Ладно, бандиты же, чего с них возьмешь. Я села в свое «командное» кресло. Скрестила руки на груди.

– Доброе утро, господа!

– Доброе утро, – нестройно ответили мои негодяи.

– Ну что же, начнем. Пожалуйста, Дэнс.

Дэнс у нас вроде бы как отвечает за ходовую и оружейную части. Ни в том, ни в другом он ни бельмеса не смыслит. Я заставляю его учиться, но тщетно, не тот случай. Однако мой принцип – каждый должен за что-то отвечать. Кроме Дерри, она на особом положении. Хуже Дэнса в этом смысле никого нет. Но что поделаешь, у него есть другие замечательные качества.

По крайней мере, он уже научился требовать отчета от Леандра и Савиолы либо Валя, и потом пересказывать все это мне. При необходимости, конечно, я проверю сама.

– Запас гравитора около двенадцати тысяч рискантов, – вяло сказал Дэнс.

– Около? – переспросила я.

– Одиннадцать тысяч… э… девятьсот семь и три десятых, – Дэнс справился со своим спайсом. Ладно, змей с тобой…, – за прошедшие сутки… ну, вы знаете, мы лежали в дрейфе, так что потрачено шесть тысячных рисканта. Техники вчера отрегулировали ведущую пушку левого борта, предлагают сегодня провести пробные стрельбы… Это вам лучше с Савиолой поговорить, принцесса.

Еще минут пять я добивалась от Дэнса результатов рутинного контроля сплетения, наконец, поняла, что он об этом ничего не слышал, и сделав ему резкий выговор, оставила парня в покое. Дэнс не менял наглой позы, но внутренне явно сник. Я обратилась к Мосею. Вот тут – совсем другое дело, на этого человека можно положиться.

– Что с твоей стороны, Ринго?

– Ну, запасы-то наши вам известны… эхе… еда, значит, теперь у нас три тысячи четыреста двадцать пять порций, вода четыре тысячи пятьсот две порции, фильтры все исправны…эхе, – Ринго закашлялся, – вчера мы, значитца, провели регулировку холодильников второго яруса, все там теперь в порядочке, ну сегодня, видно, вентиляцией будем заниматься. Профилактика, принцесса, вы не подумайте, что там не так что-нибудь. Только вот два вопросика у меня, принцесса, к вам будет…

– Да, пожалуйста, Ринго, – сказала я ласково.

– Видите, эхе… сейчас-то у нас, значит, команда маленькая, ну, как бы это выразиться, по минимуму того, что на крейсер требуется. И значитца, никаких проблем с хозяйством пока не намечается. Однако ежели вы, принцесса, вдруг захотите провести, так сказать, еще одну вербовку, или что-то, значит, подобное, то этих хранилищ, которые у нас задействованы, ни в коем случае, для большой команды не хватит.

– Это ты правильно рассуждаешь, – согласилась я, – а что тебе нужно для того, чтобы подготовить остальные хранилища? Какие-то запчасти, люди, инструменты?

– Да, если так выразиться, на корабле все имеется. Только вот мне бы человека четыре, чтобы потихонечку, так сказать, ежедневно, готовить по нескольку помещений… ну вы сами понимаете, надо же там хотя бы вымыть, продезинфицировать, холодильники перебрать и запустить на пробу…

– Ринго, так что же вы молчали? Людям делать нечего, берите хоть шесть человек. Таффи, составишь расписание, и пусть ежедневно шесть человек работают у Ринго.

– Слушаюсь, – сказал Таффи басом.

– И еще, значитца, если можно, такой вопросик. Видите ли, некоторые личности… из команды, я имею в виду, ну настолько несознательные… надо бы какой-то порядок ввести, я имею в виду, в употреблении пищи и особенно спиртного.

– Так вы хотите сказать, они сами берут? Когда им нужно?

– Да, вы понимаете, просто приходят и берут. И вчера еще Тикси сломал регулятор шестнадцатого холодильника, пришлось чинить. Это же бандиты, принцесса…

Я задумалась. По-хорошему, конечно, выдавать рационы три раза в день – и все. Но это же не военные, это, правильно Мосей сказал – бандиты. Надо что-то придумать, чтобы и палку не перегнуть, и не допустить разбазаривания запасов.

– Вот что, Ринго. Таффи, это и к тебе относится, слушай. С сегодяшнего дня… я сейчас составлю приказ и сама объявлю по радио. Запрещается брать что-либо сверх пайка из коллекторских корабля. Все, что в корабле – моя личная собственность, а не общественная. Взятие моих продуктов или вещей будет рассматриваться как кража. Что у нас там за кражу, Таффи?

– За первую четырнадцать суток дисотсека. За вторую дисотсек до ближайшего порта и списание.

– Правильно. Крысы нам не нужны. Но чтобы народ не пугался… Ринго, у нас ведь есть персональные холодильники?

– Есть, принцесса, как не быть, отремонтировать только нужно.

– Выдадим каждому по холодильнику, и там он может держать личные запасы – что награбит при штурме, и что сэкономит. Организуйте ремонт, хорошо, Ринго?

– Да пусть сами себе берут и ремонтируют, я что, разве против…

– Вот и хорошо. Приказ, значит, я подготовлю.

Я обратила взгляд к моему «старшему по команде» – Таффи Зе-Клеру.

Личность жутко одиозная. Бывший ханкер. Негодяй. Хорошо еще, что он не работал на плантации, и вообще – не с женщинами. И не на руднике, иначе бы я ему Ильта припомнила. Он работал во Дворце, не знаю точно, где, и не хочу уточнять. Сволочь этот Таффи. Просто почему-то он мне спас жизнь при штурме Нейамы, да и сейчас, по взгляду видно, готов защищать хоть против всей команды. И самое ужасное, что без Таффи мне вообще бы не удержать моих бандитов в повиновении. Нет, никакого там гуманизма у меня давно уже нет. Но ведь просто сил бы не хватило! А вот Таффи – это как раз то, что нужно.

Душевед мой. Мышцы буграми переливаются под темной кожей. Своеобычные красные шаровары и голый торс. Так у него на родине ходят. Плеть я ему запретила носить, раздражает. Он таскает на поясе электрическую дубинку. Ханкерская привычка, что тут сделаешь.

Сволочь, но змей, до чего полезная сволочь.

– У меня все хорошо, – сказал Таффи, – вчера, принцесса, вы знаете, нашли сэнтак у Стика. Донес Айлантер. Айлантеру я выдал премию, как договорились. Стик в дисотсеке на десять дней. По-моему, у него ломка…

– Хорошо, – кивнула я. Жестоко, конечно, да и Таффи наверняка ему добавил вчера, но оно ведь и к лучшему. Наркоманы мне на корабле не нужны. Я не глостийский шибаг какой-нибудь. Тяжелый жизненный опыт научил, что наркотики – абсолютное зло.

– Проверил еще в пяти каютах выборочно, – добавил Таффи, – больше, вроде, нигде нету.

Самое удивительное – сам Таффи оказался независим от сэнтака. Как уж он умудрился у Аригайрта – не знаю. Может, это у него такие расовые особенности. Я слышала, что люди его расы не впадают в зависимость от сэнтака, разлагается он, что ли, в крови у них. И эта особенность помогла мне полностью справиться с наркотиками на корабле. Даже Дэнса мы запирали в каюте на время ломки. Ничего, разобрались… Теперь, по крайней мере, в своем штабе я уверена.

Я помолчала, глядя на своих. Надо что-то решать… ребята скучают, который день в дрейфе. Холодильники чинить – это хорошо, конечно. Но надо что-то решать.

Собственно, план уже в целом сложился. А доведем мы его все вместе. Четыре пары глаз внимательно смотрели на меня. Да, сейчас именно тот момент – не раньше, и не позже, когда уже пора что-то предпринять. И даже не потому, что у нас нет припасов или денег, все у нас есть. Просто или ты растешь – или падаешь вниз. Иного не дано.

– Еще у кого-нибудь есть вопросы по вчерашнему дню?

Вопросов ни у кого не было. Все молча ждали.

– Сегодня меняем курс, – решилась я, – двигаемся к Глостии-6, выход Анорри.

Я показала на модели этот выход, выделив его красной точкой, а всю систему Глостии-6 – ярко-синим.

– Почему именно этот выход, принцесса? – недоуменно спросил Дэнс.

– Я планирую захват одного из боевых кораблей Глостии-6.

Все молчали. Дерри – глядя на меня преданно, остальные – с легким недоумением. Ну ясно, глупость сморозила атаманша. Шибаги такими вещами не занимаются. Гораздо проще захватить обычный пассажирский корабль, что они и практикуют. И дело не только в простоте – взять корабль другого шибага – это значит объявить ему войну. Ворон ворону глаз не выклюет… Ни к чему портить отношения.

– Видите ли, – сказала я, – пробавляться мелочами я не собираюсь. Хватит. За хороший боевой корабль мы и деньги получим нормальные. Нам база нужна. Или вы хотите деньги копить на базу? Ясно? Кто считает, что мы не справимся?

– Справимся, принцесса, – сказал Дэнс, – только…

– Боитесь, что настроим против себя глостийцев? А мы уже их и так достаточно настроили. Немисса и Аригайрта. Сильнее этой пары в Глостии нет никого, а они нас ненавидят от всей души. Дэнс, мы не должны опираться на мафию. Мы сами по себе, ты понял?

– Я-то понимаю, – упорствовал Дэнс, – а вот как мы это объясним людям…

– Я это сама сделаю.

– Ну смотрите, принцесса, – сдался мой советник, – у вас это до сих пор получалось.

– Все. Значит, Мосей, пока мы идем до Глостии, с холодильниками – все, как договорились, хорошо? Дэнс, сообщи ведущим, в двенадцать будет совещание здесь. Мы с ними все проясним. И пусть готовят уже сейчас курс на Глостию-6. Думаю, дней десять путь займет. Таффи, ты пока молчи, смотри, чтобы никакой утечки информации. Вопросы есть? Отлично.

До двенадцати мы уединились с Дерри, и продумали, точнее, продумала я, а Дерри лишь поддакивала – основные детали плана. Затем я отправила Дерри, а сама позавтракала и улеглась на койку – почитать немного, у меня теперь отличная коллекция микропленок, даже серетанская литература довольно широко представлена.

К двенадцати я вновь отправилась в Штаб. Там уже собрались по приказу Дэнса мои ведущие специалисты – старший пилот Нийн Леандр, старший инженер Савиола и инженер-оружейник Валь. В конце концов именно их руками и будет проведена операция, мне, можно сказать, повезло, что удалось завербовать таких людей… Хотя насчет Леандра можно поспорить. Он не возражал против моего плана. Но тонкие его губы подрагивали как-то брезгливо, он неохотно вступал в разговор и ограничивался лишь краткими согласиями.

Плохо… очень плохо. Надо же иметь старшим пилотом такого типа. Конечно, по опыту и знаниям именно он подходит. Но насколько лучше было бы видеть на этом месте Изайка Корта. Пусть он неопытный пилот, но смелый и знающий парень, да и предан мне. А Леандр… такое ощущение, что он все время держит камень за пазухой. Ну как на такого положиться в бою? А ведь ему распределять нагрузку на пилотов, командовать всеми маневрами… Сейчас-то я проконтролирую его, а вот в бою – как?

И убрать его просто так сейчас нельзя. Адоне, как я понимаю Аригайрта! Хочется настоящей власти, абсолютной… у меня ее нет. Вот убери я сейчас Леандра просто потому, что он мне не нравится – и треть пилотов вообще откажется работать. А у меня нет такого количества ханкеров, да и пилот не будет работать под плетью, не тот случай, тут нужно собственное желание.

У моих шибагов это желание возбудить не трудно. Просто пообещаю им хороший отдых и хорошую наживу. А вот что нужно Леандру? Такое ощущение, что к богатству он равнодушен. Месть его тоже не интересует, да и за что ему мстить, он не был рабом, мы наняли его на Скении.

Может, конечно, это у него просто пищеварение плохое… а может, он ко мне и вправду плохо относится. Но ведь я его не держу!

Вот загадка-то… Ладно.

– Леандр, меня интересует, сколько пилотов мы сможем выделить на истребители.

Высокомерное пожатие плечами.

– Вы знаете, в Посту мне нужны минимум шесть человек.

– Значит, семь, – решила я, – и четверо в резерве.

Леандр даже слегка просветлел лицом. Он думал, я не знаю, что такое резерв и зачем он нужен. Видимо.

– Отберите команду для Поста самостоятельно. Завтра мы с вами обсудим кандидатуры. Группой истребителей будет командовать Изайк. Под вашим руководством, конечно.

Мне показалось – или действительно тень недовольства промелькнула на бледном гладко выбритом лице Леандра?

– Вас что-то не устраивает? Господа, я прошу, задавайте вопросы сейчас. Сейчас это возможно. В бою вам придется подчиняться.

– Все в порядке, – сухо сказал Леандр, – как вам будет угодно.

Это «как вам будет угодно» было скорее похоже на «делайте, что хотите, а я умываю руки». Пассивная агрессия… ну что же мне с ним делать? Ладно.

– Савиола, вам предстоит подготовить за десять дней всю технику… У вас есть что сказать?

Савиола сложил большие руки на коленях и скорбно уставился на меня.

– Принцесса, я должен сказать лишь одно. Вся эта затея – безумие. Простите. Я слишком стар…

Адоне, как я устала! Как мне надоело объяснять всем этим типам… ну почему я не Аригайрт? Почему мне не подчиняются беспрекословно?

Надо как-то его убедить.

– Вы любите жизнь, Савиола, не так ли? Вы это хотели сказать?

– Приблизительно. Меня также волнуют жизни членов команды.

– Очень хорошо. Я тоже люблю жизнь. Кроме того, Савиола, я люблю хорошую жизнь, понимаете? И хочу, чтобы все вы жили хорошо. Если мы пойдем по обычному пути – обычного пиратства – рано или поздно нас найдут корабли Аригайрта и Немисса. Не забывайте, у нас влиятельные враги. Нам нечего терять в глазах Глостии. Единственный выход – во-первых, показать, что мы умеем кусаться. Во-вторых, быстро наращивать нашу мощность, а это возможно только за счет захвата боевых и крупнотоннажных кораблей, вы понимаете, что на малых пассажирских мы разве что себя прокормить сможем. Теперь вам ясна необходимость этой операции?

– Необходимость ясна, принцесса, – Савиола, вроде, смягчился, – не ясно, каким образом…

– Это элементарно, Савиола. Поверьте, я разбираюсь в тактике лучше вас. Ведь вы не военный, не так ли? Мы располагаем отличной техникой, и это компенсирует нашу малочисленность. Я прошу вас об одном, – я помолчала, – поверить мне.

После этого позорного совещания, где спецы кое-как согласились со мной, и мы распределили обязанности по подготовке техники и людей, мне еще предстояло совершить обход корабля. Я делала это ежедневно. На всякий случай. Дерри и Бета увязались, разумеется, со мной.

Все, вроде бы, шло нормально. Мы обошли машинное отделение. Левый борт готовился к стрельбам – сегодня мы планировали запустить обманки и отстреляться по ним, поскольку никаких небесных тел поблизости не наблюдалось. Сплетения тихо звенели.

– Синь, – тихо сказала Дерри, остановившись у нижнего пульта, – а ведь отсюда можно блокировать Пост, верно?

– Конечно, – подтвердила я, – запросто, у сплетений управление двойное, если здесь блокировать, тогда с Поста мы будем контролировать только реактивную тягу, а это – всего ничего.

Дерри нерешительно улыбнулась.

– Я не очень разираюсь в технике, вы знаете…

Когда она перестанет хотя бы называть меня на «вы»?

– Но, Синь… не разумно ли сделать так, чтобы управление осталось только в Посту? Если заговор… тебе может угрожать опасность.

– Не знаю, – сказала я, – в любом случае, это невозможно. Никак. Поверь мне на слово или почитай учебник по технике.

На лестнице я вдруг обернулась к Дерри.

– А ты что, подозреваешь заговор?

Она робко пожала плечами.

– Нет, конкретно пока ничего не могу сказать. Но ведь такое возможно, верно, Синь?

– Я никого не держу на корабле. Кому не нравится…

Дерри опустила глаза. Мы поднялись на первый ярус.

Все было, вроде бы, в порядке. Первое отделение тренировалось в спортзале. Часть второго – те, кто не занимался стрельбами – сидела на симуляторах. Я заглянула в спортзал, поприветствовала мужиков – те ответили нестройным хором. Очень даже неплохо. У меня даже этакая гордость стала внутри появляться, как обычно при обходе – здорово я все организовала. Третье отделение несет службу – чистит, проводит профилактику, ремонтирует, дежурит в Посту.

Не знаю, может, меня и считают некоторые самодуршей. Но ведь все это необходимость. Может, на других шибагских кораблях все как-то иначе устроено, там больше свободы, больше возможности пошиковать, пожить в свое удовольствие. Но ведь у меня совершенно особые условия. Из экипажа половина не умеет вообще ничего, ни к космосу они никогда отношения не имели, ни к войне. Если их не учить – и притом ежедневно и по многу часов – им же будет хуже, когда начнем воевать. Я не хочу терять людей. Да и второй, типа обученной половине нужны постоянные тренировки.

Может быть, я зря пытаюсь сделать из них уни. Но ведь это очень удобно, когда люди взаимозаменяемы, когда корабль не погибнет лишь потому, что погибли все пилоты, его сможет вывести любой десантник. Да и не так уж все это невозможно… я же не мечтаю о суперквалификации, но элементарное они должны уметь все.

Заглянула в отсек симуляторов.

Четыре симулятора были заняты – мои шибаги, натянув виртуальные шлемы, тренировались в летном мастерстве. Сарт второго отделения Торри(звания и подразделения я взяла из серетанской армии, конечно) и еще один парень, Рон, сидели тут же за столиком и резались в «Двушку». Торри подскочил ко мне.

– Принцесса, занятия по летной подготовке идут по расписанию.

– Хорошо, сарт, – сказала я, – а вы чем, собственно, занимаетесь?

– Ну как чем… э… я наблюдаю.

Я посмотрела на Торри снизу вверх прищурившись. Здоровенный дядька все-таки.

– Торри и Рон, – сказала я, – по наряду вне очереди. И за машины, быстро.

– Принцесса, вы, – Торри двинулся ко мне. Бета неслышно шагнула вперед, очень тихо заняв свободное нижнее пространство между мной и сартом. Торри поспешно отшатнулся.

Неужели это был уже действительно бунт? Шибаги змеевы… Я молча, холодно глядя на Торри и Рона, проследила за тем, как они заняли свободные кабины. Вышла из отсека. Обернулась к Дерри и сказала с горечью.

– Идиоты. Ведь для них же стараешься… Ведь посажу этого дурака в истребитель, ему же работать придется, не мне…

– Это такой народ, – подтвердила Дерри, – хотят только получать, а делать для этого что-нибудь – змея с два.

Мы прошли к дисотсеку, который по моему распоряжению устроили в одной из коллекторных, разделив ее на несколько крошечных камер. Температура там поддерживалась в двенадцать градусов, мебели никакой не было. Я вспомнила, что сегодня дисотсек не пустует. Прошла по коридору, заглядывая в окошечки дверей, и в последней обнаружила мрачного Стика с подбитым глазом, сидящего на полу. Вид у него был неважный, но по крайней мере, бедняга не орал, значит, ломка терпимая. Пока. Обойдется без обезболивающего.

Десять суток – это правильно. За это время у него как раз пройдет все желание, и выйдет он счастливым и обновленным, в глубине-то души никто не хочет зависеть от сэнтака, что бы они ни говорили. Только все-таки придется срок ему скостить, выпустим через недельку. Я решила, что скажу об этом Таффи. А то выйдет из дисотсека -и сразу в бой. Нехорошо как-то.

Я прошла весь второй ярус. Поднялась в Пост. Здесь находились дежурные – Сигурд и Грен, оба наняты мною на Скении, и почему-то Нийн Леандр, сидящий на отключенном запасном пульте. Леандр уставился на меня как-то холодно, и возникло совершенно четкое ощущение, что своим появлением я прервала какую-то весьма интересную беседу.

Леандр соскочил с пульта и сделал попытку вытянуться.

– Вольно, Леандр, – сказала я, – ну как у вас дела?

Прозрачные серые глаза смотрели на меня без всякого выражения.

– Все в порядке, – тихо сказал он. Никогда не называет меня «принцессой». Собственно, дурацкая кличка, кажется, Дэнс ее первым пустил. Но как-то у всех повелось уже… а вот Леандр – никогда. Я вдруг ощутила робость под этим холодным прозрачным взглядом. Чего я делаю здесь? Мешаю только. Люди работают, курс прокладывают, а я тут… Я разозлилась на них и на себя. Змея с два. Решительно подошла к Грену, сидящему за основным пультом. Переключила на себя управление.

– Ну-ка, я гляну. Подвинься, Грен.

Я старательно проверила основные цепи корабля. Справилась о наших координатах. Зачем я это делала – не знаю, вроде бы просто чтобы показать этим идиотам, кто здесь хозяин. Затем, гордо выпрямившись, я вышла в сопровождении своей свиты.

Я отложила книгу. Позвонила, чтобы забрали пустой поднос из-под ужина. Вытянулась на койке.

Все, вроде бы, схвачено. Команда в очередной раз приведена к повиновению. Сегодня вечером я произнесла весьма прочувствованную речь, и кажется, ребята загорелись – поймать хороший боевой корабль, поживиться по-настоящему. Вроде бы, со мной все согласились. А если кто-то не согласился – его проблемы, работать он все равно обязан. Матчасть тоже в полном порядке. Запасов достаточно.

Ильт, ты не знаешь, зачем мне все это нужно?

Почему у меня вдруг появились такие мысли? Ведь понятно же, зачем – просто нужно, и все. Деньги нужны, независимость, база… Жить просто нужно. Хочу жить. Выжить. Больше ничего.

Только почему мне так тоскливо, так плохо теперь…

Какие-то они все ненастоящие, вот в чем дело. Да, многие из них любят меня. Дерри… Да нет, не нужна мне тень. Мне друг нужен. А кто из них способен быть другом? Кто хотя бы понимает, что это такое?

Может, дело во мне? Да нет, ведь у меня-то друзья были. Может, это Адоне наказывает меня, за то, что я предала тогда своего друга – Танга? Но Адоне, это же несправедливо, мне все равно приходилось делать выбор между ним – и остальными друзьями. Иначе я предала бы их.

Я протянула руку к спайсу. Набрала номер Дэнса.

– Слушай, приходи ко мне, а? Прямо сейчас…

Может быть, это тоже предательство… Но ведь Ильт мертв, и не оставаться же мне монашенкой до конца жизни. Святой из меня не получится все равно.

Дэнс просунул наглую рыжую морду в дверь.

– Заходи, заходи, – я свесила ноги с кровати. Дэнс поставил бутылку смолийского ву на столик. В последнее время предпочитаю крепкие напитки.

Я встала, вынула из холодильника перченые колбаски. Молча положила на тарелку. Дэнс устроился рядом, разлил ву по стаканам.

– За удачу!

Я выпила до дна, не морщась. Вроде бы, отпустило немного… полегче на душе.

Чего я так нервничаю, в самом деле? Чем уж так принципиально рыжий Дэнс отличается от моих приятелей-легионеров? Даже от Ильта?

– Дэнс, ты ведь вырос на Скении, так? А чего тебя занесло к Немиссу?

– Да чего… сама знаешь. Я был пилотом, ну и когда этот тип захватил нас, выбор-то у меня был небольшой. Я и согласился у него работать. Ну и знаешь, платил он неплохо…

– Лучше, чем я?

– Ну, ты… – снисходительно улыбнулся Дэнс, – нам развернуться надо, тогда и деньги пойдут.

– А зачем тебе деньги, Дэнс? – спросила я, – что ты собираешься с ними делать?

Он подумал.

– Деньги – это сила, Синь. Это власть. Деньги – это все в нашем мире. Ты не думай, я не жадный какой-нибудь. Просто без денег ты ничего не значишь.

– Однако, Дэнс, когда я захватила вашу колымагу, у меня не было ни креда…

– Ну да, конечно, – согласился он, – сила сама по себе, она тоже… и все-таки ты ведь тоже стремишься деньги заработать.

– Если бы знать, зачем, – прошептала я горько.

Дэнс смотрел на меня недоуменно.

– Давай еще выпьем.

– Давай, – он поспешно налил. Я опрокинула стакан молча. Не собираюсь ему говорить, что я пью за Ильта. Ему не нужно этого знать. И вообще знать, что я все время думаю об Ильте.

– Ну ты даешь все-таки, – Дэнс вытер губы рукавом, – ты чудная какая-то, Синь. Кому же деньги не нужны? Знаешь, были бы они – а уж я придумаю, что с ними делать. Это будь спокойна.

– Но что? Дэнс, ну что? Купить себе землю, остров, планету? Военный флот? Ведь только хлопоты со всем этим. Чем больше у тебя есть, тем больше терять, тем страшнее жить. Выпивка, барахло? Так это у нас и сейчас есть. Что еще? Рабов купить за деньги? Рабов купишь, а друзей?

Я осеклась. Дэнс смотрел как-то недоуменно и будто виновато, слегка помаргивая. Не понимает, бедняга… не понимает.

– Дэнс, у тебя друзья были когда-нибудь?

– Ну конечно, – сказал он осторожно, – и сейчас есть. Ну вот, допустим, Таффи… с Изайком мы общаемся. Да у меня полкорабля друзей.

Мы говорим на разных языках, Дэнс. Не те это друзья, не такие.

– А мне ты друг, Дэнс?

– Конечно, друг!

А почему он, в самом деле, мне не друг? Нам не о чем говорить? Но говорить же не обязательно. Жизнь он за меня не отдаст? Отдаст, почему нет. В бою всякое бывает.

Только он чужой. Почему – не знаю. Другой крови. Другой вид.

Ладно, неважно все это. Зачем столько слов? Голову только морочу себе и парню. Я положила руку на его колено. Дэнс с готовностью обнял меня за плечи.

– Подожди, – я стала освобождаться от бикра. Дэнс последовал моему примеру. Как хорошо после этой брони вдруг оказаться совершенно обнаженной… беззащитной… просто женщиной. И какими ласковыми, умными могут быть эти сильные мужские руки… ну пусть он дурачок – это он в жизни дурачок, а сейчас он мужчина. Все-таки мужчина.

Вот так… хорошо… очень хорошо.

Второй заход вокруг невидимого в Пространстве Выхода. Никого нет. Странно, ведь это очень оживленный путь. Глостия-14, Эль-Касри. Ну ничего, думаю, ждать осталось недолго. На моем радаре выход был обозначен красным пунктиром.

Я обернулась. Бета за моим креслом с готовностью подняла тяжелую черную голову.

Все здесь. Шесть пилотов, отобранных Леандром – в своих креслах. Сам Леандр на месте пилота-координатора. Я на командном возвышении, на мостике. Слева от меня – Валь, от него зависит сегодня очень многое. Мой оружейник… слава Адоне, хоть оружейник мне достался приличный.

За выходом маячат семь золотых крестиков – мои истребители. Негусто, но хоть что-то.

Вот в центре пунктирного облака возникла точка. Цель. На моем пульте вспыхивают семь огоньков – готовность. Все видят цель, все готовы стрелять. Я быстро произношу в шлемофон.

– Ручей, я Поляна, цель видите?

– Вижу, – отвечает Изайк, командир моей маленькой эскадрильи.

– Слушай команду.

– Есть.

Они начнут стрелять одновременно с нами. Так было условлено. В один и тот же миг… который очень важно не прозевать. В тот миг, когда корабль только появится из канала – он глух и слеп, но мне нужна еще минимум секунда на определение типа и вооружения противника и принятие решения, и секунда чтобы отдать команду. И секунда на исполнение… ничего, восстановление после подпространства длится чуть дольше. Я напряглась, всматриваясь в точку на экране, в центре канала.

Внезапно она выросла. По монитору побежали строчки – определения, но мне некогда читать, я вижу и так – легкий крейсер, как раз, пожалуй, то, что нужно. «Целься!»

«Огонь!»

Молниеносное синхронное движение. Несколько секунд я не вижу ничего ровным счетом. Потом силуэт крейсера окутывает светящаяся красивая дымка. И в этой дымке видны всполохи и стрелки – быстро опомнились, уже отстреливаются. Ну что ж…

– Валь, щиты.

– Сделано.

«Зеркало» окутано тремя слоями защиты – электромагнитной, противолучевой, гравитационной. Лучевые пушки нам не страшны вообще. Истребители синхронно ныряют под брюхо крейсера… «Призрак», определяю я. Так их называют, эти красивые средние боевые корабли, состоящие из тысяч граней, переходящих друг в друга. Лишь немногим слабее моего «Зеркала», экипаж может составлять до 100 человек. «Призрак» красиво светится, и под брюхом у него что-то горит, растянутый взрыв… неужели атомкой попали? Вокруг «призрака» огненными столбами светятся ловушки – туда ушло большинство наших ракет. Впрочем, «Зеркало» окружает такая же свита горящих обманок.

Вот теперь можно и поговорить.

– «призрак», вы атакованы, сдавайтесь! Требую относительной остановки и стыковки.

«Призрак» уже сильно потерял скорость, и мы и так почти неподвижны относительно друг друга, мои пилоты тщательно выравнивают скорость по вектору, приближаясь к «призраку». Скорее всего, они ничего не ответят. Но шлемофон взорвался изрядной порцией самой отборной шибагской ругани. Я поморщилась. Захотелось зажать уши руками. Ладно, наше дело предложить, ваше – отказаться.

Космический бой – скучное занятие. Особенно когда знаешь, что твой корабль почти неуязвим… почти. Мигнули пульты – на миг противнику удалось выбить нашу электронику. Валь включил резервный контур и восстановил все почти мгновенно. Периодически начинает сбиваться радар. Ничего, это все пустяки… а вот уже тряхнуло посильнее – попали, видимо, в двигатель…

– Валь, что там?

– Правое сплетение задето, пустяки… сейчас залатаем.

Расцветает на экране золотистое и розовое сияние вокруг темного стремительного силуэта «призрака», всполохи взрывов на его поверхности, золотые струи плазмы… «призраку» приходится хуже, чем нам, мы-то лупим его по-настоящему.

У него есть и гравипушка, но включать ее он опасается… если мы включим наши орудия – а это произойдет автоматически, «призрак» развалится на части мгновенно (у нас-то еще есть шанс выжить после его гравипушки). Но я тоже не хочу убивать «призрак», он как раз и нужен мне – развалину не продашь, мертвецов не завербуешь к себе.

И эскадрилье приходится несладко, они шныряют совсем близко к крейсеру, как акулы вокруг умирающего кита, и всполохи, лучи, струйки достигают моих ребят, стремятся слизнуть их огненными языками. Но ничего не поделаешь… и мне когда-то приходилось вот так, на Л-13.

– Леандр, выравнивайте! Левый борт, подключите генераторы! Леандр! Вы меня слышите?

– Слышу, командир. Я выравниваю.

Мне показалось или нет? Что за странные интонации? Может, сейчас не время норов демонстрировать, а, Леандр?

– Командир, они идут!