Дверь снова закрылась, а глава клана сделал поспешный взмах рукой. Повинуясь его жесту, по комнате пронесся жаркий порыв ветра, унося с собой все остатки бушевавшей здесь силы. Сам Имхотеп уже склонился над Кетан, и, помогая той привести одежду в порядок, поинтересовался:
      – Как ты, моя дорогая?
      – Терпимо. Усталость чувствуется, но это пройдет.
      – Хорошо.
      – Не волнуйся, я не выдам тебя.
      – Твое состояние беспокоит меня куда больше, чем это, - возразил вампир.
      На это Кетан успела лишь сказать "спасибо", так как в комнату вошла Лазель и остальные:
      – Добрый вечер, - поприветствовал их Имхотеп. - Присаживайтесь. Что привело вас ко мне?
      – Думаю, вы более, чем кто-либо в курсе нашей проблемы, - холодно ответила глава клана Инъяиль.
      – У вас появились какие-то новости о Полине?
      – Можно и так выразиться, - кивнула Алекса.
      Что до Лазель, то она решила отринуть этикет и говорить напрямую:
      – Почему ты не сказал, что твоя дочь - Вечный Феникс?
      – Что? - вот сейчас Имхотеп удивился по-настоящему. Остальные, кстати, тоже. Лазель оказалась в кольце вопросительных взглядов. Но ей это и было нужно, так что вампирша невозмутимо продолжила:
      – Неужели думал, мы не догадаемся? Почти сразу стало известно, что ты привез сюда саркофаг. Что уже странно, так как никому из вас он не нужен. К тому же аура Вечного Феникса весьма… специфична. Вы пытались ее скрыть, но даже малейшие отголоски свидетельствуют весьма красноречиво.
      Но за все время пребывания здесь ты ни разу не заговаривал о Вечном Фениксе, только о своей дочери. А ее таинственное… исчезновение несколько тысяч лет назад…
      – Поэтому-то ты и догадалась? - горько усмехнулся глава клана Феникса.
      – Догадки ходили давно. Но прошлой ночью я уверилась. Это надо видеть, чтобы понять. К тому же только Вечному Фениксу под силу обмен телами и иллюзии такого масштаба.
      – Ты видела ее?
      – Да, - кивнула Лазель.
      – Значит, все это правда? - подала голос Алекса.
      – К сожалению, да, - ответил Имхотеп, повернувшись к камину. - Это произошло так давно, но я помню как сейчас.
      Моя дочь, Файлин… Любимый и долгожданный ребенок. А ее сила, когда та стала вампиром, всех приводила в восхищение. Мастер Иллюзий.
      А спустя тысячу лет после обращения Вечный Феникс дал знак. Он выбрал ее как следующее воплощение. Это огромная честь, и все же… Я был в отчаянии, хоть и не показывал этого.
      Конечно, Файлин гордо приняла свой долг. Обряд - и она уже Вечный Феникс. А потом… потом начались изменения.
      Великий Феникс - фигура беспристрастная, и Файлин постепенно становилась такой. Все чувства уходили, как вода в песок. Любовь, ненависть, радость, сожаление… она просто ничего не чувствовала. Холодный разум в оболочке живого огня.
      Вместе с чувствами уходила и жажда крови. Через сто лет ей просто не нужна была кровь. И так, постепенно, терялся интерес и к самой жизни. В конце концов, Файлин просто заснула, и просыпалась только если в ней возникала необходимость.
      Такое случается со всеми Вечными Фениксами, но… Как же тяжело, когда собственная дочь становиться бездушным оружием! И даже это не самое страшное. Страшно, что она постепенно забывает свою прошлую жизнь. Из сплава Живого огня и вампира рождалась новая личность.
      Горе Имхотепа не вызывало сомнений, и все-таки Алекса решилась спросить:
      – Но раз решение было принято, Файлин стала, кем стала, то зачем все это? Зачем вы привезли ее сюда? И причем здесь Полина?
      – Я старался, но не мог смириться с потерей. Да и потерей это было сложно назвать. Ведь Файлин была жива. Другое дело, как она изменилась… Более всего я хотел ее вернуть, чтобы она стала хоть частью себя прежней.
      Но пытаться предпринять что-либо было бесполезно. Раньше. Несколько лет назад начались изменения. Файлин почти проснулась. Сама. И приняла предложенную кровь. И в то же время я начал ощущать ауру, похожую на ее. Далекую и очень слабую. Но, постепенно, она становилась сильнее.
      Я начал поиски, не понимая толком, что происходит. И эти поиски привели меня сюда, в Москву, к Полине. Едва увидев ее, я заметил в девушке какой-то отголосок сущности Файлин. Правда, это проявилось в ней недавно. Мне кажется, сущность Файлин жаждала проникнуть в этот мир, и Полина стала проводником.
      – Но почему не ее собственное тело? Ведь с ним ничего не случилось, - поинтересовался Сергей.
      – Возможно, оно занято Вечным Фениксом. Хотя в последнее время с ним произошли некоторые изменения. Оно стало больше походить на Полину.
      – А почему вы решили, что это вообще возможно? - не без подозрений спросила Лазель.
      – Кетан убедила меня в этом.
      – Кетан? Как?
      – Прошу, покажи им, - попросил Имхотеп вампиршу.
      Та согласно кивнула, наградив его улыбкой, потом повернулась к остальным, расстегивая рубашку и демонстрируя знаки.
      – Что за чертовщина? - выдохнула Лазель.
      – Это знак "Когти Феникса", - ничуть не смущаясь своего положения, ответила Кетан.
      – Такой знак появляется на одном из избранных вампиров нашего клана, когда Вечному Фениксу приходит время измениться.
      – Но еще несколько дней назад у тебя ничего такого не было, - не поверила Лазель.
      – Так ясно - нет. Но этот знак начертан на самой моей ауре. Он и не должен быть виден раньше времени, - ответила Кетан. А Имхотеп счел нужным пояснить:
      – Еще до момента обращения я знал, что она - избранная. Настоящее сокровище.
      – Но я ничего похожего не ощущала.
      – И не должны былы. Этот знак могут различить лишь высшие фениксы. Кроме меня в нашем клане это под силу лишь еще шестерым, - торопливо ответил Имхотеп. - А когда я увидел, что знак становится все яснее и четче, то понял, что правильно угадал время и место, и иду по нужному пути. Но незадолго до вашего прихода произошло то, что смешало все карты.
      – Что же? - Алекса даже вперед подалась от нетерпения.
      – Файлин приходила сюда в том образе, который приняла. Мы ожидали этого и готовились, но то, что случилось потом…
      – Она не признала меня, - вставила Кетан. - Даже не так. Признала и отказалась, заявив, что "я не ее".
      – И что это значит?
      – Что это невозможно, - резко бросил Имхотеп. - Один Вечный Феникс - один Избранный, и никак иначе! Я не знаю, что может предвещать случившееся. Разве что пробуждение Файлин к жизни за счет Полины нарушило равновесие.
      – И чем это все может закончится? - подвела к главному Лазель.
      – Не имею представления. Подобных прецедентов не было.
      – Тогда как нам вернуть Полину? Где она вообще сейчас находится?
      – Какая часть? - невозмутимо поинтересовался Имхотеп, хотя взгляд старательно отвел.
      – Что?!
      – Ее тело, которое сейчас лишь пустая оболочка, находится здесь, в саркофаге. А разум, душа, сознание - называйте, как хотите, но то, что и делает Полину Полиной - совсем в другом месте.
      – Но где?
      – Думаю, там же, где до этого пребывало сознание Файлин.
      – А чуть конкретнее?
      – Точно никто не скажет, так как там обретается лишь Вечный Феникс. Легенды гласят, что это нечто вроде подпространства. В нем стоит замок Феникса. Его еще называют Замком Тысячи Иллюзий. Этот замок защищен Лабиринтом иллюзий, в котором в тесный клубок сплетаются парадигмы времени: прошлое, настоящее и будущее, а также правда и вымысел. Еще никому не удавалось его миновать. Хотя, Полину можно считать исключением.
      – Каковы шансы, что Полина сама вернется в свое тело? - хмуро поинтересовалась Лазель.
      – Хм… - Имхотеп задумался, и мысли его были не слишком радостными.
      – Не стоит с нами лукавить. Тут не собрание благородных девиц. Нам нужно четко знать ситуацию.
      – Я понимаю. Просто мне сложно определить вероятность, так как все идет слишком непредсказуемо. Но, судя по всему, шансы небольшие.
      – Тогда как мы можем ее вытащить?
      – Что, простите?
      – Не думаю, что вы не расслышали наш вопрос, - нахмурился Сергей.
      – Да, но вы, кажется, не слышали моих слов про замок Вечного Феникса и про то, как тот защищен.
      – Любую защиту можно обойти или пройти напролом, - хмыкнула Алекса. - Полине ведь удалось.
      – Но если бы мы еще знали, как! - сокрушенно вздохнул Имхотеп.
      – Неужели туда прям никак нельзя попасть? - спросила Лазель.
      – Конечно, существует что-то вроде врат, которые можно открыть, - не стал отрицать глава клана Феникса. - Но мало войти, надо суметь выйти. Пройти лабиринт Иллюзий удавалось единицам. И не стоит забывать, что это вотчина Вечного Феникса.
      – Да, но разве есть у нас другая возможность вернуть Полину, не последовав за ней? - спросила Алекса. - Я готова идти туда, в этот мир. Не могу же я вот так бросить ее? Это исключено. Прошу вас только объяснить, как можно туда попасть.
      – Я отправляюсь с тобой, - тут же заявила Лазель.
      – Не думаю, что это разумно. Твой клан…
      – Плевать! Если я пойду с тобой, то шансы найти и вернуть Полину значительно повысятся. Не забывай, я глава клана и без пяти минут Черный Принц. Так что это даже не обсуждается.
      – Я тоже иду, - не терпящим возражений тоном заявил Сергей. - Неужели ты думаешь, что я позволю рисковать в одиночку?
      Лазель удивленно изогнула бровь, словно спрашивая, все ли у него в прядке с устным счетом, но промолчала. Алекса неопределенно фыркнула, но не стала пускаться в напрасные возражения.
      Глядя на все это, Имхотеп хмыкнул:
      – Да, живописная у нас компания подобралась.
      – У нас? - переспросила Алекса.
      – Конечно. Уж не думаете ли вы, что я останусь в стороне? Я бы так и так пошел. Там моя дочь, и это единственный шанс ее вернуть. Я не готов ждать следующего несколько тысяч лет. К тому же я, похоже, единственный, кто знает, что можно ждать там, за вратами. И только я смогу открыть дверь.
      – Что ж, хорошо.
      Ни у Алексы, ни у Лазель, ни у Сергея не было причин беспокоиться об Имхотепе. К тому же если не явно, то в глубине души они винили его в создавшейся ситуации. Конечно, того можно было понять. И все-таки…
      – Когда отправляемся? - сухо и по деловому поинтересовалась Алекса.
      – Думаю, чем скорее - тем лучше. Честно говоря, мне очень не нравится эта стремительность и непредсказуемость ситуации.
      Только у Кетан замерло сердце при этих словах. Но она не смела высказать свои опасения вслух. Более всего ей хотелось отправиться с тем, с кем было связано ее сердце, но вампирша ясно понимала, что у нее нет права настаивать на этом. Поэтому она молчала.
      – Тогда не будем откладывать, - заявила меж тем Алекса. - Я только отдам Николь пару распоряжений.
      – Понимаю. Мне тоже нужно… переговорить со своими.
      Все хорошо представляли, какие дела занимают Магистра Города и главу клана. Инструкции на случай невозвращения. Только Лазель не пожелала этим заниматься. Во многом потому, что Ариэль были даны указания на сей счет сразу же после "вступления в должность". А еще Лазель не хотелось слушать отговорки телохранительницы. Она и сама знала, что затея рискованная. Поэтому ограничилась коротким телепатическим контактом, в котором просто констатировала факт своего "отбытия".

      Когда с этой частью было покончено, все вновь собрались в гостиной Имхотепа. Решительные, готовые идти до конца, и от того молчаливые. Все слова уже были сказаны, настало время действовать.
      Глава клана Феникса счел своим долгом дать последние напутствия:
      – Помните, по ту сторону врат сразу начинается Лабиринт иллюзий. Как только вы входите в него, ему становится все известно о вас. Ваши потаенные страхи и желания. Он все будет использовать. Может показать часть прошлого или будущего, а может терзать вымыслом. Лучше нам не разделятся и идти одной командой - тогда Лабиринту будет труднее завладеть нашим разумом. Но это сложновыполнимо, очень сложно. Главное помните - вам нужен замок в самом сердце Лабиринта. Там мы найдем Полину и, возможно, Файлин.
      – Мы поняли, - ответила Лазель. Остальные согласно кивнули.
      – Что ж, тогда приступим.
      Сказав это, Имхотеп стал расстегивать пиджак, а, скинув его, взялся и за рубашку. Когда вампир стащил ее с плеч, то оказалось, что всю спину занимает татуировка феникса с распростертыми крыльями и вскинутой, нахохленной головой, и его зеркальное отражение, только раза в два меньше, медленно проступалет на груди.
      – Феникс атакующий, - словно в неверии проговорила Лазель.
      – Да, - кивнул Имхотеп. - Именно он выбрал меня, когда пришло мое время занять место главы клана.
      Они переглянулись, и оба главы прекрасно поняли друг друга. Обычно те, кого выбрал этот феникс, в последствии становились Вечным Фениксом, и Имхотеп ожидал чего-то подобного, готовя свою дочь, как преемницу. Но по усмешке судьбы выбор пал на нее.
      Закончив с раздеванием, глава клана Феникса велел:
      – Прошу, встаньте все позади меня. Так у меня будет больше места для действия.
      – Может, стоит выйти на улицу? - поинтересовалась Алекса.
      – Это не имеет значения. Сейчас.
      Имхотеп обнял себя за плечи и что-то быстро заговорил речитативом. Одновременно феникс на его спине затрепетал и начал светиться, словно раскалялся. Потом птица просто нырнула в тело, и из груди вампира вырвался огненный поток. В двух метрах от Имхотепа поток растекся, словно на его пути встала стеклянная стена. Образовался некий пылающий овал высотой в человеческий рост. Он так и остался висеть в воздухе, хотя поток иссяк.
      Глава клана Феникса вздохнул свободнее и развел руки. В одной появился кинжал, лезвием которого он провел по ладони другой. Тотчас выступила кровь. Имхотеп плеснул ее в пылающий овал, проговорив:
      – Как пламя пламени, так и кровь взывает к крови. По праву Живого огня и крови, откройся!
      Овал полыхнул, раздался вширь и ввысь, увеличившись раза в два, и окончательно принял форму огненно-золотых врат. Они приглашающее распахнулись, хотя создавалось ощущение, что ведут в никуда.
      – Идите! - глухо велел Имхотеп. - Я войду последним. За мной врата сразу закроются. Постарайтесь не потерять друг друга. Идите же! - все это время он держал руки разведенными и, кажется, не без труда.
      Вампиры кивнули и, взявшись за руки, как дети на прогулке, прошли через врата. Имхотеп облегченно опустил руки и тоже вошел.
      Ворота начали закрываться и таять. Но они еще не окончательно исчезли, когда Кетан, которая наблюдала за всем происходящим, скрутила боль, заставив согнуться почти пополам. Прежде чем вампирша успела разогнуться, она исчезла вместе с вратами, словно те втянули Кетан в себя.

* * *

      Шагнув за врата, никто ничего приятного не испытал. Сначала скрутило, потом тряхнуло. Небо и земля поменялись местами, если вообще были. Потом закружило как в гигантском волчке. К этому моменту Алекса с ужасом поняла, что одна из ее рук свободна. Сергей оторвался, хотя и пытался держаться до последнего, о чем свидетельствовала саднящая боль в запястье.
      Стоило это осознать, как снова тряхнуло, потом неслабо ударило обо что-то твердое. На этом мельтешение завершилось.
      Алекса встряхнула головой и попыталась встать. Со второй попытки ей это удалось. Верх и низ больше не стремились поменяться местами. Уже хорошо. Но все равно вампирше понадобилось некоторое время, чтобы понять, что она стоит на симпатичной лужайке. Рядом на ней же сидела Лазель. Алекса протянула руку, помогая ей встать.
      – Похоже, мы прибыли, - констатировала глава клана Инъяиль.
      – Да, но Сергей отстал.
      – Вижу.
      – Его нигде нет. И Имхотепа тоже.
      – Видимо, при перемещении каждого выкидывает в свой собственный уголок мира. Мы вместе, так как нам удалось удержаться друг за друга.
      – Надеюсь, с Сергеем ничего не случится.
      – Я тоже. Но нам не стоит терять времени. Нужно выбираться.
      Вампирши огляделись. За лужайкой начиналась роща, а за ней белокаменный мост, который вел к великолепному замку с десятком башенок и стрельчатыми окнами. На миг Лазель показалось, что она увидела парящую над одной из башен золотую птицу. Отмахнувшись от этого "видения", вампирша сказала:
      – Думаю, нам туда.
      – Да, похоже, других замков тут нет. Но где же Лабиринт иллюзий?
      – Что-то мне подсказывает, что его вид далек от обычного.
      – Прорвемся.
      – Надеюсь. Идем. От стояния здесь все равно ничего не изменится.
      Алекса кивнула, и они рука об руку вошли в рощу.

* * *

      Сергей так и не уловил момента, когда его рука все-таки разжалась. Помнил, как держался до последнего, как их словно оттаскивало друг от друга, и он еще боялся, что его хватка причинит Алексе боль, но, как и когда именно отпустил руку…
      Вампир нервно потер запястье, словно надеясь, что это поможет вспомнить. Не помогло. А в следующий миг его сильно ударило обо что-то. Похоже, об земную твердь.
      Не без труда поднявшись на ноги (после этой круговерти едва не пришлось заново учиться ходить), Сергей отряхнулся от налипших иголок и огляделся. Оказывается, он в сосновом бору, самое маленькое дерево в котором не тоньше торса мужчины Бор плавно перетекал в ухоженный дивный сад, окружающий огромный замок такой красоты, что становилось ясно, что люди вряд ли приложили руку к его созданию.
      Определившись на местности, Сергей попытался отыскать Алексу или хоть кого-нибудь, с кем они шагнули за ворота, но тщетно. Все указывало на то, что он здесь один. Волнение за возлюбленную сразу протянуло свою ледяную лапу к сердцу, но Сергей постарался справиться с собой и зашагал к замку. Определенно, если он где и сможет встретиться с Алексой, так это там.

* * *

      Имхотеп перенес перемещение лучше всех. Почуяв родную кровь, врата не были так жестоки с ним, как с остальными. Так, чуть потрепали. Да и удар о землю пришелся в пол, а то и четверть силы. Так что вампир быстро встал и огляделся.
      Конечно, как и ожидалось, никого из своих спутников он не увидел. Лабиринт раскидал их в разные стороны. Так ему легче влиять на непрошеных гостей.
      Сам глава клана очутился в длинной галерее, ведущей прямо в замок. Можно сказать, Имхотепу повезло оказаться ближе всех к цели. Но это ничего не значило в Лабиринте Иллюзий. Здесь самый короткий путь может оказаться длиннее и сложнее обходного. Имхотеп был наслышан об опасностях Лабиринта - специально изучал этот вопрос. Поэтому, начав путь к замку, постарался максимально очистить разум от мыслей и эмоций. Хотя и знал, просто знал, что сможет пройти лабиринт. А вот что дальше…

* * *

      Полина лежала на роскошной кровати среди россыпи подушек в главной спальне замка. Той самой. Ее волосы, ставшие непомерно длинными, разметались по шелку простыней.
      Девушка спала. Сладко и крепко, как ребенок. Не просыпаясь, повернулась на бок, и одеяло оголило плечо и часть спины. Там, где была татуировка.
      Печать феникса лениво, нехотя, встрепенулась. Полина продолжала спать, а вот птица наоборот, просыпалась. Распростерла крылья, взмахнула… И маленький феникс вырвался из плена плоти. Взлетел, сделал круг над кроватью и выпорхнул в окно. Птицу нисколько не остановил тот факт, что оно было закрыто.
      Полина так и не проснулась…

      Едва Алекса и Лазель начали путь, как сразу ощутили нечто странное. Казалось, сам воздух в этом месте пропитан силой, но силой очень странной, специфичной. Она обволакивала, впитывалась в кожу и словно вытягивала что-то глубинное, личное.
      – Ты это чувствуешь? - спросила Магистр Города у подруги, нервным жестом заправляя за ухо выбившуюся прядь.
      – Что именно?
      – Будто тебя по песчинкам растаскивают.
      – Да, ты права. Очень похожие ощущения.
      – И закрыться от этого не получается.
      – К сожалению.
      – Думаешь, это Лабиринт?
      – Почти уверена.
      Лазель подметила, что не только сила здесь странная, но и окружающий мир меняется. Словно подстраивается под гостей. Роща принимала все более знакомые очертания. Глава клана стала пристально всматриваться в деревья, и тут ее словно легонько толкнули. Она вздрогнула и увидела дорогу через рощу, точнее широкий тракт. И себя. Лазель в мужском облике, в камзоле и при шпаге ехал почти прогулочным шагом на гнедой кобыле. Лошадка норовила схалтурить и цапнуть мягкими губами пучок травы у обочины, так что время от времени приходилось ее понукать. Лазель как раз снова собирался это сделать, когда заметил идущую чуть впереди девушку. Вскоре они поравнялись, и стало ясно, что она настоящая красавица! Черные волосы, белая кожа. В руках внушительная корзина с яблоками. Завидев всадника, девушка поспешно сделала подобие реверанса, проговорив:
      – Доброго вам дня, господин.
      – Да скорее уж вечера, - улыбнулся тот.
      – Ой, и правда, - она с некоторым опасением посмотрела на стремительно садящееся за горизонт солнце, потом снова на всадника.
      – И куда держит путь юная леди? - всадник спешился, желая продолжить разговор.
      – Домой, - еще больше смутилась девушка, хотя сама украдкой разглядывала незнакомца. - А вы? Ой, простите мою дерзость!
      – Тут нечего прощать. Я еще никогда не был в ваших краях, но думаю задержаться здесь. А пока позвольте проводить вас, юная леди.
      Он потянулся к корзине, но девушка отвела ее. Как выяснилось, для того, чтобы взять яблоко и протянуть незнакомцу: