Осень накинула на Москву золотое покрывало. Для середины сентября погода стояла удивительно теплая. Настоящая золотая осень. Ласковая, бархатная. Деревья поспешно меняют уже поднадоевшую зеленую листву на все оттенки золотого. И даже сквозь городской смог просачивался тонкий запах прелой листвы.
      И, вместе с тем, осень - предвестница зимы, и никуда от этого не деться. Дни неумолимо становятся короче, а ночи длиннее. Но есть те, кому и это очень даже нравиться. Вампиры. Хотя люди и не подозревают, что дети ночи живут бок о бок с ними, но это так.
      На улице уже вечереет, и люди в большинстве своем стремятся домой, спать. А в одной из квартир-пентхаусов "Алых Парусов", только наступило "утро". Причина такого странного поведения обитателей крылась как раз в том, что они вампиры.
      В квартире (весьма просторной, надо отметить) жили трое: девушка с сестрой и молодым человеком. Во всяком случае, именно такая версия была выужена соседями.
      На самом деле квартира принадлежала Алексе - Магистру над всеми вампирами Москвы, точнее Магистру Города. Она заняла это место всего года три назад, хотя ее возраст подобрался к девятистам годам. Вампир клана Инферно, королевского клана.
      Сейчас она как раз проснулась и потянулась в кровати - совсем как человек. Внешне ей нельзя было дать больше двадцати пяти. Высокая, под 185 сантиметров, телосложение спортивное, даже мускулистое - сказалась прошлая профессия кузнеца. Лицо открытое с высокими скулами и удивительными фиалковыми глазами. Волосы светлые и длинные, но если Алекса завязывала их в хвост (что обычно и делала), то они кажутся короткими. Вообще Магистра Города достаточно легко принять за юношу, чем она нередко пользовалась.
      Потянувшись, Алекса попыталась встать, но чья-то рука вынырнула из-под одеяла и обняла ее за талию.
      – Сергей, пусти! - засмеялась Алекса. - Вставать пора. Не притворяйся, я знаю, что ты тоже уже не спишь.
      – Все равно не хочу вылезать из теплой постели, - раздался приятный, но сонный голос, а из-под одеяла вслед за рукой показалось и все остальное тело.
      Не сложно догадаться, что Сергей тоже был вампиром, хотя, как и Алекса, выглядел лет на двадцать пять, но был значительно старше. Ростом примерно как и Алекса, может чуть выше. Телосложение атлетическое, чуть худощавое. Красивое открытое лицо, сейчас чуть заспанное, обрамляла грива длинных немного вьющихся темно-каштановых волос, эдакий цвет горького шоколада. А взгляд светло-карих, скорее даже ореховых глаз сейчас был направлен в спину Алексы.
      Вскоре он уже не мог просто смотреть, к взгляду присоединились руки. Алекса улыбнулась, поцеловала его, но потом, к его разочарованию, все-таки отстранилась, сказав:
      – К сожалению, правда пора вставать.
      – Ты куда-то торопишься?
      – Я же вроде говорила, надо в аэропорт. Лазель сегодня прилетает, и я хочу ее встретить.
      – Лазель? - Сергей тотчас нахмурился. - Что-то она больно скоро.
      – Ее не было два месяца.
      – Правда? Я думал меньше. Честно говоря, я не предполагал, что она вообще захочет вернуться.
      – Это почему? - немного раздраженно спросила Алекса, натягивая белье.
      – Ну… - в раздумьях Сергей перевел взгляд с вампирши на висевшую над кроватью картину. Чернокрылый ангел и пантера. Преобладают черные и красные цвета. Равно как и в самой спальне.
      – Так почему? - вновь спросила Алекса. Ее не так-то легко было сбить с мысли.
      – Хм… у нее могут быть и другие дела. Мало ли, - Сергей постарался непринужденно пожать плечами.
      Алекса вздохнула, снова села на кровать и серьезно спросила:
      – Сергей, почему ты никак не можешь принять Лазель? Она ведь спасла тебе жизнь, едва не пожертвовав собственной.
      – Да уж. А перед этим она же меня чуть не убила, натравив универсального вампирьего убийцу.
      – И все-таки она нашла в себе силы простить тебя, а ты?
      Так случилось, что давно, несколько сотен лет назад, Лазель и Сергей полюбили одну и ту же девушку. Сергей поторопился, обратил ее, но девушка этого не выдержала и убила себя на солнце. Лазель нашла ее, умирающую, и поклялась отомстить.
      Но позже выяснилось, что объект ее мести - друг и возлюбленный Алексы, к которой Лазель питает весьма нежные чувства. Это-то и заставило ее отказаться от мести. Причем пришлось в чем-то даже перешагнула через себя, но все-таки смогла. Для Лазель нынешние отношения оказались важнее прошлой боли.
      А вот с Сергеем оказалось куда как сложнее. Он по-прежнему относился к Лазель с большим подозрением. И одна из главных причин подозрительности крылась в ревности, банальной ревности к Лазель. Сергей знал, что Алекса ей до сих пор далеко не безразлична. А если учесть всю необычность рода соперницы, ее силу и возможности… Этого было достаточно, чтобы Сергей чувствовал себя неуверенно. Да, Алекса не давала повода, но и не спешила развеивать его подозрения. Во многом потому, что просто считала это глупым.
      Вот и сейчас, в ответ на многозначительное молчание Сергея, она ответила:
      – Давно уже пора забыть прошлые обиды. Лазель старается вести себя предельно корректно.
      – Вот такие разительные перемены меня и настораживают, - буркнул Сергей.
      – Право, хватит. Если бы у нас что-то было, я бы не стала играть в банальный треугольник. И закроем тему. А то вон уже и Полина проснулась.
      Полина - третья обитательница квартиры. Тоже вампир, только совсем юный, пребывающая в этом состоянии лишь четыре года. А так ей нельзя дать больше семнадцати. На самом деле ей было лишь пятнадцать, когда ее обратили. И это была не Алекса, а ныне уже покойный вампир. Прежний Магистр Города. Но Полина стала воспитанницей и любимицей Алексы. Проблема в том, что ей всегда предстоит выглядеть юной девушкой. Среднего роста, изящной, с миловидным, словно кукольным, лицом в обрамлении черных до плеч волос с короткой челкой и с серыми глазами.
      Образец самой невинности, которую, при обычном раскладе, никогда бы не сделали вампиром. То, что она им стала - роковая случайность. Найдя ее на грани безумия, Алекса всеми силами старалась и старается помочь ей. Полина - одна из самых юных вампиров, сотворенных в мире за последние несколько сотен лет.
      Но сама Полина относится к этому легче, так как, во-первых, еще не до конца видит суть проблемы, а во-вторых, ее пока сильнее волнует расставание с обычной смертной жизнью. Как говорила Лазель, она еще не оплакала свою смертность.
      И все-таки во многом Полина продолжала оставаться веселой и беззаботной девушкой.
      Сегодня, проснувшись и похватав первую попавшуюся одежду, она направилась в ванну, где и встретила Алексу.
      – Доброе… утро, - тут же заявила девушка.
      – Доброе, - улыбнулась Алекса. - Как спалось?
      – Как всегда: глубоко и сладко, - В отличие от Алексы и Сергея, Полине все еще был нужен гроб. С наступлением рассвета она обязательно погружалась в сон. Солнце еще имело над ней власть.
      – Ты не голодна?
      – Хм, да нет, вроде.
      – Хорошо. Тогда сразу и поедем.
      – Куда?
      – Забыла? Сегодня Лазель возвращается. Я хочу ее встретить.
      – Ой, как здорово! Я так соскучилась!
      – Вот и собирайся давай, скоро поедем, - улыбнулась Алекса.
      Полине нравилась Лазель, даже очень, что, в свою очередь, нравилось Алексе. Вообще Лазель симпатизировали практически все вампиры города. Что, в общем-то, неудивительно. Она сильный и могущественный вампир, принадлежащий к весьма редкому и таинственному роду Инъяиль, да к тому же дочь члена Совета вампиров с правом преемственности, и осуществление этого права вовсе не за горами.

       За две недели до этого.
      Солнце, весь день щедро одаривающее своей милостью остров, наконец-то стало клониться к закату, напоследок пурпуром расцвечивая крыши домов.
      Белые стены шикарнейшей виллы тоже окрасились пурпуром, а изящная аркада террасы казалась зацепившимся за землю облаком. По террасе прогуливались две женщины в длиннополых, мало соответствующих времени одеждах. Эдакие длинные, воздушные шелковые одеяния, чем-то похожие на японские кимоно, и вместе с тем не такие сложные. Но в них можно одинаково представить как женщину, так и мужчину.
      Одеяние той, что выглядела старше, было из пурпурного и лазоревого шелка с серебреной вышивкой, а у другой из черного и белого шелка, а вышивка золотая. У первой - шикарные волосы, тонкое треугольное лицо и очень древние глаза. Ей можно дать лет тридцать, но не больше.
      Вторая выглядела лет на двадцать, может старше. Стройная, как ива и, насколько позволяли судить одеяния, имела высокую грудь и осиную талию. Но в первую очередь бросались в глаза длинные с каштановым отливом волосы (чуть темнее, чем у спутницы), обрамлявшие лицо нимфы, и зеленые, как весенняя трава, глаза, сияющие двумя драгоценными камнями и поражающие дерзостью и пронзительностью. Единственным украшением этой прелестницы было массивное кольцо с печаткой в виде знака "инь-ян".
      – К чему опять эта хламида? - спросила она у старшей, скривившись, хотя двигалась в этих одеждах с невыразимым изяществом.
      – Такова традиция, Лазель, - широко улыбнулась женщина, так что стали видны острые клыки. - Не думаю, что это такие уж большие жертвы.
      – Тебе хорошо рассуждать, мам, ты и обычно ходишь почти в таком же наряде.
      – Я знаю, что тебе больше по душе нечто более удобное, например брюки, но это церемониальная одежда, причем неизменная для обоих полов.
      – Да знаю, знаю, - вздохнула Лазель, потом серьезно спросила. - Мам, ты окончательно решила передать мне место в Совете?
      – Да, моя дорогая.
      – Но почему? Ты же более чем полна сил!
      – Пришло время. Я это чувствую, ты тоже научишься чувствовать подобные вещи. Я занимала кресло в Совете больше шести с половиной тысяч лет, я помню наше королевство и его падение. Но Совету нужна молодая кровь. Ты достойна и ты готова, тебя с детства готовили как мою преемницу. И, что более важно, ты сильна. Дар нашего рода расцвел в тебе в полную силу. Ты скоро станешь Черным Принцем, и с таким представителем в Совете нашему роду ничего не грозит.
      – По-моему, это слишком высокопарно.
      – Просто для тебя это само собой разумеющееся, но это не так. Поверь мне, ты как никто достойна занять место в Совете.
      – Но что потом? - с некоторой грустью спросила Лазель.
      – Потом? Что угодно. Чего бы тебе хотелось?
      – Вернуться в Москву.
      – Вновь?
      – Да.
      – Не слишком ли ты мучаешь себя? Осталась бы здесь. Ведь это твой дом и родовое гнездо. Глядишь, и успокоилась бы как-то, - голос Наиль, а женщину звали именно так, стал заботливым и нежным.
      – А если я не хочу успокаиваться? - хмуро ответила Лазель. - Может, такова моя судьба?
      – Мы сами делаем свою судьбу. Да, иногда бывают обстоятельства, от нас не зависящие, но и с ними можно разобраться.
      – И с кем же ты предлагаешь мне разобраться?
      – Это решать тебе. Я лишь, как любая мать, забочусь о том, чтобы ты была счастлива, и готова на все ради этого. К сожалению, сердечные дела не в моей компетенции. Если бы я только могла…
      – Я и правда разберусь с этим сама, мама, - довольно холодно возразила Лазель. - Не девочка уже. Не первую сотню лет на свете живу.
      – Да, ты более чем достойный представитель нашего рода, - тепло улыбнулась Наиль. - Возможно, мое волнение еще и из-за этого.
      – Почему же?
      – Ты же знаешь, что очень мало в ком огонь дара нашего рода горит так ярко. Одно это уже достойно пестования. Я очень хочу, чтобы у тебя были дети. А она… При всей сложности ваших отношений, она очень хорошая кандидатура для этого. Ее род нейтрален и лишь усилил бы дар нашего рода в вашем общем отпрыске.
      – Знаю. Но вовсе не это меня привлекает или кажется важным.
      – Понимаю. Поэтому не советую, а прошу задуматься о последствиях. Мы - не люди, нам даже не нужны обоюдные обязательства, достаточно общего ребенка. Ведь ты даже птенцов не создаешь. Последний покинул твое гнездо… когда? Сто, двести лет назад?
      – Я не хочу обращать кого попало.
      – Никто этого и не требует. Просто подумай. Ведь ты уже практически стала главой нашего клана.
      На это Лазель лишь усмехнулась, а мать все же спросила:
      – Так ты не останешься?
      – Нет. Не хочу. Уеду, как только все закончиться. Постарайся понять, мне так легче.
      – Поступай, как считаешь нужным, - вздохнула Наиль. - Но нам пора в зал. Думаю, конклав магистров уже в сборе.
      – Неужели приехали все? - недоверчиво спросила Лазель.
      – Конечно. Сегодня официальная часть, вы должны узнать друг друга. День клятвы. А через три дня состоится ритуал. Ты получишь знака главенства над нашим родом.
      – Прям как коронация, честное слово!
      – Практически она и есть, - согласилась Наиль. - Идем же.

      Аэропорт Шереметьево, как всегда, походил на лабиринт Минотавра, причем начинался задолго до самого аэропорта, прямо с Ленинградского шоссе, так как извернуться через все пробки - это нужно иметь нить Ариадны. Хорошо, что дело шло к ночи, и поток машин хоть немного уменьшился.
      И все-таки синяя Вольво Алексы встало на парковку у Шереметьево за десять минут до официального прибытия рейса с Мальты. Конечно, с парковкой тоже все было не так просто, но немного вампирских чар - и нет проблем. Еще чуть-чуть, и им бы на взлетном поле остановиться разрешили. Но это уже ни к чему.
      В самом аэропорту, как всегда, кипела жизнь, не обращая внимания на время суток. Самолеты ведь улетают-прилетают и днем, и ночью.
      Глянув на табло, Полина сказала:
      – Что-то ее рейс запаздывает.
      – Да уж. Хотя нет, только что приземлился, - заметила Алекса. - Нам сюда.
      Вампиры затерялись среди встречающих. Понятно, что Лазель не появиться сразу. Багаж, таможенный контроль - все это время. Хотя даже у самых желторотых вампиров почти не бывает проблем с таможней и другими подобными органами - сказывается "личное обаяние".
      Через двадцать минут ожидания первым не выдержал Сергей, пробурчав:
      – Ну и где же она?
      – Имей терпение, - урезонила Алекса.
      Сергей хмуро замолчал, а Полина воскликнула:
      – Вот она!
      Все трое воззрились в указанном направлении. Во-первых, все сразу почувствовали присутствие вампира рядом, а во-вторых, и увидели. Лазель, а ее нельзя было не узнать, слишком яркая внешность, вышла из так называемого вип-корридора для дипломатов и особо приближенных лиц. Вампирша была в шелковом костюме шоколадного цвета, поверх которого накинут черный плащ. Выглядело это элегантно и шикарно.
      Но, как ни странно, Лазель вышла не одна, а с сопровождающим. Изящным мужчиной среднего роста. Его кожа имела смуглый, даже скорее золотистый оттенок. Волосы черны, как ночь, и очень прямые, стильно подстриженные, спускающиеся ниже плеч. Черты лица мягкие, за исключением острых волевых скул. Но самое главное - это глаза. Пронзительно-голубые, как два сапфира. Сложно сказать, сколько ему было лет, когда он стал вампиром, но где-то в районе тридцати. Одет в строгий деловой костюм, хотя больше подошла бы просто полурастегнутая рубашка эдакого мачо.
      – Алекса! - радостно воскликнула Лазель, обнимая подругу.
      – Я рада, что ты вернулась! - улыбнулась Магистр Города.
      – Не поверишь, я тоже!
      Потом Лазель так же тепло обнялась с Полиной, а с Сергеем лишь обменялась рукопожатием. Затем указала на своего спутника, сказав:
      – Разрешите представить Ариэль. Старый… друг нашей семьи.
      При упоминании имени Полина не сдержалась и хихикнула. Видать, вспомнила знаменитый Диснеевский мультик про русалочку Ариэль. А Алекса просто протянула руку, сказав:
      – Приятно познакомиться. Друзья Лазель - мои желанные гости.
      Но Ариэль руки не принял, а низко поклонился, учтиво проговорив:
      – Для меня честь познакомиться с друзьями госпожи.
      Алекса тут же вопросительно глянула на Лазель, на что та сказала:
      – Я объясню, но не здесь.
      – Хорошо. Тогда идемте. Машина буквально у подъезда.
      – Замечательно, - улыбнулась Лазель, взяв Алексу за локоток. - Тогда давайте покинем это милое местечко. Уж очень здесь людно.
      Стоило им выйти из здания аэропорта, как Лазель воскликнула, чуть поежившись:
      – А здесь стало холоднее.
      – Так ведь осень, - ответил Сергей.
      – Что есть - то есть.
      – Кстати, куда тебя везти: к нам или к тебе?
      – А что, есть разница? - усмехнулась вампирша.
      Дело в том, что теперь они жили в одном доме, только на разных этажах. Та, прошлая квартира Лазель, была приобретена наспех и на непродолжительный срок. А, так как планы изменились, и Лазель решила задержаться в Москве, то захотела иметь нечто более уютное и просторное.
      – Нет, ну вдруг, - рассмеялась Алекса.
      Лазель рассмеялась следом. Всю дорогу они вот так шутили или разговаривали ни о чем, не касаясь темы возвращения, пока не переступили порог жилища вампирши.
      Квартира Лазель имела более скромные размеры, чем Алексы, но ведь она жила здесь одна. К тому же четыре комнаты - не так уж и мало: две спальни, гостиная и кабинет. В гостиной они и расположились. Здесь на полу перед кожаным диваном растянулась огромная тигриная шкура, которая приводила Полину в неизменный восторг.
      – Так что же случилось? - наконец спросила Алекса. - Ты так поспешно уехала, получив письмо из дома, толком ничего не объяснив.
      Лазель поудобнее устроилась на диване, сложив руки на животе, и только потом ответила:
      – Это было официальное письмо от моей матери.
      – Официальное?
      – Ну да. С печатью клана и прочими финтифлюшками. Меня вызвали домой на сбор клана, так сказать.
      – Что-то случилось? - тотчас взволнованно спросила Алекса.
      – Ну, можно и так сказать. Мать окончательно отказалась от места в Совете. Она передала мне все полномочия.
      – То есть? - не сразу поняла Алекса.
      Вместо ответа Лазель сложила руки и показала их вампирше. Она как-то хитро сплела пальцы и вздохнула. Тотчас под кожей рук мерцнули золотые искры, складываясь в узор золотого цвета, похожий на татуировку. Это было солнце, сплетенное с луной, а в центре знак инь-ян - все почти такое же, как на перстне, только крупнее. Причем узор расположен так, что инь находился на одной руке, а ян - на другой.
      В комнате повила пауза, которую нарушила Полина, воскликнув:
      – Здорово! Это что, татуировка?
      – Да, вроде того, - согласно кивнула Лазель.
      – А почему она такая странная?
      – Таково искусство наших мастеров. Они появляются и исчезают по желанию или при сильных эмоциональных всплесках, - Лазель пересеклась взглядом с Алексой и добавила, - На спине тоже такую же сделали, правда побольше.
      – А что они означают? - продолжала расспрашивать Полина, ее глаза просто горели от восторга.
      – Они означают, - сказала за подругу Алекса, - что Лазель отныне является официальной главой клана Инъяиль, - и уже самой Лазель, - Твоя мать все-таки решила это сделать и отойти от дел?
      – К сожалению, да.
      – Почему к сожалению? Я хотела тебя поздравить.
      – Нет, с одной стороны все замечательно. Я глава клана, у меня теперь место в Совете, меня с рождения к этому готовили в конце концов. Но, с другой стороны, это огромная ответственность и геморрой. Правда, как ни крути - не отвертишься. И, я думаю, что готова к этому.
      – Во всяком случае смена глав у вас происходит спокойно, и для этого не обязателен вынос тела предыдущего главы, - ответила Алекса.
      – Это верно. Обычно наши главы сами уходят, так сказать "в отставку", когда чувствуют, что настало время.
      – Но Наиль вовсе не выглядела уставшей от места во главе клана, - вставил Сергей.
      – Просто ты мало знаешь, - без каких бы то ни было эмоций ответила Лазель. - Моя мать стала главной клана еще при прежней королеве, а восшествие на престол нынешней Владычицы Ночи произошло более шести тысяч лет назад. Даже для вампира это огромный срок. Ее уход вовсе не был спонтанным. Я знала, что так будет, еще пару сотен лет назад, а вникать в дела клана под руководством матери начала и того раньше.
      – Надеюсь, в клане отнеслись с пониманием к смене глав, - все еще несколько взволнованно проговорила Алекса, приобнимая Лазель.
      – Вполне. Все ведь с самого рождения воспринимали меня, как наследницу.
      – А если кто-то все-таки бросит вызов? - поинтересовался Сергей.
      "Неужели он решил проявить заботу обо мне?" - подумала Лазель, а вслух сказала:
      – Даже если такое случится, и кто-то захочет оспорить мое главенство - у него ничего не выйдет.
      – Почему?
      – Просто на данный момент я одна из сильнейших вампиров нашего клана. Да и это, скорее всего, скоро изменится.
      – В каком смысле? - спросила Алекса.
      – Мне говорила об этом мать, и другие, да я и сама чувствую: скоро я стану Черным Принцем.
      После этих слов в комнате повисла тишина. У Сергея она вышла настороженной, а у остальных просто ошеломленная. Только Ариэль невозмутимо разбирал вещи. Хотя, с другой стороны, он ведь, наверняка, был в курсе этого.
      Черный Принц… ранг, которого достигают из вампиров лишь единицы. Наивысшая ступень. Черные Принцы подчиняются лишь Королеве вампиров, и лишь она обладает большей силой.
      Наконец, Алекса нарушила молчанье, тепло обняв вампиршу и сказав:
      – Значит, тебя можно поздравить аж дважды!
      – К чему торопиться? - уклончиво ответила Лазель. - Не стоит опережать события.
      – А ты обещала рассказать про Ариэль! - напомнила Полина.
      – Да, правда, - не стала отказываться вампирша. - Ариэль… с ним у меня связано многое. Мы знаем друг друга с самого моего детства, весьма бурного, надо сказать. Думаю, Ариэль и сам охотно расскажет. Так ведь?
      – Хорошо, госпожа, - ответил вампир, но было видно, что ему приятно. - Меня, тогда еще молодого вампира, разменявшего всего лишь вторую сотню лет, приставили к юной госпоже, которой, как я помню, едва исполнилось семь. Да, я тогда был в другом образе.

      Наиль поразила ее своим предложением. Ариэль стояла, стараясь убедить себя, что это, наверное, шутка, не более того.
      – Я не шучу, Ариэль, - между тем развеяла ее сомнения глава клана. - Мне кажется, ты лучше кого бы то ни было подходишь для этого.
      – Я?
      – Да, именно ты. Пусть ты молода, но это ерунда. Главное, ты одна из тех, в ком дар нашего рода развернулся в полной мере, и ты одинаково гармонично ощущаешь себя в обеих формах. Это важно для юной леди, ведь в ней уже сейчас ощущается большой потенциал.
      – Но я мало смыслю в воспитании.
      – Для наставника и компаньона вполне достаточно, к тому же ты любишь детей.
      – А как же няня юной леди?
      – Она всего лишь человек, а юной леди необходимо общаться со своим народом и своим кланом. Она ведь моя наследница. Поэтому, когда придет время, она должна захотеть пройти инициацию, стать вампиром. И захотеть не из-за долга, а по собственному почину. Ты понимаешь мою мысль?
      – Думаю, да. Выбор должен быть сознательным и добровольным, без давления долга и обязательств.
      – Именно.
      – Я понимаю, но она ведь ваша наследница.
      – Если это станет ее добровольным выбором, - с какой-то ноткой грусти ответила Наиль. - Она, прежде всего моя дочь, и я хочу, чтобы она была счастлива. Вряд ли вечность подарит мне еще одного ребенка.
      – Но если вы захотите…
      – Нет, вряд ли. И не будем об этом.
      Лазель была долгожданным, но очень поздним ребенком, ведь Наиль на тот момент было уже за пять тысяч лет. Родить в столь позднем возрасте удел лишь очень сильных вампиров.
      – Так что скажешь, Ариэль? Ты согласна? - спросила у вампирши Наиль.
      – Для меня честь служить вам, если вы считаете меня достойной.
      – Считаю, - кивнула глава рода Инъяиль.
      – В таком случае, я к вашим услугам.
      – Вот и замечательно. Идем, я познакомлю тебя с будущей воспитанницей.
      Ариэль лишь еще раз поклонилась.
      Наиль повела ее в восточное крыло виллы, обычно закрытое для всех посторонних. Там-то и располагалась детская. Часть дома практически полностью принадлежала Лазель. Наиль не хотела, чтобы ее дочь лишний раз беспокоили, особенно в первое время, когда девочка была еще маленькой. К тому же это крыло тщательнейшим образом охранялось, причем так, что охраны почти не было заметно, но мимо нее никто не мог проскочить.
      В детских апартаментах было полно самых разных игрушек и других детских вещей. Правда наблюдалась одна особенность: не было четко выделено, что здесь обитает именно девочка. Вещи попадались как для мальчиков, так и девочек.
      Все это объяснялось одним: что бы Наиль не говорила, она будет стараться вырастить из Лазель в первую очередь будущего вампира и наследницу. А это значит, что ее нужно подготовить и к дару рода Инъяиль.
      А главная особенность инъяильцев заключалась в том, что они могли менять пол. Менять по желанию, и так же по желанию обращать изменения. Причем измененное состояние становилось настолько реальным, что вампир мог оплодотворить, или, наоборот, выносить дитя. Конечно, на срок вынашивания изменения исключались. И эта способность далеко не в каждом разворачивалась в полной мере. Но уж если разворачивалась…
      Например, сама Наиль пару месяцев в году обязательно проводила мужчиной, порой пускаясь в этом виде едва ли не во все тяжкие. Но женский образ был ей все-таки несравнимо ближе.
      Что же касается дочери, то тут Наиль придерживалась мнения, что все должно развиваться гармонично, в частности мужское и женское начало. В том числе никто не мог запретить Лазель заниматься чем-то потому, что девочке этого делать не пристало. Танцы и фехтование, музыка и борьба, этикет для леди и джентльменов - все это предстояло изучить Лазель.
      И вот Ариэль впервые увидела свою подопечную. Они с няней читали какую-то книжку. И это в те времена, когда книги являлись большой редкостью! Кто-то (вполне понятно кто) позаботился достать, а может и написать книгу сказок.
      Лазель вполне выглядела на свои семь лет. Ангельское личико в обрамлении длинных локонов, которые сейчас аккуратно заплетены в косу, как у простолюдинки. И в одежде, которая больше подошла бы мальчику: шелковая рубашечка и черные брючки.
      Едва завидев мать, а это произошло едва ли не до того, как та переступила порог комнаты, Лазель стремглав кинулась к ней, повиснув на шее.
      – Мама, наконец-то! - звонко воскликнула девочка. - Я так ждала!
      – Я тоже соскучилась по тебе.
      – А это кто? - Лазель все-таки обратила свое внимание на спутницу матери.
      – Это? - Наиль спустила дочь на пол. - Это Ариэль. Она теперь тоже будет рядом с тобой, и со временем научит многим интересным вещам. Иди, познакомься с ней.
      Девочка подошла к вампирше, чисто по-мальчишески протянула руку и представилась:
      – Лазель.
      Ариэль пожала ее. Эта детская непосредственность сразу же покорила ее, окончательно и бесповоротно. Вампирша поняла, что будет с радостью служить и помогать будущей наследнице.
      Лишь через месяц Наиль вновь пожелала говорить с Ариэль, дабы полностью объяснить той функции при дочери. А начала со слов:
      – Я знаю, что вам с Лазель удалось сдружиться.
      – Да, она чудесный ребенок! Такой живой и любознательный!
      – Рада слышать. Теперь я уверена, что не ошиблась, выбрав тебя. И пришло время тебе все до конца узнать о свои обязанностях.
      – Я внимательно слушаю.
      – Когда ты открыла в себе дар изменения, ты стала мужчиной и принялась обучаться воинскому искусству, ведь так?
      – Да, это так, - не стала отрицать вампирша.
      – И сделала в этом значительные успехи, - еще один подтверждающий кивок. - И свой дар ты всегда воспринимала спокойно, без какого-либо отвращения?
      – Это удивительно, и отвращение здесь не при чем.
      – У всех по-разному, - ответила Наиль. - Некоторые ни в какую не согласны изменяться. Но у тебя все сложилось очень удачно. Поэтому я и остановилась на твоей кандидатуре. Ведь Лазель нужен не только компаньон, но и личный телохранитель.
      – Я думала, юную леди охраняют.
      – Да, равно как и охраняют дом. Но, как говорится, у семи нянек дитя без глазу. Уж лучше личный телохранитель, у кого будет только эта задача.
      – Значит ли это, что мне нужно будет находиться при юной леди денно и нощно?
      – Не совсем. Здесь, на вилле, ей ничего не грозит, и достаточно будет исполнять обязанности компаньонки и наставницы. Но дети растут. Рано или поздно Лазель захочет выйти за пределы дома, и не всегда в моем сопровождении. В таких случаях ты будешь целиком отвечать за нее.
      – Понятно. Надеюсь, вы не разочаруетесь во мне.
      На это Наиль лишь кивнула, давая понять, что разговор окончен.
      Так Ариэль с Лазель оказались неразлучны. И, что самое удивительное, девочку, похоже, не угнетало подобное постоянное бдение. Ни вначале, ни позже, когда Лазель стала подрастать, из девочки превращаясь в девушку.
      Но это вовсе не значит, что Лазель росла со всех сторон положительной и покладистой, и никогда не была замечена ни в каких шалостях. Вовсе нет!
      Шалости имели место, и не маленькие, да и с виллы Лазель частенько старалась улизнуть незамеченной. Правда, обычно Ариэль всегда узнавала об этом и следила за своей подопечной не открывая своего присутствия. Это было нетрудно, пока Лазель не стала вампиром.
      И все-таки у этих двоих сложились крепкие дружеские и доверительные отношения. К тому же Лазель быстро привыкла к сменам облика Ариэль, к ее женской и мужской ипостасям. Но это нисколько не умаляло шалостей Лазель, а порой и не только шалостей.
      Был случай, когда Ариэль действительно испугалась за свою подопечную, подумала, что та все-таки смогла совершить что-то неподобающее.

      Когда это случилось, Лазель уже было под девятнадцать. Она стала удивительно красивой девушкой - сказывались наследственность и вампирская кровь. Но при этом Лазель частенько предпочитала мужскую одежду, особенно для своих вылазок в город, хотя ее все равно сложно было принять за юношу.