– Если тебя это волнует, то я не вижу в этом ничего такого, просто все произошло несколько неожиданно, - ответила вампирша, положив свою руку Лазель на плечо. У той в глазах промелькнуло что-то похожее на надежду, и она продолжила:
      – Но дело не только в этом. Понимаешь… я очень к тебе привязалась. Ты стала мне хорошим другом. Я… - Лазель пыталась подобрать нужные слова. - Я не думала, что кто-то сможет заполнить пустоту в моей душе, которая осталась после гибели Эмили.
      – Ты тоже стала для меня близким другом. Даже удивительно, что мы знаем друг друга так мало.
      – Но ты для меня уже больше, чем друг. Алекса, ты… ты мне очень нравишься, - Лазель не в силах больше сдерживаться, вскочила, сделала два шага, остановилась, потом снова подошла к Алексе, которая тоже встала.
      Они стояли так близко и неподвижно. На лице Алексы отражалась растерянность, нежность, желание хоть чем-то помочь. Для тех немногих, которые завоевали ее дружбу, она была готова в лепешку расшибиться. Но Лазель нужно было нечто иное. Она осторожно провела пальцами по лицу вампирши, словно боялась, что от неосторожного прикосновения оно рассыплется, как хрупкий фарфор, и тихо, практически одними губами, произнесла:
      – Я люблю тебя.
      Алекса подозревала, что разговор может завести их в подобное русло, и все-таки растерялась. Растерялась потому, что сама в своих чувствах запуталась окончательно. Для Лазель грань между дружбой и нечто большим оказалась пройденной, а для нее? Полные любви зеленые глаза смотрели на вампиршу, ожидая если не ответа, то хоть какой-то реакции, а та находилась в полной рассеянности.
      Лазель не выдержала и, отведя глаза, сказала:
      – Прости, не стоило, наверное, мне начинать этот разговор.
      Она развернулась, собираясь уйти, но тут в душе Алексы что-то щелкнуло. Она не могла позволить всему закончиться вот так. В конце-концов, лучше сделать и жалеть, чем жалеть, что не сделал. Алекса поймала вампиршу за руку и, притянув к себе, произнесла:
      – Постой, не уходи.
      Лазель с некоторой нерешительностью подняла глаза, словно боялась увидеть то, что отражалось во взоре вампирши. Но отражающиеся там чувства заставили заполыхать потухшее было пламя надежды. Что до Алексы, то она всем телом ощутила захлестнувшую Лазель волну эмоций, и это лишь наполнило ее решимостью. Поддавшись искушению, она обняла ее и поцеловала.
      От этого раскаленного страстью поцелуя ауры силы их обеих вспыхнули, перетекая друг на друга, лишь еще больше обострив чувства, сметая все постороннее, ненужное. Вампиры редко раскрывались друг другу, но сейчас был тот самый случай.
      Пальцы Лазель играли с лентой, которой были перевязаны волосы Алексы. Когда они прервались, она спросила:
      – Ты… уверена?
      – Да.
      – Но, если ты не…
      – Не нужно лишних слов, - Алекса приложила палец к ее губам.
      – Как пожелаешь, - счастливо улыбнулась Лазель, запустив руки ей под камзол.
      Дальнейшее развитие событий убедило их в целесообразности переместиться в спальню. Алекса порадовалась, что они одни в доме, так как слуги были распущены ею на Рождественские праздники и еще не вернулись. Пламя разгоревшейся страсти готово было заставить полыхнуть все вокруг.
      По пути в спальню они частично растеряли свой гардероб и не собирались останавливаться на достигнутом. Одежда как-то вдруг оказалась лишней. Руки Лазель скользили под рубашкой Алексы, плетя дразнящую сеть ласковых прикосновений, начиная с плеч и настойчиво устремляясь дальше. Руки Алексы отвечали ей тем же, ни в чем не отставая.
      Вот, последняя деталь одежды была устранена. В ночи остались лишь два обнаженных, сплетенных в едином танце, тела на кровати.
      Склонившись над Алексой и покрывая поцелуями ее лицо, Лазель прошептала:
      – Ты прекрасна. Если хочешь, если тебе так луче, я снова изменюсь. Я буду такой или таким, как ты захочешь.
      – Будь собой, - отозвалась вампирша, подтвердив свои слова поцелуем.
      Ее руки ласкали спину, устремляясь дальше, пока не наткнулись на округлость ягодиц, но и на этом не собирались останавливаться, заставляя Лазель выгнуться и задышать чуть чаще. Но в следующий миг уже из горла Алексы вырывался вздох-полустон, так как беспощадные губы подруги добрались до ее груди. Руки тоже не бездействовали. Лазель оказалась более чем искусна.
      Такой бурной ночи, плавно перетекший в бурный день, у Алексы не было очень давно. Она не могла даже припомнить точно, сколько раз их тела сливались в любовном танце. Между ней и Лазель не осталось абсолютно никаких барьеров: ни физических, ни, что более важно, ментальных. Тех, кому Алекса открыла самое себя, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но она ни в коей мере не жалела, что поддалась импульсу. Ей было очень хорошо.
      Они так и заснули вместе, не размыкая рук. Совсем как люди. Алекса вспомнила, что такое просто провалиться в сон.

* * *

      Когда вампирша проснулась, то сразу же, едва открыв глаза, увидела Лазель. К ее удивлению, та была уже полностью одета, хоть и сидела рядом на кровати, не сводя с нее глаз. Она улыбнулась Алексе, но в ее взоре был заметен налет грусти.
      – Привет, - произнесла Алекса, приподнимаясь на локте.
      – Привет, - эхом отозвалась Лазель.
      Алекса уже сидела в кровати, всю сонливость как рукой сняло. Ничуть не заботясь о своем внешнем виде, то есть о полной обнаженности, она положила руку на плечо подруги, проговорив:
      – Твои глаза печальны. Что-то не так?
      – Нет, - покачала головой Лазель, улыбнувшись, но глаза нисколько не изменились. - Сегодня, этой ночью с тобой я была счастлива, как не была очень давно.
      – Но почему я слышу какое-то "но"?
      – Просто нелегко видеть, как рассеиваются иллюзии.
      – В смысле?
      – В этом в никоей мере нет твоей вины, просто я сама возвела себе иллюзорный замок, который рухнул, столкнувшись с реальностью.
      – Да о чем ты? - Алекса уже встревожилась не на шутку.
      – Этой ночью все встало на свои места, наши сознания слишком открылись друг другу. Я для тебя стала другом, очень близким. Но любви между нами нет.
      Алекса лишь сидела и хлопала глазами. Она просто не знала, что сказать. В основном потому, что все это было правдой, как ни грустно признавать. Алекса честно пыталась, но любовь так и не зародилась в ее сердце.
      Словно услышав ее мысли, Лазель продолжила:
      – Похоже, твое сердце просто еще не готово к любви. А мне не удалось его разубедить, - она грустно улыбнулась.
      Как бы вампирше хотелось переубедить ее, сказать, что все будет хорошо. Но утверждать подобное, означало лгать, а это было не в привычках Алексы. К тому же лгать другому вампиру попросту бессмысленно. Поэтому она лишь сказала:
      – В этом нет ничьей вины. Ну, такая я есть.
      – Знаю. Может, именно за это я тебя и полюбила, - снова улыбнулась Лазель, но веселости не прибавилось. Чувства просто кричали из ее глаз. - Да видно не судьба. Прости.
      – Тебе абсолютно не за что извиняться, - возразила Алекса, придвинувшись ближе.
      – Смотря в твои глаза, я готова утопить себя в самообмане, - проговорила она, обвив шею вампирши руками и поцеловав. Долгий, страстный поцелуй. Но даже он закончился. Лазель отстранилась, проговорив, - Мне лучше уйти.
      И, прежде чем Алекса успела хоть что-то ответить, ее и след простыл. Удалилась со свойственной всем вампирам, особенно старым, молниеносностью. Алексе показалось или в воздухе повисло слово: "Прощай…". Она встала с кровати и подошла к окну. Сквозь морозные узоры вампирша увидела быстро удаляющуюся темную фигуру.
      Все случилось совсем не так, как хотелось. Но, учитывая все обстоятельства, произошедшее вполне логично. Алекса вздохнула и пошла одеваться, а ее губы все еще хранили вкус поцелуя Лазель.

* * *

      Прошла почти неделя. За все это время Алекса так и не встречалась с Лазель. У нее создалось впечатление, что та просто избегает ее. Алексе хотелось хоть как-то исправить эту ситуацию. А с другой стороны ее мучил вопрос, имеет ли она на это право? Имеет ли право причинять боль тому, кого стала считать своим другом? Ведь чувства Лазель так серьезны.
      Все это постоянно вертелось в ее голове. Даже Сергей заметил, что с ней что-то не так. Но когда он сказал об этом, Алекса ответила, что все нормально. Почему-то эту тему она с ним обсуждать не могла. Возможно потому, что сама для себя не могла все четко сформулировать. Но может быть, только может быть, причина была не только в этом.
      К концу недели, не в силах больше бороться с этой недосказанностью, Алекса решила поговорить с Лазель, чтобы, наконец, все выяснить. Она всегда выбирала путь решительных действий.
      Ей повезло, Лазель была дома. Ночь только началась, и она, видимо, встала не так давно. Судя по всему, она не ожидала этой встречи. Лишь спустя пару секунд она проговорила:
      – Алекса?
      – Да. Можно войти?
      – Конечно. Проходи.
      Алекса вошла в дом, дверь за ней закрылась и Лазель прислонилась к ней спиной. Вампирша решила не откладывать дела в долгий ящик и, повернувшись к ней, сказала:
      – Думаю, нам снова нужно поговорить.
      – Если хочешь, - отозвалась Лазель, отводя глаза.
      Во всем этом было что-то такое, что заставило Алексу, положив руки ей на плечи, тихо сказать:
      – Я не хочу говорить тебе "прощай", Лазель. Но, если ты не желаешь меня видеть, я уйду.
      – Нет, - она, наконец, подняла глаза на Алексу. - Я тоже не хочу прощаться с тобой.
      – Прости, что все вышло так, как вышло. Но я не хочу, чтобы мы расстались именно так, не поняв друг друга до конца, и причиняя тем самым только лишнюю боль. Понимаю, тебе не легко сейчас, но мне бы очень хотелось остаться друзьями.
      Лазель долго всматривалась в ее лицо, потом накрыла ладонью ладонь Алексы, все ее покоящуюся на ее плече, и сказала:
      – Мне тоже.
      – Значит, друзья?
      – Друзья, - она впервые улыбнулась. - Но мне понадобиться время, чтобы научиться видеть в тебе только друга.
      – Понимаю.
      – Просто я сразу прошу меня извинить, если забудусь…
      – Ничего страшного. Даже не надейся, что это меня разозлит или обидит, - усмехнулась Алекса. Все разрешилось более чем отлично.
      – Ловлю тебя на слове.
      – Сколько угодно. Да, как друг, предлагаю тебе отправиться на совместную охоту, - проговорила вампирша тоном заговорщика.
      – Хм. Я успела тебя достаточно узнать, чтобы понять, что ты подобные предложения делаешь редко.
      – Так идем?
      – Идем.
      Лазель собралась за считанные минуты, и они вышли в ночь, выискивая того или ту, кто разделит с ними сегодня свою кровь, напоит своим теплом. Но внешне они походили скорее на прогуливающуюся пару, чем на хищников. Шли, рассказывая друг другу истории. Дослушав очередную, Лазель весело рассмеялась. Но вдруг ее смех резко оборвался, будто его выключили, и она тихо проговорила:
      – Я чувствую приближение вампира.
      – Я тоже, - кивнула Алекса. - Похоже, я знаю этого вампира.
      – Знаешь?
      – Вот и получилось, наконец, познакомить тебя с моим старым другом, Сергеем. Я тебе о нем рассказывала.
      – Да, помню.
      – Сергей, где ты там? - громко спросила Алекса, оборачиваясь.
      – Здесь я, просто не хотел мешать вашей маленькой компании.
      Фигура вампира словно из воздуха соткалась прямо посередине улицы, всего в паре шагов от них. Церемонным жестом он снял шляпу и отвесил поклон со словами:
      – Доброй ночи, милые дамы.
      – Лазель, позволь представить тебе моего друга - Сер… - голос Алексы оборвался, когда она, обернувшись, увидела лицо своей подруги. В глазах той вспыхнуло пламя ярости, так что даже хотелось отойти. Пронзив Сергея гневным взглядом, Лазель каким-то неживым, металлическим голосом проговорила, словно плюнула битым стеклом:
      – Ты?!
      – Простите, разве мы знакомы? - было видно, что он опешил под этим испепеляющим взглядом.
      – Мерзавец! Ты не помнишь меня, но я отлично запомнила твое лицо! Ты убил ту, кто была мне дороже жизни! Может, ты уже не помнишь и ее? Эмили погибла из-за тебя!
      Последние слова упали в свинцовую, раскаленную тишину. Казалось, сам воздух был напряжен, как струна. И посреди этой тишины стоял Сергей. Стоял, как громом пораженный. Он сделался таким бледным, белее снега. Плечи опустились, словно под тяжким грузом.
      Алекса подумала, неужели та несчастная любовь Сергея и есть Эмили? Все сходилось…
      – Идя на поводу собственной прихоти, ты сделал ее вампиром, и Эмили не выдержала этого, - голос Лазель подобно острому лезвию полосовал тишину. - А ты сбежал, сбежал как последний трус. Теперь ты даже забыл имя той, которая на могиле Эмили поклялась тебе отомстить!
      – Я помню, - глухо проговорил Сергей.
      Ответом ему был хлесткий удар, сбивший его с ног. Лазель осталась стоять там, где стояла, но по скуле Сергея расплылся большой кровоподтек. Он медленно поднялся на ноги. Что-то умерло в его глазах.
      Алекса смогла столько спросить у него:
      – Это правда?
      – Да, - ответил Сергей, не поднимая глаз. Он казался каким-то раздавленным.
      А Лазель просто кипела от ярости и ненависти, от этого ее сила клубилась вокруг подобно шаровой молнии. У Алексы даже зубы заныли от такого напора. Но что-то было не так с этой силой, вампирша даже обернулась посмотреть на свою подругу, и тогда сразу поняла, в чем дело. Лазель изменялась. Ее эмоции или желание были тому причиной, но она в считанные секунды превратилась в него, но ненависти от этого не убавилось. Сергей смотрел на это с нескрываемым удивлением. А Лазель произнес:
      – Я поклялся, что ты заплатишь мне за ее смерть жизнью. Я клялся в этом облике, и в этом же исполню клятву. Я бросаю тебе вызов. Но наша битва состоится не сейчас, так что можешь составить завещание, - зло засмеявшись, Лазель исчез, как мятежный порыв ветра, на крыльях собственного смеха. Это произошло прежде, чем Алекса успела хоть что-либо сделать, хоть как-то остановить.
      Они с Сергеем остались на пустынной заснеженной улице одни. Алекса еще некоторое время смотрела на то место, где еще совсем недавно стоял Лазель, потом перевела взгляд на Сергея. Он стоял какой-то совсем потерянный, бледный, а в глазах была такая печаль, что страшно становилось.
      И Алекса испугалась, впервые за время их знакомства испугалась за него, и за Лазель. То, что сегодня произошло, означало только одно, что рано или поздно, скорее рано, эти двое встретятся, и тогда в живых останется только один. А она не хотела терять никого из них. Никого.
      Она подошла к Сергею и осторожно тронула его за плечо со словами:
      – Отомри, пожалуйста. Ты меня пугаешь.
      – Все это правда, Эмили погибла из-за меня, - едва слышно прошептал вампир.
      – Но как так случилось? Ты не похож на тех, кто насильно обращает людей, я тебя знаю, - проговорила Алекса. Она еще не была уверена, что осознала все произошедшее здесь.
      – И, тем не менее, это так, - грустно усмехнулся Сергей.
      Они шли к дому Алексы. Не зная почему, она хотела увести его подальше от этого места, лихорадочно соображая, как же можно разрулить эту ситуацию с наименьшими жертвами.
      – Если хочешь - расскажи. Я тебя выслушаю. Я ведь твой друг.
      – Друг, - повторил Сергей то ли для нее, то ли для себя. - Да, наверное, нужно рассказать… Хотя, вполне вероятно, что ты после этого не захочешь меня знать.
      – Я так не думаю, - покачала головой Алекса, пропуская его в дом.
      – Я уж и не помню, каким ветром меня занесло тогда в ту деревню. Именно ее я встретил первой. Прекрасная девушка, идущая по дороге с корзиной спелых яблок, а сзади нее потухающее вечернее солнце. Картина, достойная любого живописца. Я влюбился, как мальчишка и решил добиться ее во что бы то ни стало. К моей радости, Эмили к своим двадцати двум годам все еще была не замужем, а то, что к ней благоволил хозяин здешнего замка я пропустил мимо ушей. Глупец!
      Со мной Эмили была мила, но не более. Набожная и скромная, эта девушка как никто доверяла людям. Она часто рассказывала о своем друге из замка, и я изнывал от любви и ревности. А тут еще пришло известие, что в соседней деревне разразилась эпидемия чумы.
      Я не находил себе места от ужаса, ведь она могла заболеть и погибнуть! Люди так хрупки… Подстегиваемый этим ужасом, я и решился обратить ее. Наивный, я представлял, каким счастьем станет для нее дар вечной жизни!
      – Ты ей объяснил, что ее ждет?
      – Ты все еще слишком хорошего обо мне мнения. Я пришел к ней ночью, как преступник. Похитил спящую из дома и обратил. Эмили так и не поняла, сон это был или явь, пока следующим вечером не пробудилась вампиром.
      До меня стало доходить, что я натворил, когда я увидел ее глаза. Они были такими… потерянными. Ничего удивительного. Она абсолютно не понимала, что с ней происходит. Когда же я объяснил, стало только хуже. Эмили была не из тех, которые легко воспринимают перерождение.
      Я еще надеялся, что первая охота все исправит, заставит по-новому взглянуть на все изменения, но нет. Это стало полным кошмаром. После своей первой трапезы Эмили забилась в истерике, а когда я попытался ее успокоить, пришла в ужас и убежала. Я искал ее до рассвета.
      Только потом я сообразил, что она спряталась в замке. Когда я все-таки ее нашел, было уже поздно. Эмили очень, очень сильно обгорела на солнце. Когда я вносил ее в дом, она звала Лазель, разговаривала с ней… с ним. Эмили умирала и хотела этого, не желая жить той, кем стала.
      Лазель вернулся в этот же день, и я узнал, что это тоже вампир. У меня не хватило ни смелости, ни душевных сил рассказать о том, что я натворил. Мое сердце кровоточило. Я бежал. Бежал от всех и от себя.
      Эмили погибла, и Лазель ненавидит меня и жаждет отомстить. Я его понимаю. Он имеет на это право. Я виноват, страшно виноват, - выдохнул Сергей, уперевшись лбом в ладонь. Волосы упали вперед, скрывая лицо.
      – Эй, ты что, умирать собрался? - Алексу сильно встревожил подобный настрой.
      – Я должен искупить свою вину.
      – Но не смертью же! Ты больше века места себе не находил, я же видела! Этим ты, мне кажется, полностью искупил свой грех.
      – Не думаю, что Лазель согласиться с тобой, - горько усмехнулся Сергей.
      – Она слишком долго искала виновного в своем горе, - задумчиво проговорила Алекса.
      – Она? - он слегка оживился.
      – Да. Лазель - вампирша клана Инъяиль и может менять пол. Но это она, женщина.
      – Значит, мне не показалось тогда.
      – Я поговорю с ней, постараюсь убедить Лазель отказаться от мести.
      – Это ее право, - безразлично ответил Сергей.
      – Проклятье! - взорвалась вампирша. - Я не хочу, чтобы ты погиб! Слышишь? - от избытка эмоций она встряхнула его пару раз.
      – Я не имею права требовать снисхождения.
      – Да ты хоть понимаешь, что твое благородство тебя погубит?!
      – Понимаю, - кивнул Сергей.
      – Может, тебе лучше уехать, а? - тихо предложила Алекса, присев перед ним.
      – Нет, слишком долго бежал. Больше не могу, - он поднял на нее свои ореховые глаза и даже попытался улыбнуться, проведя пальцами по ее щеке. - Прости, что приходиться огорчать тебя.
      – Черт! Все это гораздо серьезнее, чем какое-то огорчение! Ты жизнью рискуешь! Обещаю, я поговорю с Лазель!
      Она выбежала за дверь и уже не слышала, как Сергей сказал:
      – Не стоит.

* * *

      Алекса еще никогда так быстро не передвигалась по городу. Она летела, как сумасшедший тайфун. Редкие прохожие даже не успевали ничего заметить. Через считанные минуты вампирша снова стояла у дома Лазель.
      Но, видно, им не судьба была встретиться. Ее не было дома, и никого из слуг тоже не было. Лишь пустой и холодный дом. Алексе ничего не оставалось, как вернуться к себе, где она оставила Сергея.
      Ей опять не повезло. Он ушел. Алекса поспешила к нему домой, но и там его не оказалось. Сердце вампирши забилось сильнее в плохом предчувствии.

* * *

      Сергей шел по улице, даже не замечая, что снова начало вечереть. Погруженный в чувство собственной вины, он не замечал вообще ничего.
      На набережной его окликнул холодный, разящий в самое сердце голос:
      – Ты опять решил убежать, Сергей? - имя было произнесено с особой тщательностью.
      Он остановился и, обернувшись, увидел, что Лазель стоит прямо посреди улицы. От ветра его пращ развевался за ним подобно черным крыльям. Его лицо было непроницаемо, но глаза горели яростью.
      – Нет, я никуда не бегу, - ответил Сергей.
      – Хорошо. Может, у тебя и осталось что-то от чести.
      – Что ты хочешь от меня? - вопрос прозвучал как-то устало.
      – А ты как думаешь? - зло усмехнулся Лазель. - Долгие годы я придумывал, какой наиболее мучительной смерти предам тебя, когда найду. Одной своей ненавистью я готов был спалить тебя. И вот мы, наконец-то, встретились. И должны решить все раз и навсегда.
      – Согласен.
      – Но не здесь, я не хочу, чтобы нам помешали. Тут на окраине города есть пустующий дом. Идем.
      Они шли, соблюдая просто гробовое молчанье. Надо сказать, Лазель едва сдерживал свою ярость. Он слишком долго жаждал мести. Что до Сергея, то он выглядел покорившимся судьбе.
      Дом, где должно было все решиться, больше всего походил на заброшенную хижину или сарай. Просторный, но не слишком впечатляющий. Да это и неважно. Их обоих меньше всего волновала окружающая обстановка. Они пришли не восторгаться красотами архитектуры.
      Проходя вслед за Лазель, Сергей снял шляпу и, развязывая завязки плаща, проговорил:
      – Прости меня, Лазель. Ты имеешь право мстить мне.
      – Ты просишь о прощении?! - не оборачиваясь, процедил сквозь зубы Лазель. - А как же Эмили? Ты обратил ее вероломно, как ночной вор, и этим затушил пламя ее разума и жизни. За это ты просишь прощения? Так вот, у меня его нет!
      Он, наконец, обернулся, вонзив в Сергея испепеляющий взгляд, в котором не осталось ничего, кроме ненависти.
      – Я знаю свою вину, - глухо ответил вампир. - И не отрицаю ее. Но также знаю, что я любил Эмили. Любил так сильно, что решился на это.
      – Любил… - хмыкнул Лазель.
      – Да, но это чувство не было взаимным. В ее сердце был ты, она звала тебя.
      – Когда ты оставил ее. Ожоги Эмили, полученные на солнце, были ужасны, и она умирала из-за них. Умирала на моих руках! - голос Лазель был пропитан яростью и грозил сорваться на крик, но по щеке скатилась слеза. - Она звала меня и плакала от страха и адской боли. Мне пришлось собственными руками прервать ее страдания!
      Теперь уже слезы стояли в глазах Сергея. Слезы боли и ужаса. Но Лазель это не тронуло. Он толкнул его своей силой. Раздался звук, как от пощечины. Но от пощечины не отлетают на несколько шагов в сторону, и от нее, как правило, не появляется кровь. Алые капли закапали у Сергея из уголка рта.
      – Это только начало, - пообещал Лазель. - Но бой будет честным, так что можешь попытаться мне ответить. Ну же! - и он еще раз хлестнул своей силой, сбив Сергея с ног. Потом еще и еще. Жажда мести, кипевшая столько лет, рвалась наружу.

* * *

      Алекса понимала, что одновременное отсутствие Сергея и Лазель может означать только одно. И не было сомнений, что исход их встречи будет трагичен. Она видела, в каком состоянии находился Сергей, он не станет драться. И это его чувство вины приведет его в могилу.
      Алекса должна была помешать этому! Она не простит себе гибели никого из них! Но как их остановить, если вампирша даже не знала, где искать этих двоих…
      В отчаянье Алекса решилась использовать свой дар телепатии, который обычно блокировала. В Петербурге было много вампиров, но они с Лазель были достаточно близки, чтобы она могла ее, вернее теперь его, найти. В том, что остановить надо именно Лазель, Алекса не сомневалась.
      Сконцентрировавшись, она раскрыла свой ментальный дар, как лепестки цветка, и стала искать, искать, искать… Вскоре ее разум коснулся разума Лазель. Алекса даже чуть отпрянула, так как его ненависть просто обжигала, но потом мысленно взмолилась:
      – Прошу, не убивай Сергея! Он мой друг. Я понимаю твою жажду мести. Это твое право, но прошу!

* * *

      Лицо Сергея было все в крови, будто его ткнули в кучу битого стекла. Он тяжело дышал, стоял на одном колене и уже, похоже, был не в силах подняться. Лазель готовился нанести очередной удар, но вдруг остановился. Его лицо даже чуть просветлело, потом он усмехнулся и сказал:
      – Твоя подруга, Алекса, просит о твоей жизни.
      Что-то отразилось на лице Сергея, проступив сквозь кровавую маску. Что-то, заставившее Лазель опустить занесенную руку и пристальнее всмотреться в его глаза. Сергей не успел вовремя закрыть свой разум, и он сумел частично прочесть его мысли. Но и этого оказалось достаточно. Губы Лазель расплылись в ироничной улыбке, но глаза наполнились недоумением и досадой. Он сказал:
      – Ты любишь ее. Любишь Алексу, хоть и не признаешься ей в этом.
      – Да, - глухо ответил Сергей, кое-как поднявшись на ноги и вытирая кровь с лица.
      – Какая ирония судьбы. Она снова столкнула нас в любви.
      – О чем ты? - нахмурился вампир.
      – Ты прекрасно понял, о чем, - на сей раз голос Лазель прозвучал почти добродушно. - Алексу нельзя не полюбить. Не думал, что после Эмили я смогу испытывать к кому-либо подобные чувства.
      – Ты… и Алекса, - начал понимать Сергей.
      – Именно. И я рад, что осознание этого причиняет тебе боль.

* * *

      Алекса уже знала, где находятся ее друзья, и неслась к ним так, что ветер в ушах свистел. И все равно она боялась опоздать. Поэтому продолжала уговаривать Лазель:
      – Прошу, сохрани ему жизнь. Я не хочу, чтобы между нами была кровь, кровь моего друга. Это перечеркнет все, что было между нами.
      – Тебе так дорог этот вампир? - наконец услышала она мысленный ответ Лазель.
      – Да. Он мой друг. Лучший друг и дорог мне так же, как и ты.
      – Это действительно так… - его мысленный голос будто удалялся. - И ты просишь меня, как своего друга, сохранить ему жизнь?
      – Конечно! Я прошу тебя об этом одолжении и понимаю, как тебе нелегко.
      – Ты будешь страдать, если он умрет… А я меньше всего на свете хочу причинить тебе боль… Хорошо. Сейчас я сохраню ему жизнь, ради тебя, но он понесет наказание, - и Лазель отрезал себя, свои мысли от Алексы.

* * *

      Буквально пару секунд Лазель находился в каком-то оцепенении. В уголке его рта залегла горькая складка. Когда он вышел из этого состояния, его взгляд несколько потух. Все еще стоя напротив Сергея, он сказал:
      – Ты любишь Алексу, но она не отвечает тебе взаимностью. Ты для нее лишь друг. Она никогда, слышишь меня, никогда не полюбит тебя! Ты будешь вынужден вечно скрывать свои чувства, иначе потеряешь ее! Это моя тебе месть, мое проклятье! Возможно, через пару веков оно покажется тебе хуже смерти.
      Лазель зло расхохотался, но в смехе слышалась горечь. Он обрушил на Сергея свой последний удар. У того создалось впечатление, что его ударили жидким огнем, бросили в костер. От этого Сергей потерял сознание. Последней его мыслью было то, что откуда-то потянуло гарью, и что-то тяжелое навалилось ему на грудь.

* * *

      За сотню метров Алекса увидела полыхающее строение: то ли сарай, то ли дом. Но было не до архитектурных тонкостей. Ее моментально долбануло: "Он там!". Вампирша не успела разобраться ее это мысль или Лазель. Она ринулась туда, уже зная, что самой Лазель там нет, в отличие от Сергея.
      Но в паре шагов от дома Алекса вынуждена была остановиться. Дом более всего походил на огромный костер. Пламя ревело так, что уши закладывало. Откуда-то издали начинали доносится людские крики. Но он был там. Сергей находился внутри этого пекла, не было никаких сомнений. Алекса чувствовала его. И если она будет медлить, он просто сгорит, так как что-то подсказывало ей, что сам он не выйдет.
      Недолго думая, она поглубже натянула шляпу и ринулась в дом, в пекло. Пламя ревело, норовя ее облизать, уже рушились прожженные им балки потолочных перекрытий, угрожая похоронить всех и вся в любой миг под рушащейся крышей.
      Плащ уже начал тлеть, когда Алекса, наконец, разглядела сквозь огонь распростертую на полу фигуру Сергея. Он был придавлен балкой и, похоже, бес сознания, иначе смог бы выбраться. Пламя плясало вокруг, практически на нем. Алекса кинулась к нему, ни на что другое не обращая внимания.
      Она голыми руками откинула пылающую балку, взяла на руки бесчувственное тело Сергея и поспешила к выходу сквозь это адово пекло. Стоило ей почувствовать под ноками снег, как позади раздался оглушительный треск. Крыша, чудом державшаяся до сих пор, рухнула, объятая огнем.
      Но Алекса не обратила на это никакого внимания, равно как и на суетящихся вокруг людей, которые прилагали все усилия, чтобы огонь не перекинулся на соседние дома, так как этот спасать было уже бесполезно. Вампирша шла сквозь толпу со своей драгоценной ношей. Она спешила домой. Близился рассвет, а Сергей сейчас был не в том состоянии, чтобы выносить еще и солнечный свет, даже слабый свет зимнего солнца.
      Вот и дом. Никогда еще вампирша так не радовалась своему возвращению. Слуги еще спали, так что она вошла никем не замеченная. Алекса отнесла своего друга в спальню, более чем тщательно занавесив все окна, при этом еще и ставни затворив. Положив Сергея на кровать, она решила, наконец, осмотреть насколько серьезны его повреждения. Стоило ей увидеть, как глаза защипало от подступивших слез.
      Огонь беспощаден. Две трети лица страшно обгорели. Один сплошной ожог. Лишь волосы по какой-то иронии судьбы даже не подпалились. Одежда все еще тлела на нем, и Алексе пришлось содрать ее. Теперь картина предстала перед ней целиком. Руки, ноги, практически все тело покрывали ужасные ожоги, чуть бледнее там, где тело прикрывала одежда. Но все равно, это был ужас. Будь на месте Сергея человек - он бы умер. А Сергей был жив. Алекса явно чувствовала это. Хотя он все еще лежал бес сознания. Но такие страшные раны вряд ли дадут ему очнуться до вечера. Его тело и так тратило слишком много сил на восстановление. Алекса знала, что ожоги сходят дольше, чем другие раны. И все же, пока Сергей не очнется, она ничем не могла ему помочь, кроме как охранять его покой.