Тропа в Огнеморье

      - Значит, кое-что, Фатум, ты все же разглядел?
      - Да. Могу подтвердить: ваши догадки относительно Избранника верны. Он уже пришел. - Он может занять место Агастана?
      - Вряд ли. Это девчонка-подросток. Агастан надеется превратить ее в свой инструмент.
      - И если это случится, он и впрямь станет круче всех в Гондванелле?
      - Ну-у...
      - Фатум! Я просто чувствую - ты хочешь от меня что-то скрыть! Я долго был терпелив с тобой - ты не сможешь это отрицать. Частично ты освободился от власти талисмана, я знаю. Но не настолько, чтобы я был совсем не в состоянии испортить твою жизнь.
      - Ладно, ладно генерал, обойдемся без нагнетания страстей. Видит Бог, или кто там у них теперь - Богиня? - я выложу все карты до одной. Все упирается в Семерых Спящих. Они не могут быть очень эффективны в нынешние времена. Они наделали много шуму, когда весь материк был охвачен войной. Тогда не очень мешало, что они тупы, плохо управляемы, и озверев могут косить толпами и чужих и своих. Их посылали вырезать целые города. С этим они справлялись хорошо. Они и их Армия Семисот. Но что будет делать с этой ордой Агастан?
      - Да что это за вампиры такие недоделанные?!
      Фатум пожал плечами:
      - Трудно слепить из говна конфетку! Они типичные носферату - вампиры, произошедшие от людей.
      - А ты то, дружок, не из того же теста слеплен?! Только не говори, что твой папа эльф - не поверю!
      - Из того же теста, да закваска другая! Есть другой способ улучшить породу. Вампиры кровь получают не только по наследству.
      - Понял! - Вскричал обрадованный собственной догадливостью Монк. - Носферату, выпивший кровь эльфа, становится не хуже, чем вампир-альп? Верно?
      - Вот если Агастан докопается до того же... И если не просто оживит вместе с Избранницей своего вампира, но и найдет для него ненужного, лишнего эльфа... Вот тогда он и вправду станет крут. И уж вас и меня он своей власти подчинит однозначно.
      - Ну, лишнего эльфа достать не просто. Они живут обособленно, и друг за другом присматривают более, чем хорошо.
      - Точно, генерал. Но в этом деле сгодится и полуэльф. Их, правда, очень мало, зато и присмотра за ними никакого нет.
      - Черт! Вечно ты выдаешь информацию в час по чайной ложке! Выкладывай уж до конца! Сгодится полуэльф, сгодится четвертьэльф, сгодится эльф на одну восьмую, на одну восьмитысячную!
      - Стоп, стоп, генерал! Эльф на одну восьмую уже не проезжает никак. Четвертьэльф еще может подойти - и то - не всякий.
      - Уже легче! - Вздохнул с облегчением Монк. - Если ограничиться эльфами наполовину и на четверть - таких очень мало, на самом деле. На все Волканы не наберется больше нескольких десятков. И большинство из них живет на севере Тавианы - в Тигине. На долю Вальхианы останется не больше десяти. Но с другой стороны - даже такое количество защитить от Агастана - задача сложнейшая.
      - Вот тут вы крупно ошибаетесь, генерал! Это стандартная человеческая ошибка. У задачи есть другое решение, и вы его проглядели. Не нужно их защищать! Просто убейте их первым.
      - А ведь это может быть выходом! Да, кажется нас ждет большое путешествие.
      - И очень увлекательное, генерал!
      Монк пристально посмотрел на Фатума:
      - Ты насовсем отказался от крови?
      - Видите ли, генерал, я не считаю человеческую кровь за достойный напиток. Но кровь эльфов может изменить мои взгляды...
 
      10. Прорываясь и расслабляясь
 
      Они собирались на очередную тренировку, когда Феличия, писавшая что-то за столом вдруг остановилась, и радостно сказала, стукнув кулаком по столу: "Это полный финиш!"
      - Что такое? - Поинтересовалась Изабелла.
      - Рассказ "Проклятый Цветочек" дописан до конца! До самой последней точки.
      - Круто! - Сказала Изабелла. - Жаль, что нам надо бежать. Но после мы обязательно прочтем.
      - Прочтем и увенчаем лаврами! - Сказала Ровена, поцеловав подругу в щеку, и обе фехтовальщицы умчались прочь...
      Большие перемены произошли в команде "Фальконе". Ровена резко продвинулась до второго места. Лишь Арсен по-прежнему оставался для нее неуязвимым.
      Но этим изменения не ограничивались. Акула и Изабелла словно преследовали Ровену по пятам. Их фехтование тоже резко улучшилось, и основная четверка стала выглядеть так: Арсен, Ровена, Акула, Изабелла.
      Но оттесненные в четверку запасных не собирались отказываться от надежд на реванш. Накал тренировок все возрастал.
      Мастер Чоран, главной заботой которого пару месяцев назад было взять высокий темп, теперь уже стремился сбавить обороты.
      - Спокойнее! Спокойнее! - то и дело покрикивал он. - Хотите сгореть - сделайте это в конце турнира, а не до его начала...
 
      Когда вечером, вернувшись после тренировки, они шли по школьному городку, им повстречался Отшельник из одиннадцатого, не пропускавший ни одного занятия на семинаре полуночников. Обычно молчаливый и замкнутый, сегодня он заговорил первым:
      - Феличия прочла нам свой рассказ - "Проклятый Цветочек". Стоящая вещь получилась! Держитесь за свою подружку - еще немного, и она выйдет в знаменитые писатели!..
      "Потенциальная знаменитость" сидела на кровати, и, аккомпанируя на гитаре, напевала какую-то мелодию без слов.
      - Народ в экстазе от твоего рассказа! - Сообщила Ровена.
      Феличия кивнула, продолжая петь.
      - Классная мелодия! - Сказала Изабелла. - Откуда это?
      - Слова там тоже хорошие. - Отозвалась Феличия. - Но я редко пою ее со словами. Это древняя песня "Просто встретились два ветра". Когда-то ее на всех Волканах пели. Но по настоящему хорошо она получалась только у тиган.
      - У тебя тоже здорово выходит. - Заверила Изабелла.
      - Во мне ведь столько же тиганской крови, сколько и эльфийской. Хотя про эту сторону моей родословной разговоров гораздо меньше.
      - Такая уж у тебя внешность, - сказала Ровена, - ярко выраженная эльфийская.
      - Сложное это дело - комбинация крови. Вообще-то, среди моих предков по тиганской линии когда-то очень давно был еще один полуэльф-полутиган. Так что, к эльфийской четверти надо прибавить еще одну двестишестнадцатую, а то и стовосьмую!
      - Так ты не просто четвертьэльф, а эльф на четверть с хвостиком? - С этими словами Ровена почему-то подошла к Феличии, и, взяв у нее из рук гитару, положила инструмент на стол.
      - А ну, снимай штаны, покажи свой эльфийский хвостик! - Внезапно закричав, Ласковый Ураган, повалила Феличию на кровать.
      - Изабеллка! - Позвала на помощь жертва вероломной агрессии. - Снимай штаны с нее! Пусть она свой шарпианский хвост покажет!
      Изабелла не заставила себя долго ждать. Вцепившись в Ровену, она стащила ее на ковер.
      Феличия же, решив поддержать союзницу, схватила подушку и швырнула ее в Ровену. Ровена на удивление ловко увернулась, и подушка плюхнулась в голову Изабеллы.
      Большая Волчица поднялась, раскинула руки, закатила глаза:
      - Измена! Подлое убийство! Умираю!
      Она рухнула на ковер, придавив лежавшую Ровену.
      - Ай! - Закричала Ровена. - Умираю!
      Ей пришлось закатывать глаза, не поднимаясь с пола.
      Феличия вскочила, схватив со стола линейку:
      - Любимые! Мне без вас не жить!
      Она ткнула себе в живот линейкой, и стала медленно крениться вниз.
      - Нет!!! - Звонко прозвучал двойной протест с пола.
      Но было поздно: третье тело рухнуло на два предыдущих, основательно припечатав их к ковру.
      В дверь резко постучали.
      - Войдите! - Разрешила Изабелла.
      Это был Знаток - очень правильный и эрудированный мальчик из соседней комнаты.
      - Вы че орете, спать мешаете?.. - Начал он, но осекся, взглянув на лежащих друг на друге девчонок. - Че это с вами?!
      - Иди же к нам! - Призывно прошептала Феличия. - Мы тебя заждались!
      Знаток ошарашено вылупил глаза, но сделал шаг вперед.
      - Пошел вон! - Закричала Ровена. - Третью тушу я не выдержу.
      - Мне нужен доктор. - Сказала Изабелла.
      - Вам всем нужен доктор! - Заключил Знаток. - И я догадываюсь - какой.
      Чтобы у лежащей на полу аудитории не оставалось сомнений, он довольно звучно постучал кулаком по лбу и вышел.
      Троица с кряхтением поднялась.
      - Обиделся человек. - Сказала Изабелла
      - Ему не понять, что такое расслабуха после боя на мечах! - Обличила Знатока Ровена.
      - Или после сочинения рассказа о колдунах и монстрах. - Добавила Феличия.
      - Но извиниться все равно стоит. - Голос Изабеллы был тих, но настойчив.
      - Разве это проблема? - Мягко улыбнулась Феличия. - Пойду и извинюсь за всех нас...
      Она вернулась минут через пять:
      - Инцидент улажен. Знаток больше не дуется, и готов спокойно делать баиньки.
      Когда они и сами добрались до кроватей, то заснули еще раньше, чем за стеной раздался храп Знатока.
 
      11. "Тайная История Гондванеллы"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Отдел Техразведки возобновил слежку за Ференцем. Все эти дни советник пьянствовал с разными сомнительными типами, один из которых подозревался в связях с дарханской разведкой. Это была хорошая информация к размышлению. Но размышления требуют времени, а его почти не оставалось....
 
      - Желания, рождаемые в наших душах - первичны. - Следующее заседание правительства советник Ференц открыл в философской тональности. - Наука и магия всего лишь ищут средства для реализации этих желаний.
      Господин Клариваус тут же захотел возразить, но из тактических соображений промолчал.
      - Загадочная магия, которой, по-видимому, овладели южане, - продолжал между тем Ференц, - опасна только в контексте нынешних желаний и целей грозноморцев. А если эти желания и цели поменять?
      - Куда и как? - с холодным видом осведомился Клариваус.
      - Начнем с "куда?". Самое активное государство Юга - Эльфлория. Самое большое и многочисленное - Дархания. Так не естественно ли именно Дархании взять на себя лидерскую роль в регионе?
      - Страна эта большая, спору нет. - Высказал свое мнение министр торговли. - Но отсталая и забитая. Они, быть может, и хотят играть более важную роль, но и сами хорошо понимают, что не потянут.
      - Не потянут. - Согласился советник. - Пока не поймут - где настоящие враги, и где настоящие друзья.
      - Пока что, ваших намеков не понимаю даже я! - Забеспокоился император.
      Советник Ференц извлек из портфеля и выложил на стол увесистую папку.
      - Вот что подготовил я с группой сотрудников: это - почти завершенная книга "Тайная История Гондванеллы". Здесь говорится о вещах, совсем неизвестных широкой публике. О расе вампиров, возникшей в Эльфлории, и переправленной с помощью эльфов к дарханцам еще несколько веков назад. О том, как эта раса десятилетиями, в прямом смысле слова, пила из дарханцев кровь, держа под своим контролем огромный и великий народ. Что и является подлинной причиной отсталости и бедности страны.
      О том, как испугавшись разоблачений, набирающего силу Лемариона, вампиры и эльфы, действуя рука об руку, составили новый коварный и злодейский план. И упрятав вампиров на далеких островах, оставили здесь разветвленную секту оайеистов, чтобы дальнейшую грязную работу против человеческой расы делать руками самих же людей.
      - Насколько все это убедительно? - Голос императора выдавал явную заинтересованность.
      - Очень убедительно, Ваше величество. Книга опирается на подлинные документы. Часть из них мы раздобыли сами. Заинтересовали ими высокопоставленное лицо в дарханской разведке, и получили новые документы уже в сотрудничестве с ними. Граждане Дархании могут с недоверием относиться к нам. Но к эльфийским документам, и к собственным разведслужбам они отнесутся с гораздо большим пониманием.
      "Контакты с разведкой враждебного государства", - хотел было промямлить Клариваус, но осекся в начале первого слова.
      - Перейдем непосредственно к источникам. - Продолжил свой бенефис советник Ференц. - "Пророчества дайаны Эктории" - книга редкая, но эльфийским мистикам известна хорошо. А вот писания оайеистов распространены достаточно широко. Просто, на них никто за пределами секты внимания не обращал, считая их учение полным бредом.
      - А вы уверены, что это не полный бред? Не выдумки спятивших мистиков и сектантов? Уверены, что вампиры эти действительно существовали и контролировали Дарханию столько лет?
      - Любая вера или уверенность - это разновидность фанатизма. Вот, господин Клариваус долгие годы веровал, что магии не существует, и даже обратил в свою научную религию многих других. Каков наш выигрыш от этого теперь?!
      Наглость советника приобрела уже неслыханные размеры. Но Клариваусу крыть было нечем. По крайней мере, пока.
      Выдержав драматическую паузу Ференц продолжил свою лебединую песнь:
      - Давайте меньше думать о том, что может быть, и больше - о том, что есть. А есть довольно большая секта в Дархании, которая проповедует, что нет для людей лучшей доли, чем скормить себя кровососам. И есть масса дарханцев, которых подобная перспектива не вдохновляет. А еще есть странные документы, которые эльфы не очень успешно, но активно пытаются скрыть. Плюс помешательство эльфов на некоей своей особой миссии, не меньшее, чем у оайеистов. Плюс отсталость и бедность большой страны.
      Это все отличные компоненты, господа! Не для сухой теоремы, которую нужно строго доказать. Для коктейля, обращенного к чувствам людей и к их душам!
      Посейте мятеж в душах сотен тысяч дарханцев, господа! И тогда посмотрим - как с этим справится кучка эльфийских или вальхианских магов?! И что останется после этого от мечты об едином Юге?!"
 
      12. "Редактируя дайану"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Советник Ференц и его секретарь завершали работу над "Тайной Историей Гондванеллы". Собственно, материал уже был набран, и сейчас требовалось отсечь лишнее, чтобы получить настоящий шедевр.
      Ференц посмотрел на очередной фрагмент из "Пророчеств дайаны Эктории":
      - "Отдали эльфы дарханцев на поругание вампирам...
      Но придут времена, и Дархания обернется Зверем, разоряющим Эльфлорийский Край. Топтать будут эльфлорийскую землю сапоги дарханских солдат". Это, пожалуй, неплохо.
      " А языки вампиров вкусят эльфийскую кровь". Так, вот это ни к чему. Наша задача показать связь вампиров и эльфов, а не какие-то противоречия между ними.
      "И люди вокруг не придут на защиту. И слух пройдет между ними, что сами эльфы пьют человечью кровь..." Почему слух? А может, и вправду пьют? Нет, здесь бабуля тоже выражается чересчур витиевато. Уберите и это. Что получается?
      - "Отдали эльфы дарханцев на поругание вампирам...
      Но придут времена, и Дархания обернется Зверем, разоряющим Эльфлорийский Край. Топтать будут эльфлорийскую землю сапоги дарханских солдат".
      - Очень хорошо. Просто, понятно. И так заманчиво звучит!"
 
      13. "Раскол"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "- Ситуация все хуже. - Сообщил первый министр Юлиан. - Толпы людей в Дархании громят храмы оайеистов, и храмы Эльфийского Учения, да и вообще все, что связано с иностранным влиянием. Исключение делают лишь для Лемариона.
      Резко вырос в популярности древний дарханский культ Дракона. А ведь это вера, ведущая к жестокости и кровопролитию.
      Дархания, вообще, была полудикой страной, когда в нее отправился Альп. Потому он и выбрал именно этот край.
      Власть вампиров принесла этой стране не только беды. Именно вампиры установили твердый порядок, прекратили междоусобицы, ограничили самодурство мелких царьков. Ремесла, торговля, система образования - все это развилось именно при Невидимом Сообществе.
      - Теперь это уже никого не интересует! - Махнул рукой король Эйэт. - Все вернулось на круги своя - к древнейшей расстановке сил. Есть Волканы и есть Дархания. И еще, между ними болтается Шарпиана. О едином Грозноморье можно забыть.
      - Но если на этом фоне, мой господин, начнется вторжение Лемариона...
      - "Если", к сожалению, можно опустить. Мы показали им свою силу и этим выиграли тактически - после наших маневров их вторжение было отсрочено.
      Но теперь они не только ненавидят нас, но и боятся. Трюк с книгой о вампирах принес им успех. Надолго ли? Они не знают и сами.
      Сейчас раскол на Юге дает им определенные преимущества. И они поспешат их использовать..."
 
      14. Задачи и решения
 
      В парке на окраине Майастры была очень удобная и уединенная беседка. Агастан и Селена периодически встречались здесь с Илоной во время своего пребывания в городе.
      - Вернемся к вопросу о твоей приемной дочери. - Сказал Агастан во время одной из встреч.
      - Ты задал задачу, у которой, по-моему, решения нет. - Продемонстрировала отсутствие энтузиазма Илона.
      - Аргументы! - Потребовал Агастан.
      - Ну, Ровена своенравна, горда, свободолюбива, преданна друзьям. И идея вступить в Черную Сеть явно не вызовет у нее восторга.
      - Конечно, не вызовет, если ты начнешь именно с этой идеи. Заходить нужно с другой стороны. Ты говоришь, она свободолюбива и преданна друзьям? Найди какого-то хорошего врага, который угрожает ее свободе, или ее друзьям. Потенциальных кандидатов полно - гномы, например. Заносчивы, держатся особняком и всюду суют свой нос.
      Разжигай в ней злость, понемногу, но постоянно. Показывай, как много в мире несправедливости и абсурда. И стань ей при этом хорошим другом сама.
      С такими задачами ты справишься?
      - С такими - без проблем.
      - Тогда давай перейдем к деталям...
      Детали касались переезда Илоны в Чоару. Здесь решение нашли довольно быстро. Селена взялась открыть на Волканах сеть магазинов модной одежды. Первый из магазинов должен был открыться в Чоаре в ближайшие дни. На основе этого и состряпана была легенда для Варона.
      О походе графини в магазины потенциальных конкурентов в Майастре. О случайном знакомстве в одном из них с Илоной. О разговоре между ними на темы моды и торговли.
      - Разговор произвел на меня впечатление. - Дорабатывала на ходу легенду Селена. - И я захотела сделать тебя менеджером своего магазина в Майастре. Но филиал в Майастре откроется не раньше, чем через полгода. К тому же, тебе не помешает немного подучиться, чтобы стать хорошим менеджером. Вот я и вызову тебя на учебу в Чоару.
      - Устроит твоего мужа такая история? - Спросил Агастан.
      - Мое отсутствие его не слишком обрадует. Но поскольку это временно, и, к тому же, мне светит хорошо оплачиваемая работа - эти факторы перевесят.
      - Ну что ж, квартиру в Чоаре мы тебе обеспечим. Учиться на менеджера тоже будешь. И не только для отвода глаз. Тебя ждет серьезная карьера в Черной Сети. Если хорошо справишься с последним заданием - с Ровеной...
 
      15. Сайрон - сложной души человек
 
      "Ах, Сайрон, я так по тебе скучала!" - говорит голубоглазая русоволосая красавица со снежно-нежной кожей.
      И как чудесно она выглядит в своей серебристо-серо-голубой куртке, длинном черном платье и элегантных сапожках...
      Роза ди Тирс - напоминание о безмятежной юности...
 
      Многое изменилось в жизни Сайрона за последний год. Остроумный, но не злой, обаятельный, но не слащавый, он был душой своей компании. Компании парней и девушек весьма далеких от дельпару и им подобных.
      И он был в замечательных отношениях со своим отцом - Троем Зонгом. С отца-то собственно зловещие перемены и начались.
      Однажды отец открыл ему тщательно оберегаемую тайну - его капиталы стремительно таяли. Вопреки отчаянным усилиям Троя, полное разорение приближалось. Еще немного - и должен был наступить день, когда банк "Диадема" в счет погашения долга конфискует имущество Троя, в том числе и принадлежащий семье дом.
      Перспектива перехода из богачей в бродяги не могла не выбивать из колеи. Мысли об этом не позволяли сосредоточиться ни на чем другом...
 
      Они идут по коридору общежития. Какую гордую дробь выбивают каблуки Розы! Дверь комнаты - они заходят вовнутрь.
      "Никто не помешает нам сегодня. - Сообщает юная графиня. - Акула на тренировке допоздна, Ягата не придет, пока я не позову".
      Она снимает куртку и кидает ее куда-то в сторону. Длинное черное платье. Глубокое декольте. Как изящна и тонка Роза - там, где положено быть тонкой. Но груди ее такие полные, такие налившиеся...
 
      Прежний Сайрон никому не желал зла. Никому и никогда. Но когда отец попал в беду - оказалось - помощи ждать неоткуда. В этом мире каждый - сам за себя.
      В те дни он и познакомился с Илоной. Как-то так получилось, что ей он доверил, то, что скрывалось от остальных.
      "Выгода для людей важнее морали. - Сказала она. - Они не станут помогать, но ты в состоянии помочь себе сам. Отбрось моральные иллюзии, стань жестоким и беспощадным, и я подскажу тебе - как вернуть утраченное богатство".
      Сайрон согласился. Или притворился, что согласен? Какое-то время он считал, что притворяется, чтобы отыскать способ помочь отцу. Потом полагал, что таким образом обманул не Илону, а самого себя. Ведь разорение отца стало бы и разорением Сайрона - он просто спасал свою шкуру. К тому же, Илона все больше привлекала его.
      Чем ближе они знакомились, тем больше открывалась ему ее потрясающая жестокость, но это лишь еще сильнее возбуждало Сайрона.
      С другой стороны - что-то благородное все же оставалось в нем. Откуда еще брались эти постоянные метания из стороны в сторону, внезапные угрызения совести и самокопание?
      Два образа воцарились в его душе: Демон и Ангел.
      Демона звали Илона. Она была наглой, грубой, развязной и коварной.
      Ангела звали Роза. Утонченная и невинная. Их так тянуло друг к другу, но их отношения никогда не заходили дальше поцелуев.
      Но во внешнем мире царили одни лишь демоны. И дружба с Ангелом серьезно помешает выживанию здесь.
      И все же с Ангелом надо расстаться красиво. Для того и приехал в "Орхиену" Сайрон: сказать "прощай" и Розе, и своей стремительно удаляющейся безмятежной юности.
 
      Роза прильнула к нему с пылким поцелуем. Она еще никогда не целовала его так.
      Разумеется, он не воспользуется ее порывом. Сейчас он остановит ее и объяснит, что суровая жизнь не позволяет им быть вместе и дальше.
      Она что-то шепчет ему. О своей любви. О том, как она его ждала. О том, как ей было здесь одиноко. И как обнаглели и подняли головы ее враги.
      Но теперь-то все изменится! Теперь они будут вместе. И вместе отомстят.
      При слове "месть" в ее глазах вспыхнул зловещий огонь, огонь, столь часто полыхавший и в глазах Илоны.
      Сайрон с удивлением обнаружил, что отвечает горячим поцелуем на поцелуй, а руки его стаскивают платье Розы вниз. Роза отстраняется и медленно снимает платье сама. Вот полностью обнажились ее высокие, вздымающиеся в волнении груди...
      Руки Сайрона торопливо переключились на сбрасывание собственной одежды. Стоп! Но это же безумие! Нужно немедленно остановиться.
      А собственно, почему?
      Какую цену запрашивает эта роскошная красотка? Месть ее врагам? Почему бы и нет?
      Никогда не была она такой пылкой прежде. Что так сильно возбудило и завело ее? Желание отомстить!
      Сайрон мысленно расхохотался, небывалая легкость охватила его. Ангелы - это всего лишь недозревшие демоны!
      Даже жрецы это признают: демоны происходят от падших ангелов. Ангелы созревают - и падают. Как налившиеся яблоки. Яблоки, налившиеся, как груди Розы ди Тирс.
      Сайрон впился губами в ее упругую, пахнущую яблоками левую грудь...
      Кстати, кому же именно придется за все это мстить?
      Ровене?! Ровене!
      Ровена - еще одна сучка, еще один созревший Ангелок. И как удачно, что и Илоне живая Ровена уже не нужна.
      Да он просто может купить два траха по цене одного!
      Они уже разделись полностью. Сайрон ложится на раздвигающую ноги Розу. Его упругий член погружается в ее нежное лоно.
      - Как ты хочешь ей отомстить? - Тихо шепчет он. - Исхлестать ее кнутом? Прибить гвоздями к столбу? Искромсать ее тело щипцами?
      Роза в блаженстве закатывает глаза.
      - Да. - Сладострастно стонет она. - Да! Да!!!
 
      16. "Война"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Война началась с ультиматума, который Лемарион предъявил Эльфлории. Империя требовала срочно рассекретить все сведения об экспериментах с вампирами и магами, и их последствиях для народов Гондванеллы.
      Форму ультиматума подсказал советник Ференц. Императору Эльзенвангеру особенно понравилась идея увязать теперешних магов, угрожающих лемарионской армии с давно исчезнувшими вампирами и их "художествами" в Дархании. Получалось, что Империя печется не столько о себе, сколько о благе всей Гондванеллы...
      Ференц поднялся в результате на невиданную высоту. Его назначили главой Имперской Разведки.
      Причем, прежде это ведомство действовало с меньшим размахом, чем Отдел Технической Разведки, подчиненный Клариваусу. Теперь полномочия Имперской Разведки были значительно расширены...
 
      Эльфлория немедленно откликнулась на ультиматум, гневно отвергнув его. Причем, в совместном с Вальхианой и Тавианой заявлении.
      Шарпиана промолчала, пытаясь сохранить нейтралитет. Дархания отнеслась к требованиям Лемариона с пониманием и одобрением...
      Все актеры выбрали себе роли по душе. Спектакль под названием "Большая Война" начался...
      План начала военной кампании был также разработан на основе предложений Ференца. И начало оказалось на удивление успешным.
      Анализируя агентурные донесения, отрывочные, а порой и противоречивые, Ференц все же рискнул предположить, что реальных магов совсем немного. И забавы с молниями, подобные тем, что были продемонстрированы под Развилково требуют от них колоссального напряжения сил. А затем и довольно значительного времени для их восстановления.
      На этом и строились его советы: избегать крупной концентрации своих войск, не позволяя магам добиться победы с помощью одного, двух мощных ударов; атаковать с разных и неожиданных направлений...
 
      Боевые действия начались с бомбардировок вальхианских и тавианских городов. На Эльфлорию с ее труднопроходимыми горами, и ловкими и непонятными эльфами и флорианцами решили пока не отвлекаться.
      "На первых порах нам необходимы бесспорные успехи. - Рекомендовал Ференц. - Все сомнительные операции следует отложить на "потом".
      Шоком для тавианцев, да и для всех Волкан стало появление у города Деста огромного флота Лемарионских кораблей.
      Империя была так далека от Моря Гроз, ее корабли никогда не появлялись там. Флот прошел через Океан Туманов, сделав большой крюк, и обогнув западную часть Гондванеллы.
      Дест был обстрелян одновременно корабельными пушками с моря и с воздуха - дирижаблями и самолетами. Тавианские войска, вместе с большинством жителей, в панике бежали из города. Над городом водрузили флаг Империи Лемарион...
 
      Затем королю Шарпианы было в настойчивой форме предложено вступить в недавно созданный союз Лемариона и Дархании. Король отказался - он все еще надеялся усидеть между двух стульев. Желание, уже никак не связанное с реальностью...
      После трех дней лемарионских бомбардировок в страну вторглись дарханские войска.
      Захватчики быстро продвигались в глубь Шарпианы. Сопротивлявшихся дарханцы убивали или обращали в рабство. Сдавшихся грабили. В боях погиб и сам шарпианский король...
      Время шло, время бежало, отсчитывая поражения Волкан. Но в бой все еще не вступали Три Бриза, могучий Южный Молот не поднимался, чтобы нанести сокрушительный ответный удар..."
 
      17. "Иная магия"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Три Бриза все не могли найти себе достойную мишень. Стратегия лемарионцев застала их врасплох.
      Но вот получено было сообщение о вражеском флоте, пришвартовавшемся в Десте. С группой из восьми кораблей Три Бриза отправились из Майастры к Дарханскому проливу.
      Однако, лемарионцы вовсе не собирались отступать от своей выигрышной стратегии. Их парусники передвигались компактно лишь до тех пор, пока передвижение это было скрыто от противника. Сразу после штурма Деста Флот вторжения был разделен на несколько групп.
      Одна из них, состоящая из тридцати кораблей, была отправлена к Майастре... Далеко, в открытом море, где-то между Майастрой и Дестом, противники обнаружили друг друга...
      Сражение не особо отличалось от учений "Южный Молот". Еще до того, как корабли лемарионцев приблизились на расстояние пушечного выстрела, они полностью были уничтожены низвергнувшимся с неба огнем.
      Правда, в этот раз огонь уничтожал не манекены - людей. Сотни человек за считанные минуты.
      - Успех просто потрясающий! - Прокомментировал вальхианский адмирал. - Теперь еще такой же бой у Деста...
      - Вы так и не смогли понять, - потерявший уйму энергии Олеко не имел сил сдерживать раздражение, - боя у Деста теперь уже не будет. Нам нужны, как минимум, две недели на восстановление своих способностей.
      - В таком случае мы могли бы нанести удар и самостоятельно.
      - Это уж полная бессмыслица. У их парусников есть пушки, у ваших - нет. Вы получите такой же полный разгром, что и сегодня. Только разгромленной стороной будете уже вы! Разворачивайте корабли, адмирал...
 
      В Майастре их встретили с осторожной и сдержанной радостью... На причале Маноле увидел вдруг ту, кого вспоминал все эти годы, каждый день и каждую ночь.
      - Моя принцесса...
      - Уже не принцесса. - Поправила Эржбета. - Меня короновали. Правда, королевство мое теперь состоит из толпы беженцев...
      Они отошли в сторону от шумной толпы встречающих и прибывающих.
      - Я верна своей клятве, - тихо сказала Эржбета.
      - Я тоже, - отозвался Маноле...
      Поздно вечером, когда Три Бриза остались одни (разумеется, уже не на чердаке, а в роскошном доме), Маноле сказал:
      - Давайте смотреть правде в глаза - выигранный нами бой хода войны не изменит.
      - Ты что сдаться предлагаешь? - Нахмурился Олеко.
      - Нет - произвести переоценку сил. Нашей самодельной магии явно не достаточно. Нам не хватает подлинного мастерства.