Шаннара (№7) - Талисманы Шаннары

Дамсон прижимала его к себе, снова и снова повторяя, что все хорошо, что теперь он в безопасности, что они заберут его отсюда. Но Уолкер читал правду в глазах Пара Омсворда. Тот был сокрушен проигранной битвой. Он нуждался в лечении, ему нужно было преодолеть болезнь, избавиться от страхов и сомнений, которые неделя за неделей отравляли его.

— Колл, — тихо произнес друид, когда они опустили вцепившегося в Дамсон Пара на пол. — Пусти в ход Меч Шаннары. Не жди больше. Используй его.

Колл неуверенно посмотрел на Темного Родича.

— Но я не знаю, что из этого выйдет.

Голос Уолкера Бо стал тверже стали.

— Используй меч, Колл. Действуй — или мы потеряем его!

Быстро обернувшись, Колл опустился на колени возле Пара и Дамсон. Перед собой он выставил Меч Шаннары, крепко сжимая рукоять обеими руками. Он был законным хозяином этого талисмана, и, как хозяин, он отвечал за все то, что сделает его работник.

— Морган, сторожи лестницу, — приказал Уолкер Бо. — Мэтти Ро — залы. — Он шагнул к Пару. — Дамсон, отпусти его.

Дамсон устало посмотрела на Уолкера. Во взгляде Уолкера блеснуло неожиданное тепло, смесь одобрения и нежности.

— Отпусти его, Дамсон, — ласково повторил он. — Отойди от него.

Она отпустила Пара, и юноша рухнул лицом вниз. Колл поймал его, на мгновение прижал к груди, а затем взял руки брата и положил на рукоять меча, прикрыв своими ладонями.

— Уолкер, — умоляюще прошептал он.

— Действуй! — приказал Темный Родич.

Морган беспокойно оглянулся через плечо.

— Мне это не нравится, Уолкер…

Но он опоздал. Колл, подчинившись приказу Уолкера Бо, призвал волшебную силу. В Мече Шаннары вспыхнула жизнь, и темный колодец крепости порождений Тьмы озарился ярким светом.

***

Страх, нерешительность, сомнения владели Паром Омсвордом, когда внезапно он почувствовал, как магия меча пронзает тьму, пробиваясь к его уму и сердцу. Ей навстречу белой стеной тишины поднялась волшебная стихия зловещих заклинаний. Душа юноши съежилась от ужаса, он неясно понял, что Колл призвал магическую силу меча, принадлежащего ему, а не Пару. Все перевернулось вверх тормашками.

Пар почувствовал, что ему не справиться с открывшимися ему истинами, захотелось куда-нибудь спрятаться.

Но настойчиво звучал голос брата: «Слушай, Пар. Слушай. Пожалуйста, слушай».

Слова пробивались к Пару, а вслед словам, используя лазейку, протискивалась магическая сила меча. Сперва Пару казалось, что защиту сломили одни лишь слова Колла, что это они проложили дорогу белому свету. Но потом он догадался, что здесь было что-то еще, еще какая-то сила. Этой силой оказалось его собственное желание узнать все, освободиться от сомнений и страхов, порожденных неведением. Он так долго ничего не знал и не понимал, а как же страшно жить тому, кто не понимает, кто он и где он. Пар пребывал в магическом тумане, и мир был скрыт от него, но сейчас у него родилось желание все узнать и воля сопротивляться.

Он потянулся к брату, страстно умоляя: «Поведай мне. Поведай мне все».

Стихия зловещих заклинаний злилась и злобствовала, она фыркала, как кошка, увидевшая пса, но вынуждена была покоряться, ведь он €был хозяином, и ей пришлось подавить раздражение и спрятать когти. В конце концов, разве не легче жить, покорствуя и полагаясь на волю хозяина?

Держась друг за друга и за меч, Колл и Пар крепче сплели пальцы, от их рук исходило сияние. Колл не переставал утешать Пара, уверяя, что он исцелится и он, Колл, что бы ни случилось, не бросит родного брата. Последняя душевная преграда рухнула, замки открылись, тьма рассеялась. Занавес упал, и Пар предался созерцанию воссиявшей правды.

Первые отдельные проблески воспоминаний быстро слились в единый поток. Все, что когда-либо происходило в жизни Пара, все его секреты, все самое постыдное и утаенное им от самого себя, все неудачи и утраты, запертые в кладовых памяти, предстали ему. Это было нелегкое зрелище. Пар едва не застонал от душевной боли, но силы его росли с каждым новым воспоминанием: он начал обретать себя.

Затем свет переместился, и юноша увидел себя, идущего по велению Алланона на поиски Меча Шаннары, стремящегося исполнить предсказанное, жаждущего правды о себе самом. Насколько искренним было это желание? Ведь он понимал, что может оказаться собственным антиподом. Он увидел подкараулившего его Риммера Дэлла — Ищейка твердил Пару, что он не тот, за кого себя принимает, что он — одно из гнусных существ, одно из порождений Тьмы.

Одно и то же шептал Риммер Дэлл, одно имя.

Порождение Тьмы, обладающее магической силой порождения Тьмы, такой же силой, что и призраки с белками в кровавых прожилках, способное бесконечно творить зло.

И теперь, в холодном белом свете истины меча, Пар увидел, что все это было правдой.

Один из них.

Он был одним из них.

Он содрогнулся от этого открытия, от ужаса того, что было ему показано. Ему казалось, что он не выдержит этого. Порождение Тьмы! Он является порождением Тьмы! Он почувствовал, как Колл, его родной брат, отодвинулся от него, отшатнулся в сторону. Но не отступил. Он по-прежнему удерживал юношу. «Кем бы ты ни был, ты — мой брат! — кричал он. — Кем бы ты ни был? Ты мой брат!» Колл был единственной причиной того, что разум Пара не помрачился.

Он понял, что именно эльфийская кровь и происхождение связывали его с порождениями Тьмы, тоже некогда бывшими эльфами. У них были общие корни и общая история — это и есть родство. Все они были детьми Шаннары, и какая разница, кого из детей Шаннары постигло несчастье — зловещее преображение в порождение Тьмы. Риммер Дэлл уверил его в том, что ему суждено. Это случилось, когда он, Пар, в последний раз спускался в Преисподнюю вместе с Коллом и Дамсон. Именно Риммер Дэлл позволил ему испытать меч, заранее зная, что ничего из этого испытания не выйдет, что препятствует этому собственная магическая сила Пара. Именно Риммер Дэлл настаивал на том, что юноша — отпрыск порождений Тьмы, сосуд для их зловещей магии. Слова Первого Ищейки вселили в Пара неуверенность, а Риммер Дэлл только этого и хотел, ведь они, слова эти, положили начало долгим сомнениям. За сомнениями обычно следует нерешительность в действиях, и кончается все очень печально, ибо известно, что рыба гниет с головы.

Задыхаясь, Пар попятился. Теперь он увидел, ясно понял все происшедшее с ним. Верь во что-нибудь достаточно долго, и оно сбудется. Верь, что так должно быть, — и так оно и будет. Именно это он и проделал с собой. Его облекла такая броня, что ничто не могло ее пробить, пока сам Пар не сделал этого. Страхи и сомнения скрыли от него истину. Риммер Дэлл знал это. Риммер Дэлл предвидел, что, оставшись наедине с предложениями Первого Ищейки, Пар согнется под их тяжестью. Пусть житель Дола думает, будто убил родного брата. Пусть он думает, что сила Меча Шаннары никогда не будет принадлежать ему. Пусть считает, что все его неудачи вызваны грядущим преображением. Пока он невольно использует магию заклинаний на то, чтобы сдерживать силу меча, велики ли у него шансы разрешить свой внутренний конфликт? Пар был отпрыском эльфов и отродьем порождений Тьмы одновременно, и противоборство между этими двумя началами должно было расколоть его душу.

— Но я не буду одним из них, — услышал Пар собственный голос. — Не буду!

Весомость его слов поразила его самого. Понимающая улыбка Колла согрела его, словно солнечный луч. Ведь точно так же было и с его братом, когда меч разорвал фальшивый черный Саван, его тропа пролегла там, где теперь пробирается Пар. «Знал ли Алланон, как это будет? — думал Пар, начиная обретать себя. — Предвидел ли Алланон, что Меч Шаннары пустят в дело?»

А когда все стихло и улеглось, глаза Пара открылись, и он удивился, обнаружив, что плачет.

Глава 35

Над долиной Ринн в тихой пляске вились тени и туман. Рен Элессдил стояла над ущельем вместе с предводителями армии эльфов и их новоявленных союзников. Трупы брошенных своими соратниками южан уже окоченели. Битва откатывалась все дальше на юг, пока тьма не поглотила ее, и Рен казалось, что поле боя простирается до горизонта, а возможно, и за ним тоже.

Она стояла поодаль от Трисса и Барсиммона Оридио, от предводителя свободнорожденных Падишара и его грубоватого товарища Кхандоса, от загадочного вожака троллей Аксхида. Лица мужчин были обращены к долине, и каждый из них видел ту же картину: тени, туман, смерть.

Никто не произносил ни слова. Они стояли тут с тех самых пор, как пришло известие, что федераты снова пошли в атаку. Еще не рассвело, солнце даже не позолотило край восточного горизонта, небеса были затянуты тучами, мир погружен во тьму.

Отчаяние овладело Рен. Казалось, этому не будет конца. После гибели Гарта девушка считала, что плачет в последний раз, но потеря Фаун заставила ее снова заплакать. Она чувствовала себя усталой и безнадежно одинокой, ей чудилось, будто единственная цель ее жизни заключается в непрестанных испытаниях силы и выносливости, и от этой мысли она приходила в ужас.

— Она была просто скрипелкой, — прошипел Стреса в ответ на ее жалобы, когда около полуночи отыскал Рен, поведавшую ему о смерти Фаун. Для Стресы в смерти не было ничего необычного. — Они рождаются для того, чтобы умереть.

Не переживай из-за этого.

Иглокот не хотел сказать ничего плохого, но Рен не понравились эти слова.

— Ну еще бы, ведь я не по тебе горюю!

— Пфффт, когда-нибудь будешь и по мне горевать. — Иглокот встряхнулся. — Таков порядок вещей. Скрипелка умерла, защищая тебя. Она сама этого хотела.

— Никто не хочет смерти, — грустно сказала Рен. — Даже лесные скрипелочки.

На это Стреса ответил:

— Это был ее собственный выбор, разве не так?

А потом он снова ушел в лесные дебри, чтобы сторожить лагерь от врагов, которые могли появиться с любой стороны, и, если возникнет необходимость, предупредить эльфов. Девушка видела, что им трудно понять друг друга. Стреса был лесной шишигой. Когда-нибудь он уйдет и не вернется, и тогда порвется последняя ее связь с Морроуиндлом. Останется только па мять обо всем.

Как могло случиться, что жизнь ее изменилась, а она осталась такой же, как и раньше?

Вероятно, она лгала себе, утверждая, что не изменилась. На самом деле она стала иной, но просто не сознала этого. Рен нахмурилась, автоматически всматриваясь вдаль и ничего из-за сумрака не видя; Морроуиндл дался ей нелегко, это ожесточило ее. Впрочем, на себя не посмотришь со стороны, а большинство из тех, кого она могла бы спросить об этом, уже умерли, в то время как оставшиеся в живых в ответ лишь промолчат. Она должна сама ответить на этот вопрос и сказать при этом чистую правду.

Падишар Крил вопросительно поглядывал в ее сторону, но девушка не обращала на него внимания. После того как они поднялись сюда, она не разговаривала ни с кем, даже с Триссом, уйдя в одиночество, словно в броню. Свободнорожденные все же пришли, приведя с собой Аксхида и его троллей — подкрепление, которого так ждала Рен, но она вдруг обнаружила, что пережитое дается ей тяжелее, чем она думала.

Она не хотела, чтобы эльфы погибали. Их смерти ранили ей душу. Вчерашняя битва кончилась ничем, так ничего и не решив, а сегодняшняя тоже не обещала ничего утешительного. Федераты остановились, перегруппировались и снова пошли в наступление. «Они продолжат борьбу, — думала Рен. — Для этого у них вполне достаточно сил». Приход свободнорожденных и троллей увеличил шансы эльфов на выживание, но не давал повода надеяться на победу. Из южных городов и из Тирзиса двинутся подкрепления. Нескончаемым потоком, если понадобится.

В конечном счете поражение эльфов — вопрос времени.

Сердясь на себя за слабость, Рен гордо вскинула голову, хотя ее никто сейчас не видел. «Королева эльфов не имеет права сдаваться, — упрекнула она себя. — Королева эльфов всегда должна быть уверена в себе».

Ах, это так легко сказать и так трудно сделать.

Она должна верить в то, что Пар и Колл живы и хранят Меч Шаннары, что Морган Ли отправился за ними, что Уолкер Бо вернул в этот мир Паранор и друидов, что провидческие приказания Алланона исполнены, тайна порождений Тьмы открыта и что для отпрысков Шаннары не все потеряно.

Она старалась угадать, что довелось пережить ее дядьям, двоюродным братьям и Моргану.

И вняли бы все они повелениям Алланона, если бы с самого начала знали цену, которую с них за это спросят? Она не могла быть уверена в положительном ответе.

На востоке пробился свет, слабое серебристое сияние солнца, окаймившее вершины Зубов Дракона и окрестные леса. Рассветные лучи хлынули в долину, изгоняя тень и туман, отделяя их друг от друга. Местность прояснилась и обрела постоянные очертания. Издалека, пока еще тихо, но непрестанно нарастая, доносился рокот барабанов. Падишар Крил спорил с Барсиммоном Оридио. Они не могли прийти к соглашению относительно того, какой стратегии придерживаться объединенной армии, когда начнется атака.

Оба были людьми сильной воли и не слишком доверяли друг другу. Аксхид бесстрастно слушал их, не говоря ни слова, не проявляя никаких эмоций. Трисс отошел в сторону. Предводителя свободнорожденных возмущали притязания Бара на верховенство. Один раз Рен уже разнимала их.

Она могла снова сделать это, но не хотела. Она больше не желала принимать во всем этом никакого участия. Не шелохнувшись, девушка продолжала сохранять безучастный вид, хотя спор становился все горячее. Трисс взглянул на нее, ожидая вмешательства. На юге все громче рокотали барабаны.

Затем внезапно показался Стреса, молниеносно вывалившись из кустов с поднятыми иглами, чтобы стряхнуть с них пыль и листья. Он поспешил к Рен. Его стремительное появление свидетельствовало о серьезности сообщения.

— Королева эльфов, — зашипел он. Голос его был сух и отрывист. — Они ведут ползук!

У девушки перехватило горло. Сердце остановилось.

— Мы же потопили их в трясине, — выдавила она.

— Они притащили еще! Сссттт! — Он поднял влажную морду с расширенными зоркими глазами. — По-моему, из Тирзиса. Пфффтт! Вдобавок и солдаты, но главное — ползуки. По меньшей мере пять. Я помчался к тебе, как только увидел их.

Рен вернулась к остальным. Падишар Крил и Бар прекратили спор. Аксхид и Кхандос встали плечом к плечу, точно каменные изваяния.

Трисс тоже оказался рядом с ней.

Ползуки!

Свет понемногу разгорался, дымка рассеялась, и из тумана выступила армия Федерации, марширующая по направлению к долине Ринн.

Черно-красные отряды, длинные и многочисленные колонны бойцов окаймляли вход в долину и ее пологие склоны. На флангах скакала кавалерия, позади влачились деревянные укрепления с бойницами для стрельбы, за которыми могли прятаться лучники. Там были и катапульты, а около каждого отряда шагали Ищейки в черном.

Но все взоры были обращены к центру армии.

Там двигались ползуки — блестящий зазубренный металл, волосатые лапы — гибрид машины и зверя, спущенный на эльфов и их союзников, на всех, кого хозяин назвал врагом.

Рен Элессдил смотрела на них, но ничего не чувствовала. Она знала, что их приход означает конец, конец всему.

Девушка потянулась к тунике за эльфийскими камнями и шагнула вперед, чтобы принять последний бой.

***

— Вставай, Пар! — кричал Колл, дергая брата за руки и стараясь поднять его.

Юноша начал послушно подниматься, все еще пребывая в состоянии прострации от того, что с ним произошло, ошеломленный откровениями меча. На лестнице образовался водоворот, когда все те, кто пришел за ним — Уолкер, Дамсон, Колл, Морган и высокая гибкая темноволосая девушка, чье лицо было незнакомо ему, — поспешили его окружить. Шепоточек озабоченно прыгал вокруг. На лестнице заскрипели ступени — кто-то спускался вниз, но тьма скрывала того, кто крался. Все ведущие из лестничного колодца двери были закрыты, кроме той, что шла через внутренний двор назад к стенам и через брешь выходила на равнину. Этот путь, по крайней мере, был ясен. Вдали Пар различал утренние лучи, пробивающиеся над Ранном.

Юноша видел, что и Уолкер смотрит туда же.

Уолкер, теперь во всем черном, бледный и бородатый, но почему-то кажущийся сильнее, чем когда-либо, полный внутреннего огня. «Прямо как Алланон, — подумал Пар. — Как Алланон в былые времена». Уолкер бросил мимолетный нерешительный взгляд на дверь, все друзья толпились рядом с Паром, не глядя в сторону запертых дверей и открытого лестничного пролета.

— Куда?! — прошептала темноволосая девушка. Уолкер, решившись, повернулся и быстро шагнул к ним.

— Мы пришли сюда найти Пара и освободить того, кого они держат в плену в глубинах замка. Но нам еще предстоит поработать.

Вокруг Пара обвились руки Дамсон, девушка так вцепилась в него, словно не могла отпустить. Пар слегка отстранился, показывая, что все в порядке и теперь он в безопасности, но уверен в этом до конца не был, все еще недоумевая, что же произошло и как вести себя с магическим заклинанием.

«Но, по крайней мере, теперь я знаю, что я не порождение Тьмы! Я знаю хотя бы это!»

Колл встал рядом с Уолкером.

— Дверь с засовами, вон та, ведет вниз, в коридор, к подвалу. Идем?

Уолкер кивнул.

— Быстро. Держитесь вместе.

Они рванулись через зал, но в тот же миг черная фигура скатилась по лестнице прямо на темноволосую девушку. Та увернулась от нападения, и красноглазая тварь, шипя, мгновенно занесла над ней лапы с огненными когтями. Прежде чем она успела ударить, Шепоточек схватил ее, разорвал надвое и отбросил в сторону.

Уолкер толкнул дверь — и отряд втянулся внутрь, оставив позади лестницу и спешащих по ней преследователей. Оказавшись в высоком пустом коридоре, друзья осторожно заскользили вниз, оглядывая подозрительные ниши. Шепоточек снова бежал впереди, ведя остальных; зрение кота было куда зорче, чем у них. Откуда-то снизу слышался рокот, потом раздался долгий вздох, чье-то тяжелое дыхание. Крепость порождений Тьмы содрогнулась в ответ, словно участок груди, толчком приподнимающийся при биении сердца. «Что там внизу?» — старался угадать Пар. Уж верно, не воды, бьющиеся о скалы, как рассказывал ему Риммер Дэлл, — очередная ложь. Что-то иное. Что-то очень важное, ведь Уолкер предпочел всем рискнуть, но добраться до этого места. Знал ли он, кто там? Дал ли Алланон ему ответ на вопрос, который все они пытались сейчас решить?

Выяснять это не было времени. Отверстие позади них наполнилось тенями, и Морган, резко обернувшись, метнул в лицо преследователям огонь меча Ли. Те разлетелись и исчезли, но затем вернулись снова. Колл что-то нашептывал Уолкеру, указывая по направлению к ведущему вниз коридору, но Уолкер, казалось, и без того знал, куда идти. Он заставил Колла отодвинуться. Остальные, придерживаясь стены, следовали за ними по пятам. Из темноты перед ними возникли тени, но они были всего лишь отражением тех, кто держался позади. Пар прижал Дамсон к себе и помчался вперед.

Они выбежали на площадку, от нее, извиваясь по стенам, сбегала вниз, в глубины твердыни, лестница. Теперь звуки, доносящиеся снизу, стали чистыми и отчетливыми. Шум напоминал хриплое тяжкое дыхание гигантского животного. Можно было подумать, что воздух проходит через какие-то гигантские мехи, казалось, через невероятные легкие катится каменная лавина.

Внизу на лестнице показались черные фигуры, и порождения Тьмы принялись швырять навстречу друзьям острые огненные копья. Уолкер выставил щит, который отразил атаку, и вернул удар. Из залов, смежных с тем, где находились друзья, появились новые враги. Порождения Тьмы, черные, безмолвные и неистовые, нападали сразу со всех сторон. Морган повернулся, защищая тыл отряда, Уолкер возглавил шествие, прочие сгрудились между ними. Они быстро спускались вниз по ступеням, чувствуя, как вибрирует, словно отвечая на брошенный вызов, вся башня. Пульс существа участился.

Внезапно вокруг вспыхнуло пламя. Колл упал, сраженный молниеносным ударом, и Меч Шаннары выпал у него из руки. Не успев даже подумать, Пар потянулся и подхватил клинок. Меч не обжег его, как это было в Преисподней. Неужели все было только плодом испуганного воображения? В удивлении юноша уставился на меч, а затем повернулся, чтобы помочь Дамсон, которая поднимала Колла на ноги, и сунул эфес в руку брата. Шепоточек прыгнул вниз по лестнице и набросился на ближайшего из нападавших. Лоснящаяся шкура болотного кота была обожжена и дымилась, но он рвал порождение Тьмы, словно раны для него ничего не значили. Уолкер выпустил из руки сгусток белого огня друидов, который заволок все кругом, отбросив назад порождения Тьмы, защитив отряд и расчистив ему спуск.

И тут Пар увидел Риммера Дэлла. Первый Ищейка стоял ниже их, на галерее над пропастью. Он стоял в одиночестве, сжимая руками перила, его костлявое лицо исказилось гримасой ярости. Не веря собственным глазам, Риммер Дэлл взглянул на Пара, Пар — на него, и между ними проскользнуло что-то напоминающее взаимопонимание, а может быть, и нечто большее, чем простое взаимопонимание.

В следующее мгновение Дэлл исчез, а Пар вступил в борьбу с порождениями Тьмы. Его магическая сила возродилась; ощутив, как она растет, он решил применить ее, потому что знал: магия не превратит его во врага близких ему людей. Порождения Тьмы гнались за отрядом, и Морган повернулся к ним, крикнув, чтобы остальные бежали вперед. Темноволосая девушка встала, прижавшись к его плечу, и они вдвоем обороняли лестницу от напирающих сзади чудовищ.

Уолкер достиг площадки и заглянул через край. Пар присоединился к нему, но тут же поспешно отшатнулся назад. Внизу вздымалось нечто громадное, корчилось и пульсировало вспышками света.

Оборванная черная фигура ударила Шепоточка, когда тот бежал по лестнице мимо площадки, и болотный кот, кувыркаясь, исчез из виду. Уолкер и все остальные бросились за ним, магическая сила Пара вспыхнула, полыхнула, и он криком призвал ее лететь вперед. На мгновение его ослепил страх перед последствиями, но теперь этот страх был несравненно слабее и растаял так же быстро, как появился. Повернувшись лицом к галерее, где сгрудились порождения Тьмы, Пар пытался сдержать их натиск и не дать им коснуться Дамсон и Колла. Колл был ранен, но ковылял вперед, по-прежнему держа перед собою Меч Шаннары и закрывая собой Дамсон.

Раздался вой Шепоточка — яростный рев ужаса и боли. Зверь в прыжке пролетел перед их глазами, на нем висела гнусная тварь. Уолкер метнул огонь друидов, пылающее копье пронзило тварь и оторвало ее от спины Шепоточка. Болотный кот одним прыжком перевернулся, снова сцепился с противником и рухнул вниз.

От стен и пола в тех местах, где их обожгла магическая сила, валил дым, в воздухе клубились пепел и пыль. Недра Южного Стража оказались черными, как смола. Единственным источником света являлось неизвестное существо внизу. Отряд окутывала мгла, а порождения Тьмы вились поодаль, выискивая позицию для нападения. Дамсон была ранена, обожжена и отброшена в сторону так быстро, что Пар не успел ей помочь. Девушка поднялась, но снова упала.

Колл, не замедляя бега, нагнулся, подхватил ее, перекинул через плечо и заспешил дальше.

Лестничный марш неожиданно осел, и Уолкер Бо скатился по откосу в золу и щебень. На мгновение Пар, Колл и полубесчувственная Дамсон остались одни на разрушающейся лестнице; потрясенные, прижались они к стене и глядели в пустоту, где пульсировал свет. Снизу они услышали рычание Шепоточка, яростный вопль Уолкера и увидели вспышку магической силы друидов.

— Что вы застыли? Пошевеливайтесь!

Это был Морган Ли. Он прикрикнул на них, внезапно появившись из дыма и пламени сверху, с темным и грозным мечом Ли в руке. Он сильно хромал, а левая рука его бессильно висела вдоль тела. Темноволосая девушка держалась рядом с ним, она тоже была изранена, по лицу у нее текла кровь. Они выскочили из тучи пыли и подтолкнули остальных к откосу. Пар, споткнувшись о камень, полетел во тьму. Он приземлился на ноги и тут же был с них сбит. Темные фигуры сомкнулись над ним, но магия заклинания спасла юношу. Она вспыхнула вокруг, защищая его словно броня, а потом взорвалась навстречу нападающим. Черные твари отлетели назад. Мимо призрачной тенью стремглав промчался Шепоточек. Пар услышал, что спутники следуют за ним, и через секунду друзья снова собрались все вместе.

Впереди пульсировал свет. А звуки, напоминающие дыхание, переросли в скорбный стон боли и печали.

Друзья побежали туда, высматривая в темноте и пыли Уолкера и болотного кота. То и дело на них нападали порождения Тьмы, но Морган и Пар отражали их натиск, заслоняя собой Колла и девушек. Дамсон очнулась, но Колл продолжал нести ее. Они мчались по узкому коридору и вдруг очутились в залитом светом помещении.

Это был огромный зал, выдолбленный в толще скалы, прорезанный в глубинах земли временем и силами природы, — гигантский чертог, средоточие и центр многочисленных лабиринтов. Поражавший друзей свет представлял собой бесформенную пульсирующую массу, стянутую шнурами багрового пламени. Вздымаясь, эта масса натягивала путы, но не могла вырваться на свободу. Казалось, она была частью основания пещеры, спаянной со скалой и уходившей во мрак к сердцу земли. Облако было бесформенным и ни на что не похожим, но то, как оно двигалось, напоминало Пару загнанного в ловушку зверя. При его движениях рождался звук, напоминавший дыхание, и казалось, что весь чертог, уходящий вверх к Южному Стражу, откликается на него.

Облако света содрогалось — и пещера, и стены твердыни содрогались в ответ. Оно стонало — и вместе с ним стонали пещера и цитадель.

— Что это? — услышал Пар рядом шепот Колла.

А напротив них Уолкер Бо сошелся в поединке с Риммером Дэллом. Две фигуры, облаченные в черные плащи, встали друг против друга с предельной сосредоточенностью. Затянутая в перчатку рука Риммера Дэлла пылала алым огнем порождений Тьмы, а руку Уолкера окутывал белый огонь друидов. Скала под ними дымилась от жара, а в воздухе над их головами клубилось марево. Глаза Риммера Дэлла налились кровью, а огромное худое лицо исказилось от злобы.

По одну сторону от них отчаянно сражался Шепоточек, пытаясь помочь Уолкеру, по другую подбирались, чтобы покончить с ним, порождения Тьмы.

Морган без промедления бросился на помощь друзьям, издав боевой клич и прочерчивая огненный след высоко поднятым заколдованным черным клинком. Темноволосая девушка побежала за ним. А Колл кинулся к скованному светящемуся существу, намереваясь перерубить цепи, но был вынужден свернуть в сторону, чтобы противостоять нападению хлынувших с галереи порождений Тьмы. Он уронил Дамсон, и мчавшийся следом Пар ее на лету подхватил. Порождения Тьмы наступали на Колла, вынуждая его отходить. Пар закричал ему, чтобы он убрался с дороги, но Колл ринулся в самую гущу черных плащей. Тогда Пар поспешно положил Дамсон и метнулся следом за ним. Колл споткнулся и упал, мгновенно поднялся и упал снова, на этот раз уже окончательно. Порождения Тьмы сомкнулись над ним. Пар взвыл от ярости и обратил против врагов заклинание песни желаний.

В ответ его со всех сторон поливали огнем, но прикрытый волшебной броней юноша без труда стряхивал его.

Когда Пар добрался до Колла, тот, окровавленный, стоял на четвереньках. Увидев Пара, он протянул ему Меч Шаннары.

— Возьми! — прохрипел он и рухнул ничком.

Пар выхватил меч и помчался вперед, в ноздри ему ударил горький запах огня и пепла. Краем глаза он заметил, что Морган сражается один — темноволосая девушка тоже упала. Ни Уолкера, ни Риммера Дэлла видно не было. Юноша чувствовал, что растрата магической силы приведет его к дурному концу. Нужно поскорее исполнить предначертанное ему. Пошатываясь, он направился к непонятному, состоящему из света существу. Должен ли он освободить его? Не сказал ли Уолкер, что именно за этим они и явились в крепость? Если оно пленено порождениями Тьмы, его надо освободить. Но так ли это?

Взглянув на Меч Шаннары, юноша внезапно сообразил, что взял его у Колла. Зачем? Ему им не воспользоваться.

Неожиданно перед ним вырос Риммер Дэлл, лучи света озаряли волчью голову на его разорванной темной одежде, капюшон, отброшенный назад, открывал рыжебородое каменное лицо, залитое кровью. Он стоял прямо перед Паром, отрезав юноше дорогу к существу из света. Рука в перчатке пульсировала багровым огнем. Когда он улыбнулся, лицо его исказилось странной гримасой.

— Пришел посмотреть, что мы здесь прячем? — спросил он шипящим резким голосом.

— Прочь с дороги! — приказал Пар.

— Нет, на этот раз — нет, — ответил его противник, и Пар внезапно заметил, что руку Первого Ищейки больше не скрывает перчатка, что огонь, который он видел, и был рукой, тем, что всегда скрывалось под перчаткой. — Я дал тебе все, а ты как ответил мне на это, мальчишка! — В нем больше не было притворной доброты или сожаления. В глазах Риммера Дэлла сверкала ненависть, а тело было сведено яростной судорогой. — Ты принадлежишь мне! Ты всегда принадлежал мне!

Пар застыл, разинув рот.

— Ты мой! — неистово твердил Риммер Дэлл. — Ты что, еще не понял этого? Ты мой, Пар Омсворд! Твоя чудесная сила принадлежит мне!

Он рывком бросился вперед, и Пар едва успел вскрикнуть и метнуть навстречу ему заклинание.

Оно задержало Дэлла — но и только.

Первый Ищейка прошел сквозь щит, как сквозь бумагу, руки его вцепились в плечи Пара. В голове Пара пронеслась смутная мысль, что именно этого все время добивался Риммер Дэлл — чудесного заклинания и тела Пара, чтобы владеть ими. Все его вкрадчивые уверения скрывали истинные притязания Первого Ищейки. Как и все порождения Тьмы, Риммер Дэлл крал силу у других, а мало кто обладал силой, сравнимой с могуществом Пара.

Под тяжестью противника юноша отлетел назад, согнулся и был брошен на колени. Меч Шаннары выпал из его онемевших пальцев. Он поднял руки, стараясь бороться с врагом и призывая на защиту силу, но она, казалось, вытекала из него. Он едва мог дышать, а тень противника обволокла его. Риммер Дэлл начал выходить из своего тела и входить в Пара. Юноша видел, как это происходит, чувствовал. Он громко закричал и попытался было освободиться, но оказался совершенно беспомощен.

«Только не это, — в ужасе думал он. — Нельзя, чтобы это произошло!»