– Дерри, подожди… мы что, так и будем с этим таскаться?

– Давай, я понесу твои, – с готовностью предложила она. Я поморщилась.

– Да нет, ты-то чего будешь с ними таскаться. А зачем мы вообще их купили – нам что, духов не хватает? Ты всерьез будешь ими душиться?

Я огляделась вокруг, заметила молоденькую, симпатичную, но не слишком хорошо одетую девушку. Подошла к ней и сунула сумочку в руки.

– Держи. Это тебе. Я купила только что, но мне не нужно. Не бойся, все чисто, это не украдено. Вот чек, видишь? – и я быстро отошла от девушки, разинувшей рот, еще не успевшей что-либо сообразить. Дерри смотрела на меня со смешанным чувством то ли благоговения, то ли недовольства. Я прицепила Бету на поводок.

– Куда пойдем теперь?

Мы шлялись по старому городу. Рассматривали дома, заходили в мелкие лавочки, еще раз перекусили, попробовали местное лакомство из молочной пенки, оказавшееся довольно пакостным. Я подумала, что все-таки не стоит так привлекать к себе внимание… мы его и так привлекаем – с Бетой. И старалась больше ничего не покупать, тем более, мне ничего и не нужно было. Правда, в антикварной лавке я не удержалась и приобрела какой-то жутко дорогой подсвечник из местного радужного хрусталя, но он того стоил. Подсвечник, завернутый в бумагу, я сунула Дерри – пусть таскает, раз уж она такая жертвенная.

– Ну, куда пойдем теперь?

– Может быть… – Дерри робко посмотрела на меня. Я прочитала желание в ее глазах… Да, как-то раз мы с ней посетили самый настоящий бардак. Здесь это называется «островок счастья». Причем в Астрее вполне демократично в бардаках работают как девушки, так и мужчины. Правда, посетители в основном лишь мужского пола, как и везде. Мы были, возможно, первым исключением. Однако повеселились отлично – хороший выбор вин, бассейн с ароматическими солями, танцы, массаж и куча всяких сексуальных приемчиков, короче говоря, это было классно! Действительно… почему бы и не повторить замечательную ночку…

Вдруг я ощутила острое и мгновенное отвращение ко всему этому.

– Знаешь что, Дерри? Иди-ка одна.

– Нет, Синь, одна я не пойду, – она замотала головой, – я… как ты скажешь, нет – так нет. А куда мы пойдем?

Я огляделась по сторонам. Мы стояли на широкой мощеной площади, окруженной старинными зданиями. Вот это, желтоватое, с вычурными балкончиками – Музыкальный театр. В конце концов, а почему бы и нет? Мне нравится астрейская музыка.

Давали сегодня какого-то Корна. Сойдет. Я ни разу не слышала, но наверное, должно быть неплохо. Струнный квинтет. В кассе выяснилось, что ни о каких животных в театре не может быть и речи. Даже об очень хорошо воспитанных. Я беспомощно посмотрела на Дерри. Можно, конечно, оставить Бету одну на улице, но… вдруг кто-нибудь начнет нарываться, или просто рядом драка начнется – здесь это в порядке вещей, уличные драки, Бета убивает сразу. Ведь пантера! Одним ударом лапы. Только я и могу ее остановить. Конечно, невелика беда, если Бета и прикончит пару алкашей, но связываться со здешней полицией, объясняться, взятки там всякие… Нет, пожалуй, я не рискну ее оставить. Жаль. Вечерок намечался приятный.

– Синь, если ты хочешь, я пойду с Бетой на аэродром, мы дождемся тебя там, – сказала Дерри, – ты же знаешь, музыка мне все равно не нравится.

Что верно, то верно. Из музыки Дерри предпочитала сентиментальную попсу, типа «Желтые розы, желтые розы, как вас достали злые морозы», не надо быть пророком, чтобы догадаться – Корн ей не понравится. Но тащиться одной на аэродром, сидеть там в ландере или в баре несколько часов… Глаза Дерри уже сверкали – радостью самопожертвования. Ну и что с ней делать?

– Но как ты одна… что ты будешь делать?

– Да ничего, зайду в бар, выпью, может, сниму себе кого-нибудь. Или в виртуалке посижу. Ты ведь вернешься часов в одиннадцать?

– Я постараюсь раньше, – пробормотала обреченно. Ну что сделать, нехорошо, конечно, но раз человек так горит желанием мне услужить…

Корн произвел на меня вполне благоприятное впечатление. Что-то такое слегка отдающее этнографией, но добротное, богатое колористически и вообще достойное моей музыкальной коллекции. И все-таки есть какое-то очарование в так называемом «живом звуке», ну пусть запись абсолютно ничем не отличается, пусть ни один эксперт (не говоря обо мне самой – дилетантке) не определит, исполняется ли вещь в музыкальном театре, или звучит запись в зале Черной Готики моего замка, я ничуть не жалею, что потратила вечер на сидение среди напыщенных гонских эстетов и студентов местной консерватории.

Врулы – так называются специфические для Астреи музыкальные формы, что-то вроде длинных развернутых сонат. В первой части играли три врулы, особенно меня задела третья, это уже было не просто какое-нибудь там эстетическое удовольствие, я просто, что называется, улетела. Врулы обычно не имеют названий, и я думаю, это правильно, музыка должна быть тем, что она есть – чистой абстракцией. Но мне показалось, эту вещь Корн посвятил какой-нибудь войне. Нет, не было там никакой маршевости, только низкий тяжелый гул и пронзительные вскрики скрипок, и потом – невыразимо печальная, щемящая мелодия. Она была просто очень близка мне, и я долго не понимала, о чем это они, а потом вдруг мне вспомнился Ильт, в самые последние минуты – как он повалился на покрытие космопорта, и я еще подумала, ранен, и потом – бледное, лишенное жизни, лишенное духа, вроде бы и родное, но ставшее уже совсем посторонним лицо… И я заплакала. Потом мне стало стыдно соседей, они подумают, что я сентиментальна, и музыка довела меня до слез. Но ведь это не музыка… К счастью, скоро врула закончилась. Я украдкой вытерла лицо.

Это по-своему очень весело и остро – притвориться такой, как все.

Пойти в буфет в антракте. Усевшись на высокий табурет, заказать бокал энизи, хрустящие путики. Болтая ногами, прислушиваться к разговорам, тянуть через соломинку кисловатое красное вино. Ты просто студентка или небогатая хористка, решила культурно провести вечер, или же прослушать Корна тебе нужно для какого-нибудь зачета. Ты выглядишь неплохо, но ничем, абсолютно ничем не отличаешься от точно таких же астрейских студенточек. Неважно, что денег у тебя хватило бы – купить и весь этот оркестр, и весь музыкальный театр со всей Ли-Кастрой впридачу. Неважно, что ты и вообще с другой планеты… Очень любопытно представить себя вот такой – простой девчонкой, ничего не знающей, как и все они, об иных цивилизациях, никогда не выезжавшей дальше пределов Он-Астреи.

Адоне, да как они живут-то? Я бы так не смогла. Без звезд…

О чем они думают? Я прислушалась к разговору, позади меня расположилась большая компания, судя по черным длиннополым сюртукам, студиозусы-музыканты. Интеллигентные люди, не мои шибаги все-таки…

– Ну и я решил снять бабу, – разорялся какой-то рыжий в центре, размахивая вилкой, как дирижерской палочкой, – а чего думаю…

– Ну и правильно, – поддержали его.

– Иду, значит, по Риваде, и вижу, стоит такая, знаете, вся беленькая, томная… я, значит, к ней… Так и так, говорю, может, желаете на катере прокатиться? Она так ресницы опустила… Вроде согласна. Ну и я ее повел, значит…

– А у меня на катере тоже история была, – вставил плюгавенький студентик, – потом расскажу…

Рыжий продолжал историю про свою блондинку. Я развернулась к компании вполоборота, и прихлебывая вино, через стакан, с любопытством разглядывала молодежь.

Да, точно консерваторские, вон значки на нагрудных карманах. Только на странные мысли их музыка наводит…

– Ну, завожу я ее, значит, в каюту… А грудь у нее была, отцы, вы себе не представляете! Вон у той, видите? У бара…

Все дружно повернулись к бару, высматривая там какую-то грудастую красотку.

– Так вот у нее была раза в два больше… как воздушные шары, честное слово!

Великий змей, ну и рожи… Шибаги и то лучше, честное слово. У этого морда прыщавая. У рыжего – будто кирпичом треснули и размазали. Еще какой-то с длинной черной гривой, этак вьющейся, сам тощий, ткни – упадет. И у всех выражение лица такое сальное… змей… Нет, вот этот парнишка, пожалуй ничего. Сидит в стороне и будто не слышит, что несут его коллеги. Да и на лицо парень приятный, темноглазый, носик острый, волосы чуть взлохмачены. Смуглый. И между прочим, не такой уж хилый, не совсем консерваторский вид у него… может, конечно, он на контрабасе играет. Но плечи широкие, какие там мышцы, не видно конечно, но ведь уже по манере держаться, двигаться ясно, что за человек. Спортивный парень.

Гогот прервал мое созерцание. Рыжий закончил рассказ, и видимо, что-то там было в конце смешное, я прослушала – что именно. Впрочем, думаю, немного потеряла. Теперь разговор шел ни о чем ином, как о женских задницах. Говорили на слегка приглушенных тонах, но мне было отлично слышно.

– Вот посмотрите, – эстетствовал рыжий, явная душа компании, – задница должна быть идеально круглой… здесь, в баре, ни у одной вы такой не найдете.

– А мне нравится вон та, – прыщавый указал на группку девушек черенком ложки, – вон та, в синем.

– У нее вообще нет зада, – отрезал рыжий и продолжил лекцию на тему, как должна выглядеть, и разумеется, ощущаться, правильная задняя часть. Студенты слушали с благоговением. Меня слегка порадовало, что понравившийся мне паренек сидел с такой миной на лице, будто только что съел лимон без сахара.

Я отвернулась. Да уж… чем больше узнаешь людей, тем меньше хочется с ними общаться. Ну ладно, мои шибаги – народ необразованный, военный, с них и взятки гладки. Но этих-то чему учат в консерватории?

– … мускулы, – донеслось до меня, – посмотрите только на ее спину, ведь это гладильная доска… Такое впечатление, что она биоатлетикой занимается.

– А по-моему ничего, – возразил голос прыщавого, – я бы ее с удовольствием…

– Только в темноте и с отвращением, – возразил рыжий, – это не женщина. Посмотри хотя бы, что она на себя напялила… Этот голубой газ – ну пошло же!

Меня вдруг кольнуло в самое сердце… голубой газ – так это же про меня!

Рыжий продолжал разоряться, и каждое слово все глубже прожигало стыдом и унижением мою душу… почему я молчу? Но что делать? Переломать студентам руки-ноги? Или уж сразу шеи? Или достать минипралль, предупредительный выстрел в люстру… Или просто сделать вид, что ничего не слышала?

– К ней притронуться-то негде, сплошные углы, в заднице наверняка мослы торчат, шлепнешь – руку отбить можно, – излагал свои впечатления рыжий, – да и маленькая… нет, если ее откормить как следует, может, ляжки и нарастут, а так…

Почему я не отвечаю? Змей, почему мне стыдно даже повернуться?

– Слушай, Глоб, ты бы помолчал, что ли, – раздался новый какой-то голос, доселе не звучавший. Я вдруг поняла, что говорит темноглазый, понравившийся мне студент, – а вдруг она слышит?

– Ну а что? – рыжий довольно заржал, – пусть знает, что о ней думают мужчины.

Он с таким невыносимым самодовольством это произнес, что я не выдержала. Спрыгнула с высокого табурета, резко развернувшись в прыжке, и оказалась возле столика консерваторцев. Набрала уже воздуха, чтобы командным голосом приказать слизняку заткнуться, но что-то остановило меня…

Темноглазый студент поднялся из-за стола.

– Простите, пожалуйста, сударыня, – произнес он и выжидающе посмотрел на рыжего. Тот хихикнул пошленько.

– Ты знаешь, девочка, мы разошлись во взглядах, этому юноше ты понравилась как женщина, а я ему разъяснил…

Пляп! Звонкая пощечина эхом отдалась в стенах буфета. Хорошая здесь акустика… Рыжий тут же побагровел и стал подниматься из-за стола. Я вдруг поняла, что мне не придется никому ломать ноги-руки, и отошла в сторону, с интересом наблюдая за происходящим.

Рыжий был силен, сильнее моего защитника, но тот, к моему удовольствию, оказался умелым бойцом. Относительно конечно, так еще сыроват, не обучен… но задатки есть. Рыжий опрокинул стол, мой рыцарь увернулся, прыгнул сбоку на противника и нанес ему несколько чувствительных ударов по разным частям тела. Тот махал руками, топтался по битому стеклу, ревел, как медведь, а темноглазый отскакивал и бил…

Тут в драку вступили двое остальных, прыщавый начал выкручивать коллеге руку, тем временем рыжий засадил ему в солнышко, а тощий с сальной гривой подкрадывался сзади, высоко подняв над головой стул. Мне стало жаль избиваемого, не заслужил он такого обращения. Юбка, конечно, мешает, но… Я прыгнула, выбила стул из рук негодяя, одновременно двинула ему второй рукой в челюсть, послав в нокаут. Где-то уже свистели… Киллы, местные блюстители порядка, боюсь, будут излишне гуманны к негодяям. Мне хотелось проучить их собственноручно, жаль, что мало времени. Рыжего я ударила в солнышко, думаю, посильнее, чем он – своего коллегу. Пока он загибался, я занялась прыщавым. Конечно, моего защитника он уже выпустил, парень немного отошел от удара под дых, и стоял, выпучив на меня глаза. Прыщавого я аккуратно броском уложила на пол и стала выкручивать руку, он тут же дико заорал…

В буфет ворвались киллы. Еще до того, как они подняли свои пукалки, я мгновенно представила последующие сцены – нас всех арестовывают, тащат в полицию, допрашивают… Начинают выяснять, почему это хрупкая меломанка так хорошо владеет боевыми искусствами. Нет, это в мои интересы никак не входило. Я подняла правую руку с минипраллем.

– Не двигаться! Стреляю! – и осуществила-таки свою идею, разбив лучом люстру. Пока осколки сыпались на вмиг опустевшую середину буфета, мне пришла в голову гениальная идея. Я подскочила к ошалевшему темноглазому студенту, схватила его запястье левой и приставила минипралль к его виску.

– Пропустите нас! Или я его убью! Если кто приблизится – сразу стреляю!

Киллы расступились. В полном, гробовом молчании я и мой заложник покинули помещение.

Прошли весь просторный холл – кажется, все попрятались в ужасе, никого вокруг. Бойцы эти киллы… Если бы с моими кто-нибудь проделал подобный трюк – они у меня в дисотсеке бы надолго прописались. Пинком я распахнула дверь. Полицейская машина одиноко стояла у входа, в ней скучал шофер. Один. Ну, уроды… Мне опять стало смешно. Я оторвала минипралль от виска парня.

– Стой спокойно, понял? Все нормально, уйдем. Только не двигайся.

Если не дурак, подождет. А дураков нам и не надо. Я открыла дверцу мусоровоза. Пока водитель оборачивался и открывал рот, я схватила его за шиворот, выкинула на дорогу. Проезжавший мимо таксист резко свернул, так, что тормоза визгнули, и задудел на всю улицу. Я приказала своему заложнику:

– В машину, быстро! – сама вскочила за руль. Теперь уже нечего терять, вытащила универсальный ключ, в зажигание. Несколько секунд на подбор формы. Отлично, машина завелась. Парень сидел рядом, молчаливый и все еще ничего не понимающий. Я рванула с места на максимальной скорости.

Через полчаса мы сидели в ландере, поднимаясь в небо под экраном. Вела на этот раз Дерри. Я с Бетой и спасенным – или похищенным мною? – гонийцем удобно разместилась сзади.

Звали его Ральф Дижерон. Он действительно учился в консерватории, на втором курсе, хотя и был старше меня на 2 года, ему уже исполнилось 26. Родители его давно умерли, он долго пытался заработать, копил деньги, чтобы осуществить свою мечту – закончить консерваторию. Игре на скрипке его выучили еще в детстве, музыка была мечтой и смыслом его жизни. Но работать ему приходилось в самых разных местах, лишь бы платили получше.

Я сама не знала, зачем сделала это – зачем похитила парня. С одной стороны, ему, конечно, грозили неприятности в полиции. Тех трое, он один… свидетелей в таких случаях не найдешь. Естественно, все свалят на него – и разбитую витрину, и вообще начало драки. Могут и попереть из консерватории, если не посадить за хулиганство. Да и побьют, конечно, в полиции, без этого тоже никак.

С другой стороны, сейчас он влип в такие неприятности, по сравнению с которыми все остальное – просто счастье. Хотя это зависит от точки зрения. Может быть, даже и наоборот, ему повезло. Я думаю, что скорее повезло.

Сдалась ему та консерватория? Уж я смогу обеспечить его лучшими учителями.

Только вот зачем это нужно мне? Тоже вопрос. Нет, он парень симпатичный, интеллигентный, не трус и не дурак. Но мало ли хороших парней на свете?

Если честно, если в глубине души себе признаться – я сразу решила, что заберу его к себе. Как угодно. И решила я это в тот момент, когда Ральф заступился за меня. Еще не зная, кто я такая (знал бы, конечно, не полез…) Я для него в тот момент была просто слабенькой, обычной девчонкой, которую обидели, оскорбили смертельно на его глазах.

А за меня так давно уже никто не заступался…

Вот ведь парадокс – 300 человек команды, все подчиняются, все работают и даже где-то, наверное, меня боготворят. Во всяком случае, уважают и любят. Но нет ни одного, который мог бы просто встать рядом.

Как Ильт.

Мы сидели с Ральфом в огромном Белом зале, где высоченная стена из ксиора задрапирована на ночь белоснежными выпуклыми завесями. Зал был огромным, и рассеянный мягкий свет струился отовсюду, с потолка, со стен, зал был необозрим и пуст, а мы – совсем маленькими, на совсем небольшом квадратике серого пушистого ковра в самом центре. Ничего больше не было в зале, только мы, Бета, лежащая у края ковра и огромный шар голографического экрана. Где я только что демонстрировала Ральфу фильмы о Галактике, о кораблях, о шибагах… о нас.

Я все ему рассказала. Наверное, гонийца, с детства не слышавшего ничего об иных цивилизациях и Космосе, это потрясло. Но Ральф выглядел довольно спокойным.

– Останешься со мной? – спросила я, – ты сможешь заниматься музыкой, сколько хочешь. Это без проблем. Ты видишь, у меня проблем не бывает.

Ральф пожал плечами.

– Трудно отказаться… сударыня…

– Называй меня просто Синь. И на ты, если можно.

– Синь?

– Синагет Ледариэн. Попросту – Синь. Я предлагаю тебе дружбу.

– От таких предложений трудно отказаться. Но… почему?

– Почему? – переспросила я.

– Ну да, трудно понять. Я довольно обычный человек, и…

– Ты мне понравился, – просто сказала я.

На самом деле я уже понимала в глубине души, что это – не Ильт. Что я ошиблась. Но все-таки я не зря взяла парня. Он действительно будет верным и честным… слугой. Такие тоже редко встречаются. За три года я научилась так или иначе разбираться в людях. Ральф не подведет в бою, не струсит, не предаст за деньги или из страха. Это одно уже многого стоит.

Ральф пожал плечами. Покосился на Бету, внимательно глядящую на нас зеленоватыми чудными глазами.

– Не бойся, – сказала я, – она абсолютно ручная. Без моего приказа не тронет никого.

– А по приказу? – усмехнулся он.

– А по приказу – тронет. Ральф, – я придвинулась к нему ближе. Положила руку на его колено, – твоим родственникам и друзьям… если нужно, мы сообщим.

– У меня нет никого. Друзьям это неважно, а родители мои умерли.

– Если у тебя есть девушка… – я помолчала, – ты сможешь взять ее сюда. Если захочешь, конечно.

– У меня нет девушки, – быстро сказал Ральф. Я сидела теперь совсем-совсем близко к нему. Чуть-чуть дернула завязку – и газ упал с моих плеч.

Я увидела глаза Ральфа. Совсем рядом. Не очень темные, как мне показалось вначале, ореховые. Его рука коснулась моих обнаженных плеч. Какая теплая, сильная рука… Вначале робко, но я обняла его в ответ, давая понять, что да, хорошо, все нормально. Его губы утонули в моих, и в эту ночь нам было очень хорошо.

Может, это было безумием – дрейфовать у самого выхода канала Артикс-07. Артикс – одна из планет Федерации, по другую сторону канала, в самой системе повисло оборонное кольцо, которое не преодолеть ни мне, ни Аригайрту, ни всей системе миров Глостии, даже если бы шибаги смогли объединиться.

Да и по эту сторону то и дело выныривают корабли СКОНа, как артиксийского, так и квиринского, что для нас намного опаснее.

Да, это безумие – атаковать корабли у этого выхода. Но ведь меня не зря зовут Дикой Кошкой. И не случайно мне удалось сколотить Империю всего за 3 года. Конечно, можно было бы и не рисковать самой, но кто, кроме меня, решится на такое?

А награда обещает быть весьма приличной.

Самое сложное – вовсе не захватить пассажирский корабль. Обычно у них слабая защита, и опасаться приходится только СКОНа, возникающего в самый неподходящий момент. А если судно не принадлежит Федерации, то и вообще, как правило, бояться нечего.

Самое сложное – это найти корабль. В пространстве его искать намного труднее, чем пресловутую иголку в сене, по причине иных масштабов. Единственное, где можно поймать лохов с гарантией – это где-нибудь у подпространственного канала. Там всегда оживленное движение. Но там же обычно и СКОН дежурит. Поэтому все стараются отлавливать лохов где-нибудь на подходе, не очень далеко от канала.

И уж конечно, не у Артикса 07. Этот выход идет непосредственно к Артиксу, а в двух днях пути отсюда – вход на Капеллу. Обе планеты – Центральные Миры Федерации, соответственно, выходы здесь для нас самые опасные.

Но и добыча ожидается неплохая.

Ребята, по-моему, скептически отнеслись к моей идее штурма у этого выхода, но как всегда, никто не спорил. Как уже давно. Они просто каждый раз убеждаются в моей правоте.

Ральф отнесся к учебе не на шутку серьезно. Основательный парень, сразу видно. Я опасалась, что Дэнс начнет еще ревновать или конкурировать «за место под солнцем», то бишь, возле меня. За Изайка я не беспокоилась. Но ничего, пронесло, тем более, с Дэнсом мы слегка поругались еще на Гоне.

Ральф дважды в день потел в спортзале, иногда я сама занималась его обучением килокай. У меня многие шибаги знали именно этот вид борьбы, мой, поскольку я сама их учила, а ничего другого они не умели. Кроме того, несколько часов в день Ральф отсиживал с мнемоизлучателем на голове и тренировался на симуляторах – учился водить корабль. Вскоре он рискнул и совершил первый самостоятельный полет на ландере. Но помимо прочего, Ральф и музыку не бросал. Я пообещала ему найти хороших учителей, и я это сделаю – но сейчас не до того. Пока. После возвращения. Да и надо сделать из него нормального бойца сначала.

Я не могла, конечно, проводить с ним много времени, забот ведь полно. Неожиданно мне показалось, что ревнует… Дерри. Мы частенько теперь оказывались втроем, ведь Дерри так и следовала за мной тенью, почти как Бета. И ей явно не нравилось, что иногда я занимаюсь только с Ральфом, не обращая на нее никакого внимания. Ну не нравится – ее личное дело. Я вообще бы не расстроилась, если бы она не ходила за мной по пятам.

После выхода на Артикс 07 я уже не выходила из Поста. В любую секунду могла наступить возможность штурма, и надо принять решение. Ральф и Дерри иногда присоединялись ко мне, но иногда, разумеется, ходили заниматься или по делам. Все-таки на Дерри теперь висела вся боевая часть.

Он появился, конечно, внезапно – красавец лайнер, класса «Пеликан», есть, конечно, и покрупнее, мне приходилось видеть, но и этот достаточно велик. Мы сразу считали его позывные – «Алмазная Корона»… это меня едва не остановило – лайнер принадлежал Квирину. Во-первых, квиринские суда обычно лучше защищены, во-вторых, опасно это…

Например, потому, что если уж попадешься, передадут тебя суду той планеты, на собственность которой ты посягнул. А Квирин – единственный мир Федерации, где применяют смертную казнь, притом не так уж редко (на Капелле и Цергине она тоже есть, но скорее формально).

Но об этом думать – лучше вообще в космос не выходить. Короче говоря, думала я примерно три секунды, а потом отдала общий сигнал на штурм.

Наш ведомый – «Отражение» – сразу ушел под экран и стал приближаться к «Алмазной Короне». Мы сделали то же самое. Теперь мы зажимали лайнер в клещи, с двух сторон. Никакого сопровождения видно не было… И слава Адоне. Великолепный, огромный, как кит в океане, корабль плыл на обзорных экранах. Расстояние между нами все сокращалось. Все мои ребята уже застыли в предбоевом напряжении. И вот наконец…

По моему сигналу «Зеркало», и через минуту – «Отражение» – вынырнули в реальный мир совсем близко от лайнера, и тотчас начали обстрел. Первым делом я опробовала нейтринную пушку – пусть теперь чинят сплетения. Одновременно мы выпустили изрядное количество ракет и задействовали все пушки левого борта. Примерно через минуту лайнер начал отвечать. Это было, конечно, курам на смех. Высланный мной заранее отряд истребителей планомерно уничтожал огневые точки на поверхности лайнера. Возбуждение захватило меня. Неужели удастся? Саму «Алмазную Корону»? А ведь победа так близко…

Все так просто. Обстрелять, когда лайнер полностью потеряет боеспособность, совершить принудительную стыковку, войти… слегка подраться… это будет трудновато, потому что лайнер битком набит квиринцами, а они в большинстве… м-да… кусаются. Но ничего, мы обычно сразу применяем газ. И быстро делать ноги.

«Отражение» запросило помощи – у «Алмазной Короны» по их борту очень опасное орудие висит, с которым никак не справиться, под силовым колпаком – импульсная пушка. С нашей стороны мы уже убрали такое деструктором. А на «Отражении» деструктора нет. Я приказала поменять корабли местами. Мы поднырнули под брюхо лайнера, не переставая стрелять, тем временем «Отражение» обходило лайнер сверху. Вынырнули неподалеку от пресловутого импульсника, его выстрелы было даже видно, казалось, какая-то серая муть расходится кольцами в пространстве. Разрушающая муть… Силовое атакующее поле. Я сразу задействовала кристаллический деструктор… опасная вещь, можно повредить лайнер, но тут ничего не поделаешь. Импульсник с орудийной башенкой красиво испарялся в пространство…

– СКОН!

– Спокойно! – крикнула я, ощутив возникшую в Посту панику. В динамике тут же прорезался бодрый голос.

– Шибаги! Внимание, говорит СКОН, борт 2562, «Авис». Обстрел лайнера прекратить, относительную скорость уменьшить до нуля, дать позывные. Сорок секунд на выполнение, потом стреляю гравитационным.

Ага, щас… бегу и тапочки теряю.

Я приказала по внутренней связи все же прекратить обстрел, пока и взяла микрофон.

– «Авис», у нас тоже есть гравитационка. Стреляйте, если жить надоело!

Выстрелить-то они могут все равно. И возможно, развалят «Зеркало»… Только вот сразу по двум кораблям они не ударят, а на «Отражении» тоже стоит гравитационная пушка.

А чего я теряюсь, собственно? Лайнер стремительно уходил, наращивая скорость. И плевать! Пусть уходит. У меня же явное превосходство в силах, а до подхода других кораблей СКОНа, по опыту пройдет не менее четверти часа. А то и больше. Я приказала по внутренней связи.

– Внимание всем! Курс на сближение с мусором, самым полным, на расстоянии полудина начинаем обстрел, только пушками. В переговоры не вступать.

Ско что-то там еще орали в динамике, я не обращала внимания. Возбуждение охватило меня. Захватить сконовский корабль! Это не хуже лайнера, особенно, если учитывать, что людей я бы все равно не стала продавать. Стоит такой патрульник не меньше, если нам удастся его не разрушить… Да и главное, это уже будет наглость высшей марки! Слух обо мне пройдет по Глостии (да, наверное, и по Федерации).

Правда, это несколько труднее, чем лайнер, хотя патрульник и меньше раз в 20. И гораздо меньше «Зеркала». Парадокс, но такой маленький корабль захватить труднее, тем более – такой кусачий. Гравитационку они так и не решались задействовать, понимали, что второй корабль сразу расколотит их на куски. Я выслала еще одну эскадрилью ландеров, на них вся надежда.

– Синь, у нас разбиты все лучевики правого борта! – заорала Дерри. Ничего себе эти ско…

– Стреляйте СВЧ и ракетами, постарайтесь точно в подвески.

Чтобы не повредить сам корпус корабля… оружие-то мы навешаем сами, оно не так дорого, кроме гравитационки. Ее бы вот не повредить.

Если сейчас вынырнет еще хоть один корабль СКОНа, надо сразу делать ноги, но на прощание я все-таки расколочу долбанный «Авис»…

Я снова включила внешнюю связь.

– Эй, ско! Предлагаю стыковку. Сдавайте корабль, останетесь в живых. Я Дикая Кошка, людьми не торгую. Жизнь и свободу гарантирую.

Не сдадутся они, конечно… не тот случай. Но вдруг? Ведь не каждый шибаг гарантирует еще и свободу.

Ответом мне был новый залп… блин… по самым чувствительным местам, по сплетению днища – ракетами. Я осведомилась, как дела в отсеке двигателей. Ничего страшного, все в пределах, залатать можно.

Кораблик ско уже погибал. «Отражение» давило его лучевым оружием. «Авис» превратился почти в беспомощную космическую игрушку, вроде радиоуправляемых моделек, с которыми дети забавляются, ни одной вспышки на поверхности… интересно, они еще живы вообще-то? И насколько мы повредили корабль, удастся ли хоть что-то получить за него…

Я откинулась в кресле.

– Ку! – я обратилась к командиру отряда ландеров, – берите корабль! Изайк! Начинаем сближение и стыковку.

Все. Можно отдыхать и размышлять. Если не появятся другие корабли СКОНа, но их пока не видно. Где-то там вдалеке из канала вынырнул еще один кораблик за это время, но это малый грузовик, нам он безразличен, брать мы его сейчас тоже не будем.

Сейчас мои истребители войдут в сконовский патрульник, обезвредят мусоров. Потом проведут стыковку с «Зеркалом», это быстро, если стыковка не принудительная. И можно уходить.

– Изайк, считайте сразу курс отхода.

– Есть.

Наконец мне доложили о выполнении. Теперь патрульник висел, пристегнутый к «Зеркалу». Отлично. Ку Таки сообщил, что мусорский корабль практически цел. Еще лучше! Значит, акция увенчалась успехом. И лабильный канал уже был найден. Идти до постоянного выхода сейчас – самоубийство, СКОН будет здесь с минуты на минуту.

Все внутри ликовало – мне удалось! Я захватила корабль СКОНа! Это говорит об уровне. И не просто случайно расколотила его, а именно захватила и теперь продам. Или оставлю себе.

Вскоре «Зеркало» в спарке с мертвым патрульником нечувствительно скользнуло в запределку. За нами ушел и ведомый.