Квиринские истории (№1) - Нить надежды

– Вижу!

Я вижу очень хорошо – цепочка крошечных огоньков, радар рисует их в виде голубоватых шариков, истребители противника. Да, он успел собраться… теперь у него даже и шансы есть.

– Всем приготовиться! Луч-пушки! Внимание! По истребителям – огонь!

Хреново это, когда ты вот в такой машинке сидишь, и по тебе стреляют, ничего хуже нет… но что поделаешь… что тут сделаешь… убивай, или убьют тебя. Простите, ребята, не моя вина, что мне удалось забраться так высоко, на мостик… что меня защищает броня.

Несколько голубоватых шариков уже расширились и заполыхали красивыми огненными переливами. А это что? Один шарик горит прямо под брюхом «призрака».

– Ручей, я Поляна, что у вас?

– Поляна, двое убитых!

– Ручей, возвращайся назад.

Теперь уже – никакого смысла нет… Внезапность потеряна, теперь все равно.

– Ручей, возвращайся, свяжи боем часть ландеров, понял?

– Понял, Поляна!

Ничего, ничего… Несколько истребителей уже прорвалось сквозь заслоны. У этого шибага приличная команда. Вполне приличная. Сколько их? Я глянула на экран. Тридцать четыре истребителя. Осталось – часть уже подбита. Несколько штук устремились навстречу «Ручью», моим жалким пяти машинам… Сохранить бы Изайка. Хороший парень, может, не идеальный пилот, но парень отличный. Адоне, да стоит ли оно того, деньги эти… Не до того сейчас. Вражеские истребители лупят по нам – корабль ощутимо вздрагивает. Валь, весь багровый и потный от напряжения, работает за своим пультом, отдавая подчиненным неслышные для меня команды, восстанавливая разрушенные связи и системы.

… Мы слишком далеко! Слишком! Деструктор не используешь, генераторы работают только на половину мощи… о нейтринной пушке речи нет.

Но сколько у нас энергии?

Рискнем!

– Леандр, экран! Разворот и максимальное сближение! Я сказала, сначала экран!

(Идиот! Разворот надо делать под экраном, иначе они легко вычислят, куда мы движемся. И где вынырнем. Я понимаю, что энергии может не хватить! Болван!)

– Леандр, экран!

Все… мир плывет в багрово-малиновом свете. Странный силуэт вражеского корабля выплывает углом. Нас не видно. Корабль больше не трясет.

– Леандр, скорость!

Неужели побыстрее нельзя двигаться? Ведь не хватит энергии! Спокойно, Синь, спокойно. Голос Дерри из отсека двигателей.

– Синь, не хватает мощности!

– Резервное сплетение! – командую я. Сейчас все на карту поставлено.

Их корабль много меньше, но зато гораздо больше экипаж… Ничего не поделаешь.

Мы все равно победим.

– Леандр, снять экран!

Уже не крейсер – стена перед нами, непроницаемая сверкающая гранями стена. И мы несемся параллельным курсом – но относительно врага неподвижны. Две стены – мы и они.

– Нейтринная пушка! Огонь!

Сейчас… мой любимый сюрприз. Давно хотелось испробовать эту штуку в деле. Не так живописно, конечно. Даже никакого свечения. Невидимый всепроникающий поток нейтрино, он пронижет весь «призрак», не принеся никакого вреда, лишь на кристаллах-полупроводниках, таких важных деталях сплетений, он задержится, изменив их проводимость, начисто выбив из строя двигатели… двигатели – ладно, он и летит почти по инерции, но от этой же энергии работают и все орудия…

Сработало!

«Призрак» словно потух, перестав стрелять. Ан нет, не совсем… была у него пара автономных пушек, на носу… но они стреляют теперь вхолостую. Я набрала воздуха, чтобы скомандовать принудительную стыковку – теперь уже можно. Адоне, что это?!

На миг я почувствовала, как пол уходит из-под ног. Фигурально. Волосы на голове зашевелились. Корабль больше не подчинялся мне. Он сошел с ума! Он самоубийственно разворачивался брюхом к противнику, к его двум единственным стреляющим пушкам (Брюхом – это самое страшное положение, там и сплетение, и энергетический кокон, если в него попадут, кранты, там же и все основное вооружение…) Не прошло и секунды, как я сообразила, что сам по себе корабль сойти с ума не может.

– Прекратить разворот! – гаркнула я, поворачиваясь лицом к Посту, и страшная картина на долю секунды парализовала меня – кровь, очень много крови на черной шерсти, бьющаяся в молекулярных сетях, умирающая моя Бета… она умирала молча, дергаясь, каждое движение резало ее кожу насквозь. Сволочи! Я рванула бластер из-за пояса, рывком переставила регулятор и выстрелила парализующим слабым лучом. Бета замерла. Она лишь дышала тяжело, лапы ее бессильно упали… все, слава Адоне! Она жива! В этот миг на меня бросились.

Сволочи, гады! Я не успела выстрелить, но встретила двоих нападавших вполне достойно… один сразу полетел на пол, со вторым я сцепилась (а предатель тем временем выводит корабль брюхом к вражескому крейсеру! В тот миг, когда «призрак» уже почти был у нас в руках!) Наконец мне удалось треснуть его по яйцам, выхватить бластер и уже в прыжке сбить еще одного предателя… и Стик туда же, сволочь! Запахло паленым мясом.

– Леандр! Прекратить! Сейчас же!

– Ты проиграла! – крикнул Леандр азартно. И в тот же миг я поняла, что мне не приблизиться к нему. Двое сволочей стояли у кресла координатора, держа меня на прицеле. Заискрились лучи… я бросилась за бронеспинку кресла. Змей! Что делать?! Что делать? Я проиграла… заблокировать Пост! Я подняла руку со спайсом.

– Дерри! Дерри, ты слышишь меня?

– Слышу, командир! – встревоженный голос Дерри. Из отсека двигателей.

– Заблокируй пост! Немедленно! Бери управление на себя!

– Есть, командир!

– Дэнс! – я пальнула наугад, двое гадов пытались приблизиться ко мне… кажется, мимо, – Дэнс, измена! Отряд сюда, в Пост! Сними откуда хочешь! Таффи!

Адоне, как я ошиблась! Что мне стоило держать здесь, в Посту верных мне людей! Но я не думала, что предадут все пилоты! Да ведь их же Леандр и подбирал!

Следующие пять минут показались мне вечностью. Я металась от кресла к креслу, и так же метались трое предателей, воздух искрился от лучей, мы уже не пытались играть в поединок, мы палили почем зря, и мне удалось завалить одного из них, и второго, кажется, серьезно ранить, а все это время мы висели беззащитным брюхом прямо против «призрака», и жалкие оставшиеся две его пушечки расстреливали нас, и корабль трясло так, что нас швыряло то в один угол, то в другой, и то, что я осталась жива (при том, что трое выцеливали меня из бластеров) – это чистейшая случайность. Видно, Адоне еще не совсем на меня плюнул. Валь куда-то исчез, как потом выяснилось – спрятался за пульт. Предателем он не был, но и умирать за меня не собирался, посчитав, что шансов у меня нет. И когда Саул завалился в угол с диким криком, зажимая разорванное бедро, в Пост ворвался Таффи с перекошенным зверским лицом.

Через несколько секунд все было кончено. Леандра и оставшегося в живых предателя куда-то уволокли, трупы исчезли, я прыгнула в кресло пилота-координатора. На мониторе помигивала надпись.

«Все в порядке. Еще пара минут обстрела, и можете сдаваться», уже читая эту надпись, уже понимая, что она означает, я вывела корабль в нормальное положение… мы были еще живы… я мельком видела по приборам, что большая часть оружия выведена из строя, что сплетение не функционирует, но мы еще живы! Предатель Леандр за моей спиной, прямо во время боя вел переговоры с «призраком»! Я никак не могла это проконтролировать, поток излучений был очень мощным… Я рявкнула в шлемофон.

– Эй, на «призраке»! Сдавайтесь, готовьте стыковку!

Сдадутся они, змея с два…

– Дэнс, за пульт! Валь! Готовь деструктор!

Я стала разворачиваться кормой к «призраку». Оно и для стыковки лучше… Теперь по нам уже не стреляли…

– Ручей, я Поляна, возвращайтесь на борт!

– Валь, деструктор!

– Готов!

– Внимание! Огонь!

Очень красиво… только в фильмах это видела – как розовой сверкающей дымкой испаряется в черное Пространство ксиор… мы разрушили Пост вражеского корабля.

– «Призрак», сдавайтесь! Готовьте стыковку!

Снова поток отборной брани.

– Принудительная стыковка! – удовлетворенно командую я. Кем командую? Мне самой и предстоит провести эту стыковку. Не Дэнс же ее будет проводить…

Стыковкой я занималась около часа. За это время совершенно взмокла, в глазах у меня плыли круги. Адская работенка… Наконец шлюзы наших кораблей точно сошлись, слились и застыли, как сука с кобелем в замке. Все!

– Таффи, на штурм!

Все! Теперь их дело, десантников. Я на вражеский корабль не пойду. Пока. Пусть расчистят дорогу.

Я сползла с кресла и наклонилась над несчастной, изрезанной молекулярной сетью Бетой… Не могли, сволочи, из парализатора просто пальнуть. Ну конечно, парализатор не всегда срабатывает, решили обезопаситься…

– Принцесса, аннигилятор нужен! Точечный! – подскочил Дэнс.

– Тащи скорее!

… Мы вдвоем сидим над Бетой, и я медленно уничтожаю молекулярную тончайшую сеть. Все… пантера делает слабые попытки пошевелиться. Все хорошо. Она жива, да и не так уж изранена, просто царапины, глубоко нити не проникли. Действие парализатора уже проходит. Слава Адоне! Я вскочила на мостик. В пост вошел Изайк. За ним – двое истребителей.

– Это… все? – спросила я, глядя на них. Изайк помотал головой.

– Ним ранен… ну в смысле…

– Ясно, – оборвала я его, – садитесь к пультам.

У меня нет других пилотов.

Погибли, значит, трое. Лэн, Дрей и Лаккор. Ничего. Что же поделаешь, мы сами это выбрали…

– Таффи! Таффи, я Принцесса, как жизнь?

– Все хорошо, принцесса, мы уже на втором ярусе!

Я не спрашиваю его про потери. Потом узнаю. Проклятие змея на мою голову… проклятие!

Еще час – и все кончено. Таффи докладывает мне об окончании операции. Я встаю, и за мной поднимается еще слабая, едва держащаяся на ногах Бета.

– На «призрак»!

Я медленно ступаю по коридору завоеванного мной корабля. Моего корабля. Теперь он принадлежит мне.

Я все уже о нем знаю. Малый крейсер типа «призрак» носит имя «Разрушитель» (тоже мне названьице), принадлежит шибагу по кличке Зильбер. Около 50 человек в экипаже, вся шайка Зильбера – не намного больше нашей, а ведь летает он давно, я о нем слышала. И наши обнаружили что-то около 70 рабов в нижних камерах. Богатый урожай собрал гад… Мужчины, женщины, дети. Сам Зильбер погиб, к сожалению – когда мы деструктором разломали Пост.

– Таффи, больше на корабле никого нет? Ты уверен?

– Принцесса… обижаете!

Впереди в просторную дверь бьет свет. Даже удивительно – словно дневной, солнечный свет. Будто мы и не на корабле, не в Пространстве.

Я медленно шагаю вперед, за мной, почти тыкаясь носом в коленку, безмолвная страшная, покрытая запекшейся кровью Бета. Сзади Дэнс и Дерри с бластерами.

Один шаг – в сияющий, непривычный, почти дневной свет.

И Бета – черной молнией из-за спины. И потом только я вижу, как искрится рядом воздух, и впереди начинается свалка. Я прыгаю за угол, оружие наизготовку, Дэнс и Дерри тоже готовы к стрельбе, но стрелять не нужно. Один из нападавших лежит с развороченным горлом, над другим черным сфинксом застыла Бета. Кончик ее хвоста нервно подрагивает. Здесь никого больше нет, можно быть уверенным. Я заглядываю в помещение.

– Хорошо, Бета, хорошо.

Морда пантеры не выражает ничего, кошачьи бедны на мимику, но я знаю, что она довольна. В ней – душа собаки, падкой на похвалу хозяина.

Красивый зал себе сделал Зильбер. И ничего уж такого особенного здесь нет, деревянный паркет, какие-то банкетки по углам, и – псевдоокна, высокие, готические, сквозь которые льется яркий свет летнего полдня. Фальшивый свет, разумеется, но как приятно… Полная имитация планеты. Все же мы, люди, не космические существа, для нас неестественно подолгу находиться в Пространстве. Тянет на землю, на любую – все равно.

Теперь у нас будет возможность купить землю. Скажем, на Гоне – почему бы и нет. Нейтральная планета, ни с кем не связана, в систему Глостии не входит, но и с Федерацией никаких дел не имеет, так что ско нас не отловят.

Ладно, разберемся с землей. Надо еще посмотреть, насколько мы раздолбали корабль.

– Принцесса!

– Да, – отвечаю я по спайсу. Голос Таффи почему-то еле слышен.

– Принцесса, тут целые залежи… ничего себе! Иридий, кажется, вольфрам… куча всяких металлов. Я возьму под охрану.

– Да, Таффи, возьми!

Ну вот, все-таки судьба нам улыбается. Не зря корабль взяли. И еще – легче будет уговорить экипаж насчет рабов.

Я ведь очень даже побаиваюсь. Не показываю этого, но побаиваюсь – не поймут меня. Только я не могу рабами торговать. Ну не могу, и все. Сама побывала в этой шкуре, так что… Знаю, что все шибаги так делают, что это нормально, и что пойти против общепринятого – всегда чревато.

Ладно, посмотрим.

Навстречу Торри, а за ним, покачиваясь, бредет девушка. Запястья скованы силовыми наручниками, серая мешковатая одежда, в глазах – безнадежность.

Я останавливаюсь. Замирает и Торри… пожалуй, надо их приучить… ну не честь отдавать, конечно, это для них чересчур, но хоть как-то приветствовать начальство. Хоть остановился, и то хорошо.

– Кто такая? – я взглядом указала на девушку.

– Дак это… принцесса, это у них тут в трюме были…

– Ясно. Помолчи. Ты понимаешь линкос? – обратилась я к пленнице. Та расширила глаза (мутноватые глаза, явно уже подсела на сэнтак), то ли от страха, то ли от удивления, кивнула.

– Откуда?

– Скения. Мы летели на Артикс, и…

– Ясно. Вас захватили. Торри!

– Слушаю, принцесса!

– Отведи девушку обратно. Если ты прикоснешься к ней хоть пальцем, я тебе не завидую, понял? – Торри как-то весь скукожился, погрустнел, и я строго переспросила – Понял?!

– Понял, принцесса.

Я подняла руку со спайсом.

– Таффи!

– Слушаю, принцесса.

– Пошли людей в отстойники, где сидят пленные. Значит так. Всех пленных пересчитать по головам. Запереть и поставить охрану. Еду и питье обеспечить. Раненым оказать помощь. Если хоть к одному пленному какая-нибудь тварь притронется пальцем – немедленно в дисотсек и мне лично сообщить. Все ясно?

– Ясно, принцесса.

– Выполняй.

Мы взяли курс на Гону. Закрывшись в каюте с Дерри пересчитывали полученную выручку.

В этом, кроме Дерри, я не доверяю никому. Даже Дэнсу. Дерри, пожалуй, единственная, кто служит мне совершенно бескорыстно. И с ней можно спокойно обсудить любую проблему.

В общем-то, все получилось очень неплохо.

Осмотр «Разрушителя» показал, что нанесенный нами ущерб не так уж велик. Спасибо нейтринной пушке – она всего лишь меняет проводимость кристаллов в нервах сплетений, но эти кристаллы и заменить будет несложно. А по-настоящему разрушительного оружия мы не применяли. Почти.

На «Разрушителе» одних только нетронутых, целеньких отличных ландеров осталось двадцать восемь штук. Этого добра у нас и самих хватает (не хватает пилотов), их можно будет продать. Но главное, приличные запасы редких металлов, видимо, Зильбер почистил какой-нибудь транспортник, перевозящий ценные грузы. Одних этих запасов вполне хватит, чтобы купить неплохой островок, например, в Ветренном океане Гоны.

Я бы этим и ограничилась. «Разрушитель» можно было бы и оставить, не помешает… но ведь ребятам нужно будет выдать их долю. Ведь не за красивые глаза они за меня воюют. Мы с Дерри решили, что по пятьдесят тысяч кредов на каждого вполне получается, и видимо, этого будет достаточно.

За один бой – пятьдесят тысяч. Не так уж мало. Наши контрактники на Серетане никогда столько не получат.

Слава Адоне, вроде бы, экипаж довольно спокойно воспринял известие о том, что рабы будут отпущены на волю. Когда прибудем на Гону. Правда, пара изнасилований женщин-рабынь все же состоялась, но только до моего приказа, после приказа, боясь Таффи и дисотсека, никто никого больше не трогал.

– Синь, – робко сказала Дерри, – я вот думаю… мы их выпустим, но ведь они же не все с Гоны. А как они будут добираться до своих миров?

Я подумала.

– Знаешь, Дерри, я не собираюсь быть ангелом-хранителем или кем-то в этом роде. Пусть скажут спасибо, что их вообще не убили и не продали. Ну в принципе, мы можем им, наверное, какое-то выходное пособие дать…

– Да, конечно… – сказала Дерри торопливо, – это я просто так…

– Давай посчитаем. Пленных шестьдесят восемь. Пособие я могу дать только из своей доли…

– Из моей тоже, Синь.

– Ладно, ладно. Если взять по две тысячи на человека, это сто тридцать шесть тысяч… Да ладно, змей с ним, не жили богато, не стоит начинать, да?

– Нет, ты возьми у меня тоже, Синь!

– Ладно, посмотрим. За две тысячи можно от Гоны добраться… ну до ближайших выходов. Пусть уж сами разбираются. И еще вот что, может, кто-нибудь из пленных останется у меня, а?

– А из команды «Разрушителя» ведь многие захотели…

– Да… Я сама такого результата не ожидала. И чем это я их привлекаю? Красивыми глазами, что ли?

– А что, может быть, и так. Но Синь, у нас на корабле действительно дисциплина, порядок, и нормальные отношения.

– Теперь мы почти полностью укомплектованы. Двадцать три человека с «Разрушителя» к нам перешли. С командой у нас все хорошо… Только знаешь что я думаю, Дерри? Опять получается так, что у нас одни мужики. Ты да я, так ведь мы с кем попало общаться не будем, правильно? Все-таки трудно мужикам без женщин-то так долго.

– Я тоже думаю… но какой выход?

– Ну, можно, например, на Гоне завербовать нескольких девиц, скажем, в столовую, в медпункт, ну, я имею в виду, девиц известного поведения. Устроить такой полулегальный бардак. Я понимаю, что тебе это неприятно слышать.

– Ну что ты, Синь. Я все понимаю. По-моему, правильный выход.

Я смотрю в темные, собачьи, преданные глаза Дерри. И как всегда, меня начинает тихо забирать ледянистая тоска. Но я давлю ее в зародыше. Неважно это все…

– Что мы еще забыли, Дерри?

– Еще… – она старательно вспоминает, – Синь, а что же с Леандром?

– А… да, точно. Что бы я без тебя делала? Он ведь у нас так и сидит в дисотсеке…

Ну что ж, Дерри права. С Леандром надо что-то решать.

– Похоже, принцесса, он сам по себе. Ни с кем не связан.

Я кивнула, глядя на Таффи. Нийн Леандр, привязанный к станку, выглядел жалко. Он тихо постанывал, похоже, уже ничего не замечая вокруг. Весь в крови, в багровых вспухших рубцах и кровоподтеках, Таффи, пожалуй, перестарался. Хотя чего жалеть этого подонка, так ему и надо. Из углов рта тянулись ручейки кровавой слюны.

Таффи по моему указанию уже три дня добивался у Леандра, не является ли тот агентом Аригайрта или Немисса. Но похоже, что нет, вроде бы, он сам затеял весь этот спектакль.

– Дэнс!

– Да, принцесса?

– Через час пусть все, кто свободен, соберутся в Серебряном Зале, – я повернулась к Таффи, – и тащи туда же этого подонка. В наручниках. Пусть все видят, как он умрет. Сможешь убить его сам, когда я скажу?

– Конечно, а в чем проблема, принцесса?

Проблема для меня была в том, чтобы обставить казнь так, как нужно – чтобы она имела наибольший воспитательный эффект. Я не сомневалась, что казнить предателя следует публично. Теперь мне предстояло только продумать, как это будет выглядеть.

Серебряный зал я и всегда использую для общих сборищ. Это, собственно, большое коллекторное помещение в нижнем ярусе, стены действительно отделаны чем-то вроде серебряной чеканки. У глухой стены зала – широкий помост. Ага, прекрасно, предатель уже там. На коленях, руки сзади за спиной в силовых наручниках, и силовые же пояса зажимают тело меж двух опор. По правде сказать, Леандр буквально висел на энергетических канатах. У меня даже жалость внутри шевельнулась. Нет, все-таки я непростительно сентиментальна. Ну не было у меня злости к этому разбитому, измученному существу, совершенно сломленному, прикованному к опорам. В глазах его застыли ужас и боль. И он молча ждал еще худшей боли – и смерти.

Он виноват. Предатель, сказала я себе. Гад, сволочь, предатель. Меня чуть не убили из-за него! Бету чуть не убили. Я вспомнила несчастную Бету, рвущуюся в молекулярной сети, и здоровая ненависть начала просыпаться во мне. Сволочь! Сволочь! Без всякой связи, вроде бы, вспомнилась плантация, маленькая Бина, девчонки, умирающие от сэнтака, свист плети и обжигающая боль, палящее солнце и ливень, бегство мое безумное, и страшное висение в небе под обстрелом на гравипоясе, и весь этот кошмар, бегство это, Аригайрт, его издевательства, дворец этот жуткий, и наконец – Ильт, Ильт на земле, залитый кровью Ильт… И вроде бы, нельзя логически объяснить, почему Леандр виноват во всем этом, он никогда и не был на Нейаме, и вообще… но где-то внутри я знала, чувствовала своей ненавистью – виноват! Во всем этом – его вина! И я убью его за все это, нет, это не зальет ненависти, этого слишком мало, чтобы ее залить, но я его убью… Он мне заплатит! По крайней мере он – заплатит за все! За Ильта! Сволочь.

Мы шли обычным порядком, я в сине-золотом бикре, след в след за мной – пантера, дальше – Дэнс и Дерри с оружием, обычный эскорт. Я медленно поднялась на помост. Мои шибаги затихли. Я обвела взглядом собравшихся.

Вот они, мои орлы… сволочи мои. Да нет, есть и хорошие ребята. Вон Изайк Корт, мой лучший пилот. Он – единственный здесь, кто происходит из Федерации, он олдеранин, и в очень молодом возрасте, но уже будучи пилотом (в Федерации рано обучают детей) попал в лапы Аригайрта. И ведь не сломался, отказался быть ханкером или пилотом у Аригайрта, попал на рудник, и там проработал как-то несколько лет, отказавшись от сэнтака. А когда мы освободили часть аригайртовских рабов, захотел быть со мной…

Были бы все такими, как Изайк, может, и не надо было бы эту показательную казнь устраивать.

Что это, она меня уже тяготит? Я уже сомневаюсь, раздумываю? Нет уж, он мне заплатит за все! Таффи застыл в полной боевой готовности справа от скованного предателя. В руке – острый огромный тесак.

Сзади сгрудились новенькие – двадцать три человека из команды «Разрушителя», согласившихся служить у меня. Я постараюсь оправдать ваши ожидания, ребята.

Вообще после удачного штурма мой авторитет возрос, похоже, до небес.

– Бойцы! – сказала я, голос внушительно раскатился до дальних углов зала, – Вы видите перед собой последнюю мразь.

Я широким жестом указала на скованного предателя.

– Сейчас он выглядит жалко, не так ли? Но совсем недавно все было иначе. Хотите ли вы знать, что сделал этот негодяй?

Возник нестройный шум, и быстро прервав его взмахом руки, я продолжила.

– Вспомните, как все вместе мы приняли решение атаковать у Эль-Касри боевой крейсер. С каждым членом командования это решение подробно обсуждалось. Каждому была предоставлена возможность возразить и внести свои коррективы. Я прислушалась к каждому. Такая же возможность была и у Нийна Леандра. Он он этой возможностью не воспользовался.

Вместо этого он подло вынашивал план – уничтожить меня и всех, кто мне верен, и пойти в холуи к другому капитану, ибо ничем иным, как холуем, он быть не в состоянии. Он подобрал в экипаже самых отъявленных мразей, мерзавцев, худших бойцов, которые согласились, разумеется, за приличную награду, предать всех нас. Вы думаете, господа, опасность угрожала только мне, и то, что я делаю сейчас – личная месть? Нет. Предатели хотели уничтожить нас всех. Вот послушайте, что они сделали!

Как только начался бой, как только «Разрушитель» вышел из подпространства, этот мерзавец тайно связался с ним по телеметрическому каналу, он открыл врагу все данные по нашему вооружению, и каждый наш выстрел был известен на «Разрушителе» заранее. Это могут подтвердить бойцы с «Разрушителя», перешедшие на нашу сторону, верно, ребята?

Новички неясно зашумели. Я продолжила.

– Благодаря этому погибли трое наших истребителей из передовой группы, два техника в разбитом оружейном отсеке, и сам бой был для нас таким длительным и тяжелым. Мы могли победить легко, малой кровью, и с минимумом разрушений для обоих кораблей. Поэтому за все худшее, что случилось, благодарите этого негодяя! Но благодаря превосходству техники и великолепной работе нашего экипажа мы все-таки подошли вплотную к победе. Однако и это не остановило предателя! Когда после безупречно проведенного маневра под экраном мы вышли вплотную к «Разрушителю», и нам оставалось только провести стыковку, этот негодяй перехватил управление и развернул наш корабль брюхом к неприятелю…

Я выдержала паузу, в зале взволнованно зашумели. Все они уже понимали, что это значит – в бою подставить брюхо, да никакая броня не спасет… чем это грозило, и что это значило для всех нас. Действительно – не только для меня, но и для всего экипажа.

– Вы видите? Этой мрази плевать на экипаж, на наши жизни, на все – ради сомнительной поживы он решил уничтожить собственный корабль. Вы понимаете, что все, находящиеся в Посту, выжили бы, но экипаж мог погибнуть полностью. Я поняла, в чем дело и попыталась обезвредить негодяев, засевших в пилотских креслах. Но их было семь человек, а моего телохранителя, – я погладила Бету по голове, – они сразу же спутали молекулярной сетью. Мне пришлось сражаться с ними в одиночку. К счастью, благодаря своевременной помощи и слаженной работе наших офицеров, в особенности Дерри Наргет, которая сумела блокировать Пост и перехватить управление кораблем на себя в отсеке двигателей, нам удалось справиться с заговорщиками. Все пилоты-предатели погибли в бою. Выжил лишь этот негодяй, стоявший во главе – разумеется, ведь он берег себя! Вы видите, что этот предатель, Нийн Леандр, продал всех и вся, что он хотел уничтожить весь экипаж ради своих сомнительных целей?

Я выдержала паузу. Глаза бойцов опасно заблестели – похоже, моя речь возымела успех.

– По правде сказать, я считала Леандра агентом ненавистного всем нам Аригайрта. Многие из вас испытали тяжелые страдания под его рукой, другие знают об этом от непосредственных свидетелей. У меня просто не укладывалось в голове, что можно вот так просто предать своих товарищей и командира, да еще сделать это так гнусно, в момент напряженного боя! Я не понимала мотивов и целей этой мрази. Но последующие допросы, включающие, разумеется, введение сыворотки правды, показали, что Леандр не был агентом наших врагов и действовал исключительно ради себя и собственной выгоды. Послушайте, – я взмахнула рукой в сторону Таффи. Он сразу же включил запись – выбранное мною место из допроса Леандра (на том допросе сама я не присутствовала).

Голос Таффи произнес на весь зал (достаточно холодно и безлично, эти фразы мы откорректировали, на самом деле Таффи выражался куда красочнее):

– Если Аригайрт ни при чем, зачем ты совершил предательство? Какова твоя цель?

Ты хотел денег? Разве ты не имел достаточно денег, высокое звание здесь, на «Зеркале»? Разве не выполнялись условия твоего контракта?

И жалкий, задыхающийся голос предателя.

– Выполнялись. Я все имел, все.

– Тогда зачем ты предал нас?

Некоторое молчание. И ответ Леандра (признаться, меня саму он немало позабавил и удивил – но Леандр, сломленный наркотиками и болью, в самом деле отвечал откровенно).

– Я думал… нами командует женщина. Даже не женщина – девочка…

(проклятый небольшой рост и хрупкое сложение… мне уже 20, опыта у меня побольше, чем у иных в 60, но я все еще «девочка». Маленькая собачка – до старости щенок).

– Я не считал ее достойной командования. Я завербовался, потому что у меня в тот момент были серьезные трудности на Гоне. Но я хотел при первой возможности перейти в другой экипаж.

– Почему ты просто не сделал этого? Зачем нужно было ставить корабль под удар?

– Я рассчитывал на повышение своего статуса в новом экипаже… стать доверенным лицом хозяина корабля.

Мои шибаги возмущенно зашумели. Таффи выключил запись. Дальше предатель еще распространялся о возможностях женщин вообще, о своем ко мне недоверии, о моих качествах в частности… но этого ребятам лучше не слышать, вдруг у кого-нибудь зернышко сомнения западет. Ведь у многих, оказывается, такие тараканы в голове – если женщина, то это уже – автоматом – нечто неполноценное.

– Вы поняли? – холодно спросила я, – Вы поняли, что это за человек, и что он готов на все ради собственной шкуры и ради собственного удовольствия и статуса готов загубить все наши жизни? Теперь скажите мне – он заслуживает смерти?

– Да-а! – прокатилось по залу. Первые ряды вскочили в едином порыве, за ними стали подниматься и следующие. Лица горели ненавистью.

– Смерть собаке! – крикнул кто-то, и даже в некоторых местах возникли очаги негромкого скандирования – Смерть! Смерть! Смерть!

В мои планы не входила вакханалия ненависти, мне всего лишь нужно было заручиться общим согласием на казнь и связать экипаж общим делом. Я повернулась к Таффи, сохраняя гордое и надменное выражение лица. Предатель весь затрясся и, кажется, что-то крикнул… я ничего не слышала. Я медленно подняла руку, два пальца – вверх, и так же медленно, величественно, опустила ее.

Таффи шагнул вперед и художественно взмахнул тесаком…

Я чуть прикрыла глаза. Смотреть мне не хотелось. От запаха свежей крови затошнило. Ну нет, меня не вырвет… Не впервой. Раздался глухой стук – энергетические канаты были отключены, и тело свалилось на пол. Я лишь мельком глянула на него, удостоверившись, что все в порядке. Повернулась к затихшему залу. И сказала негромко, доверительным тоном.

– Собаке собачья смерть. Спасибо, ребята!

И шло, медленно текло, иногда скручиваясь узлом в Подпространстве, беспощадное непобедимое время.

Время создал великий Змей, злой гений Вселенной. Время – безжалостная тюрьма, и нет прочнее его оков. Смерть, вечный злой рок и ужас человека – всего лишь производное времени. Сегодня ты жив, завтра – нет. Если бы можно было навсегда остаться в сегодняшнем дне! Но завтра будет смерть, или пытка – завтра ты познаешь ад или небытие, и сегодня уже нельзя будет вернуть. А то страдание, которое терзает тебя сегодня, нельзя, невозможно преодолеть возвращением к сладкому прошлому или рывком в лучшее завтра. Время – невидимые цепи, сковавшие нас по рукам и ногам, предоставившие возможность палачам терзать нас именно здесь и сейчас, не дающие нам ускользнуть.