Дети ночи: Ненависть в цепях дружбы

      – Есть немного.
      – Тогда вперед.
      Полина промелькнула едва различимой тенью. Вскоре раздался тихий всхлип, потом шумное дыханье и, наконец, звук оседающего наземь тела. Мужчина был жив, но в обмороке под чарами вампира. Очнется часа через два и ничего не будет помнить о происшедшем. Вскоре Полина вернулась. Ее глаза сияли, а кожа порозовела. Алекса спросила:
      – Ну, как прошло?
      – Все чисто. А ты не хочешь?
      – Нет, может быть завтра. Пошли.
      Дверь им открыли сразу же. Вампиры за версту чуют своих. Страж застыл перед Алексой в позе почтения. Она лишь скользнула по нему взглядом, и они с Полиной пошли дальше. Коридоров, переходов, залов и зальчиков здесь было множество, так как некоторые вампиры, около трех десятков, жили прямо тут, но даже Полина уже научилась здесь не путаться.
      У входа в главный зал их встретил Юлий. Тряхнув своими рыжими волосами, он отвесил легкий поклон и сказал:
      – Здравствуйте, госпожа Алекса, Полина.
      – Здравствуй, Юлий.
      – Как прошло ваше путешествие?
      – Все хорошо. Думаю, теперь, после официального обмена любезностями, мы можем приступить к делам, - она всегда пыталась сократить приветствия до минимума, так как считала их пустой тратой времени. Хотя иногда необходимо было соблюдать протокол. Но сегодня не тот случай.
      – Как пожелаете, - ослепительно улыбнулся Юлий.
      Они прошли в зал. Сложно было поверить, что он находится глубоко под землей. Здесь вполне могли проходить королевские балы. Единственное - не было окон, но гобелены и шелковые драпри отлично это скрывали.
      Зал не был пуст. В нем собралось несколько десятков вампиров. Среди них были и три магистра. Ольга - рожденный вампир, магистр, хотя ей всего двести двенадцать лет. С короткой стрижкой русых волос, твердыми чертами лица, но располагающим взглядом. Тахир - живший в России со времен татаро-монгольского ига. О его происхождении ясно свидетельствовали смугла кожа, черные волосы и чуть раскосые глаза. Хотя, для своего народа он был весьма рослым. Третьей была Николь. Ее возраст был около трехсот лет. Гордая, с непокорными светло-рыжими волосами. Она приехала с севера Франции, изъявив желание служить Алексе.
      Эти трое вместе с Юлием были исполнителями воли Алексы. Все остальные вампиры города тоже принесли ей клятву верности, но эти были ее доверенными лицами. Юлий и Николь жили здесь, а Ольга и Тахир нет, но готовы были являться по первому зову своей госпожи. Или даже без.
      Пройдя мимо них всех, Алекса села в резное кресло с высокой спинкой - что-то вроде трона. Дань ее званию магистра города. Полина примостилась рядом. Закинув ногу на ногу, Алекса сделала знак рукой, подзывая к себе Юлия. Он тотчас оказался рядом, и вампирша спросила:
      – Так что произошло в городе за время моего отсутствия?
      – Никаких особых происшествий, - четко ответил Юлий, Алекса сделала знак продолжать. - Максим, правда, попал в тюрьму, но мы вытащили его без проблем.
      – Это уже третий раз за последний год, - нахмурилась вампирша. Ольга, он твой птенец.
      – Да, госпожа.
      – Образумь его! Или это сделаю я. Его неуемный темперамент уже раздражает и может, в конце-концов, навлечь беду.
      – Этого больше не повториться. Он уже наказан.
      При последней фразе на лицах троих остальных скользнули сочувствующие ухмылки. Но они быстро погасли, будто их стерли. Вперед вышла Николь. Ее лицо было абсолютно непроницаемо. Она сказала:
      – В нашем клубе замечен чужак.
      – В смысле? Клуб - публичное заведение. Он открыл для всех. Под чужаком ты имеешь в виду вампира?
      – Нет, это человек. Но он ведет себя очень подозрительно. Дважды он пытался проникнуть в наш зал для "специальных гостей", и это притом, что он бывает в клубе каждый вечер.
      – Да, странно… - согласилась Алекса.
      – Разрешите, я прослежу за ним, и все выясню, - попросила Николь.
      – Хорошо. Завтра, если будет время, я тоже загляну в клуб.
      Все остальные дела были не так серьезны, хотя и требовали личного участия магистра города. Через некоторое время Алекса сделала всем знак удалиться. Они ушли, но Юлий остался.
      – Что-то еще? - спросила у него главная вампирша города.
      – Да, моя госпожа. Могу я поговорить с вами наедине?
      – Хорошо, - пожала плечами Алекса. - Пройдем в мои апартаменты.
      Взглядом попросив Полину остаться, она вместе с вампиром покинула зал. Личные апартаменты магистра города находились совсем рядом. Это несколько объединенных вместе комнат, рассчитанных на то, чтобы в них можно было жить. После прежнего магистра города здесь была проведена кардинальная переделка. Алекса не хотела, чтобы хоть что-то напоминало о Варламе. На самом деле это считалось в порядке вещей.
      Алекса и Юлий вошли в кабинет, обстановка которого была стилизована под восемнадцатый век. Остальные комнаты также представляли собой различные эпохи. Сергей называл такой выбор Алексы путешествием из кабинета Людовика XIV во дворец паши.
      Усевшись в позолоченное кресло, Алекса предложила садиться и Юлию, потом спросила:
      – Ну, что там у тебя?
      – Я недавно получил новости из наших общин в Польше и Белоруссии.
      – И?
      – Среди прочего они сообщают о трех весьма странных убийствах. Тела абсолютно обескровлены, похожи на мумии, и на них были найдены характерные следы клыков.
      – Хм. Новичок или обезумевший вампир, - предположила Алекса.
      – То-то и оно, что действия этого неизвестного весьма расчетливы. Трупы найдены только нашими, они были отлично спрятаны. Новички так не поступают, да и на безумца не похоже.
      – Безумие бывает разным, - возразила вампирша. - А в Москве таких случаев пока не было?
      – Нет. Но что-то подобное произошло в Петербурге.
      – Что-то подобное или то же самое?
      – Они не уверены.
      – Хм. Узнай обо всем об этом поподробнее. Вполне вероятно, что он может появиться и в Москве, и мы должны быть подготовлены. Да, и обо всех приехавших в город вампирах, как всегда, сообщать мне лично.
      – Непременно. И еще, касательно последнего. В Москву прибыла новая вампирша.
      – Кто именно?
      – Те, кто ее видели, ее не узнали. Но говорят, она сильна и ее возраст значителен. Что-то около шестисот лет.
      – Интересно, - задумчиво проговорила Алекса. - Что ж, передай ей вот это приглашение.
      Вампирша взяла лист бумаги и витиеватым почерком написала несколько строк, поставив в конце свою подпись. Сложив листок, она положила его в конверт, который и передала Юлию.
      – Хорошо, я сейчас же займусь этим.
      – Я написала, что жду ее завтра в нашем клубе, так что предупреди охрану. Да, и будь там сам, так как я могу задержаться.
      – Можете рассчитывать на меня. Исполню все в точности.
      – Я знаю.
      В своих апартаментах Алекса провела весь остаток ночи, погруженная в различные хозяйственные и не совсем дела. Да, все они были вампирами, но это не избавляло их от контактов с внешним миром. Она даже подумывала, не остаться ли здесь на день, но потом вспомнила о том, что завтра ее с Полиной ждет встреча с матерью девушки.

* * *

      С самого первого мига пробуждения Полина не находила себе места от волнения. Когда она уже в надцатый раз прошла мимо Алексы, та не выдержала и сказала:
      – Да успокойся ты! В конце-концов это просто разговор. Не стоит так себя изводить! Она же твоя мать, а не монстр какой-то.
      – Я понимаю, но ничего поделать не могу! - вздохнула Полина, все-таки присев на краешек дивана.
      Вампирша подошла к ней и, погладив ее по волосам, проговорила:
      – Ладно. Мне пора идти ее встречать. Успокойся. Все будет хорошо. Я никому не позволю обидеть тебя. Ты же знаешь. Будь молодцом.
      Прильнув к ее руке, Полина пробормотала:
      – Хорошо, я постараюсь.
      Это прикосновение успокаивало ее, словно Алекса делилась с ней своей силой. Вполне вероятно, так оно и было. Хотя раньше Алекса думала, что подобный обмен возможен лишь между творцом и птенцом. Но теперь она убедилась в обратном. Может, причина была еще и в том, что Алекса стала магистром города.
      Поцеловав свою подопечную, вампирша вышла из квартиры. Она не особо торопилась, так как в запасе было еще больше получаса.
      Вот и кафетерий. Алекса села за столик, выбрав его таким образом, чтобы хорошо видеть вход. Чтобы ей не досаждала официантка своими: "Чего желаете?", она заказала кофе. Алекса ждала. И при этом старалась выглядеть по-человечески, а не застывать как кобра перед броском. Пару раз даже подносила чашку ко рту, делая вид, что пьет. Запах кофе ей нравился, но вкус был ужасен. Это не шло ни в какое сравнение с ароматом и вкусом крови.
      Алексу очень развлекал разыгрываемый ею спектакль, но тут она увидела ту, которую ждала. В кафе вошла мать Полины, выискивая глазами вампиршу. Она была подтянутой женщиной лет сорока двух с короткой стрижкой черных волос, одетая в серые брюки, светлую блузку и темно-серый плащ. Она практически не изменилась с того времени, как Алекса видела ее в последний раз. Разве что седых волос стало чуть больше, и взгляд таких же как у Полины серых глаз слегка потускнел.
      Вампирша махнула женщине рукой, давая знать о своем местонахождении. Когда она подошла, то на ее лице явно отразилось разочарование.
      – Здравствуйте, Алекса. А где моя дочь?
      – По-моему, здесь не самое подходящее место для вашего разговора. Я провожу вас к ней. Идемте.
      Алекса расплатилась за кофе, и они направились к выходу. Пока они шли к квартире, вампирша полностью завладела ее разумом. Так что она ни за что не смогла бы вспомнить дорогу, даже под гипнозом.
      – Вот здесь мы и живем, - проговорила Алекса, открывая дверь. - Проходите.
      Конечно, Полина услышала их приближение и, когда они вошли, уже стояла в прихожей. Нет, она не бросилась навстречу, она лишь проговорила:
      – Мама…
      – Полечка!
      Мать и дочь так и застыли в двух шагах друг от друга, не решаясь заключить друг друга в объятья, хотя это желание повисло в воздухе. У матери вырвалось:
      – Ты совсем не изменилась! Невероятно! Не повзрослела ни на месяц!
      – Я не могу повзрослеть, - покачала головой Полина. - И в тридцать, и в двести тридцать я буду выглядеть на пятнадцать лет, - ее голос был не то, чтобы грустен, но и не радостен.
      Мать смотрела на дочь, и Алекса видела, как в ее глазах медленно тает иллюзия того, что это выдумка, неправда. Ведь где-то в глубине души эта женщина продолжала верить, что Полина не вампир, а всего лишь запутавшийся ребенок.
      Затянувшуюся паузу нарушила Алекса, она сказала:
      – Проходите в гостиную. К сожалению, ни чаю, ни кофе я вам предложить не могу. Мы не держим продуктов.
      – Ничего-ничего, - поспешно отозвалась мать Полины, присаживаясь на диван. Она, наконец, взяла дочь за руку, проговорив, - Ну, рассказывай, как ты.
      – Хорошо, - тихо ответила девушка. Было видно, что обе хотят многое сказать друг другу, но сейчас разговор почему-то не клеился. Возможно, впервые Полина ощутила линию, отчерчивавшую ее отныне от людей. Иногда эта линия размыта и едва видна, а иногда подобна неприступной каменной стене.
      – Ты здесь живешь?
      – Да, у меня своя комната. Здесь мой дом, - при последней фразе глаза женщины еще больше потускнели. Конечно, ведь ее дочь заявила, что у нее теперь другой дом. - А как там Паша и… папа?
      – Нам с трудом удалось убедить твоего брата, что ты просто уехала учиться, в частную школу. А отец… он очень сожалеет о том, что тогда произошло. Он скучает по тебе, и я тоже. Что бы ни произошло, ты наша дочь.
      Алекса подумала, что эти слова нужно было говорить два года назад, но промолчала, продолжая тихо наблюдать за разговором.
      – Может, все же, вернешься домой? - наконец спросила Полину мать.
      – Нет, - отрицательно покачала головой девушка. - Не могу. Теперь мой дом здесь.
      – Понимаю, Алекса может дать тебе многое из того, чего никогда не сможем себе позволить мы, но все же…
      – Дело не в этом. Просто с ней я в безопасности.
      – Это правда? - женщина впервые обратилась к самой вампирше.
      – Да, - кивнула она. - Я убью любого, кто посмеет причинить Полине хоть малейший вред.
      – Вы так легко это говорите! - глаза женщины слегка расширились от страха.
      На это Алекса лишь пожала плечами, но ее подопечная знала, что это не просто слова, так и будет. Так и было, когда вампирша бросила вызов прежнему магистру города, чтобы спасти ее.
      – Но неужели тебе все равно, что с нами? - вопрошала мать у Полины.
      – Будь мне все равно, разве разговаривала бы я сейчас с тобой? - довольно резко бросила Полина, но по ее щеке скатилась одинокая слеза.
      – Прости…
      – Я скучаю по вам, всем вам. Скучаю так, что сердце разрывается! Но я не могу вернуться. Во всяком случае, пока вы будете смотреть на меня такими глазами как ты сейчас. Я вижу в них жалость и неверие. Ты все еще не веришь, что я стала другой, и поэтому жалеешь меня. Хуже этого, наверно, был бы только ужас. Но я не запутавшаяся в жизни девчонка, не сумасшедшая! Я просто вампир! - этими словами кричала сама душа Полины. Закончив, она обессилено закрыла лицо рукой. На ее щеках блестели слезы, и эти слезы отражались в слезах, мерцающих в глазах матери. Наконец, та произнесла:
      – Прости! Прости, я не знала! Бедная моя девочка!
      Она обняла Полину. Так они и седели, утешая друг друга. Сейчас, в данный конкретный миг все непонимание было устранено. Мать и дочь вновь обрели друг друга, но это был лишь первый шаг на большом и сложном пути.

* * *

      Прежде чем мать Полины ушла, они договорились, что будут встречаться почаще, хотя бы раз в месяц, и непременно созваниваться. Напоследок она все же спросила:
      – Может не сейчас, но когда-нибудь ты все же снова будешь жить с нами?
      На это Полина покачала головой, проговорив:
      – Вряд ли это возможно. Я теперь принадлежу новому миру, и мне нужно научиться жить в нем. К прошлому возврата нет.
      – Я понимаю, и все же… Ты очень быстро повзрослела, как-то сразу… Я надеялась, что у меня в запасе будет хотя бы еще пару лет…
      – Так уж вышло, - пожала плечами Полина.
      На это ее мать лишь вздохнула, потом обратилась к Алексе со словами:
      – Прошу, позаботьтесь о моей дочери. Похоже, теперь вам вести ее дальше по жизни.
      – Можете на меня положиться.
      – Как это ни странно, но я рада, что у Полины есть вы, - женщина сделала попытку улыбнуться. - До свидания.
      – Я вас провожу.
      Хоть разговор и прошел в мирной обстановке, Алекса не могла позволить запомнить этой женщине их место жительства. Телефон - возможно, но не это. Безопасность превыше всего.
      Домой Алекса вернулась, когда было уже слегка за полночь. Свою подопечную она нашла в ее комнате. Девушка сидела на узкой кровати, ну не совсем кровати. Под нее был замаскирован гроб. Полина сидела такая тихая, задумчивая. Глядя на нее, вампирша подумала, что она постепенно овладевает той неподвижностью, которая свойственна всем представителям народа пьющих кровь.
      Алекса присела рядом и участливо спросила:
      – Полин, как ты?
      – Нормально, - чуть подумав, ответила она.
      – Мне кажется, эта встреча расстроила тебя.
      – Да я бы не сказала. Просто, наверное, я только теперь поняла, что к прошлому и правда возврата нет. Как раньше я больше жить не смогу… никогда.
      – Понимаю. Осознание этого всегда дается нелегко, - говоря это, Алекса взяла руки девушки в свои. - Мне бы хотелось как-то утешить тебя, но в этом я не сильна. Могу лишь сказать, что сделаю все возможное, чтобы тебе было легче.
      – Ты и так сделала для меня очень много, - улыбнулась Полина, а потом серьезно добавила, - Ты мой самый лучший друг! Даже больше, ты мне как старшая сестра. Ты столькому меня научила!
      – Ну уж! Учиться тебе еще многому. Ты в самом начале становления своей силы.
      На это Полина лишь беззаботно пожала плечами, а потом спросила:
      – А сегодня мы куда-нибудь пойдем?
      – Вообще-то я планировала посетить "Ночной Полет".
      – Здорово! Мне там нравится!
      – Ну тогда собирайся, поедем.
      – А можно я поведу? - спросила юная вампирша, натягивая свитер. - Ладно, шучу.
      Клуб "Ночной Полет" находился на Тверской и считался стильным заведением с хорошей репутацией. О последнем вампиры заботились особо. Да, они здесь охотились, практически каждый вечер, но делали это с холодным расчетом хищника. А все конфликты решали сами. Что же до местной милиции - то вся она, как это ни банально, была подкуплена и клуб вообще не замечала.
      Весь персонал клуба состоял из вампиров или из людей, которых вампиры называли "друзьями". Круг последних был ограничен, но необходим.
      Алексу и ее друзей здесь встречали с распростертыми объятьями, свято соблюдая правило: "Начальство нужно знать в лицо!" Ведь фактически клуб принадлежал ей, как и много чего еще в городе. Как приложение к званию "магистр города".
      Вампирша и Полина не задержались в главном зале, сразу же последовав в другой, отгороженный от основного массивной дверью и грозным плечистым охранником. Там собирались только вампиры. Это был как закрытый клуб. Для Алексы там всегда оставляли столик с полукруглым алым диваном, стоящим в небольшом алькове, так что создавалась иллюзия уединения, которую лишь дополнял полумрак зала. Конечно, в клубе у главной вампирши был и свой собственный кабинет, но она часто проводила время в этом зале.
      Едва они сели за столик, как к ним тотчас подошел Юлий. Сегодня на нем были узкие черные джинсы и черная шелковая рубашка, оттеняющая рыжину волос и бледность кожи. Он сказал:
      – Здравствуйте Алекса, Полина.
      – Здравствуй, Юлий, - ответила вампирша. - Ты передал приглашение нашей гостье?
      – Да, все делал, как вы велели.
      – Ты узнал ее имя?
      – Нет, она не пожелала представиться, но сказала, что будет очень рада встретиться с вами.
      – Хм. Вот как? Что ж, как только она появиться, немедленно приведите ее ко мне.
      – Как пожелаете, - смиренно ответил Юлий.
      – А где Николь?
      – Где-то здесь. Позвать ее?
      – Да.
      Юлий растворился в толпе. Прошло совсем немного времени, и возле их столика появилась Николь. В коротком кожаном топе и узких кожаных штанах со шнуровкой вдоль правого бедра она походила на экзотическую птицу.
      – Вы звали меня, госпожа? - спросила она, застыв как вкопанная, ожидая распоряжений.
      – Да. Тот, о ком ты говорила, сегодня здесь?
      – Здесь. Я поручила Варваре и Михаилу следить за ним.
      – Я хочу на него посмотреть. Идем, покажешь его.
      – Конечно.
      Алекса встала из-за стола, но перед этим шепнула Полине:
      – Я тебя оставлю не на долго, дела. Не скучай.
      Снова главный зал, который сразу оглушал своей громкой музыкой. Здесь народу было, безусловно, больше. Но даже в толпе вампирша безошибочно опознавала своих. И не важно, где они находились: в двух шагах или на другом конце зала. Но сейчас ее внимание было обращено не на них.
      Смешавшись с толпой, Алекса и ее спутница некоторое время бродили по залу, пока Николь не тронула ее за плечо со словами:
      – Вот он, у барной стойки. В темно-зеленой футболке с длинными рукавами.
      Алекса сразу поняла, кого она имеет в виду. Мужчина под тридцать, с уложенными гелем темными волосами, открытым лицом, но колючим взглядом мутно-зеленых глаз. Под футболкой проглядывали рельефные мускулы. Этот мужчина не особо выделялся, но было в нем что-то такое, что цепляло взгляд.
      – Может, он охотник? - тихо, одними губами спросила Николь.
      – Не думаю. Но пускай за ним следят. А теперь оставь меня, я хочу с ним поговорить.
      – Как пожелаете.
      Алекса села у стойки бара рядом с ним и заказала выпить. Так, для отвода глаз. К ее удивлению, он сам первый заговорил с ней:
      – Добрый вечер прекрасная… э-э-э…
      – Мы разве знакомы?
      – Всегда можно познакомиться! Николай.
      – Саша, - она воспользовалась другим сокращением от своего полного имени.
      – А как вы думаете, Саша, кто владельцы этого клуба?
      Вот так вот, в лоб. Но Алексу не так легко было застать врасплох. Сделав вид, что рассматривает кубики льда в бокале, она проговорила:
      – Так ли уж это важно? Зачем вам это?
      Николай выпил свое виски, хотя и так был уже изрядно под шафе, заказал новое и сказал, склонившись к Алексе:
      – Здесь что-то творится, точно! По-моему какое-то тайное общество.
      – С чего вы взяли? - беззаботно улыбнулась вампирша.
      – Нет, я серьезно! Это настоящая сенсация! Я тут давно наблюдаю. А однажды одна из них увела меня с собой. Я плохо помню, что было, но это было потрясающе! Нет, я должен узнать, что там твориться, за той дверью! - алкоголь слишком развязал ему язык.
      Пока он говорил, Алекса раздвинула завесы его разума, прочла его мысли и все поняла. Журналист. К тому же из тех редких людей, которые не до конца поддаются чарам вампира. Теперь у него, похоже, навязчивая идея.
      Отодвинув бокал, вампирша посмотрела ему в глаза и сказала:
      – По-моему, вы слишком много выпили. Вам лучше отправиться домой.
      – О, нет! Я отлично себя контролирую! - но это он говорил уже пустому месту.
      Алекса испарилась как утренний туман. Пьяных она на дух не переносила, и не понимала, как можно добровольно доводить себя до такого скотского состояния. Но о безопасности она не забыла. Отыскав в толпе Николь, она шепнула ей:
      – Похоже, он журналист, но может за этим скрывается еще что-то, хотя и маловероятно. Наблюдайте за ним. Сейчас он пьян, и его можно вывести. Да, и объяви всем, что он неприкосновенен. Пусть не вздумают на него охотиться. У этого человека частичный иммунитет к нашим чарам.
      – Понятно. Все будет исполнено в точности.
      – Я рассчитываю на это.
      В этот момент к ним подошел Юлий:
      – Алекса, я искал вас. Пришла та вампирша. Вы просили сразу доложить об этом.
      – Да, хорошо. Где она?
      – Ждет вас в нашем VIP зале. Привести ее сюда?
      – Нет, я сама подойду.
      Алекса вернулась в зал, где собирались вампиры. Ту, что пришла по ее приглашению, она увидела сразу, и не могла поверить своим глазам. Она сидела рядом с Полиной и выглядела так же, как и почти двести сорок лет назад. Ей можно было дать лет двадцать. Стройная как ива, великолепно сложена. Зеленые, как весенняя трава, глаза, ангельское лицо в обрамлении длинных вьющихся волос, цвет которых переливался от каштанового до золотого. Он и был каштановым с золотым отливом. Одета вампирша была в узкое алое платье, поверх которого была накинута короткая меховая куртка.
      Она тоже заметила главную вампиршу города, и взгляд ее заискрился неподдельной радостью:
      – Алекса!
      – Лазель…

Часть II.

      Россия. Декабрь. 1764 год.
      Небо затянуло серыми облаками, солнцу и не проглянуть. Редкие снежинки, кружась, падают с небес на землю. Всюду, куда хватает глаз, раскинулось пушистое снежное покрывало, укрыв собой и землю, и, частично, деревья. С их ветвей снег свисал диковинной бахромой. А ели выглядели просто как на рождественской картинке.
      Сквозь этот смешанный лесок тянулась дорога, тракт, соединяющий Москву с Петербургом. По нему, закутавшись в плащ и надвинув шляпу по самые глаза, ехал одинокий всадник на гнедом коне, который не без труда переставлял копыта в снегу.
      Во всаднике без труда можно было узнать Алексу. Как всегда, она путешествовала в мужской одежде, налегке. Покинув Венецию, вампирша почти двадцать лет колесила по Европе, пока, наконец, не добралась до России. Несколько лет Алекса прожила в Москве, в тех местах, которые были ей родными, пока не возобновилась тяга к путешествиям. Теперь она держала путь в Петербург, в столицу.
      Поглубже закутавшись в плащ от снега, Алекса тронула поводья, так как лошадь стала замедлять шаг. Казалось, этой дороге не будет конца. Через некоторое время ветер донес до нее людские голоса и ржание лошадей. Чем дальше она ехала, тем голоса становились громче. Впереди кто-то был, и этот кто-то занимался чем-то тяжелым, так как иногда речь перемежалась матюгами.
      Чуть пришпорив коня, Алекса выехала из леска и увидела в чем дело. На обочине дороги стояла карета, стояла - сильно сказано, так как она ощутимо накренилась. Заднее колесо попало в запорошенную снегом выбоину, и кучер, кряхтя и ругаясь, пытался его вытащить. Помогал ему в этом пассажир кареты, иначе не назовешь.
      Это был гибкий юноша лет двадцати с изумрудно-зелеными глазами и копной длинных каштановых, с золотым отливом волос, перевязанных черной лентой. Он был в камзоле шоколадного цвета, поверх которого накинут подбитый норковым мехом плащ.
      Увидев его, Алекса убедилась в том, что почувствовала еще издалека. Этот юноша был вампиром, и сильным. К тому же его возраст составлял что-то около четырехсот лет.
      Приблизившись к карете, вампирша спешилась, и их взгляды встретились. В его глазах плясала улыбка и проглядывал интерес. Стряхнув со шляпы снег, Алекса спросила:
      – Вам помочь?
      – Если вас не затруднит, - улыбнулся вампир.
      Для них обоих не было секретом, что он мог поднять эту карету вместе с лошадьми и не запыхаться. У народа пьющих кровь огромная физическая сила. Но зачем выдавать себя?
      Втроем они быстро вытащили карету. Путешествие можно было продолжать, но оба не спешили. Вампир протянул руку Алексе со словами:
      – Спасибо за помощь. И разрешите представиться - Лазель Рамишь князь Орлайте.
      – Алекс, граф Палехский, - именно под этим именем она путешествовала по России. Легенда была проверенной: молодой граф, большую часть жизни проживший за границей, решил вернуться на родину. К тому же со своими способностями она могла заставить поверить в нее кого угодно.
      – Очень приятно. Да, нам, кажется, по пути. Поэтому предлагаю продолжить путешествие вместе, - Алекса сомневалась, что это хорошая идея, но Лазель продолжал уговаривать, - Прошу. Моя карета к вашим услугам. Дайте вашей лошади отдохнуть.
      – Что ж, ладно.
      Лошадь Алексы привязали сзади к карете, а сама вампирша разместилась внутри нее вместе с Лазель, и они, наконец, тронулись в путь. Да, таким образом путешествовать, безусловно, комфортнее и, что греха таить, теплее, хоть вампиры и мало чувствительны к холоду или жаре. Но, во всяком случае, в карете снег не летел в лицо, хотя и путешествие протекало медленнее.
      Лазель гостеприимно предложил Алексе одеяло из медвежьей шкуры, но та отказалась. Мороз стоял градусов пятнадцать, но вампирше холодно не было. Она даже ослабила завязки плаща и сняла шляпу. Ее волосы, как всегда, были собраны сзади в хвост.
      – Я правильно угадал, вы ведь тоже в Петербург? - спросил Лазель.
      – Да.
      – Вот уж не ожидал встретить одну из нас вот так, на дороге, да еще в мужском платье!
      Тут Алекса не выдержала и улыбнулась. Она не питала иллюзий, что ее вид может обмануть вампира. Тем более такого сильного, как Лазель. Он ведь тоже был в ранге магистра, как и она сама. Да, она старше на два столетия, но их силы равны, а может попутчик и сильнее ее.
      – У вас красивая улыбка, - заметил Лазель.
      – Спасибо. Вы откуда? Честно говоря, никогда не слышала о вампире с таким именем.
      – А вот я о вас слышал, правда, очень немного. Но, судя по тому, что слышал, могу сделать вывод, что у нас есть нечто общее: мы не слишком-то любим общество себе подобных.
      – Тут вы правы, - снова улыбнулась Алекса.
      – А в Россию я приехал из Венгрии. Там у меня есть небольшой замок, ну и не только там.
      – В таком случае до Петербурга вам было бы удобнее добираться другой дорогой.
      – Согласен. Но у меня были дела в Москве. А вы?
      – О, мой путь был долог и извилист. Европа, Москва, теперь вот Петербург.
      – Понятно. Вы не голодны? До пункта нашего назначения еще день пути, мы могли бы остановиться в какой-нибудь таверне.
      – Нет, спасибо. Не стоит.
      – Тогда я хочу предложить вам то, что люди делают, выпив на брудершафт. Но, так как в нашем случае это затруднительно, обойдемся без этого. Давай на "ты".
      – Хорошо, - со смехом согласилась Алекса.
      Они пожали друг другу руки. Вампирша отметила, что у Лазель руки тонкие, с длинными пальцами, как у музыканта. Если ее можно было принять за юношу, то его, при определенных обстоятельствах, за девушку. Но Алекса точно знала, что перед ней мужчина. Любой вампир видит истинную сторону вещей.
      – А ты планируешь остановиться в Петербурге или так, проездом? - как бы невзначай поинтересовался Лазель.
      – Пока думаю пожить там какое-то время, а потом… Я не знаю, когда меня снова потянет в дорогу, - пожала плечами Алекса.
      – Значит, у нас будет шанс встретиться, - ослепительно улыбнулся Лазель.
      – Ничего не могу гарантировать.
      – В таком случае положимся на судьбу.
      Было заметно, что персона Алексы вызвала у него неподдельный интерес. Но за время их совместного пути он совсем не был навязчив или неучтив. Наоборот, с ним было легко. Он оказался весьма интересным собеседником. За разговорами и время текло незаметно, так что Алексе показалось, что они очень быстро достигли Петербурга.
      Въезжая в него, вампирша подумала, что города теперь вырастают с поразительной скоростью. Многие люди называли Петербург северной Венецией и в этом, безусловно, был смысл. Дворцы, каменные дома, как в лучших европейских столицах.
      Пришло время расставаться. Алекса вновь оседлала коня и поблагодарила Лазель за компанию. На что тот ответил:
      – Пустяки. Надеюсь, мы все же встретимся. Хотя бы на королевском балу.
      На это вампирша лишь кивнула и, помахав шляпой, умчалась, взметая снег. Неумолимо вечерело, и ей хотелось успеть решить вопрос с жильем. В гостинице останавливаться не хотелось.
      После нескольких неудач, Алексе все же удалось снять симпатичный домик в два этажа из камня, а к домику прилагались конюх, горничная и дворецкий. Сначала вампирша хотела было их разогнать, но подумала, что если она носит титул графа, то тот факт, что она обходиться без слуг, может вызвать подозрения. Поэтому согласилась принять их услуги. К тому же у них был собственный флигель, так что вмешательство слуг будет сведено к минимуму.