Отступала, чтобы потом снова взяться за поиски - мучительные и долгие...
Теперь я знаю ответ. И знаю - почему он был мне так важен. И знаю - почему мне было так страшно...
Я очень хотела быть взрослой. И стала ею.
Но никто мне не объяснил, многие, видно, не понимали и сами, но я, в конце концов, сумела это понять.
Нет никаких многих миров - их всего-то два. И потому - всего лишь одна граница - красный, кровавый рубеж.
Мир взрослых и есть мир расчетливых и злобных мертвецов, в которых напрочь окаменело все живое, искреннее, чистое. Я слишком быстро взрослею. И мне страшно как никогда..."
31. Вспышки
Дальнейшее воспринималось Изабеллой как серия вспышек, сменяющих одна другую через далеко не равные промежутки времени...
Она ходит по комнате, разговаривая сама с собой. Спорит с отсутствующей Ровеной. Жалуется на что-то умершей Феличии.
Боль. Резкая боль. Она ударилась об ящик, вынутый из стола. Они повсюду на полу, эти идиотские ящики!
Изабелла схватила ненавистный ящик и с воплем швырнула его в книжную полку.
Полка, книги, ящик - все рассыпается и рушится на пол. Опять на пол!
Она бросается на пол, разрывает упавшие тетради и книги, колотит ящиками по доскам пола...
Возбужденные разговоры в коридоре. Хорошо слышен голос Знатока:
- А ведь я давно говорил вам, доктор: у них большие проблемы с мозгами!
Так ты еще и признаешься в этом, гребаный стукач!..
Новая вспышка: воспоминание о ночном фехтовании в спортзале...
Ровена... Гудящая черная лавина... Она сметает все на своем пути...
Она больше не страшна Изабелле...
Почему?
Изабелла вдруг поняла, что теперь не смотрит на черный поток, а смотрит из него... Она этот поток и есть...
Могучая река потекла к выходу, и выбила дверь, закрытую на замок...
Испуганно отпрянувшая толпа в коридоре. Ученики, воспитатели, школьный врач...
Она идет на пятящегося Знатока. Кто-то пытается ее остановить. Пытался...
Хватило одного удара. По одному на каждого из этих четверых кретинов, которые сунулись не в свое дело...
Это не потребовало ни времени, ни энергии. Она как шла на Знатока, так и идет.
Прыжок. Удар ногами в прыжке. Знатока уносит в воздух. Он врезается в окно, и выбив стекло падает на улицу.
Кто-то бросается на Изабеллу. Кто-то в панике пытается удрать.
Вторые - трусы. Первые - хамы. Ее руки и ноги осыпают ударами и тех и других...
Вспышка. Коридор, полный лежащих людей. Кто-то стонет. Кто-то лежит неподвижно.
Что с ними? Кто устроил это побоище?
Я?!
Свет. Тьма. Свет. Тьма.
Тишина...
Часть 10. Полет Птицы Возмездия
1. "Город Гобит"
("Сага о фаэтане")
"Так познакомился Олеко с новой бесконечностью. Океан Туманов и Степное Море были первыми двумя. Третьей стали Великие Леса...
Полет на дирижабле длился несколько суток.
- Мы должны пролететь огромное расстояние. - Пояснил капитан дирижабля. - Три пути через Степное Море запросто поместятся на нем.
- Мы что, пересечем почти весь континент? - Спросил Олеко.
- Куда там! - Усмехнулся капитан. - На самом деле Восточная Гондванелла не равна Западной. Она в несколько раз больше. Даже мы, лемарионцы, не знаем ее подлинных размеров...
Интересная получалась картина! В мирке, который они покидали, обитателям его казалось, что происходит последняя битва за власть над Гондванеллой. Большая часть Континента давно стала невидимой для существ, судорожно вцепившихся друг в друга под влиянием убогой комбинации алчности и страха.
"Люди, вампиры, эльфы, - подумал Олеко, - братья по разуму? Или братья по маразму?"
Люди Веццарна отлично выбрали место для нового города. Гобит расположился на правом берегу реки Лана, тихой, широкой и полноводной. Лемарионцы валили лес, расчищая место для города, а срубленные деревья использовали для строительства домов. Вода в реке была чистейшей, а окрестные леса изобиловали дичью...
- Райские места! - Сказал прилетевший вскоре Веццарн. - Не возникает ли у вас искушение махнуть рукой на войну и остаться здесь навсегда?
- Возникает. - Признался Олеко. - Но на Западе осталась пара-тройка дел, которые необходимо завершить.
- Во всяком случае, вы не обязаны спешить вернуться. Работайте над своим проектом спокойно. На поиски города Гобита Армии Семисот понадобятся десятилетия. Если она, вообще, узнает о его существовании.
- А если они захватят ваши самолеты или дирижабли? - спросила Таня Сталь.
- Это исключено. - Заверил их Веццарн. - У нас можно отнять Империю. Но не технологии...
Знаете, наши технологии были законсервированы, и не развивались многие века. Некоторые отрасли попросту деградировали. За исключением одной - здесь мы по-прежнему на высоте.
И отрасль эта - технологии саморазрушения технологий, в случае их попадания в чужие руки. И на самом убогом дирижабле есть изощренейшие механизмы. Они нисколько не способствуют полету. У них иное назначение: при необходимости они навсегда выводят из строя двигатели.
Но даже если один из ста таких механизмов откажет, у нас предусмотрены и иные меры - разведчики-регрессоры. Вам, конечно, слово "регрессоры" не знакомо...
- Отчего же, - возразил Олеко, - знакомо. И никогда не догадаетесь - откуда...
Фламин, Таня и Олеко развили в Гобите бурную деятельность. Фаэтан теперь шел не только на мечи. Из него создавали тончайшую проволоку, почти что нить. Эти нити затем протянули сквозь корпус деревянной лодки.
- Для чего все это делается? - недоумевал Кей Летописец.
- Ты здорово удивишься, увидев результат!- Заверила его Таня. - Но мы ничего не скажем сейчас - не будем портить сюрприз..."
2. Под землей
Изабелла очнулась в чужой комнате. Комнате без окон...
Ее руки и ноги были надежно привязаны к кровати. Слабенько светила масляная лампа в углу.
"Хреновая обстановочка", - решила Изабелла.
Самое же неприятное заключалось в том, что хреново было не только снаружи, но и внутри. Мысли путались, она лежала в каком-то одуревающем полусне, не в силах ни заснуть, ни проснуться...
Через неопределенное количество времени дверь отворилась. Вошел толстенький, но крепкий человек в белом халате.
- Где я? - Спросила Изабелла.
- Психиатрическая лечебница "Дубрава".
- А окна в вашей "Дубраве" делать не научились?
- Научились - для нормальных психов. А отделение для буйных - глубоко в подвале. Тут и впрямь окон нет.
- Так. Значит, я и на нормального психа не тяну?
- Не тянешь.
- И кто это, интересно, так решил?
- Доктор.
- А где ж он сам?
- Заглянет и он. Когда-нибудь...
- А поточнее нельзя?
- Послушай, девочка! Сюда, под землю, без серьезных причин не попадают. А когда попадают - всегда надолго. Придет врач - не придет - это не особо отразится на твоей жизни. И на лечении - тоже. Кстати, пора принимать лекарство. - Тут он подошел к Изабелле, и освободил ее правую руку.
- А дальше?
- Что "дальше?"
- Ну, другая рука, ноги...
- Таблетки ногами не принимают. Одной руки вполне хватит. - Он протянул поднос, на котором находились маленькая таблетка и стаканчик с водой.
- Вы эту дрянь мне уже совали? Это из-за нее я все время как во сне?
- Некоторые просыпаются только для того, чтобы создавать проблемы другим.
- Послушай, дядя! Как мало мы знакомы, и как ты меня достал!
- Уже закипаешь. Срочно пей таблетку, или я сам ее тебе запихну.
- Только этого мне не хватало для полного счастья... - Изабелла проглотила таблетку сама, и запила ее водой.
Спустя несколько минут полусон сменился сном полным...
3. "Итоги и поиски"
("Сага о фаэтане")
"Дирижабли доставили в Гобит последнюю группу беженцев. Теперь стало возможным подвести итоги...
Империя Лемарион рухнула полностью. На всей территории страны хозяйничали войска Альянса.
Император Эльзенвангер отказался покинуть Эдумею, и погиб во время боев за столицу. Большая часть других представителей высшей власти погибла вместе с ним.
Элита Лемариона до самого конца так и не сумела осознать реальность поражения от "южных варваров"...
В проекте "Гобит" участвовали, в основном, инженеры из Комитета Закрытых Технологий, и, в меньшем числе, военные. Но поскольку руководил проектом маршал Веццарн, то и комендантом нового города и его главным хозяином стал именно он.
Конкурентов в борьбе за власть у маршала не было. Проект был секретным и Веццарн подбирал для него людей толковых, молодых, и не испорченных долгим пребыванием на высоких постах.
Некоторое столкновение амбиций, все же, могло произойти после прибытия в Гобит незваных гостей. В город прибыл министр обороны Йован Хорст, и с ним - остатки его армий и члены солдатских семей - всего - около двух тысяч человек.
Формально министр обороны являлся начальником маршала. Но это ведь было в государстве, которое уже исчезло. К тому же Хорст долгое время выступал против проекта "Гобит". И офицеры Веццарна хорошо были осведомлены об этой истории. Так же, как и офицеры самого Хорста.
Министр полагал прежде, что подготовка к возможной эвакуации распыляет силы. Кроме того, даже при глубочайшей секретности, когда о ней известно очень немногим, она деморализует лемарионцев и преждевременно настраивает их на поражение.
А между тем, победа еще весьма вероятна - убеждал всех Йован Хорст. Но этот его прогноз оказался несостоятельным. Также как и надежды на долгую и кровавую междоусобицу на Юге.
Хорст прибыл в Гобит мрачным и замкнутым. И он не пытался командовать Веццарном. Во всяком случае - пока.
Веццарн, тем более, не рвался отдавать кому-то бразды правления в возводимом им городе. Людям Хорста просто отвели большой участок. Там они жили в палатках, и постепенно строили свой квартал...
Гобит - маленький городок, окруженный дремучими лесами - это было все, что осталось от Империи Лемарион.
На территории захваченной страны правда оставлено было хорошо организованное подполье, сформированное из разведчиков-регрессоров. Но перед ними даже не ставилась цель бороться с оккупантами. Регрессоры должны были сосредоточиться на единственной задаче: любой ценой уничтожить всю технику, оставшуюся после падения Лемариона. Уничтожать ее везде - кто бы ею не владел, и как бы она не охранялась. Уничтожать - и не впадать в соблазн пользоваться ею самим.
Территория Альянса должна была стать полностью очищенной от более-менее сложной боевой техники. Понятно, что эта задача регрессоров, при всей ее сложности, была вспомогательной.
Главную же задачу - нанесение по Альянсу мощного и внезапного "удара возмездия" - должны были взять на себя участники проекта "Гобит"...
Для нанесения успешного удара нужно было вытащить из рукава какой-то новый козырь. Все прежние карты Лемариона были биты и не раз. Уже после бегства из Деста Веццарн стал лихорадочно искать эти козыри.
Многим тогда еще казалось, что поражение Империи в Тавиане - случайность, или результат ошибки полководцев. Но Веццарн был трезвым человеком. Он не обольщался в начале войны, когда его готовы были объявить гением. И не терял душевного равновесия, когда переменчивое "общественное мнение" пыталось навесить на него ярлык "бездарнейшего из маршалов".
Он полагал, что победы его обусловлены наличием нужной техники. А поражения - ее отсутствием.
Против вампиров нужно было другое оружие. А боевой техникой занимался Комитет Закрытых Технологий. Изрядно потесненный со своих позиций в результате интриг министра обороны и главы имперской разведки.
Руководство Комитета, как и маршал со своими приближенными, было в опале. Это сблизило обе стороны, и способствовало взаимопониманию между ними.
Однажды маршала познакомили в Комитете с новым человеком.
- Вилли Куме. - Представился тот. - Возможно, у меня есть то, что вы ищете..."
4. "Семь Печатей"
("Сага о фаэтане")
"Они продолжили разговор в кабинете господина Куме.
- На комитетовской фене, - сообщил хозяин кабинета, - высший уровень секретности именуют "семь печатей". Отдел, которым я руковожу, тоже называется так: "Семь Печатей". Это самый секретный отдел Комитета. Технологии, информация о которых хранится у нас, в идеале не должны быть расконсервированы никогда. При неправильном обращении, они могут уничтожить жизнь на территории всей Планеты.
- И тем не менее, - констатировал Веццарн, - вы продолжаете хранить эту информацию.
- Да. На самый крайний случай. На случай появления у Империи невероятно могущественных врагов.
- Но эта ситуация уже наступила.
- Вероятно.
- Вероятно?!
- Понимаете, господин маршал, технологии, хранимые нашими "семипечатниками", действительно, ужасающе опасны. К тому же, за многие века консервации, передавая из поколения в поколение теоретические знания, мы не могли не утратить некоторые практические навыки. Не исключено, что мы выпустим на свободу такие силы, которые вместе с противником похоронят и нас самих.
- Истина в том, господин Куме, что терять нам нечего. Если мы не похороним себя сами, этот же результат с удовольствием обеспечит Армия Семисот.
- По большому счету, на этот аргумент возразить нечего. Следовательно, нам пора переходить от дискуссий к программе действий...
Неделю спустя курьер доставил Веццарну доклад, помеченный знаком высшей степени секретности. Доклад назывался "Высокие технологии против цивилизации вампиров".
С докладом доставили и приложение. С него и рекомендовалось начать чтение. В приложении объяснялись экзотические термины, которыми изобиловал доклад - "ядерное оружие", "бактериологическое оружие", "генная инженерия" и тому подобная научно-фантастическая заумь..."
5. "Высокие технологии против цивилизации вампиров"
("Сага о фаэтане")
"Архивы преданий
Среди массы нелепиц древних легенд и преданий о вампирах можно найти и достоверную информацию. В том числе - и о способах войны с вампирами.
Эти способы действенны, но бесполезны.
Серебряная пуля, действительно, убивает вампира. Но в него еще нужно попасть. А ведь они нападают в ночное время, прекрасно ориентируюсь в темноте, и обладая намного лучшей, чем у людей, скоростью и реакцией.
Современной армии в войне с вампирами подобное оружие не принесет победы.
Охотники на вампиров (истребители)
Из вышесказанного вовсе не следует, что серебряные пули, осиновые колья и прочие "классические" средства были бесполезны всегда.
Нет, они оказывались очень эффективными в руках представителей особой касты - "охотников на вампиров".
Но воспитать подобных охотников в современном обществе трудно. А главное - крайне опасно для самого общества.
Подробнее об этом см. в приложении "Истребитель - обоюдоострая угроза".
Бактериологическое оружие
С точки зрения традиционной биологической науки мы мало что можем сказать об организме вампира. А значит - не можем и прогнозировать воздействие на подобный организм каких-либо микробов и вирусов.
Ядерное оружие
Первый вампир, уничтоженный в Тавиане, был уничтожен в результате взрыва на складе авиабомб.
Атомный взрыв обеспечит еще более мощную взрывную волну, еще более высокую температуру, и пожары на огромной площади...
Наличие атомных бомб подразумевает и наличие самолетов. Самолеты же позволяют создать главную базу сопротивления на огромном расстоянии от населенных территорий противника. И в таком случае, силы противника не смогут нанести ответный удар...
Даже если вампиры среди погибших при атомном взрыве составят значительное меньшинство, уничтожение огромного количества людей резко сократит питательную среду для вампиров, не оказавшихся в радиусе поражения самого взрыва...
Резюме
Мы имеем дело со столкновением двух очень разных цивилизаций. Главным козырем одной является техника. Главным козырем другой - армия вампиров.
В условиях взаимной досягаемости преимущество цивилизации вампиров неоспоримо, и крах технически ориентированного общества неизбежен.
Но реванш возможен при соблюдении следующих условий:
- проект реванша готовится в глубочайшей секретности
- участники проекта эвакуируются на огромное расстояние и принимают все мере для сохранения тайны месторасположения своей новой базы
- для сохранения секретности в число эвакуируемых попадают только самые необходимые и боеспособные, невзирая на то, что население страны оказывается в руках кровожадных (во многих смыслах этого слова) завоевателей
- основная ставка при нанесении контрударов делается на ядерное оружие"
(Текст доклада восстановлен со значительным сокращениями по нескольким плохо сохраненным копиям).
6. "Истребитель - обоюдоострая угроза"
("Сага о фаэтане")
"Стать независимым и стать сильным - эти стремления человека относятся к самым естественным и глубинным.
Но заинтересованно ли общество в таком человеке?
То, что основано на порабощении - безусловно нет.
И все же, даже обществу господ и слуг необходимы и сильные граждане - для подавления внутренних бунтов и отражения нападений извне.
Так возникает потребность в сильных, но зависимых людях.
Зависимых от благ, которые распределяют и контролируют власти. От товаров, которые предлагают купцы. От мнений экспертов и авторитетов.
Но всякое действие рождает и противодействие. И вот уже не только низы все больше зависят от верхов, но верхи никак не в состоянии обходиться без низов.
Пребывание в обществе - это сделка с дьяволом-искусителем: чем большую силу оно вам подарит, тем в большую зависимость от него вы попадете...
Вампир, нередко, воспринимается как мрачная, но романтическая альтернатива обществу тотального контроля. Вампир - асоциальное существо, и он готов переступить через любые нормы общественной морали.
Одна лишь проблема у этого и сильного и полудикого властителя ночи - он тоже зависим - он раб Жажды.
Но существует одно уникальное и странное сообщество, которое, действительно, заинтересовано в сильных и независимых личностях - это закрытый клан охотников на вампиров.
Истребитель вампиров должен быть выше любых слабостей - и человечьих, и вампирьих. Для него это не роскошь, а вопрос выживания...
Но в таком случае - истребитель - единственный, кто прорвался в сферы, недоступные ни прочим людям, ни клыкастой нежити.
Истребитель оказывается не между вампирами и людьми, а где-то над ними.
Но тогда, как это ни парадоксально, третьим лишним может оказаться именно он...
Вампиры, как и люди, стремятся создать иерархическое стадо с ведомыми и вожаками.
Неорганизованные вампиры обречены на преследование и уничтожение.
Рано или поздно, элита живых мертвецов вступает в переговоры с элитой людей.
А у людей всегда есть закостеневшая элита, которая заставляет плясать под свою дудку всех остальных. В феодальном обществе это были аристократы, в индустриальном - технократы.
Элитам вампиров и людей, рано или поздно, оказывается более выгодна стабильность. Пусть даже за это придется пожертвовать пешками - своими и чужими.
Судя по данным доогнеморской истории элита вампиров и элита людей чаще всего предпочитали тайные сделки и, даже, взаимовыгодное сотрудничество. При этом, не только эти сделки, но и само существование вампиров оставалось тайной для низов.
Легко манипулировать оболваненными обывателями, но с охотниками на вампиров подобные номера не проходят. И в человеческом обществе охотники на вампиров мешают верхам, и не понятны низам.
Даже вампир, как существо зависимое и раб обстоятельств, обыкновенному человеку гораздо ближе, чем охотник на живых мертвецов. Вот почему в человеческом фольклоре гораздо большее внимание уделяется вампирам, чем истребителям.
В конце концов - вампиром может стать каждый. Надо лишь быть укушенным.
Людей постоянно пинают и топчут. Укус на фоне синяков и ссадин не выглядит чем-то из ряда вон выходящим.
Путь истребителя - путь немногих. Странный и непонятный.
Путь для независимых и сильных. А сильные и независимые - это те, в ком стабильное и хорошо организованное общество нуждается меньше всего..."
(Текст приложения восстановлен со значительным сокращениями по нескольким плохо сохраненным копиям).
7."О табуретках и задницах"
("Сага о фаэтане")
"Веццарн и Куме нуждались друг в друге. Веццарн обладал великолепными пробивными способностями. А Комитет после отставки Кларивауса потерял значительную часть влияния. Вилли Куме располагал секретными знаниями, которые давали надежду на возобновление войны и реванш.
Первые полгода они сотрудничали интенсивно, плодотворно и с возрастающим взаимопониманием. Полным ходом шла подготовка к эвакуации, а на далеком Востоке рос город Гобит.
С появлением перебежчиков-саламандр в отношениях Веццарна и Куме возникло некоторое напряжение. "Семипечатники" хотели бы, чтобы Веццарн занимался исключительно реализацией их проектов. Но у мага Олеко были рыцари, обладающие великолепным боевым опытом. И он тоже собирался создать чудо-оружие, правда, своими, алхимическими методами.
Эти методы вызывали у Вилли Куме неприятие и раздражение. Но Веццарну были одинаково малопонятны и алхимия, с помощью которой ковался фаэтан, и ядерная физика, позволяющая создать атомную бомбу. И уж тем более туманными представлялись ему результаты обоих проектов.
И Куме и Олеко были одержимы своими планами. Каждый из них верил в успех собственного дела. Если не на сто процентов, то на восемьдесят наверняка.
Но в оценках Веццарна эта цифра в отношении каждого из них равнялась пятидесяти. Веццарн был осторожным скептиком. Но даже эти "скептические" пятьдесят процентов вероятности успеха Олеко сложенные с пятьюдесятью процентами Вилли Куме давали сотню.
Вот так и выходило, что наличие двух столь противоречивых проектов обеспечивало Веццарну уже стопроцентную уверенность в успехе, и он бы очень не хотел отказываться ни от одного из них.
Однако, трения между технарями из Комитета и саламандрами необходимо было как-то сгладить. Для этих целей хорошо подошли Хорст и его военные. Да, комендант Гобита никому бы не признался в этом, но появление в городе бывшего министра обороны и его людей отвечало и потребностям Веццарна.
Соперничество военных и технарей давно уже перешло из скрытой фазы в явную. И это позволяло выстроить весьма замысловатый треугольник. Каждая из входящих в него сил - технари, военные, саламандры - имела серьезные причины враждовать с двумя другими. Но в их теперешнем состоянии, ни одна из них не могла позволить себе роскошь враждовать с двумя другими одновременно!
Им жизненно необходим был союз друг с другом для того, чтобы успешно друг с другом воевать...
Вот так, вместе, они и образовывали устойчивую трехногую табуретку под названием проект "Гобит".
И все понимали, что табуретка эта предназначена только для одной задницы.
И все понимали, что имя этой доминирующей задницы - маршал Веццарн."
8. "Переносная лестница в Небо"
("Сага о фаэтане")
"На небольшом полигоне за городом собрались немногие. Но эти немногие определяли в Гобите все. Сегодня им предстояло познакомиться с результатами деятельности Олеко.
Вальхианский маг приступил к объяснениям:
- Один мой знакомый, великолепный знаток военного искусства так переделал известную древнюю поговорку: "когда говорят ружья, мечи молчат".
Подмечено верно, но верно это лишь до тех пор, пока в дело не вступают мечи из фаэтана. Правда, вступают в дело они крайне редко. Совсем не просто создать такой клинок. Но и созданный окажется бесполезным куском металла в чужих руках. С фаэтаном нужно попасть в "резонанс". Это таинственный и запутанный процесс.
И после "резонанса" фаэтан раскрывает свои тайные возможности не сразу. А у него их достаточно много.
В руках мастера клинок способен даже менять свой вес - он становится легче или тяжелее. Прибавьте к этому невероятную прочность фаэтана, и вы уже получаете массу интереснейших свойств...
Я попросил господина маршала предоставить нам для сегодняшней демонстрации толстый лом из прочнейшей стали.
Веццарн кивнул головой, и двое солдат внесли лом и установили его концы на высоких подставках.
Резкий удар мечом по центру горизонтально подвешенного лома, и две его половинки с грохотом упали на землю.
Олеко продемонстрировал свой клинок - на нем не осталось и малейшей царапинки.
Гроссмейстер саламандр подошел к огромному камню, который приволокли на полигон еще до начала демонстрации. Острие меча уперлось в поверхность камня. Вертикально стоящий меч стал медленно погружаться в дрожащую глыбу.
Минуту спустя он ушел в камень уже более, чем наполовину. Олеко отошел на несколько шагов, оставив меч погруженным в камень. Присутствующим на полигоне довелось видеть немало диковин, тем не менее, они были поражены.
- Как видите, - приступил к объяснениям Олеко, - я даже не давил на меч с помощью мускулов. Я только послал мечу мысленный импульс, под влиянием которого вес клинка невероятно увеличился. Он просто продавил камень. Следующим импульсом я уменьшил вес, прекратив погружение. Без второго импульса меч провалился бы в землю, уйдя на немыслимые глубины.
Я уменьшил вес меча, но оставил его достаточно тяжелым для того, чтобы кто-то из людей мог его поднять.
- Это надо понимать буквально? - Уточнил Йован Хорст. - Это действительно никому не по силам?
- Разумеется. - Подтвердил Олеко.
Хорст посмотрел на одного из своих телохранителей, и кивком головы указал ему на меч.
Мощный верзила подошел к мечу, и попытался вытащить его из камня. Сначала одной рукой. Потом двумя. Потом дико краснея и напрягаясь всем телом.
Во всех трех случаях результат был один - никакой.
- Уверен, что ваш телохранитель физически значительно сильнее меня. - Прокомментировал Олеко. - Но у него нет "резонанса" с фаэтаном, а у меня - есть. И мне достаточно мгновения, чтобы сделать меч совсем легким.
Он подошел к мечу, коснулся эфеса и секунду спустя легко выхватил меч из каменных объятий...
Публика была уже более, чем поражена, а ведь представление, по сути, еще только началось.
Встречающий Море вернулся в ножны. Тем временем, кузнец Фламин вынес клетку с серебряными прутьями. В центре ее находилась жуткого вида крыса: огромная, черная, красноглазая, с хищно оскаленными клыками.
- Только ли человек может быть превращен в вампира? - драматично вопросил Олеко, и все присутствующие с содроганием догадались, что не только. - В это существо, - продолжил, между тем, гроссмейстер саламандр, - введена была всего лишь капля вампирьей крови. И капля эта изменила его полностью.
- Хотите сказать, - подал голос Вилли Куме, - что крыса эта теперь питается кровью, и стала неуязвимой для обычного оружия?
- Именно так.
- А не находите ли вы, господин Олеко, - продолжил Вилли Куме, - что подобное опыты чрезвычайно опасны? Что будет, если существу этому удастся ускользнуть? Что будет, если оно создаст на свободе популяцию себе подобных? Вы только представьте себе, господа! Маленький городок в бескрайних лесах, окруженный тысячами крыс-вампиров!!!
- Надо полагать, - парировал Олеко, - ваши эксперименты гораздо более безопасны. Насколько я понимаю, вы возводите к югу от Гобита некий "ядерный реактор". По чертежам двухтысячелетней давности. И инструкциям к ним, написанным на языках, на которых сегодня не разговаривает никто.
Такие языки, также, называют мертвыми. Кстати, господин Куме, не доводилось ли вам задумываться: если ядерный реактор - ключ к небывалому могуществу - отчего язык его строителей стал мертвым языком?!
- Господа! Господа! - Вмешался, наконец, Веццарн. - Обсуждение опытов господина Олеко состоится в другое время и в другом месте. На сегодня назначена лишь их демонстрация - так не будем же уклоняться от намеченной программы.
- Поясню только, - добавил Олеко, - что при опытах с этим существом мы принимаем максимальные меры предосторожности. И не будем забывать при этом: есть существо гораздо более опасное, чем крыса-вампир - это - вампир-человек...
Если бы не наш общий враг - армия вампиров, захватившая большую часть населенной Гондванеллы, мы не прибегли бы к подобным опытам никогда. Но у нас есть могущественнейший противник, которого необходимо изучать...
Олеко вновь вынул свой меч из ножен, и внимательно посмотрел на него:
- Еще во время ухода из Эльфлории наши рыцари-саламандры убедились: фаэтановый клинок уничтожает вампиров, как и серебряный. Но свойства фаэтана и этим не исчерпываются.
Олеко закрыл глаза, сосредоточился, и спустя минуту пояснил:
- Используя "резонанс", я пробудил в клинке еще одну из его возможностей. Теперь он действует наподобие древнего прибора - компаса. Только компас указывает на север, а мой меч - на ближайшего вампира. Если, конечно, поблизости есть вампир. Еще одно различие: в качестве указателя используется не стрелка, а свечение.
- Какое свечение? - Не понял Йован Хорст.
Но тут меч, медленно двигающийся по кругу вместе с рукой Олеко, действительно, засиял. Цвет клинка сменился с серебристого на багровый, интенсивность его свечения нарастала, и достигла максимальной яркости, когда острие меча указало на зловещую черную крысу.
Олеко вложил меч в ножны, и сел на стул.
- Пришло время завязать мне глаза. - Объявил он.
