- Вас тут, дядюшка, важный гость дожидается, генерал от инфантерии Данненберг.
      - А ты, пострел, уже прослышал об анекдоте. Не до шуток.
      - Право, с полчаса ждет. Заказать обед? Нахимов неожиданно вспыхивает:
      - Я его накормлю, в самый раз, по уши накормлю! Вели давать катер к борту и зови генерала наверх. Он прохаживается по палубе, дожидаясь Данненберга. Он бы сейчас посмеялся от души, если бы не мысль, что дураку, которого он проучит, все равно завтра вверят жизни десятков тысяч людей.
      - Очень хорошо, ваше превосходительство, что вы меня дождались. К завтрашнему дню у вас назначено большое сражение. А я как раз собираюсь на Малахов курган, откуда отличный обзор. Вот и не потеряете время на бесполезный визит. Прошу вас на трап.
      Данненбергу оставалось покориться.
      А Павел Степанович нарочно повез гостя к Истомину дальним путем, через Киленбухту, и объяснил, что генералу полезно осмотреть исходную позицию его подчиненного. Ведь генерал Соймонов пойдет Киленбалочными высотами на соединение с инкерманским отрядом генерала Павлова. Данненберг устало кивал головой. Ему казался ненадежным средством передвижения нахимовский катер, его пугали растущие звуки стрельбы.
      Павел Степанович был готов безжалостно подвергнуть Данненберга всем случайностям жизни на Малаховом кургане, но Истомин благоразумно сократил обход. А Данненберг наконец спохватился, что может просто избавиться от проклятых моряков.
      - Не найдется ли у вас лошадей, господа, до Инкермана? Мне еще предстоит отдать распоряжения и подписать приказы.
      - Как?! - деланно изумился Павел Степанович. - А я полагал, что вами все распоряжения отданы.
      Когда генерал уехал, Нахимов заходил по землянке Истомина, угрюмо посвистывая. Владимир Иванович, следя за ним понимающим взглядом, решился спросить:
      - Нам-то что делать завтра, Павел Степанович?
      - Известно что! Если отгонят наших солдат благодаря этим прохвостам, поможете огнем через Килен-балку. Я Бутакова поставлю с пароходами в Киленбухту с той же целью - пусть побросает бомбы в английский лагерь. Не обойдется, должно быть, и без демонстрации с вашей стороны, чтобы англичане не слишком сосредоточивали силы.
      Он опять засвистал, прислушиваясь к однообразному шуму дождя.
      - А я, пожалуй, ночью к вам ворочусь. Беспокоит меня завтрашний день.
      ...И Меншиков и Данненберг не отдали необходимых для успеха боя распоряжений. Карт нет, рекогносцировка на местности не произведена, расчет движения не сделан. Полки идут, зная одно: где-то впереди англичане, их надо выбить из редутов и овладеть лагерями.
      Вместо Меншикова и Данненберга войскам, назначенным для атаки, помогают генерал-туман и генерал-дождь. Моросит с утра, как и в ночь. В бесконечной смене низин и подъемов солдат укрывает цепкая и плотная пелена мглы, спустившаяся с гор. Идти с грузной и неудобной выкладкой, конечно, трудно; дрянные шинели впитывают воду, оттягивают плечи и тяжелым коробом облегают тела. Зато неприятель ничего не знает о движении, не видит суеты у артиллерийских упряжек на крутых тропинках и у моста через Черную речку.
      Колыванцы и томцы быстро атакуют редут у старой почтовой дороги, захватывают его со всеми орудиями и продолжают наступление на редут возле лагеря правофланговой английской дивизии. Екатеринбуржцы круто сворачивают вправо и врываются в другой английский лагерь на Сапун-горе. Но колонна Павлова опаздывает. Саперы мешкают с восстановлением моста, и нельзя перевезти артиллерию через вздутую дождями Черную речку. А резерв Соймонова из четырех полков под начальством генерала Жабокритского бездействует. Жабокритский не получает приказаний; Соймонов уже убит, а Данненберг без всякой связи со вступившими в бой войсками болтается в тылах отряда Павлова.
      Между тем англичане энергично отправляют подкрепления на смятый фланг, хотя из тридцати пяти тысяч своих солдат Данненберг в сражение ввел едва тринадцать тысяч. Русским еще и еще нужно одолевать подъемы в Сапун-гору. Англичане же на подготовленных к обороне высотах сосредоточили шестнадцать тысяч солдат. Против дрянных ружей и слабой артиллерии русского отряда действуют их дальнобойные штуцера и орудия с укрытых позиций.
      Полки Соймонова, потеряв бригадного и двух полковых командиров, вынуждены отойти в Каменоломную балку. Англичане вновь занимают свои укрепления. Но держатся в них недолго. Полки генерала Павлова наконец перебрались через Черную речку. Охотцы, селенгинцы и якутцы, несмотря на картечный и штуцерный огонь, штыками выбивают противника и уничтожают британскую гвардию. Фронт снова взломан. Свежие войска могут идти в прорыв, сделанный кровью русских солдат в трехчасовом сражении. Но Данненберг, получив пять донесений от измученных и истощенных полков, никого не посылает и ничего не отвечает.
      А главнокомандующий? Он пребывает в своем Бельбекском лагере. Он не обращает внимания на бездействие двадцатидвухтысячного отряда князя Петра Горчакова. Этот отряд должен бы сковать демонстративной атакой перед своим фронтом французский корпус Боске, но остается неподвижным. Французы могут три четверти своих войск безнаказанно бросить против уставших полков Соймонова и Павлова.
      Только гарнизон Севастополя выполняет долг воинской помощи наступающим. В районе 6-го бастиона атаки одного отряда удерживают французские войска на месте, и крепость ведет сильный огонь. Солдаты генерала Тимофеева в течение двух часов перемалывают три бригады французов и приводят в негодность одиннадцать осадных орудий. До конца борьбы на решающем направлении корпус генерала Форэ не может выделить ни одного солдата.
      После полудня Нахимов встречает Тотлебена в штабе Моллера. Инженер вернулся с 6-го бастиона. Он рассказывает о героизме минцев, брестцев и виленцев, о полной гибели французской бригады Лурмеля в Карантинной балке. Павел Степанович теребит темляк своей сабли и кивает в сторону своих адъютантов.
      - Вот-с, Ухтомский и Острено привезли мне другие вести. Под Сапун-горою были. Спешу теперь поставить "Владимир" и "Херсонес" в Инкерманскую бухту. Иначе всю артиллерию оставят наши войска. Данненберг приказал отступать.
      - Но Соймонов имел же успех?..
      - Соймонова в живых нет, а Горчаков великодушно отпустил французов выручать англичан. Солдаты и офицеры дрались без генералов...
      - Вы видели сражение, господа? - поворачивается Тотлебен к адъютантам.
      Оба офицера, заляпанные до груди мокрой глиной, устало смотрят на адмирала, и Ухтомский глухо отвечает:
      - Я не видел сражения. Я видел ряд стычек. Наши батальоны искали противника, находили и били, пока не истощались. Я видел в одно время и англичан, бросавших даже амуницию, и наши части, вконец расстроенные.
      Длинно и зло по-матросски выругавшись, Нахимов кричит:
      - Вы слушайте, слушайте! Этот мерзавец даже о помощи раненым не позаботился. На Малахов курган приползают герои, на Второй бастион сами приползают, несчастные!
      Тихий пасмурный октябрь сменяется холодным ноябрем. Норд-осты разводят волну. Грозные валы наступают на огромный каменный бык мыса Фиолент, бурлят над его рифом, подымаются к белым зубцам. Валы проникают на севастопольские рейды, атакуют узкий проход Балаклавской бухты, заливают низкий берег Стрелецкой и Камышовой бухт до Херсонесского мыса. Вода возвышается над предательскими, опасными камнями Лукулла.
      Ветер мчит над морем с яростной силой. Мутные черно-зеленые громады внезапно появляются из мглы и падают на корабли непрошеных пришельцев, срывают их с якорей и несут на скалы. Корабли пытаются лавировать под штормовыми парусами, упорно работают машины против волны и ветра. Но не могут одолеть жестокую атаку стихий...
      Прервав сообщения с Константинополем и Варною, буря набрасывается на палатки и бараки англичан, французов и турок. Непрерывные дожди заливают окопы союзной армии. Вода подтачивает земляные работы; вода уносит в быстрых ручьях дерево и песок, затопляет погреба.
      Солнце изредка проступает негреющим оловянным диском и снова закрывается пепельными дождевыми тучами. Страшно и тоскливо интервентам. Тщетно прячась от порывов ледяного норд-оста, они ругают начальство, что думало совершить летнюю прогулку в Крым и не позаботилось вовремя о зимнем обмундировании.
      Правда, грузы с зимним снаряжением уже направлялись в Балаклаву и Камышовую бухту, но они достались грозной стихии вместе с кораблями. Конные отряды меншиковской армии по всему западному и южному побережью обнаруживают выброшенные морем остатки имущества неприятеля, берут в плен команды транспортов.
      Привыкшие к теплу солдаты в этих условиях быстро перестают быть бойцами. Они смотрят на далекие крыши Севастополя, на добротные каменные постройки, устоявшие после многих обстрелов. Там всюду вьются дымки, там тепло! Разве холод можно прогнать кострами из виноградных лоз и безжалостно срубленных акаций? Солдаты жгут туры и фашины, не обращая внимания на приказы начальства. А ночами десятки дезертиров переползают овраги и сдаются русским постам. В Севастополе устают считать перебежчиков из английских полков, французских зуавов, спаги и егерей.
      Непогоды худо отзываются и на севастопольцах. Сюда, конечно, не нужно везти обмундирование из-за моря. Но казнокрады умудряются полушубки и сапоги удалить от защитников России океаном преступлений. Бойцам на бастионах приходится носить овчины и обувь посменно. Плохо с кормами для лошадей. Плохо с порохом. Так плохо, что Павел Степанович твердит одно: "Плеть нам нужна. Плеть-с, чтобы навести порядок".
      В первый раз он это кричит адъютанту царя, приехавшему передать ему поклон и поцелуй.
      - Благодарю покорно-с, я от поклонов болен, не надобно нам поклонов-с, попросите нам плеть-с. Пожалуйте нам плеть, милостивый государь, у нас порядка нет.
      Матросы, солдаты и офицеры не знают, сколько у розного, доброго, беззаветно храброго адмирала мелких и досадных забот. Он - первый советник по всем делам на бастионах и в тылу. С Пироговым и Гюббенетом он обсуждает, как проверить аптеки и снабдить их медикаментами, как и где устроить тысячи больных и раненых, чтобы уменьшить смертность. С интендантами он договаривается о доставке водки и овса, мяса и хлеба.
      "Хлеба к чаю", - записывает он в памятной книжке.
      Он думает о цистернах для воды и пожарном инструменте, об устройстве печей и кирпиче для них, о лесе и пилах, о наградах и о семьях убитых, и многом, многом другом.
      Но эта широкая, беспокойная душа обороны, совесть защитников не разменивается в мелочах. Адмирал рассчитывает, как вернее нанести новый удар врагу. С окончанием штормов, когда устанавливаются холодные ночи, он поощряет вылазки, чтобы утомлять противника и задерживать его осадные работы.
      Он думает также о возобновлении войны с моря. Конечно, линейные корабли и фрегаты в дело не пустишь. Тем более что с каждым днем они все больше оголяются, сдавая людей и орудия на бастионы. За счет кораблей эскадры пополняются оружием и артиллеристами укрепления, за счет их вырастает вторая городская линия обороны с новыми редутами по названиям кораблей, создающих укрепления, - Чесменский, Святославов...
      Но пароходы?! Они могут с честью нести андреевский флаг за бой. Павел Степанович никому не высказывает одной тайно лелеемой мысли. Россия оправится от поражения, вновь заведет флот. Этому флоту понадобятся вожди. Кто же образует и воспитает будущих флагманов лучше, чем война? Поэтому он непреклонен перед просьбами Григория Ивановича Бутакова отпустить его на бастион. Этот капитан станет флотоводцем, поведет в бои новые, паровые эскадры.
      В конце ноября Нахимов приглашает Бутакова к себе на квартиру. Здесь уже нет былого уюта, нет той строгой морской чистоты и расположения скупой мебели по принципу дельного употребления, как заведено в каютах кораблей и что всегда отличало холостяцкий приют Павла Степановича. Застекленный коридор разбит близким взрывом. Клумбы с георгинами, тюльпанами и настурциями истоптаны лошадьми, исковерканы камнями. В саду листы железа, сорванные с крыши в шторм. Высаженные хозяином акации и магнолии сломаны. Комнаты заполнены койками адъютантов, флаг-офицеров, вестовых казаков, раненых моряков. И только в кабинете сохранились старые, любимые флотской молодежью железные кресла и библиотечные шкафы.
      Бутаков идет в темноте, но не осматривается. Дом 14 на Екатерининской хорошо знаком Григорию Ивановичу с поры, когда Нахимов поощрил его заниматься основаниями тактики паровых судов). И вот он опять сидит против Павла Степановича в тех же креслах и молча ждет. Что скажет на сей раз адмирал? Может быть, по убыли флотских офицеров все же отпустит на дистанцию к Истомину или Новосильскому? Надоело быть перевозчиком с Северной и на Северную. После Инкерманского сражения пушки "Владимира" в чехлах. Спасаясь от скуки, Бутаков последние дни занимался блиндированием ответственных участков верхней палубы. Деревом и тюками из матрацев ограждал люки в машину, делал щиты для орудийной прислуги. Да, если бы это сделать по-настоящему, из листового железа!.. Смутно бродит мысль о новых пароходах-бастионах, но пока он не решается ее высказать даже Нахимову.
      - Ты что ж, Григорий Иванович, молчать пришел?
      - Что прикажете, Павел Степанович?
      - А я ничего не хочу приказывать. Петра, твоего братца, видал сегодня на бастионе, в вылазки просится. Матушка небось беспокоится?
      - Матушка наша гордится Петей и Александром. Вы знаете, Александр был в Свеаборгском селе, там союзникам порядком досталось, ушли несолоно хлебавши.
      - Да, на Балтике весь год окончился потерею Бомарзунда. Много шума из ничего. Я вот тоже весточку получил от старого сослуживца Василия Завойко. Соединенную эскадру с позором нашиотбили в Петропавловске-на-Камчатке.
      Павел Степанович бросает в печь поленья и протягивает ноги к огню.
      - Погоди, Григорий Иванович, ты что-то хитро выражаешься... Матушка ваша, выходит, только братьями довольна? Тебя не одобряет, что ли?
      - Ни хвалить, ни ругать будто не за что. Пишу ей о чужих делах.
      - А, все о том же!.. Ну хорошо, давай поменяю вас с Керном. Ты в мои флаг-офицеры, а он - на "Владимир". Только уж не пеняй, если пароходы будут в деле без тебя.
      Бутаков даже вскакивает:
      - На прорыв пошлете? Куда?
      Григория Ивановича не только Павел Степанович, но и все знающие его офицеры привыкли видеть сдержанным. Помнят также высокую оценку, которую дал его умению вести артиллерийский бой незабвенный адмирал Корнилов.
      - На прорыв? Какой прорыв? Для чего? Будто есть у нас порт, лучше Севастополя защищенный! - Адмирал неодобрительно взглядывает на взволнованное лицо командира "Владимира".
      - Удивляюсь вам, Григорий Иванович. Таких результатов добились в дни осады, что только бы радоваться офицеру. Во-первых, стрельба с креном парохода позволила вам бросать бомбы почти за четыре версты. Во-вторых, научили своих комендоров с выносной корректировкой стрелять по невидимой цели.
      - Павел Степанович, ведь мало всего этого. Как удовлетвориться, когда товарищи гибнут на бастионах. А мы, пароходчики, вроде в тылу.
      - Положим, что и вам попадает от английских батарей. Да я и не намерен окончательно вас запирать в бухте-с. Вылазки делать должно. Вот, послушай, что я надумал...
      Он тянется рукой к столу и раскладывает карту на коленях.
      - Тут на фарватере, против Песочной бухты, стоит железный винтовой пароход. "Владимир" его атакует. А "Херсонес" в это время будет наблюдать за Стрелецкой бухтой, чтобы стоящие там пароходы вдруг не взяли вас в два огня и не обрезали отход. Имеешь возражения?
      - Ах, Павел Степанович!
      Забыв о разнице лет и служебном положении, Бутаков внезапно целует адмирала в щеку.
      - Ну-ну, поди теперь к адъютантам, пусть тебе Воеводский напишет форменный приказ. А потом зовите меня - выпьем за успех. Есть еще заветная марсала.
      Он остается один и грустно мешает угли. Как хорошо было бы самому почувствовать под ногами качающуюся палубу, самому открыть огонь по кораблям противника.
      Во втором часу пополудни на следующий день Павел Степанович является на Александровскую батарею наблюдать вылазку. В море по-прежнему стоит без паров дозорный винтовой пароход. Другие корабли союзников в бухтах, и горизонт чист. "Владимир" и "Херсонес" под малыми парами, за лесом торчащих из воды мачт потопленных кораблей. Они маскируют свою подготовку к выходу.
      Совсем внезапно черная струя дыма выбрасывается из трубы "Владимира", и он самым полным ходом устремляется в узкий проход. Корпус парохода дрожит. Плицы быстро взбивают волны, зеленые и рябые на холодном солнце.
      - Славно бежит, - делится Павел Степанович с окружающими его адъютантами.
      Палуба "Владимира" сейчас видна простым глазом. Канониры стоят у орудий, а командир перевесился с мостика и поднял руку. Взвиваются дымки, вылетают языки пламени, и доносится низкий гул. Бутаков попутно угощает лагерь союзников на восточном склоне побережья Стрелецкой бухты.
      В свою неизменную подзорную трубу адмирал наблюдает падение бомб. Они рвутся между бараками, и маленькие пестрые фигурки быстро разбегаются.
      - Так, угощение Григория Ивановича не нравится!
      - Вторая порция еще лучше! - кричит Ухтомский. - Поглядите, вызвал пожар.
      На дозорном пароходе противника к клотику ползет вереница флагов. Из трубы вырывается дым. И вдруг за кормою парохода начинает играть пенистая река. Он снялся с якоря, но не думает принимать бой.
      "Владимир", однако, успел приблизиться на дистанцию для выстрелов своих мортир. На его баке появляются два огня, и две бомбы настигают противника. Другой залп, третий, и "Владимир" уже далеко...
      - Маневр англичанина простой, - ворчит Павел Степанович, - наводит Бутакова на огонь кораблей из Камышовой.
      И верно, отбежав к бухте, пароход вместе с десятком других кораблей, выползающих из бухты, начинает огрызаться. Фонтаны воды ложатся перед носом и за кормою "Владимира". Одно ядро сбивает несколько снастей у фок-мачты. Не прекращая боя, Бутаков кладет руль влево. Теперь его огонь втрое сильнее. Четыре орудия левого борта и повернутые носовые пушки бьют по противнику, решетя железный корпус и уничтожая артиллеристов.
      - Мастерски! - вырывается у Нахимова.
      Он переводит взгляд на "Херсонес". Маленький спутник "Владимира" неутомимо бросает бомбы по пароходам в Стрелецкой бухте. Бутаков ловко поворачивает и присоединяется к "Херсонесу".
      На выдвинувшемся французском пароходе под вице-адмиральским флагом появляется облако пара.
      - Это что же? - спрашивают непонимающие парусные моряки.
      И Павел Степанович с удовольствием поясняет:
      - Видимо, пробит паровой котел, пар в большом количестве сочится из-под палубы.
      Но еще большее удовольствие доставляют адмиралу эволюции отряда Бутакова. Чтобы использовать все орудия и не мешать друг другу, "Владимир" и "Херсонес" расходятся на контргалсах и бьют поочередно то левым, то правым бортом.
      Вот он, образ будущего сражения, до которого не дожить старшим из учеников Лазарева!..
      Только появление на близком расстоянии пяти противников, в том числе одного со стороны Качи, вынуждает Бутакова начать отход. Но он производит его спокойно, продолжая отстреливаться из кормовых орудий.
      Дождавшись, пока пароходы приходят под защиту Константиновской батареи и башни Волохова, Павел Степанович садится на коня.
      Весело - таким еще не видели его в продолжение всего года после Синопа - он взмахивает плетью. Весело он говорит офицерам:
      - Эта молодецкая вылазка напомнит самоуверенному неприятелю, что суда наши хотя разоружены, но по первому приказу закипят жизнью; что, метко стреляя на батареях, мы не отвыкли от стрельбы на качке.
      Новая зима не такая лютая, как в минувшем году. Но проклинают ее в обоих лагерях дружно. Погоды неустойчивы. То возвращаются норд-осты со снегом, то наступает оттепель и дожди вконец портят дороги. На размытой глине, схваченной морозом, скользят лошади и люди, гибнут грузы. На рейде снова расшатан бон, сдвинуты с мест затопленные корабли.
      Это обстоятельство всего больше беспокоит Павла Степановича. После промеров в середине декабря и январе очевидно, что активный морской противник может даже с глубоко сидящими кораблями проникнуть на Большой рейд, а затем овладеть Южной бухтой.
      Если раньше Нахимов и его товарищи все средства направляли на бастионы между Сапун-горою и Карантинной бухтой, то сейчас с тою же энергией надо браться за укрепление Севастополя с моря. Моряки угрюмо докладывают, что водою размыты потопленные суда. Все знают, как дорожит Нахимов возможностью видеть андреевский флаг над кораблями. Но Павел Степанович, не дожидаясь осторожных намеков, заявляет, что пришла пора умирать по воле черноморцев новой группе славных кораблей.
      - Если неприятель утвердится на рейдах, мы потеряем Севастополь и флот, лишась всякой надежды в будущем. А имея Севастополь, будем иметь и флот; однажды же отданный Севастополь без содействия флота отнять вновь невозможно.
      - Это так, - подхватывает Тотлебен.
      - Аксиома-с! - заявляет Павел Степанович. - Аксиома эта ясно-с доказывает необходимость решиться на всякие меры, чтобы заградить вход неприятельским судам на рейд. Тем спасем Севастополь, спасем - простите, может быть, односторонний взгляд моряка - сословие, которое от времени Петра к гордости России превосходно развивалось.
      - Это и мой взгляд, Павел Степанович. Разве я не наблюдаю наших моряков в деле? Они у орудий и в вылазках, в строительстве сооружений и в минных работах подают пример мужества и ума.
      - Благодарю вас, Эдуард Иванович... Значит, я сделаю главнокомандующему следующие предложения: во-первых, затопить корабли у входа на рейд по составленному списку; во-вторых, вернуть орудия и комплект матросов на три корабля - "Париж", "Константин" и "Храбрый", чтобы ими подкрепить батареи, обращенные к морю; в-третьих, из пароходов и вновь устроенных батарей на высоте "Голландии" и Лазарева адмиралтейства составить вторую линию рейдовой обороны.
      - Думаю, что начальник гарнизона будет ратовать за ваши планы.
      - Ну-с, барон Остен-Сакен, верно, предпочтет предложить молебны. Таков уж наш Ерофеич. Я за два месяца службы с новым моим начальником путного слова не слыхал. Моллер второй!..
      Несмотря на свое отвращение к писанию рапортов и докладных, Павел Степанович направляет Меншикову в конце января записку и перечисляет меры по охране входа в Севастопольскую бухту. Главнокомандующий ничего не отвечает. Павел Степанович думает, что записка получилась под его пером недостаточно основательной. Он пишет через несколько дней вторую, более распространенную записку, и заканчивает ее благородным призывом:
      "Если вы найдете хотя немного истины во всем мною сказанном, то для собственного вашего спокойствия позвольте обсудить его в военном совете".
      И опять Меншиков молчит. Павел Степанович не знает, что уж предположить, как вдруг встречается с Меншиковым на Северной стороне.
      Князь раздражен вестями из Петербурга. Тяжкое состояние царя грозит переменами. Военный министр Долгоруков и другие сановники стали юлить перед наследником. А Александр Николаевич хочет заменить неудачливого князя.. Корреспондент князя даже называет кандидата - князя Горчакова, командовавшего столь же несчастливо Дунайской армией.
      Увидев Нахимова, Меншиков вспоминает докладные и особенно фразу о созыве военного совета. Вот кому он обязан в первую очередь недоверием Петербурга! Этот боцман, наверное, жаловался великим князьям, посещавшим Севастополь. А теперь третирует власть главнокомандующего, суется с советами и предложениями, настаивает на каких-то совещаниях. И из-за чего? Корабли нынче гожи только на топливо...
      На сдержанное приветствие Нахимова князь чуть склоняет маленькую голову длинноногой общипанной птицы.
      - Вы мне писали, господин вице-адмирал, и весьма многословно. А вопросы того не стоят. Оборона всецело на обязанности Дмитрия Ерофеевича. Его, и только его, компетенция. Что до потопления новой партии кораблей, топите ради бога хоть все сразу. Я эскадру вашу давно списал в расход.
      И, не дожидаясь ответа, главнокомандующий, в знак окончания беседы, приподнял над лысеющей головой армейскую фуражку. Но, пройдя вперед, вновь остановился и с раздражающей презрительной холодностью сказал:
      - Экое дело, чуть не забыл, господин Нахимов, о высочайшей милости к вам. Поздравляю вас с орденом Белого Орла.
      В свите, сдерживая улыбки, посматривали на Павла Степановича. Понимает ли он намерения князя, его издевку? Ведь награждение Белым Орлом - даже нерусским, а польским орденом, и к тому же после того, как Нахимов имеет Георгия второй степени, - это скорее знак немилости, и не без участия князя...
      Павел Степанович понимал всех, и князя и свиту. Да разве суть в орденах? Разве уместно было прекращать разговор об обороне, чтобы сказать о вещах, важных для подлого себялюбия...
      Светлые глаза твердо поднялись на главнокомандующего, и с побелевших губ вырвались убедительные, от сердца идущие слова:
      - Ваша светлость, нам не ордена нужны, нам с вами делу служить надобно.
      Князь резко поднял плечи и, горбясь, быстро пошел. Он слышал, что Нахимов давеча кричал о плетях, и побоялся, что боцман повторит злую фразу при нем. Он обязан был ответить. А что? И как?
      Адъютанты Павла Степановича надеялись - какие-нибудь дела на бастионах отвлекут адмирала от затопления "Двенадцати апостолов", "Ростислава", "Святослава", "Мидии" и "Мессемврии". Напрасно. В назначенный час он послал Платона Воеводского за шлюпкой.
      Правда, он думал, что больнее в этот раз не будет, что он уже привык к самым страшным испытаниям - стал присяжным могильщиком и для друзей и для кораблей, которые при нем впервые побежали в море, при нем начали стариться, быв школою для сотен и тысяч прекрасных молодых людей, двух поколений русских моряков. Оказалось, он преувеличивал силу своего сердца. Оно было обыкновенным человеческим сердцем, и очень усталым.
      Больно было, будто сейчас он отправлял на дно "Силистрию". Он как никогда почувствовал, что отправляет в глубины свои надежды плавать и держать адмиральский флаг под клотиком корабля, смотреть со шканцев на гордые колонны судов эскадры. Конец!..
      Под сильными гребками шлюпка резала свинцовую зыбь. Далеко, на сумрачном горизонте, в сетке дождя, чернели реи и стеньги неприятельского флота. Несмотря на потери, он еще увеличился... А позади остатки черноморской славы: "Константин", превращенный частью в госпиталь, частью ставший казармою для военнопленных, пароходы Панфилова и Бутакова.
      - Были бы моряки, а флот можно построить, - сказал голос за спиною. Ухтомский, как всегда, готов был спорить с пессимистами и верить в будущее.
      Ну что ж, он прав. Выводы архипечальные ведь Павел Степанович делал для себя, своего уходящего поколения. Хоронить Черноморский флот нельзя уж потому, что он сражается на бастионах, что без его офицеров и матросов, без его пушек и снаряжения не оборонить бы город. Если против сотен осадных орудий неприятеля уже пятый месяц стоит Севастополь и под бомбами, под взрывами мин превращается в крепость, в этом заслуга и моряков. И простоит еще столько же, больше простоит город, принеся славу черноморским экипажам.
      Шлюпка пристает к Графской. Боцманмат командует:
      - Крюк!
      - На валек!
      - Шабаш!
      Шлюпка без толчка стала у каменных ступеней, удерживаемая отпорными крюками. Неторопливо проходит адмирал между наваленных на ступенях ядер, бомб, гранат и картечи, пробирается между загромоздивших площадь лафетов, станков, пушек и снарядных фурманок.
      - Павел Степанович, я вас ищу.
      - Чем расстроен, Евгений?
      Он ласково жмет руку лейтенанта. Успех разведки к 10-й батарее и первое бомбардирование позволили зачислить волонтера Ширинскош-Шихматова на действительную службу, и вот он уже командир батареи.
      - Что случилось?
      - У нас на батарее пленник. Утверждает, что государь умер, взволнованно шепчет лейтенант.
      Для Нахимова в новости нет неожиданного. Накануне адмирал узнал, что император умер и наследник сменил Меншикова Горчаковым. Меншиков поторопился уехать в Симферополь и сдал командование Остен-Сакену, а барон затягивает объявление депеши до получения официального манифеста о восшествии на престол Александра.
      - Знаю. Тебе-то что? - удивляется Павел Степанович и предупреждает ответ: - Для Севастополя все едино-с. Начальники наши не станут умнее, и заботы о войсках не улучшатся... А честь России по-прежнему надо защищать на бастионах.
      - Но если молодой царь станет на путь реформы?
      - Не знаю. Я простой русский человек; только соображаю, что на всяком корабле нужен хороший командир. Петр Первый вытягивал Россию из ничтожества, - значит, любил ее. У меня вот адъютант, князь Ухтомский, не то прудонист, не то фурьерист, артели из матросов хочет сколачивать, общую торговлю с ними заводить для благосостояния. Доброта неописуемая... Это все в наших-то условиях вздор. России надобно уничтожение рабства, страха и подлости. А книжная премудрость Ухтомского - пыль. Народ сам дойдет до правильного порядка. Матрос сегодня тросовый щит придумал и пороховой погреб из обыкновенной цистерны. А дай ему грамоту?! Ну, что об этом толковать! Мы не увидим. Мы из Севастополя никуда не уйдем. И не нужно, - вдруг молодо и звонко говорит он. - И не нужно, Евгений. Чем больше нас здесь останется, тем больше будет слава Севастополя. И скажут русские люди: на что же мы способны, ежели вся Европа одного города у горсти наших воинов не могла взять?!
      Еще взволнованный этими мыслями, Павел Степанович дома велит составить рапорт адмиралу Верху в Николаев о потоплении кораблей.
      Платон Воеводский скрипит пером и бормочет: "Г. командующий эскадрою судов Черноморского флота донес мне, что по словесному приказанию его светлости г. главнокомандующего войсками в Крыму корабли "Двенадцать апостолов", "Святослав", "Ростислав", фрегаты "Кагул" и "Мессемврия" сего числа ночью затоплены между Николаевской и Михайловской батареями, фрегат же "Мидия" при первом удобном случае будет также затоплен, о чем вашему превосходительству имею честь донести".