День прошел как-то незаметно, а вечером позвонила Иветта. Пора было выдвигаться к месту боевых действий. Нет, пока еще в принципе не боевых, но дело к тому шло. Все мы понимали, что Эд вряд ли будет проводить расследование, и все это лишь предлог, чтобы бросить вызов друг другу.
      Поэтому оделась я соответственно: тяжелые ботинки, а-ля армейские, черные джинсы, серый мужской свитер (я уже оставила попытки найти нормальный женский), ну еще теплая спортивная куртка. Так что, если придется драться, одежда не будет стеснять движений.
      Ами оделась практически так же, с тем же расчетом, хотя я искренне надеялась, что ей-то драться не придется.
      Что же до одежды Иветты, Глории и Криса, то они недалеко от нас ушли. Правда главная волчица выбрала очередной костюм - но это ее представление об одежде, не стесняющей движения. А вот Крис превзошел сам себя. Во всем черном, вплоть до ремня. Прям солдат из отряда особого назначения. Хоть и в гражданском, но военное все равно чувствуется. Что поднимает вопрос о том, кем он был в обычной жизни.
      Открывая дверцу машины, Крис улыбнулся мне едва ли не счастливо. Похоже, его радовала перспектива поучаствовать в заварушке. Я не стала его разочаровывать. Приятно видеть, когда человеку нравится его работа. Похоже, он прирожденный силовик. Правда я ведь еще недостаточно хорошо его знаю. Может, его хобби - собирать мягкие игрушки или печь пирожки, мало ли. Но сейчас незачем углубляться в этот вопрос.
      Мы с Ами и Иветтой разместились на заднем сиденье, Глория - рядом с Крисом на переднем. Все, можно было ехать. Эд говорил, что совет стаи состоится все в том же охотничьем домике. Тем лучше. Мы будем вдали от чужих глаз, и сможем не беспокоиться о том, что рядом люди.
      Ехали в тишине. Как-то не тянуло на разговоры "о погоде - о природе". Иветта была холодна и собрана. Очень редко, когда я видела ее такой… суровой что ли. Все чувства скрылись за ледяным щитом спокойствия. Сразу видно, что такой человек пойдет до конца, но при этом не будет действовать сломя голову. На самом деле нет ничего страшнее такой смеси.
      Глория тоже была, или старалась выглядеть, серьезной, и вместе с тем она смотрела на Иветту все с тем же обожанием.
      Возле охотничьего домика машин опять стояло не протолкнуться. Я уже не сомневалась, что Эд собрал полный совет стаи. Честно говоря, у меня были сомнения по этому поводу. Но, как видно, им не суждено было сбыться.
      Пока мы парковались, я успела увидеть, что машин опять как на парковке.
      Оказывается, успел подняться пронзительный ветер. Наверное, опять похолодает. Хотя куда уж? До двери домика мы добрались бодрой трусцой - да, не май месяц. Иветта требовательно постучала. Если бы прямо сразу не открыли, то начала бы стучать и я - а то прохладственно как-то стоять.
      Карл опять был за швейцара, но на сей раз лицо его имело хмурое выражение. И все-таки это не помешало ему учтиво кивнуть и сказать:
      – Добрый вечер. Проходите в дом.
      Мы не заставили просить себя дважды, и вошли. В прихожей, кроме нас и Карла других оборотней не было. Вообще никого не было. Оно и к лучшему. Иначе нам бы тут просто не развернуться.
      Пока мы раздевались, я успела спросить Карла:
      – Почему ты такой хмурый?
      – Думаю, причина известна, - холодно возразил вервольф. - Вся стая волнуется.
      – Эд объяснил причину созыва совета стаи? - поинтересовалась Иветта, вешая пальто.
      – Он вожак и передо мной не отчитывается. Мы, не входящие в круг ишт, знаем лишь, что вы, Иветта, собираетесь бросить вызов.
      – Если до этого дойдет, - кивнула главная волчица.
      – Все уже собрались на террасе и ждут вас.
      Знаю я эту террасу, именно там мы все перекидывались, прежде чем умчаться в лес. Подозреваю, Эд выбрал ее только потому, что это самая большая комната в охотничьем домике.
      Сегодня здесь собралась вся стая. Вся. Я почти физически ощущала это - как наконец-то замкнутый круг, кусочки мозаики, слившееся в единую картину. У нас подобное случалось редко - не легко собрать несколько сотен оборотней сразу, да и в зале собраний под клубом мы помещались со скрипом.
      Вот в чем одно из немногих преимуществ маленькой стаи. Но сейчас эта маленькая стая, впившись в нас глазами, излучала недоверие и настороженность, а кто-то даже и ненависть.
      Эд сидел у дальней стены в обычном кресле, которое, похоже, принесли специально. И сидел он на нем как на троне. Но было видно, как сильно он старается сохранить лицо. Во всяком случае мне видно.
      Кай, как всегда, примостился рядом с вожаком, причем сидел прямо на ковре. Но, видно, это ему не впервой. Мальчишка казался очень собранным, и просто впился в нас взглядом. Хотя то же можно было сказать обо всех присутствующих.
      Правда было и одно светлое пятно. Я столкнулась взглядом с Жанной, стоявшей по правую руку от Эда, и увидела в ее глазах понимание. В ней совсем не было ненависти или настороженности, а именно понимание. Словно Жанна знала истинную причину наших действий, и не осуждала, а соглашалась с нами.
      Даже странно, что она позволила мне увидеть столько в своем взгляде. Другие тщательно прятали свои эмоции.
      Вервольфы окружили нас. Их неотмирная энергия гудела стягивающим кольцом. Но она не смогла бы нас подавить, даже если попыталась бы. Между тем Эд сказал:
      – Приветствую вожака Ночных Охотников, и ее кайо, дари и сопровождающих.
      Иветта, шедшая во главе нашей маленькой процессии, кивнула и сказала:
      – Я тоже приветствую вожака стаи Стального Когтя.
      – Зачем вы потребовали созыва совета?
      – Дабы воззвать к суровой справедливости. Я хочу, чтобы виновный в бесчестном поступке понес наказание.
      – Кого ты обвиняешь?
      – Тебя, Эдуард, - Иветта едва не ткнула в него пальцем. - Я обвиняю тебя в том, что, воспользовавшись моим беспомощным состоянием, ты изнасиловал меня. Я была лишена воли посредством магии, и не исключено, что здесь не обошлось без твоего участия.
      – Но зачем мне это? - искренне удивился Эд. - Я вполне способен завоевать расположение девушки собственными силами.
      – Зачем? - изогнула бровь Иветта. - Да хотя бы затем, что буквально накануне у нас состоялся разговор, и ты предлагал мне или Лео стать твоей кайо, но получил категорический отказ.
      – Ты, предлагал этим… - взвилась Елена, но тут же вынуждена была заткнуться из-за свирепого взгляда Эда.
      А Жанна сказала:
      – Знай свое место, волчица!
      – Не тебе меня отдергивать! - зарычала женщина.
      – Мое положение в стае выше твоего, Елена. Или хочешь это оспорить?
      – Нет, пока нет, - фыркнула волчица, видно Жанне не в первый раз ставила ее на место.
      Иветта словно не слышала всего этого. Не терпящим возращений голосом она проговорила:
      – Я требую найти того, кто наложил заклятье и сурово наказать его.
      – Расскажи, как все было, чтобы мы узнали, чья вина, - попросил Макс. Это была едва ли не первая фраза, произнесенная им при мне. Вот уж действительно говорить только по делу. Я ответила:
      – Магическое действие было оказано через заговоренный браслет, который преподнесли Иветте в подарок.
      – Кто преподнес? - спросила Жанна, Эд продолжал хранить молчанье.
      – Волчонок Кай.
      По залу прокатился возмущенный гул, а Яна вставила:
      – Надо еще доказать факт изнасилования. Может, волчица просто загуляла, и придумала все это, дабы не ссориться со своей кайо.
      Иветта вздрогнула, как от удара, а я опять ответила за нее:
      – Какая чушь! Мы - не простые люди, и сразу чувствуем ложь.
      – Мы, действительной, с ней были, - внезапно заговорил Эд, и все тотчас замолкли. - Я не чувствовал магии, и, тем не менее, поступок Иветты показался мне странным. Но я не понимаю, почему нужно обвинять Кая?
      – Я его не обвиняю. Пока, - ответила Иветта. - Я только излагаю факты. Именно Кай подарил мне тот злосчастный браслет.
      – И где он сейчас? - снова спросил Макс.
      – Уничтожен, - ответила я. - Оставить его - означало снова подвергать Иветту опасности. На такое я пойти не могла. Также хочу добавить, что браслет был заговорен кровью. Кровью существа, которое не является ни человеком, ни оборотнем, ни вампиром.
      Я заметила, как побледнел Кай и поспешил спрятать лицо за волосами.
      – Кровь можно достать тысячью разных способов, - пробурчал Эд.
      – Но эта была свежая, - возразила я. - С момента ее… изъятия прошло меньше суток.
      – Так может Кай ответит нам, откуда у него этот браслет? - холодно поинтересовалась Иветта, впившись взглядом в паренька.
      – Он - мой, - едва слышно проговорил Кай, прижавшись к Эду.
      Вожак потрепал парня по волосам и сказал, уже обращаясь к нам:
      – Кай еще слишком мал, чтобы говорить за себя на Совете. Как его опекун, я не могу дать на это согласия.
      "Надо же быть таким упертым!" - подумалось мне. Это или глупость, или он действительно замешан в этом. А Эд не походил на глупого человека.
      Иветта шумно вздохнула и сказала:
      – Все могло решиться иначе, но ты не оставил мне выбора, Эд.
      – Возможно, - согласился вожак. - Но ты ведь все равно не простишь меня за ту ночь, Иветта.
      – Нет, не прощу, - кивнула верволчица.
      – И все-таки, может нам расспросить Кая? - это спросила не я, а Жанна. Я больше и больше проникалась к ней симпатией, - Уж слишком все запутанно и странно получается.
      Кай тревожно посмотрел на Эда, а тот ответил:
      – Я сказал нет, Жанна, - как отрезал. - Что может сказать мальчишка? Нет, его расспрашивать не будут.
      – И ты согласен взять на себя такую вину? - продолжала настаивать Жанна. - Вину за фактическое изнасилование?
      – Нет, я не считаю, что виновен. Но у Иветты другое мнение.
      – Что было той ночью, то было, и раз ты так активно препятствуешь расследованию, то для меня твоя вина еще более очевидна, - подтвердила Иветта. - И прощать такое я не намерена.
      – Вот видишь, Жанна, - усмехнулся вожак. На что она возразила:
      – Эд, но это же глупо!
      – Ты оспариваешь мое решение? Это что, вызов моей власти, волчица? - голос Эда стал суровым.
      – Нет, это всего лишь наблюдение, - парировала Жанна. Видно, она не слишком испугалась.
      – Эд, ты наш вожак, - подала голос Яна. - Изгони этих чужаков. Пусть катятся куда хотят. До них у нас все спокойно было.
      В стае послышались одобрительные возгласы. Похоже, многих устраивала такая развязка событий. Лишь Жанна покачала головой, а ее брат продолжал хранить молчанье.
      Эд хотел что-то сказать, но Иветта, едко улыбнувшись, выступила первой:
      – Он, вероятно, и рад бы, милочка, но не может. Ибо я бросаю ему вызов. Здесь и сейчас, перед лицом всей стаи Стального Когтя. Только свей кровью ты, Эдуард, можешь смыть оскорбление.
      Такие слова заставили всех замолчать. Чисто гипотетически все в стае знали, что такое может произойти. Но совсем другое, когда туманные предположения становятся явью. Я видела, как смысл сказанного доходит до присутствующих. Велика вероятность, что скоро они обретут нового вожака. А это касается каждого. Тут еще я подлила масла в огонь:
      – Я поддерживаю вызов Иветты. И, если будет поражение, мой вызов будет вторым. Или я буду драться вместо своего вожака.
      Стая снова притихла, видимо не ожидала от меня такого заявления. Ну, кроме Эда, конечно. Первой опять выскочила Яна:
      – Ты не посмеешь! У тебя нет такого права! - в ее голосе слышались рычащие нотки.
      Прежде чем я успела что-то возразить, заговорила Жанна:
      – Лео - кайо Иветты, а значит у нее есть право биться вместо вожака, в том числе и отвечая на прямые вызовы ему.
      – Никогда о таком не слышала, - фыркнула Елена, но так, чтобы ее услышали все.
      И опять ответила Жанна:
      – Потому что обычно вожак гораздо сильнее кайо, и подобное просто не имеет смысла. Но это нисколько не отменяет древнего закона. Того, чего хочет вожак - хочет и кайо, а чего хочет кайо - того хочет и вожак.
      – Воистину так, - кивнула Иветта. - А ты, Эд, можешь выбрать время и облик.
      – Через ночь после этой, тебя устроит?
      – Вполне.
      – В облике волков.
      – Тогда будем биться в лесу, здесь же.
      – Согласен.
      Все, жребий брошен. Назад дороги нет. И все, собравшиеся здесь, понимали это слишком хорошо. Волки стаи Стального Когтя осознавали, что через две ночи все может измениться. Они чувствовали, что силы Эдуарда и Иветты приблизительно равны, и все-таки искренне верили в своего вожака. Мне кажется, моим словам они так до конца и не поверили. Что ж, им же хуже.
      Неодобрительные, а то и откровенно злобные взгляды давили на нас со всех сторон. Только четверо не вписывались в общую картину. Кай, казалось, был ошеломлен, чуть меньшее ошеломление было на лице Карла, Жанна смотрела на нас с откровенным интересом. Что до Эда, то в нем печаль граничила со скорбью. Но я сомневалась, что он скорбел о самом себе. Очень сомневалась.
      Все слова уже были сказаны, и дальнейшие разговоры не могли что-либо кардинально изменить. Все прошло спокойнее, чем я думала, хотя, если учесть, во что все это вылилось…
      Иветта едва заметно кивнула и сказала:
      – Что ж, до послезавтрашней ночи. Более нам здесь делать нечего.
      Мы всей группой развернулись и направились к выходу. Гордые и неприступные. Уже на полпути Елена обронила в спину Иветте:
      – Шлюха.
      Я как раз проходила мимо и автоматически занесла руку, чтобы врезать ей по морде, но главная волчица остановила меня, а Елене подарила испепеляющую улыбку, сказав:
      – Весьма опрометчиво, милочка моя, в свете нынешних событий демонстрировать остроту язычка.
      – Почему? - дева опешила.
      – Очень велика вероятность, что через две ночи я стану твоим вожаком.
      Елена ответила дерзким взглядом, но я-то видела, как она побледнела. В стае опять начался галдеж, но мы, не обращая на это внимания, продолжили свой путь.
      Неожиданно рядом с нами возникла Жанна. Она тихо обронила:
      – Позвольте вас проводить.
      Иветта лишь кивнула в ответ. Хотя чего тут провожать? Наверняка, это лишь предлог. Но что Жанна задумала?
      Волчица старалась держаться поближе ко мне и, когда мы уже вышли в коридор, так же тихо сказала мы:
      – Мне кажется, нам с тобой, Лео, нужно поговорить. Вот, здесь мой адрес. Приходи завтра, к обеду, - и она всучила мне листочек бумаги, сложенный вчетверо. - Поверь, это не ловушка. Любой волк ли, человек ли, напавший на кого-либо из вас до боя с Эдом повинен смерти.
      – Я знаю законы стаи. Я приду, - уверила я волчицу.
      Ответом не был лишь понимающий кивок. Она действительно хотела мне что-то рассказать.

      За нами никто не погнался, не было никакой засады. Мы просто спокойно покинули охотничий домик, сели в машину и уехали. Тихо, мирно.
      Первым эту мысль озвучил Крис. Сворачивая на шоссе, он разочарованно пробурчал:
      – Какие-то эти верволки тихие. Я думал, будет веселее.
      – Все веселье впереди, - усмехнулась Иветта. - Послезавтра я буду драться с Эдом не на жизнь, а на смерть.
      Она сказала это так, что Крис тотчас пристыжено замолчал. Но заговорила я:
      – Все равно как-то уж тихо все прошло, согласись.
      – Да, могло быть гораздо хуже. Эд вряд ли смог бы натравить на нас стаю, но вполне мог подсунуть поединщика, который бы бросил мне вызов до моего вызова Эду. Хотя, это тоже проблематично, так как я не член стаи Стального Когтя, а другой вожак.
      – Ну и хорошо, что все так вышло, - подала голос Глория, и уже тише, с тревогой, - Ты же победишь его, правда Иветта?
      – Я буду драться изо всех сил, - серьезно заявила главная волчица. - Я осознаю, насколько все серьезно, и не собираюсь совершать опрометчивых поступков.
      – Тогда давай я лучше буду драться, - я просто не могла этого не сказать. Такая возможность - сами понимаете. А вдруг? Хотя, вдруг бывает только "пук".
      Иветта вздохнула, покачала головой, и только потом сказала:
      – Лео, мы с тобой это уже обсуждали. Драться буду я, - и точка! Иначе я никогда… не избавлюсь от этого.
      – Хорошо-хорошо, - проворчала я. - Буду стоять рядом служить генератором, чтобы ты могла черпать столько сил, сколько потребуется. И прозвище у меня будет - Энерджайзер.
      Иветта рассмеялась и, приобняв меня, сказала:
      – Вот именно так и поступим, - потом опять посерьезнела и поинтересовалась, - Что от тебя хотела Жанна?
      – Предложила встретиться завтра и поговорить.
      – Но о чем ей с тобой говорить?
      – Понятия не имею. Но, мне кажется, ей что-то известно.
      – А вдруг это ловушка? - осторожно предположила Ами.
      – Вряд ли, - возразила Иветта. - Вряд ли волчица ее уровня станет так подставляться - это же для нее верная смерть.
      – Давай я с тобой пойду, - предложил Крис. - Я же твой телохранитель.
      – Это так, - улыбнулась я. - Но вряд ли Жанна рассчитывает на то, что я приду с группой товарищей. Я схожу одна.
      – Но зачем этот неоправданный риск? - спросила Глория. - Ведь все уже решено.
      – Все решено, вызов брошен и принят, но если остался еще хоть один шанс не допустить эту схватку, я должна его использовать!
      – Волнуешься? - улыбнулась Иветта.
      – Беспокоюсь. Я уже говорила, что ваши с Эдом силы практически равны. Но я не видела и не знаю, каков он в бою. Одно могу сказать, пока я живу и дышу, я никому не позволю убить тебя. Для этого им придется переступить через мой бездыханный труп.
      – Спасибо, - как-то очень тихо ответила Иветта. - Лучшей кайо и пожелать нельзя.
      Но не от этих слов, а от взгляда Глории меня защемило сердце. Искренняя благодарность, почти благоговение. Она сама не могла сказать такого, пока у нее еще недостаточно сил для подобных заявлений, поэтому Глория была признательна мне за то, что сказала я. Она и правда больше не видела во мне соперницы.
      Не в силах видеть такие обнаженные чувства, я перевела взгляд на Ами. Что было немногим лучше, так как ее лицо выражало чистое беспокойство. Вслух она ничего не сказала, но не нужно обладать сверхпроницательностью, чтобы догадаться о причине этой тревоги. Еще слишком свежо было ее воспоминание о той моей битве с Кшати, и о том, каких сил и травм стоила победа над ним. Правда все уже давно зажило без следа. Но память - она такая штука, из нее просто так, по желанию, кусок не выкинешь.
      Я похлопала Ами по руке, проговорив:
      – Все будет хорошо.
      – Так или иначе - будет, - подтвердила Иветта.
      – А может, я все-таки с тобой? - осторожно спросил Крис. - Даже заходить не буду. На улице постою, покурю…
      – Ты же не куришь!
      – Это неважно.
      – А знаешь, чертовски сложно быть твоим телохранителем, Лео.
      – Никто и не говорил, что будет легко, - хмыкнула я. - А ты думал в сказку попал?
      – Нет, не думал, - честно признался Крис. - Но я от службы не отказываюсь. Пусть тебя и трудно охранять, но меня все устраивает, - и уже тише, смотря на дорогу, - Мне кажется, спустя долгие годя, я наконец-то нашел в твоем прайде дом. Кстати, приехали уже.
      – Замечательно, - улыбнулась Иветта. Я все еще переваривала слова Криса. - Лео, Ами, зайдете к нам?
      – Да нет, мы, наверное, лучше домой поедем. Не хочу лишний раз беспокоить родителей, - честно говоря, я уже устала выяснять с ними отношения, особенно с мамой.
      – Ладно, как знаешь. Завтра, как закончишь задушевные беседы с Жанной, позвони пожалуйста, чтобы я знала, как все прошло, и не пора ли звать на выручку группу захвата.
      – Хорошо-хорошо, - улыбнулась я.
      Крис, как обычно, довез нас до дома, где мы с Ами тотчас разбрелись по комнатам - спать. Похоже, Ами хотела о чем-то поговорить, но уж слишком усталой я себя чувствовала. Поэтому решила, что если захочет, то поговорим об этом завтра. А сейчас спать, спать и спать, как завещал… неважно кто.
      Но на следующий день мы так и не поговорили. Встала я не совсем рано, а точнее поздно, так что пришлось собираться в экстренном порядке. Иветте, сообщить о том, что я выехала, я звонила уже из машины. Все-таки хорошо, что я приехала к родителям не на автобусе или электричке.
      Внезапно я вспомнила, что обещала Андре созваниваться каждый день. А время-то четвертый час… Тааак, где мой мобильный? Вообще-то по закону за рулем можно разговаривать только через хендсфри, ну да на то, что не положено, у нас давно положено. К тому же, кому тут бдить? Полтора стража закона на всю округу.
      Андре ответил сразу, причем первой его фразой было:
      – Я так и знал, что ты дотянешь до последнего!
      – Неправда ваша, еще больше получаса.
      – Как много! - рассмеялся Андре, смехом облегчения, и у меня тотчас мурашки поскакали. - Ладно, рассказывай, что у тебя там произошло за последние сутки.
      – Да ничего такого сверхудивительного. Вызов брошен. Завтра Иветта будет драться с Эдом, один на один, вожак против вожака, - и я пересказала ему события прошлого вечера. А когда закончила, Андре фыркнул:
      – Этот Эд, по-моему, сильно не в себе! Он же просто нарвался на вызов.
      – В том-то и дело. Кай, конечно, его подопечный, но вот так вот слепо ограждать его от всего…
      – Ты все еще думаешь, что между ними сговор, что Кай замешан?
      – Я уже ничего не думаю и во всем сомневаюсь, - огрызнулась я. - Бардак! Сплошные непонятки кругом.
      – Дааа, и я никак не смогу помочь тебе прояснить ситуацию, - сокрушенно вздохнул Андре.
      – То есть?
      – Я навел справки. На десятки километров от твоего города нет ни одной более-менее сильной ведьмы или колдуна. Оборотни есть, две семьи вампиров имеются, но магов… Только пяток бабок-ворожей. Последний относительно серьезный магический всплеск произошел в твоих краях лет десять назад. Воронок тьмы, врат света не наблюдается, - как по написанному отчитался Андре.
      – У вас что, всемирная магическая сеть?
      – Что-то вроде, - я знала, что он улыбается. - Я же возглавляю Совет магов. Поэтому располагаю нужной информацией.
      – Ясненько. Ладно, пока. А то я тут уже к дому подъезжаю.
      – Буду с нетерпением ждать твоего звонка. Расскажешь, как все прошло?
      – Хорошо.
      Я отключилась и почти одновременно с этим нажала на тормоз. Передо мной высился дом Жанны. Дом как дом, почти как у нас. Кирпичная кладка, крытая железом крыша. Крепкий такой домик. Из тех, что уже не приусадебный, но еще не городской.
      Я все еще задавалась вопросом, о чем Жанна собирается со мной говорить, пока поднималась по трем ступенькам маленького крылечка.

      Звонок я так и не нашла, поэтому просто постучала в дверь. Почти тотчас, слегка скрипнув, она отворилась. Не без участия Жанны. Верволчица прямо с порога протянула мне руку для приветствия, и я ее приняла. Получилось хорошее, крепкое рукопожатие старых друзей.
      Жанна казалась как-то свободнее, чем в стае. На ней были простые джинсы и тонкий свитер. Обычная домашняя одежда. И еще тапочки типа сланцы на ногах. Она улыбнулась:
      – Я рада, что ты все-таки пришла, Лео. Проходи в дом. На улице все-таки холодно.