— Это важно, — заверил его Ма'Нинг хорошо контролируемым голосом. — В последние дни я провел много времени в медитациях и размышлениях относительно ситуации на борту «Сверхдальнего»… и пришел к выводу, что мы превысили границы полномочий и перестали быть защитниками и наставниками всех этих разумных существ.
 
      — Осторожнее, мастер Ма'Нинг, — предупредил К'баот с нотками угрозы в голосе. — Вы разговариваете с полноправным и официально назначенным главой экспедиции.
 
      — Да, это так, — признал Ма'Нинг. — Но даже самый могущественный и многоопытный джедай может впасть в заблуждение. По моему мнению, в своем стремлении направлять и руководить вы пересекли черту и перешли к прямой власти над всем.
 
      — Ваше мнение ошибочно, — бесстрастно отвечал К'баот. — Я делаю то и только то, что необходимо для нормальной жизнедеятельности экспедиции.
 
      — Многие с вами не согласятся, — сказал Ма'Нинг, бросив взгляд на членов экипажа и их домочадцев, которые сбились в кучу возле челнока. — Так или иначе, этот вопрос будут решать все джедаи «Сверхдальнего перелета».
 
      К'баот, казалось, немного опешил.
 
      — Вы предлагаете созвать Судебный Круг?
 
      — На самом деле, мастер К'баот, я уже сделал все приготовления, — ответил Ма'Нинг. — Круг соберется, как только разрешится ситуация с чиссами.
 
      Несколько мгновений двое мужчин буравили друг друга взглядами. Лоране казалось, что воздух между ними буквально дрожит от напряжения.
 
      — Пускай собирается, — сказал наконец К'баот. — Когда он вынесет решение, вы поймете, что я делаю все для блага «Сверхдальнего перелета» и его участников.
 
      Он посмотрел на Лорану.
 
      — Вы все поймете. — К'баот снова повернулся к Ма'Нингу. — А до тех пор я остаюсь начальником экспедиции. Немедленно возвращайтесь на «Дредноут-4» и готовьтесь к бою.
 
      У Ма'Нинга дернулась губа.
 
      — Значит, переговоры с чиссами не увенчались успехом?
 
      — Там не было о чем вести переговоры, — отвечал К'баот. — Возвращайтесь на «Дредноут-4».
 
      Ма'Нинг бросил взгляд на Лорану, словно размышляя, не спросить ли и ее мнение, но в итоге промолчал.
 
      — Хорошо, — сказал он, посмотрев на К'баота. С этими словами он развернулся и вышел из ангара.
 
      К'баот втянул воздух и медленно выдохнул.
 
      — Ты знала обо всем этом? — тихо спросил он.
 
      Лорана покачала головой:
 
      — Нет.
 
      — Пустая трата времени, — презрительно сказал К'баот. — Однако, если это поможет прекратить эти опасные разногласия, пусть собирает свою сходку. А теперь идем.
 
      Он развернулся и зашагал обратно к Улиару и заговорщикам.

* * *

      — Интересно, о чем они болтают? — пробормотал Прессор на ухо Улиару.
 
      — Без понятия, — отвечал Улиар, пожирая взглядом троих джедаев. Даже если бы они стояли ближе, отвратительная акустика ангара вряд ли позволила бы подслушать разговор.
 
      Но ни расстояние, ни акустика не могли скрыть выражения их лиц… и было совершенно ясно, что никто из джедаев не испытывал особой радости.
 
      — Может, у них наконец дошло до разборки, — предположил Улиар.
 
      — Это вряд ли, — возразил Прессор. — Джедаи держатся вместе, как приваренные палубные плиты.
 
      — Да уж, я заметил, — кисло сказал Улиар. — Может, просто не сошлись во мнениях, как лучше прихлопнуть этого Митт-как-его-там.
 
      — Наверное. — Прессор прочистил глотку. — Знаешь, Чес, мне кажется, что у нас в колоде еще есть одна карта, — сказал он, еще больше понизив голос. — В хранилище носового реактора есть парочка дройдек, которых засунули туда на случай экстренной защиты. Если их распаковать и выпустить на свободу, даже джедаям придется несладко.
 
      Улиар фыркнул:
 
      — О да, им придется несладко, не сомневаюсь. Им станет трудно ходить, потому что всюду будут валяться трупы. Эти штуковины слишком опасны — таким чайникам, как мы, их лучше не трогать.
 
      — Может быть, — сказал Прессор. — Но все-таки…
 
      — Перерыв закончился, — оборвал его Улиар. Джедаи закончили беседу. Ма'Нинг повернулся и вышел из ангара; К'баот и Джинзлер обменялись еще парой слов и направились обратно к челноку. Как показалось Улиару, вид у обоих стал еще более невеселый.
 
      Джедаи приблизились к безмолвно стоявшей группе, и К'баот несколько мгновений разглядывал заговорщиков — похоже, хотел запомнить их лица.
 
      — Джедай Джинзлер, отвезешь всех обратно на «Дредноут-4», — сказал он. — Нет. Я передумал. Отвези их в ядро снабжения и запри в учебном центре джедаев.
 
      Джинзлер повернулась к нему, распахнув глаза от удивления.
 
      — В учебном центре?
 
      — Не беспокойся, места там хватит, — сказал К'баот. — Я приказал всем ученикам перейти в ЦСУ «Дредноута-1», откуда они смогут наблюдать боевое слияние в действии, сами не подвергаясь опасности.
 
      — Но они же будут там, как в тюрьме. — Джинзлер посмотрела на толпу за спиной Улиара, задержав взгляд на детях, цеплявшихся за руки родителей. — Кроме того, мы в состоянии полной боеготовности, — добавила она, — и все они должны быть на постах.
 
      — Где они смогут подстрекать к мятежу других? — мрачно возразил К'баот. — Нет. Они останутся внизу, пока я не придумаю более долговременное решение.
 
      Джинзлер собралась с духом.
 
      — Мастер К'баот…
 
      — Выполняй приказ, джедай Джинзлер, — сказал К'баот. Он произнес это тихим голосом, но Улиар почувствовал, что за этими словами стоит несгибаемая воля, прожитые года и история. — Помни, что нам противостоят чиссы и этот так называемый Сидиус, ведущий непонятную игру. У «Сверхдальнего перелета» сейчас нет времени разбираться с внутренними разногласиями.
 
      И на глазах Улиара искра непокорности угасла в Джинзлер так же быстро, как и зажглась.
 
      — Да, мастер К'баот, — пробормотала она.
 
      Бросив последний взгляд на толпу, выстроившуюся на палубе, К'баот развернулся и зашагал прочь.
 
      — Пожалуйста, Улиар, — тихо сказала Джинзлер, избегая его взгляда.
 
      Улиар выразительно посмотрел вслед удалявшемуся К'баоту. Когда-нибудь, пообещал он себе. Когда-нибудь.
 
      — Эй, недочеловеки, все слышали, что сказал наш любимый джедайский хозяин? — прорычал он. — Все в челнок.

* * *

      Мимо корабля вагаари проплывало пульсирующее небо гиперпространства, гораздо более яркое и пугающее, чем когда-либо доводилось видеть Кар'дасу. От разноцветных волн его отделял лишь тонкий слой пластика, и он никак не мог избавиться от ощущения, что эти волны в любой момент пробьют хрупкую преграду убежища и выдернут его из пузыря, оставив умирать в необъятной бездне пространства. Кар'дас закрывал глаза и отворачивался лицом к корпусу корабля, но почему-то становилось только хуже.
 
      Он знал, что так будет все шесть часов пути до Крустаи — шесть часов неопределенности и психологической пытки, сопровождаемой эмоциональным напряжением от созерцания гиперпространственных волн, несущихся на его прозрачный гроб. Кореллианин не сомневался, что к концу путешествия он лишится рассудка.
 
      Впрочем, до этого не дошло. Где-то через два часа после того, как они покинули планету джерунов, хаос гиперпространства вдруг сконденсировался в световые линии, которые сжались, превратившись в звезды. Сбоку что-то щелкнуло.
 
      — Человек! — прорычал над ухом голос мискэры.
 
      Кар'дас дернулся, ударившись головой о холодный пластик. Какого…?
 
      — Человек! — повторил голос.
 
      На этот раз кореллианин заметил, что звук исходит из устройства в виде кристалла, назначение которого он долго не мог понять. Очевидно, это был вагаарийский вариант комлинка.
 
      Он неуклюже перевернулся и схватил переговорное устройство.
 
      — Да, ваше преосвященство?
 
      — В какую ловушку ты нас затащил? — рявкнул вагаари. По спине Кар'даса пробежал холодок.
 
      — Я не понимаю, — запротестовал он. — Может, ваши техники извлекли неверные координаты из компьютера челнока?
 
      — Мы преждевременно вышли в медленное пространство, — проворчал мискэра. — Кто-то использовал против нас украденный корабль-сеть.
 
      За спиной Кар'даса послышалось металлическое лязганье: тюрьму собирались открывать.
 
      — Но как могли чиссы все это спланировать? — пролепетал он, спеша сказать хоть что-нибудь, прежде чем люк откроется. Если его сейчас отведут к мискэре, скорее всего, Кар'даса ждет быстрая и неприятная смерть. — Должно быть, они ждали кого-то другого, а мы просто пролетали мимо.
 
      — Именно в этой области пространства? — недоверчиво возразил мискэра. Несмотря на это, Кар'дас почувствовал, что его ярость немного ослабла. — Абсурд.
 
      — Я был свидетелем более странных происшествий, — заявил Кар'дас, чувствуя, что его лоб взмок от пота.
 
      Позади открылся люк. Кар'дас напрягся, но солдат-вагаари попросту швырнул ему в руки макробинокль, взятый из чисского челнока.
 
      — Смотри вперед, — велел голос мискэры. — Расскажи мне историю этого корабля.
 
      Люк с лязгом захлопнулся. Облегченно вздохнув, Кар'дас включил макробинокль и принялся разглядывать пространство.
 
      Объект, заинтересовавший мискэру, трудно было не заметить. Он представлял собой сборку из шести больших кораблей, окружавших цилиндр с конусообразными торцами.
 
      Это был «Сверхдальний перелет».
 
      Кар'дас набрал в грудь воздуха.
 
      — Я никогда не видел ничего подобного, — сообщил он мискэре. — Но он отвечает описаниям корабля колонизационно-исследовательской экспедиции, называемой «Сверхдальний перелет». На этих кораблях пятьдесят тысяч моих соотечественников, а в ядре снабжения находятся припасы, которых им хватит на несколько лет.
 
      — Сколько у них боевых машин?
 
      — Не знаю, — сказал Кар'дас. — Конечно, какое-то их количество там должно быть. По большей части дройдеки — большие трехногие машины, их используют для защиты периметра колоний. Их там несколько сотен, пожалуй. Но в основном там разный дроидный персонал и дроиды-ремонтники. Их тысяч двадцать, как минимум.
 
      — И у этих механических рабов такие же искусственные мозги и механизмы, как у боевых машин?
 
      Кар'дас поморщился. Было совершенно ясно, куда клонит мискэра.
 
      — Да, пожалуй, их можно адаптировать для выполнения каких-то боевых задач, — согласился он. — Но вам их так просто не отдадут. К тому же дредноуты обладают изрядной огневой мощью.
 
      — Твоя забота очень трогательна, — с сарказмом в голосе ответил мискэра. — Но мы — вагаари. Мы приходим и берем, что хотим.
 
      Послышался щелчок, и комлинк отключился.
 
      — Да, — пробормотал Кар'дас. — Это я уже слышал.

* * *

      — Вот они, — сказал Митт'рау'нуруодо. — Видите их, командующий?
 
      — Их трудно не заметить, — проворчал Дориана. В горле пересохло при виде сотен кораблей, внезапно возникших на краю гравитационной ловушки Митт'рау'нуруодо. — Но кто они такие, будь я проклят?
 
      — Кочевая раса завоевателей и мародеров, называемых «вагаари», — ответил Митт'рау'нуруодо.
 
      — Что они здесь делают? — дрожащим голосом спросил Кав. — Как они нас нашли?
 
      — Я так понимаю, за это нужно благодарить Кар'даса, — спокойно сказал чисс. — По странному совпадению эта система лежит на прямой линии между последним известным местонахождением вагаари и моей базой Крустаи.
 
      Дориана посмотрел на него с недоумением.
 
      — Вы считаете, Кар'дас вас предал?
 
      — У Кар'даса свои заботы и приоритеты. — Митт'рау'нуруодо выразительно посмотрел на Дориану. — Как и у всех нас.
 
      Ответить на это было нечего; по крайней мере, Дориана не собирался говорить то, что было у него на уме.
 
      — Что же нам делать? — спросил он.
 
      — Давайте подождем и посмотрим, каковы их намерения, — ответил Митт'рау'нуруодо. — Может быть, они окажутся сговорчивыми.
 
      Дориана нахмурился.
 
      — Сговорчивыми в каком смысле?
 
      Чисс еле заметно улыбнулся:
 
      — Терпение, командор. Скоро мы все узнаем.

* * *

      — Они появились совершенно неожиданно. — Голос К'баота в комлинке был ровным, но в нем чувствовалось напряжение, обычно учителю несвойственное. — Какой-то трюк чиссов, я полагаю.
 
      — Что они делают? — вполголоса спросила Лорана, глядя на длинную цепочку мужчин, женщин и детей, которые шагали вдоль контейнеров с припасами, направляясь в джедайский учебный центр. Ни к чему лишний раз тревожить этих несчастных, они и так на взводе.
 
      — Пока просто ждут, — ответил К'баот. — Капитан Пакмиллу говорит, что по конструкции их корабли непохожи на корабли чиссов, но это, конечно, ничего не значит.
 
      — А вы спрашивали у командора? — поинтересовалась Лорана. Улиар, который шел в хвосте колонны, оглянулся через плечо и начал пробираться к ней. — Может, он не имеет к ним никакого отношения.
 
      К'баот фыркнул:
 
      — То есть они случайно оказались именно в этой точке пространства? Не смеши меня.
 
      — Что происходит? — тихо спросил Улиар.
 
      Лорана заколебалась. Но опасность грозила всей экспедиции, а значит, нужно было держаться вместе.
 
      — Из гиперпространства вышел неизвестный флот, — сказала она. — Более двухсот кораблей, как минимум сто из них — боевые.
 
      — С кем это ты разговариваешь? — подозрительно спросил К'баот.
 
      — Мы пытаемся выяснить, кто это такие — чиссы, союзники чиссов или кто-то иной, — продолжала Лорана, проигнорировав вопрос учителя.
 
      — Какая эмиссия у их реакторов? — спросил Улиар. — Спектр такой же, как у кораблей Митт-как-его-там, или другой?
 
      — Кто это? — снова встрял К'баот. — Джедай Джинзлер!
 
      — Техник-реакторщик Улиар говорит, что можно определить их происхождение и национальную принадлежность по спектру излучения реакторов, — сказала Лорана.
 
      — А что техник-реакторщик Улиар делает за пределами тюрьмы, в которой я приказал ему находиться — ему и остальным заговорщикам? — едко спросил К'баот.
 
      — Мы как раз идем туда, — сказала Лорана, чувствуя, как ее решимость тает под психологическим давлением учителя. — Я подумала, что, поскольку он специалист в этой области…
 
      — У нас здесь есть свои специалисты, — прервал ее К'баот. — Надежные специалисты. Твое дело — отвести Улиара туда, где он не сможет продолжать свою подрывную деятельность. А вражеский флот оставь…
 
      Он вдруг замолчал. Где-то на заднем плане послышался мелодичный голос — а может, и два.
 
      — Что это? — спросила Лорана.
 
      — Кажется, нас вызывают, — сказал К'баот. Голоса чужаков сделались громче — очевидно, мастер-джедай подошел к одному из динамиков.
 
      Лорана напряженно прислушивалась. Язык был странный, очень мелодичный, похожий на пение.
 
      — Улиар? — прошептала она.
 
      Реакторщик сосредоточенно наморщил лоб и покачал головой.
 
      — Никогда не слыхал ничего подобного, — прошептал он в ответ. — Но это не похоже на язык людей или гуманоидов, таких как эти чиссы.
 
      Лорана кивнула, соглашаясь.
 
      — Мастер К'баот! — сказала она в комлинк. — Кажется, это не…
 
      — Отведи заговорщиков на место заключения, джедай Джинзлер, — оборвал ее К'баот. — Затем отправляйся на «Дредноут-4», где ты поступишь в распоряжение мастера Ма'Нинга и займешь место в орудийном блистере. — Он нажал кнопку, прерывая связь.
 
      Лорана вздохнула.
 
      — Да, мастер К'баот, — пробормотала она, вешая комлинк на пояс.
 
      — У нас проблемы, да? — тихо спросил Улиар.
 
      — Все будет в порядке, — успокоила его Лорана, придав голосу уверенность, которой она не испытывала. Сначала Митт'рау'нуруодо, теперь эта новая угроза… а вся защита «Сверхдальнего» целиком лежит на плечах горстки джедаев.
 
      У нее вдруг возникло нехорошее предчувствие.
 
      — Мне срочно нужно на «Д-4», я должна помогать мастеру Ма'Нингу, — сказала она Улиару. — Проведите всех в школу и сидите там. Когда все уляжется, мы разберемся с вашей проблемой.
 
      Улиар фыркнул:
 
      — Это не наша проблема.
 
      Лорана поморщилась.
 
      — Знаю, — сказала она. — Не волнуйтесь. Мы с ней разберемся.

* * *

      — Они не отвечают, потому что не понимают вашего языка, — терпеливо объяснил Кар'дас, хотя его сердце колотилось как бешеное. — Я уже говорил, что они из той же области пространства, что и я. Мы не знаем языка могущественных и благородных вагаари.
 
      — Скоро вы все будете его знать, — холодно пообещал мискэра. — А пока ты послужишь нам переводчиком.
 
      Кар'дас поморщился. Только этого не хватало; теперь на «Сверхдальнем» сочтут его перебежчиком или вообще предателем. «Все, что необходимо…»
 
      — Конечно, ваше преосвященство, — сказал он. — Я готов смиренно служить мискэре и народу вагаари, и я сделаю все, что вы пожелаете.
 
      — Разумеется, — ответил мискэра таким тоном, словно даже малейшее колебание со стороны Кар'даса было немыслимо. — Но сначала скажи мне: как далеко внутри кораблей находятся боевые машины? Они ближе к корпусу или глубоко в трюмах?
 
      — Глубоко в трюмах, — быстро сказал Кар'дас; он не знал, правда ли это, но времени медитировать над вопросом не было.
 
      — Хорошо, — удовлетворенно изрек мискэра. — Значит, мы можем ломать и крушить, не беспокоясь о сохранности добычи.
 
      По коже Кар'даса пробежал противный холодок. Все окрестное пространство усеивали точки — корабли вагаари, которых было не меньше сотни; слова мискэры прозвучали практически как смертный приговор.
 
      А привел сюда вагаари он, Кар'дас.
 
      — А теперь скажи им вот что, — продолжал мискэра. — «Эй, вы, на корабле, называемом „Сверхдальний перелет“! Мы — вагаари. Сдавайтесь, или будете уничтожены».

Глава 22