– Так, - сдался Сергей. - Просто порой нелегко любить феминистку.
      – Да, наверное, это новое слово достаточно хорошо меня характеризует, - со смехом ответила Алекса. - Пусть так. Ладно, я пошла. Будь умницей, - она поцеловала своего возлюбленного. - Да, к вечеру придет Жанна.
      – Я помню.
      – Знаю.
      С этими словами вампирша вышла из комнаты. Вскоре она уже была в гараже и заводила машину. Дорога заняла около двадцати минут. Время было без десяти четыре, когда Алекса вошла в дом, на пятом этаже которого располагалась квартира Лазель. Все очень уютно и комфортно.
      Подруга встретила ее в простых бежевых брюках и облегающей футболке с длинными рукавами цвета молочного шоколада, а часть правого рукава, спины и живота были в сеточку. Волосы вампирша заплела в косу. Ее лицо было невероятно серьезно. Лишь на краткий миг, когда Лазель увидела Алексу, оно осветилось улыбкой.
      – Так о чем ты хотела со мной поговорить? - спросила магистр города, проходя за подругой в комнату.
      – Как и раньше ты стремишься перейти прямо к делу, - с ноткой ностальгии отметила Лазель.
      – Ой, что-то мне не нравится твоя меланхолия!
      – Боюсь, наш разговор понравится тебе еще меньше. Прости, я наверное не дала тебе отдохнуть, пригласив сюда.
      – Ерунда. Да о чем ты вообще?
      – Мне не легко начать. Возможно, когда я закончу, ты меня возненавидишь, но если я промолчу, будет еще хуже.
      – Вот теперь ты меня уже пугаешь!
      – Прости… Прошу, выслушай меня до конца, ну а потом… - Лазель вздохнула, закрыв лицо рукой. - Тогда, в Петербурге, после нашей встречи с Сергеем, я думала, что смогла справиться со своей ненавистью и погасить огонь мести. Ведь он оказался твоим другом… А ты стала для меня…
      Я вернулась к матери, на Мальту. Решила начать все сначала, заняться делами клана и Совета. Более ста пятидесяти лет я создавала иллюзию нормальной жизни, стараясь сковать, похоронить свою боль. Найти любовь… за это время у меня были и любовники, и любовницы. Люди, вампиры… Но все не то. Ничего даже похожего на то, что было между нами или с Эмили. Я пыталась забыться, но иллюзия, так тщательно создаваемая мной, рухнула.
      Мне стали сниться кошмары. Стоило мне закрыть глаза, как тотчас передо мной вставал образ Эмили. Мне постоянно снился день ее гибели. Каждый раз я спешила к ней, и каждый раз опаздывала. Сны были такими яркими… Это невыносимо! Невыносимо снова и снова видеть обезображенное ожогами тело Эмили… слышать ее предсмертный крик. Боль и жажда мести сжигали меня денно и нощно, сводили с ума.
      Все это, в конце-концов, подтолкнуло меня к отчаянному шагу. Я… я пробудила Кадамуна.
      – Кого? - переспросила Алекса. У нее внезапно перехватило дыханье.
      – Кадамуна. Проклятого.
      – Я думала, он лишь легенда.
      – Нет. Он древний талисман нашего рода, если, конечно, можно так сказать. Почти шесть тысяч лет назад он был Черным Принцем нашего клана. Его сила была огромна, а вдобавок к ней он обладал и магией, что среди нашего народа большая редкость. Но Кадамун стал жесток, так жесток, что Жиль де Ре или Джек Потрошитель по сравнению с ним мальчики из церковного хора. И королева покарала его за преступления, наложив проклятье, ибо смерть для него было бы слишком легким наказанием. Кадамун был лишен души и воли и обязан вечно служить нашему клану, искупая грехи. Он погружен в подобие сна, пока в нем нет необходимости. Сейчас о нем знают только трое, и все они принадлежат к нашему роду: моя мать, я и… еще один вампир.
      Кадамун спал уже более четырех тысяч лет, когда я разбудила его, напоив своей кровью и жаждой мести.
      – Зачем? - спросила Алекса, но страшная догадка уже начала формироваться в ней.
      – Я… я приказала ему убить Сергея, - обреченно вздохнула Лазель.
      – ЧТО??? - воскликнула вампирша, вскочив на ноги.
      – Прости, прости меня! Я… я не знала, что вы теперь вместе! Не знала! Моя месть застилала для меня все, - слезы катились по ее щекам.
      – Ты должна остановить этого убийцу! Отменить свой заказ! - сухо и холодно проговорила Алекса, не смотря на подругу.
      – Ты не понимаешь! Это невозможно! Кадамуна нельзя остановить! Только когда он исполнит то, что ему было приказано, он вернется в свою гробницу.
      – Тогда я убью его!
      – Не получится. Кадамун не просто вампир, он Проклятый. Отруби ему голову - он будет жить, голова прирастет обратно. Разруби на кусочки, и они сползутся, вновь воскреснув. Его нельзя сжечь.
      При этих словах что-то умерло в глазах Алексы. Ее руки сами собой опустились. Она тихо проговорила:
      – Господи, что же ты наделала!
      В ее голосе не было ненависти, скорее боль и разочарование. Эти же чувства отражались в фиалковых глазах. Но Лазель была полностью раздавлена таким взглядом. Она подумала, что лучше бы Алекса закричала, ударила ее, но не смотрела так. Это было невыносимо, но Лазель знала, что заслужила и это, и даже хуже.
      – Но должен же быть какой-то способ остановить этого Кадамуна? - вопрошала Алекса. - Неужели за столько лет…
      – Никто и никогда не останавливал его. Я не знаю, есть ли способ!
      – Его надо остановить! Я не позволю ему убить Сергея! - с маниакальным упорством твердила Алекса, сжав кулаки. Ее глаза стали холодными, как лед.
      – Наверное, ты возненавидела меня. Я сделала такую ужасную вещь! Но знаю, я сделаю все, все возможное, чтобы помочь тебе!
      – Возненавидеть тебя… наверное, это было бы лучшим выходом, - вздохнула вампирша, но в голосе мелькали и металлические нотки. - Черт! Самое мерзкое то, что я очень хорошо понимаю тебя! И будь на месте Сергея кто-нибудь другой, которого я не знаю, я бы даже помогла в осуществлении твоей мести! - она в отчаянье ударила кулаком по колену.
      Лазель сидела, не в силах смотреть подруге в глаза. Вдруг, движимая порывом, она рухнула перед Алексой на колени, обхватив ее ноги со словами:
      – Прости, я страшно виновата. Ты вправе…
      – Не надо, - ответила вампирша, высвобождаясь из ее рук. Обхватив голову руками, она продолжила, - Моя душа словно раскололась надвое. Одна половина задыхается от злости и ненависти, а другая понимает твои мотивы и, не смотря ни на что, не может ненавидеть тебя. Я не знаю, какая из них одержит верх. И сейчас мне на это плевать. Прежде всего я должна помочь Сергею справиться с этим Кадамуном. В этом я пойду до конца, пожертвую всем. Понимаешь?
      – Да. И ради тебя я сделаю все, чтобы помочь в этой нелегкой борьбе. Может, это хоть как-то искупит мою вину… Если ты, конечно, примешь мою помощь…
      – Приму. В конце-концов, ты больше кого бы то ни было знаешь об этом Кадамуне.
      – Знаю. Поэтому и предупреждаю. Ни ты, ни Сергей не вызывайте его на бой. Он бессмертен в прямом смысле этого слова, он убьет вас. Я запрошу все архивы нашего рода, постараюсь найти способ его остановить. Но нужно время.
      – Сколько? - сурово спросила Алекса.
      – Хотя бы пару дней. Спрячь на это время Сергея. Где угодно. Лучше в Катакомбах.
      – Я не привыкла прятаться, и Сергей тоже. Да и что будет, если ты ничего не найдешь? Нет, я попытаюсь найти способ убить этого проклятого вампа. В конце-концов люди изобрели множество видов оружия.
      – Хорошо, разработайте этот план, но дай мне хотя бы два дня! После этого я буду сражаться с вами плечом к плечу, если не найду ничего лучше.
      – Ладно. Но не больше двух дней!
      – Договорились. Будьте осторожны. Кадамун неутомим в своих поисках и может почувствовать Сергея. Выставите щит, это собьет его с толку, затруднит поиски.
      При этих словах Алекса побледнела, проговорив:
      – Господи! Значит, это он приходил вчера! И сейчас, пока я с тобой разговариваю… Черт! Проклятье! Все, я ухожу!
      – Иди.
      Вампирша молнией летела домой, ее сердце сжималось от дурных предчувствий, воображение рисовало картины одна ужаснее другой. От всего этого Алекса лишь сильнее давила на педаль газа. Просто чудо, что ее ни разу не остановила милиция.
      Поднимаясь на лифте, она нервно постукивала пальцами по стенке, умоляя ехать быстрее. Лифт был скоростным, но ей казалось, что он полет как черепаха.

* * *

      Сергей честно пытался забыть о своей ревности и просто ждать возвращения своей возлюбленной. Он даже развернул газету, но ни одна строчка так и не была прочитана.
      Полина сидела в дальнем кресле и читала какую-то книгу. Эта картина внушала Сергею умиротворение, но и его хватило не надолго.
      Как какое-то видение, в его мозгу возникла поражающая своей реальностью картина: его Алекса обнимает Лазель, и они счастливо смеются. Сергей вздрогнул, и видение исчезло. Но горечь от него осталась. И словно кто-то шептал ему на ухо: "Ты так уверен в себе? Ведь Алекса может предпочесть ее тебе. Не забывай, она была с Лазель гораздо раньше, чем с тобой! Алекса сама говорила тебе, что она очень много значит для нее!"
      Казалось, речам этого внутреннего голоса не будет конца. Сергей готов был взвыть, но именно в этот момент в комнату влетела Алекса. От одного взгляда на нее ему стало лучше. Она была его светом, стала самой его жизнью. Но где-то в глубине души все же остался осадок тьмы, остатки темных мыслей ревности.
      – Ну наконец-то ты вернулась. Я уже начал было думать, не решила ли ты нас бросить, - Сергей не удержался от сарказма.
      – С чего вдруг столько горечи? - недоуменно повела бровью Алекса. - Ну, да сейчас не время. Мы переходим на военное положение.
      – То есть?
      Но вампирша сделала ему знак замолчать и села на диван. На секунду она закрыла глаза, сосредоточилась. В тот же миг и Сергей, и Полина ощутили, будто порыв ветра пронесся по квартире, затыкая собой каждую щель. Алекса, как и советовала Лазель, создала щит, отрезала себя и тех, кого называла своей семьей, от всего остального мира.
      – Что случилось? - забеспокоился Сергей. - Зачем ты оградила нас своей силой?
      – Так надо, - глухо ответила вампирша. Она посмотрела на Полину, которая ни о чем не спрашивала, но на ее лице застыла тревога. Алекса сначала подумала было отослать свою подопечную и поговорить с Сергеем, но тотчас отказалась от этой мысли. Лучше, если она будет все знать. Предупрежден - значит вооружен. Поэтому Алекса сказала, - Мне нужно с вами поговорить.
      – О чем? Что за паника? - продолжал вопрошать Сергей.
      – Это не паника. Выслушай меня до конца, и поймешь, что это лишь самая малая мера предосторожности.
      И вампирша рассказала о Кадамуне, о том, что поведала ей Лазель, о предложенной ей помощи. Практически обо всем, кроме старой истории их с Сергеем вражды.
      Первой заговорила Полина. Обхватив колени руками, она сказала:
      – Не могу поверить, что Лазель выпустила такое… такое чудовище. Она казалась мне такой приятной…
      – Своей местью она пыталась избавиться от боли, которая точила ее больше трех столетий, - как-то отстраненно заметила Алекса.
      – Ты ее оправдываешь! - воскликнул Сергей тоном обвинителя.
      – Нет. Но понимаю, - возразила вампирша. - Если, не дай Бог, что-то случилось бы с тобой или Полиной, я бы тоже мстила, мстила до последнего.
      – И все-таки ты готова принять ее помощь, даже после того, как она призналась, что хочет убить меня? Как ты можешь доверять ей? - не унимался Сергей.
      – Она все же мой друг.
      – Даже после всего этого?
      – Думаю, да. К тому же, если кто и может помочь, так это она, - голос Алексы звучал как-то устало. Ей сейчас хотелось принять душ, лечь и забыть обо всем. Только сейчас это было невозможно. И оттого она чувствовала себя еще более усталой.
      – И все-таки я не понимаю твое такое безграничное доверие к ней, - сокрушенно покачал головой Сергей.
      – Оно не безгранично. Я верю Лазель. Она никогда не желала причинить мне боль. И она поможет, так как если с тобой что-либо случится, мне будет очень больно, - вампирша пыталась сформулировать то, что не могла четко объяснить и самой себе. Но она и правда верила Лазель, и не могла перестать считать ее своим другом. Возможно, корни этого доверия находились в том, что Алекса ощущала, что та все еще питает к ней более глубокие чувства, чем просто дружба.
      Сергей вздохнул, потом спросил:
      – И что мы теперь будем делать?
      – Я обещала дать Лазель два дня. Так что это время я тебя буду прятать. Мы сейчас же переезжаем в Катакомбы.
      – Ты предлагаешь мне забиться в нору, как последнему трусу? - он протестующее хмыкнул.
      – Слушай, мне это тоже не слишком по душе. Но, как говорится, героем быть почетно, но лучше быть живым. Там мы постараемся придумать альтернативный план уничтожения этого неуязвимого Кадамуна. А сейчас мы собираем все необходимые вещи и уезжаем.
      – Но…
      – Никаких "но", Сергей. Все это слишком серьезно. Я отвезу тебя в Катакомбы, пусть мне даже придется тащить на себе твое бесчувственное тело. И можешь сколько угодно злиться на меня и бурчать, что я ущемляю твое мужское эго. Мы поняли друг друга?
      – Да, - сдался вампир. И все же у него осталось много невысказанного. Но сейчас для этого было не время. Он понял это по суровому и решительному лицу своей возлюбленной.
      – Так, все, - подвела итог Алекса. - Собираемся по быстрому. Берем самое необходимое и уезжаем.
      Не смотря на такую экстренную ситуацию, Алекса сохраняла трезвость рассудка. Все ее действия были расчетливы и обдуманны, ни малейшей паники. Отчаянье она оставляла на потом, когда все уже будет позади. А сейчас на это нет времени. Подобное хладнокровие в жизненно важных ситуациях и отличает истинного магистра.
      Сборы заняли около часа. Все их вещи разместились в трех небольших чемоданах, которые погрузили в машину Алексы. Потом отправились в путь. По дороге почти не разговаривали. Слишком мрачное у всех было настроение.
      До рассвета оставалось где-то полтора часа, когда Катакомбы открыли перед ними свои двери. Столь неожиданное появление магистра города и ее семьи вызвало у вампиров недоумение, но никто ничего не посмел сказать, а Алекса не была в настроении что-либо объяснять. Она лишь велела позвать к себе Юлия и Николь. Те явились еще до того, как она успела сесть за свой письменный стол.
      – Вы нас звали, Алекса? - спросила Николь.
      – Да. Несколько дней я, Сергей и Полина пробудем здесь, - это сообщение, казалось, их обрадовало. А Алекса продолжала, - В связи со всеми тревожными событиями охрана Катакомб должна быть максимальной.
      – Мы уже приняли меры, - отозвался Юлий.
      – Хорошо. Да, и еще, любой новоприбывший не должен допускаться в Катакомбы, пока о нем е будет доложено мне лично.
      – Понятно, - оба кивнули практически одновременно.
      – А теперь я хочу отдохнуть. Можете идти.
      – Может, выставить у дверей в ваши апартаменты охрану? - предложил Юлий.
      – Нет, это уже излишне.
      Юлий кивнул и вышел, но Николь задержалась и, посомневавшись, спросила:
      – Вас что-то встревожило, Алекса?
      – Думаю, происходящие странные убийства стоят немного тревоги.
      – Дело только в этом?
      Алекса подумала, что в проницательности ей не откажешь, но ей не хотелось рассказывать историю заново. Но у нее созрела одна идея:
      – Николь, могу я доверить тебе одно деликатное поручение?
      – Я полностью к вашим услугам.
      – Об этом никто больше не должен знать.
      – Конечно.
      – Ближайшие два дня Сергей не должен покидать Катакомб, ни при каких обстоятельствах.
      – Если что - я должна его остановить? - тотчас догадалась Николь.
      – Да, или задержать до моего прихода любым способом.
      – Хорошо.
      Когда Николь удалилась, Алекса подумала, что может это не слишком честно с ее стороны, но так она будет спокойнее за судьбу своего возлюбленного. Все это заставило Алексу почувствовать себя очень усталой. Нужно было еще придумать альтернативный план, но это потом. Сейчас уже не было сил.
      Вампирша направилась в ванную. Она располагалась прямо за одной из трех спален и была очень просторна. Вся в темно-синем с белыми прожилками мраморе. Пещера драконов. Они были здесь повсюду: в виде оправы большого зеркала над умывальником, смесителя, ручка душевой кабины, стояли по краям угловой ванны. Свет лился из множества лампочек в потолке, что делало его похожим на звездное небо. Здесь нашлось место даже для полукресла-полудивана, притаившегося в уголке.
      На него-то Алекса и бросила свою одежду, потом подошла к зеркалу над умывальником и распустила волосы. Ненадолго она задержала внимание на ванне, но потом все же выбрала душ. Она побоялась, что если ляжет в ванну, то в ближайшие сутки из нее не вылезет.
      Встав под тугие горячие струи, Алекса даже зафырчала от удовольствия. Она постаралась отгородится от всего, хоть на краткий миг забыть обо всех проблемах, смыть всю усталость. Весь мир сейчас сузился до воды, стекающей с тела.
      Так прошло, наверное, минут десять, пока Алекса не услышала шум открывающейся двери. Ей не нужно было выглядывать, чтобы понять, что это Сергей. Не сказать, что она была этому не рада, но никак не отреагировала.
      Вскоре дверь душевой чуть отъехала в сторону, образовавшуюся щель заполнила голова ее возлюбленного. Он спросил:
      – Можно?
      – Вообще-то, как мне кажется, ты уже вошел. Но все равно, можно.
      – Точно? - усмехнулся Сергей. Рубашки на нем уже не наблюдалось, хотя секунду назад она была.
      – Заходи уж.
      Чуть позже руки вампира легли на ее плечи, выписывая забавные дорожки среди капель. Обняв Алексу сзади, Сергей поцеловал ее в шею и спросил:
      – Сегодня дома ты серьезно говорила о том, что привела бы меня сюда насильно?
      Вопрос как-то не вязался с его действиями, но вампирша ответила:
      – Ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы понять, что я была совершенно серьезна.
      – Это да, - руки замерли на ее талии. - Неужели ты считаешь, что я совсем неспособен защитить себя или вас с Полиной?
      – Странный разговор, - хмыкнула Алекса, поворачиваясь к нему лицом. - Я знаю твою силу, и не сомневаюсь в ней. Но Кадамун не тот противник, перед которым стоит играть в благородного рыцаря. Мне ты нужен живым. Ты что, все еще дуешься, что я ущемила твое мужское самолюбие?
      – Есть немного.
      – Ну да, романтические времена средневековья, - хмыкнула Алекса.
      – Ты тоже родилась не вчера, и иногда могла бы быть и помягче, - возразил Сергей.
      То ли Алекса очень устала, то ли эта фраза ее в конец доконала, но она не сдержалась и сказала:
      – Слушай, если тебе нужен кто-то помягче, то ты тут не по адресу, - она ткнула пальцем в его грудь, так что он охнул и чуть отступил. - Я такая, какая есть, и защищаю всех, кто мне дорог, как могу. В том числе и твою задницу! А если ты пришел сюда ссориться, то выбрал очень неудачный наряд.
      Алекса резко развернулась, так что ее волосы хлестнули его по лицу, и вышла из душа. Сергей последовал за ней. Некоторое время они молчали, вампирша вытиралась большим пушистым полотенцем. Первым не выдержал и заговорил Сергей:
      – Прости, наверное, я где-то был неправ, - вампирша лишь фыркнула в ответ. - Просто, когда ты наконец-то ответила мне взаимностью… Порой не легко любить такого сильного характером и независимого вампира, как ты!
      – Для меня это тоже в новинку. Я слишком долго жила одна. Но измениться я не смогу и, главное, не хочу. К тому же я теперь магистр города.
      – А я, выходит, что-то вроде принца-консорта?
      – Выходит так.
      – Что ж, неплохо, - улыбнулся Сергей. Если какая-то обида и осталась, то теперь, от созерцания прекрасного обнаженного тела возлюбленной, на котором мягко мерцали капельки влаги, она куда-то выветрилась. Он чувствовал, что его улыбка расплывается еще шире.
      – Что, перестал строить обиженного? - улыбнулась Алекса. Закончив вытираться, она и не подумала обмотаться полотенцем, а просто перебросила его через плечо.
      – Думаю, да. Наверно, и правда, наш внешний вид плохо подобран для ссоры. Или я слишком мягок.
      – Тогда есть шанс, что лет эдак через сто мы все еще не поубиваем друг друга. Так как мы выяснили, что во мне мягкости очень мало, - рассмеялась Алекса.
      Сергей рассмеялся в ответ. Выяснять отношения как-то сразу расхотелось.
      Отсмеявшись, Алекса кинула ему свое полотенце со словами:
      – Держи, вытрись. А то вода с тебя ручьем стекает.
      – И правда. А я и не заметил.
      Поймав полотенце одной рукой, другой Сергей притянул вампиршу к себе. В общем ванную они покинули еще не скоро, закрепляя свое примирение.
      После всего этого усталость уже не так сильно давила на Алексу. И все же, где-то в глубине души, осталось что-то гнетущее. Это как след хищного зверя. Его самого не видно, но он есть.
      Между тем солнце уже поднималось над горизонтом. Его появление вампирша ощутила так, словно на плечи набросили тяжелую ткань. Ее подопечной пора было отходить ко сну. Но перед этим Алекса решила поговорить с ней.
      Полина расположилась во второй спальне, которую от их с Сергеем отделал небольшой коридорчик, так что двери располагались практически напротив. Комната была небольшая, устланная пышным голубым ковром, а стены украшали гобелены со снежными пейзажами и единорогами. Посредине располагалась довольно широкая для одного человека кровать под тяжелым балдахином. Еще был пузатый комод, тумбочка, резной стул - практически кресло. Вот и вся мебель.
      Когда Алекса вошла в спальню, Полина уже переоделась в свою любимую пижаму со знаками зодиака. Она улыбнулась магистру города, но в глазах затаилась тревога. Такого взгляда у нее не было с тех пор, как вампирша впервые привела ее в свой дом.
      Присев на краешек кровати, Алекса проговорила:
      – Что такое? Тебя встревожила причина нашего столь неожиданного переезда?
      – Да, - согласилась та. - Я не хочу терять никого из вас!
      – Этого не случится, обещаю тебе! - ласково ответила вампирша, погладив ее по голове.
      – Просто, я еще никогда не видела тебя такой обеспокоенной. Все действительно так серьезно?
      – Не беспокойся. Что бы ни случилось, я защищу и тебя, и Сергея. Я никому не позволю причинить вам зло.
      Полина счастливо вздохнула, положив свою голову Алексе на колени, но потом спросила:
      – А Лазель… неужели она это сделала? Почему?
      – Давно, очень давно, у них с Сергеем вышла ссора. Сергей обратил человека в вампира, но этот вампир не мог смириться с тем, кем стал, и покончил с собой. Лазель любила этого вампира… - она выдала укороченную версию истории.
      – И поэтому она держит зло на Сергея?
      – Думаю, сейчас гораздо меньше, чем прежде, - задумчиво ответила Алекса, перебирая пальцами ее темные волосы.
      – Значит, я должна опасаться Лазель?
      – Это вряд ли. Она будет нам помогать.
      – Она все еще друг тебе?
      – Я решила отложить все эти выяснения на потом, когда разрешится главная проблема, - тихо проговорила вампирша. Но тут она поняла, что ее подопечная уже не слышит ее. Полина заснула прямо у нее на коленях. Для нее уже наступил день.
      Алекса уложила ее в постель, накрыв одеялом. Она опасалась, что Полине не очень удобно будет здесь после ее кровати. Но, похоже, опасения оказались напрасными. Здесь, в Катакомбах, гробы не являлись необходимостью даже для очень молодых вампиров. Ведь до солнечного света было очень далеко. Хотя было сделано все, чтобы забыть, что все это находится глубоко под землей. Была установлена даже система климат-контроля. И все же, чтобы Полине стало привычнее, Алекса тщательно задернула полог ее кровати, потом тихо вышла.
      Она вернулась в свою спальню, где ее уже ждал Сергей, что для Алексы было очень приятно. Принимая ее в круг своих рук, он спросил:
      – Она уснула?
      – Да, все в порядке. И я собираюсь последовать ее примеру.
      – Хорошо. Отдохни, любовь моя. А вечером уже займемся разработкой нашего альтернативного плана.
      – Ага. Может, нам использовать нейтронную бомбу… - пробормотала Алекса, проваливаясь в сон.

* * *

      Следующим вечером был устроен военный совет, на котором присутствовали Алекса, Сергей, Николь и Полина, тихо сидевшая в дальнем кресле. Магистр города хотела, чтобы круг посвященных был как можно уже. Больно деликатное дело. По той же причине Николь и Юлию было рассказано самое необходимое и, конечно же, не названа причина, по которой Кадамун преследует Сергея, и что в том вина Лазель.
      – Может, использовать огнемет? - предложил Юлий.
      – Не думаю, что получится, - покачала головой Алекса, - Насколько мы знаем, у этого вампира потрясающие способности к выживанию. Он близок к абсолютному бессмертию, если такое вообще возможно.
      – И все-таки, если накинуться на него всем вместе… Неужели три десятка сильнейших из нас не скрутят его? - спросила Николь.
      – А сколько из них погибнет при этом? - вопросом на вопрос ответила Алекса. - Я не хочу так сильно рисковать своим народом. Не скрою, такой план, при всей его простоте, привлекателен, но оставим его на крайний случай.
      – Нужно что-то более радикальное, - согласился Сергей. - Вот только что?
      – А если разрывные пули? - подала вдруг голос Полина. - В фильмах показывают, что они проделывают дыру размером с голову.
      – Но что это даст, если раны вскоре заживут? - мягко возразила Алекса.
      – А пока он будет восстанавливаться, тело можно расчленить и распихать по каким-нибудь прочным ящикам, а потом по частям уничтожить. Кинуть, например, в кипящий металл, - продолжала Полина.
      Все, как один, переглянулись, потом Сергей сказал:
      – Поразительно! Мы об этом как-то не подумали…
      – Хороший план! Вот оно - дыханье современности! Видимо, в просмотре триллеров и ужастиков все-таки есть образовательное зерно! - проговорила Алекса. - Значит, нам понадобиться огнестрельное оружие: пара автоматов, обрезов, пистолеты, ну и разрывные патроны к ним. А также ящики, типа сундуков. Лучше стальные, суперпрочные, для частей тела.
      – Еще можно его заморозить, - предложила Николь. - Жидким азотом.
      – Годиться, - согласился Сергей.
      – Хорошо. Нужно все это достать к завтрашнему дню.
      – Это, думаю, не трудно, - проговорил Юлий. - За хорошие деньги в этом городе можно достать все, нам ли это не знать. Если вы не возражаете, я займусь этим. Мне уже приходилось иметь дело с московскими группировками, вы знаете.
      Конечно, Алекса знала. На протяжении последних лет они не раз имели дело с криминальным миром. Он пытался подмять под себя их общину, но вампиры оказались слишком круты, и чуть сами не подчинили их. Теперь вампов называли "полуночные" и уважали. Поэтому Алекса ответила:
      – Отлично. Займись, и не стесняйся в средствах. Время дороже.
      – Хорошо. Можете на меня положиться.
      – Я знаю.

* * *

      Лазель искренне желала помочь. Она чувствовала себя ужасно виноватой, и надеялась хоть этим искупить вину. Хотя она и не питала иллюзий относительно своего прощения. И все же понимала, что если Алекса ее возненавидит, ее сердце не выдержит и разобьется.
      Телефон в ее квартире звонил беспрестанно, и она звонила тоже. Угрозы, убеждения, даже мольбы - все было пущено в ход. Наверное, впервые Лазель воспользовалась всей властью члена Совета, чтобы добыть нужную информацию. Беда в том, что тех, кто действительно мог ей помочь в этом, были единицы. Очень древние и своенравные вампиры их рода. Но и они знали лишь крупицы того, что ей было нужно. И эти крупицы никак не хотели складываться в целую картину.
      В полном отчаянье на второй день Лазель связалась со своей матерью. Связалась не по телефону, а телепатически. Это одновременно было и легче, и сложнее, но вампирша уже была готова на все.
      Связь матери и дочери всегда крепка, и, после обращения Лазель в вампира, их узы лишь усилились. Поэтому мать тотчас ответила ей, хотя их разделяла чуть ли не половина Земного шара.
      – Лазель, дорогая моя, - даже в мыслях голос Наиль был вкрадчив, глубок и ласков.
      – Мама, мне нужен твой совет… вернее информация.
      – Я тебя слушаю, - она была разумной женщиной и никогда не обещала что-либо без оглядки, не узнав сути вопроса.
      – Давным-давно ты рассказывала мне о хранителе нашего рода, о Кадамуне.
      – Да, ты должна была знать о нем, как будущая глава нашего рода. Но не стоит просто, всуе, произносить его имя.
      – Я бы хотела узнать о нем подробнее.
      – Неужели ты извелась настолько, что решилась прибегнуть к этому шагу? - мысленный голос Наиль был полон обеспокоенности и сочувствия.
      – Можно и так сказать, - вздохнула Лазель. Она балансировала на лезвии правды и лжи.
      – Я не вправе указывать тебе путь твоей мести, ты давно уже не ребенок, как бы мне не хотелось думать об обратном. Но будь очень осторожна, это может быть очень опасно.
      – Я знаю, - глухо согласилась вампирша. - Ты рассказывала мне о ритуале пробуждения. Я хорошо его помню. Но можно ли его потом остановить?
      – В ритуале говорится, что как только он исполнит то, зачем его пробудили, он сам вернется обратно в свой склеп и погрузится в сон.
      – Но можно ли его остановить до того, как он исполнит то, что ему поручено? - спросила Лазель, и сердце ее замерло в ожидании ответа.
      – Большинство легенд и летописей говорят, что это невозможно.
      – Большинство, но не все? - робкая надежда пыталась просочиться сквозь бездну отчаянья.
      – Очень давно я наткнулась на один манускрипт, в котором говорилось, что такая возможность все же есть, но риск огромен.
      – Это неважно. Я хочу знать.
      Повисло недолгое молчанье. Наиль сомневалась, стоит ли рассказывать, но, наконец, все-таки сказала:
      – Хорошо. Ты узнаешь. Откройся мне, и увидишь моими глазами то, что я прочла тогда.
      – Да, - только и ответила Лазель, распахивая свое сознание ей навстречу.
      Это было похоже на переселение душ и путешествие во времени одновременно. Такое возможно лишь у пары или между близкими родственниками. Когда Лазель открыла глаза, то в ее руке была масляная лампа, в тусклом и неверном свете которой можно было увидеть манускрипт такой древний, что он грозил рассыпаться от малейшего неосторожного прикосновения.