстоятельством, что он способен продержаться на ногах подольше меня – той, кто может запросто прополоскать горло святой водой. – Ладно, продолжим наши занятия. Что там дальше?
– Не спеши, сначала… – на физиономии Синклера появилась наглая ухмылка, – …сначала тебе придется выполнить условие, о котором я говорил несколько дней назад.
Я предчувствовала, что без гадостей не обойдется, и была готова принять бой. Неспешным шагом я направилась к стоящему у окна высоченному комоду.
– Что ты имеешь в виду? – спросила я, выдвигая один из ящиков.
Синклер двинулся вслед за мной.
– Я говорил, что наступит время, когда тебе понадобится моя помощь, и я, разумеется, помогу… при условии, что ты возьмешь в свой ротик нечто принадлежащее мне. – Он положил ладони мне на плечи и мягко развернул к себе. – Выбор, конечно, остается за дамой, но я очень надеюсь… Что это?
– Один из принадлежащих тебе носовых платков, – ответила я, предъявляя ему извлеченную из ящика вещь. После чего запихала платок себе в рот, тщательно пережевала и проглотила. Затем, скривившись, поинтересовалась: – Где у тебя туалет? Кажется, меня сейчас стошнит.
Несколько секунд Синклер таращился на меня, не произнося ни слова, а потом расхохотался. Его разбирал такой смех, что он с трудом смог объяснить дорогу до туалета. Я едва успела.
Пока Синклер принимал душ, я решила выпить чашку чая. Хотя особого прока в этом, конечно, не было – чаем все равно не утолить мою жажду. Но дело в том, что я терпеть не могу просыпаться в чужих домах да еще в обществе малознакомых… вампиров. Не имея к тому же под рукой своей косметички. Вот я и надеялась чашкой крепкого чая хоть в какой-то мере успокоить свои пусть и омертвевшие, но тем не менее напряженные нервы.
Главная трудность заключалась в том, что обиталище Синклера по размерам вряд ли уступало Белому дому. Поначалу я доверилась своему чуткому носу, и он завел меня в некое подобие спа-лечебницы – вроде тех, где для очищения организма от шлаков используется зеленый чай.
Черт!..
Я вышла обратно в коридор и едва не столкнулась с проходящей мимо женщиной.
– Прошу прощения, – машинально произнесла я и уже и следующее мгновение узнала ее, что было даже удивительно. Потому что прежде эту девицу видела только в обнаженном виде – разгоряченную и весело резвящуюся на сексодроме вместе с Синклером.
– Э-э-э… – протянула я, не зная, стоит ли показывать, что узнала ее. – Привет… – Дело в том, что я бы в схожей ситуации не захотела быть опознанной. Впрочем, мне, возможно, свойственно некоторое ханжество, когда речь заходит о налогах, групповом сексе, убийствах и тому подобном.
Незнакомка смерила меня оценивающим взглядом. В отличие от мужчин по женщине всегда видно, когда она так делает. Женщина сразу же отмечает, какая у тебя прическа, макияж, одежда, обувь. Если ты с голыми ногами, она смотрит, нет ли у тебя так называемой аллигаторовой кожи, пользуешься ли ты увлажняющими кремами. В общем, женщина стремится определить, в какой степени ты можешь быть для нее соперницей.
Мужчины же сначала оценивают твою грудь, затем – лицо. Порою их взгляды сильно раздражают, но они все-таки поступают более честно.
– Ха… – выдохнула незнакомка с явной неприязнью.
Да-да, она издала именно этот звук, а потом еще и фыркнула. Ну просто замечательно!.. Мы ведь даже не успели познакомиться! Обычно если кто-то и выказывает ко мне пренебрежение, то не ранее, чем после двух-трех бесед.
Эту женщину вполне можно было назвать не просто миловидной, а красивой. Высокие скулы, широкий лоб, прямой крепкий нос, глубоко посаженные черные глаза. Такие черные, что я даже не смогла разглядеть радужных оболочек. Так же, как и у Синклера. Но если в его случае эффект был пугающим – так и казалось, что вот-вот провалишься в эти бездонные колодцы, – то глаза незнакомки были просто странными и таинственными, как у Киану Ривза. Она превосходила меня в росте дюйма на три, то есть была одной из самых высоких женщин, которых я когда-либо встречала. Из одежды на ней был лишь красный банный халат и больше ничего… И еще ей не мешало бы позаботиться о педикюре.
– Послушайте, вы не подскажете, где находится кухня? – поинтересовалась я, когда незнакомка закончила и обмер моей персоны, и свою более чем краткую речь. – Я просто с ног сбилась, разыскивая ее в этом доме.
Девица раздула ноздри, и поскольку нос она имела, как говорится, «героический», впечатление было просто потрясающим. Я даже едва не попятилась. Затем она заговорила, и ее голос оказался довольно низким и гортанным:
– Должно быть, по моему виду ты решила, что я обязана знать, где здесь находится кухня?
– Я подумала…
– Ты подумала, что раз я черная и одета в халат, то непременно вхожу в команду здешней прислуги? Ты ошиблась. К твоему сведению, я не смогу отличить сковороду от собственной задницы.
– Вот как?.. Прискорбно слышать.
– Я не прислуга, а дама… наиболее приближенная к хозяину. И ты прекрасно об этом знаешь. Мне известно, что ты подсматривала за нами, причем с немалым интересом.
Я была несколько ошеломлена. Даже не припоминаю, чтобы когда-либо прежде меня обвиняли в расовой предубежденности. Ведь всем, кто со мной знаком, известно, что моя лучшая подруга – Джессика. И все, кто ее знает, убеждаются, что она гораздо сообразительнее, утонченнее и милее, чем я. А также значительно богаче, тут уж не может быть никакого сравнения. Вообще многие черные («Никогда не называй нас афроамериканцами, – втолковывала мне Джессика. – Тем более что мои прадеды и прабабки родом не откуда-нибудь, а с Ямайки!») куда умнее и успешнее белых. В этом я ничуть не сомневалась, потому что таковой являлась представительница черной расы, которую я хорошо знала…
«Отхлестав» меня таким образом, милая дамочка вознамерилась было уйти, однако тут же остановилась, как только я начала свою речь.
– Во-первых, – сказала я, скрывая за непринужденной интонацией клокотавший во мне гнев, – у меня создалось впечатление, что ты не гостья, а обитательница этого дома, и потому вполне можешь знать, где находится кухня. Ну если только банные халаты не были вдруг объявлены новомодными вечерними нарядами… В чем я очень сомневаюсь, поскольку в последнем номере «Вога» об этом не упоминалось.
Девица уже открыла рот, но я не дала ей возможности ответить:
– А во-вторых, это была не моя идея – наблюдать, как вы исследуете друг у друга различные интимные места. Мне совершенно наплевать, чем вы там занимаетесь с Синклером, но хочу заметить, что хвастаться этим просто нелепо. Можно подумать, большое достижение, что он «имеет» тебя и мнет твои телеса. Уверена, у него к тебе чисто прикладное отношение, – с сарказмом добавила я. – Твоя ценность лишь в том, что у тебя есть сиськи, задница и все прочее.
– Не смей говорить со мной в таком тоне! – процедила девица.
– Сначала сама научись разговаривать! – парировала я. – Тебе задали вполне безобидный вопрос, и незачем было лезть в бутылку. Если бы ты провела хотя бы один день, не раздвигая ноги, у тебя, возможно, нашлось бы время, чтобы усвоить хорошие манеры.
Ее рука пошла вверх – она вознамерилась меня ударить! Причем, как я заметила с некоторой тревогой, не открытой ладонью, а крепко сжатым кулаком. Я, конечно же, мертвая, а девица – живая, и двигалась она в моем восприятии, словно находясь под водой, однако смотреть на этот замах все равно было неприятно.
– Даже не пытайся! – воскликнула я и отмахнулась от ее руки, точно от докучливой мухи. От подобного блока защиты девицу отнесло назад не менее чем на метр. Так-то вот… – Если не желаешь нарваться на грубость, никогда не начинай первой. И учти следующее… Если ты еще хоть раз обвинишь меня в расизме, я отшлепаю тебя по твоей жирной заднице… Если кто-то когда-то плохо с тобой обошелся, то с тем человеком и надо было разбираться.
Я прошла мимо обескураженной нахалки и двинулась дальше по коридору. Вообще-то я бы не отказалась поучаствовать в хорошей потасовке, но только при наличии достойного противника. Потому что этой милашке сильно бы не поздоровилось, влепи я ей даже легкую затрещину.
Однако, черт побери, я по-прежнему не знала, в какой стороне расположена кухня!.. А моя жажда между тем становилась все сильнее.
Завернув за угол, я услышала размеренные хлопки ладоней – в дверях одной из комнат стояла очередная наложница из гарема Синклера. Слава Богу, она была одета!
– Это просто великолепно, – с идеальным британским акцентом произнесла женщина. Должна признать, мне всегда нравилось, как говорят англичане. – Митси уже давно пора поставить на место.
– Так, значит, эту амазонку зовут Митси?
Улыбнувшись, женщина кивнула.
Выглядела она прямо-таки как куколка: короткие светлые волосы, делавшие ее похожей на милого эльфа, небесно-голубые глаза, полудетский подбородок с маленькой ямочкой. На ней были розовая футболка, которая как нельзя лучше гармонировала с цветом лица, и белые просторные штаны. Ноготки на ее ногах, покрытые розовато-перламутровым лаком, напоминали миниатюрные жемчужные раковины.
– А ты, должно быть, Бетси? – предположила девушка.
– Она самая… Слушай, ты не подскажешь, где в этом доме кухня? Только не сочти мой вопрос оскорблением по национальному признаку.
– Пойдем покажу, – улыбнулась она и так быстро зашагала по коридору, что мне пришлось чуть ли не бежать, чтобы поспеть за нею.
– Мы что, соревнуемся в спортивной ходьбе? – спросила я.
– Ой, извини, – отозвалась девушка и слегка сбавила темп.
– А вы как, постоянно здесь живете?
– М-м-м… Ну да.
– И как, нравится?
Она взглянула на меня с некоторым удивлением.
– А почему бы и нет? Ты же видела Эрика, верно?
– Видела, – кивнула я. Да, Синклер, конечно, неотразим, но… разве он не из когорты жутких монстров? Так же, впрочем, как и я. И неужели ее устраивает роль закуски? – Я совсем не склонна делать поспешные выводы на основании внешности… как правило… однако ты, на мой взгляд, не из той категории женщин, которым нравится быть… э-э-э…
Девушка улыбнулась, и в уголках ее глаз образовались довольно милые морщинки.
– Ненасытной шлюхой, одалиской в гареме? – подсказала она. – Завтраком, обедом и ужином для своего господина?
– Ну… вроде того.
– Эрик, можно сказать, меня спас. По моему виду, конечно, не подумаешь, однако он подобрал меня на улице. Я зарабатывала на жизнь тем, что ублажала всяких мужланов в темных переулках… Присаживаясь перед ними на корточках… И Синклер предложил мне более заманчивый вариант.
– Никогда бы не подумала! – Будь я живой, мое лицо своим цветом наверняка напоминало бы сейчас свеклу. – Ты совсем не похожа… я хочу сказать, ты такая…
– Как любила повторять моя мама – форма не всегда соответствует содержанию.
До сего момента я еще ни разу не общалась с проститутками – ни с действующими, ни с бывшими. А у меня накопилось немало вопросов по данной теме. К примеру, какие в этом бизнесе заработки? На самом ли деле сутенеры такие подонки, как их изображают в фильмах? Оплачивается ли работницам панели лечение зубов? Легко ли она отличает копов от обычных людей? Занималась ли когда-нибудь сексом ради собственного удовольствия или это всегда было сугубо профессиональной деятельностью? Считается ли внезапная беременность производственной травмой?
– Моя мама выражается примерно так же, – сказала я, решив не давать воли любопытству. – Ну что ж, если ты здесь счастлива, то это, наверное, самое главное. Это да еще хорошая кормежка. А остальное никого не должно касаться.
