Разобрать вещи, так как доверять это слугам было рискованно, некоторые из вещей могли ее выдать, и запомнить расположение комнат в доме было делом одной минуты. Наконец-то выпала возможность отдохнуть и, что важнее, принять ванну, чего она не могла позволить себе уже довольно долго - все в дороге, да в дороге. Алекса приказала приготовить ванну, но от помощи в принятии оной по понятным причинам отказалась.
      Скинув камзол, рубашку и все остальное, она с наслаждением погрузилась в горячую воду. Приятных ощущений не мог испортить даже небольшой сквозняк. В конце-концов вампирам простуду схватить невозможно.
      Закончив с водными процедурами, Алекса велела слугам ни в коем случае не беспокоить ее до следующего вечера и заперла двери спальни. Она располагалась на втором этаже, и почти всю ее занимала огромная кровать под балдахином, на которой, наверное, можно было уложить целый полк. Если задернуть полог, то получится эдакая комнатка в комнате. Алекса терялась в догадках, что сподвигло хозяина дома поставить здесь эту громадину. Но с другой стороны это лучше, чем какая-нибудь деревянная тахта, на которой и один человек с трудом боком умещается.
      Устроившись на кровати, она быстро провалилась в вампирский полу-сон, полу-смерть. Но если кому-то все же взбрело бы в голову потревожить ее, она бы в мгновение ока перешла от сна к бодрствованию.
      Когда Алекса проснулась, то почувствовала жажду. Она не была нетерпимой, но грозила стать таковой через день-два. И все же вампирша решила повременить с охотой. Сначала надо нанести визит местному магистру города, иначе ее действия могли быть расценены как вызов, а этого ей совсем не хотелось. Алексу вполне устраивало положение вампира-одиночки.
      Говорили, что магистром Петербурга является сейчас семисотлетний вампир по имени Илья. По слухам тот самый, который Муромец. Но это Алексу не особенно интересовало.
      Натянув короткие штаны и рубашку, она направилась в ванную, чтобы умыться. Только она вытерла лицо, как ощутила в своем доме присутствие вампира. Он был где-то рядом.
      Рывком распахнув дверь, Алекса вернулась в спальню и тут же увидела две вещи: во-первых, в камине полыхал огонь, а во-вторых, окно было раскрыто. На подоконнике в непринужденной позе сидел мужчина лет двадцати пяти, ростом, наверное, как и сама Алекса. Атлетического, немного худощавого телосложения, с открытым лицом, которое обрамляли длинные, немного вьющиеся темно-каштановые волосы, и светло-карими, просто ореховыми глазами. На нем был темно-зеленый камзол, поверх которого наброшено что-то вроде мехового манто или плаща, припорошенного снегом. На лице незнакомца играла улыбка, и он был вампиром.
      Увидев его, Алекса тоже улыбнулась мимолетной улыбкой и проговорила:
      – Привет, Сергей! Когда я тебя встречаю, меня всегда мучает один вопрос.
      – Какой? - спросил он, все так же улыбаясь.
      – Ты что, не знаешь, как дверь выглядит? И если уж входишь через окно, так может закроешь его? Все-таки не май месяц!
      – Ладно, не хмурься, - примирительно проговорил Сергей, спрыгивая с подоконника и закрывая окно.
      – Тебе еще повезло, что ты меня не разбудил, - буркнула Алекса, подкидывая дров в камин.
      – Что, неужели я упустил возможность застать тебя нежащуюся в постельке? - на лице Сергея отразилось наигранное недоумение и разочарование.
      Вместо ответа Алекса запустила в него первым, что попалось под руку. На его счастье это оказалась всего лишь подушка, которую Сергей еще и поймал. Но взгляд вампирши оставался непреклонным. Тогда он прижал подушку к груди, при этом сложив руки в молитвенном жесте, и, упав на колени, проговорил:
      – Все-все! Прости, прости меня грешного!
      Состроив зверскую гримасу, Алекса схватила его за руки, но потом расплылась в улыбке и сказала:
      – Поднимайся уж, шутник! - правда, скорее она сама подняла его.
      Небрежно прислонившись к каминной полке, Сергей сказал:
      – Как же я рад тебя видеть! Мы последний раз встречались чертову уйму лет назад!
      – Что верно - то верно, - согласилась Алекса, садясь в единственное в комнате кресло. Они с Сергеем были давними приятелями. Их знакомство состоялось при весьма странных обстоятельствах, к тому же, как выяснилось, они принадлежат к одному клану. Правда от последнего факта Алекса не была особенно в восторге, но сейчас это не так уж и важно. Она сама не поняла как, но Сергею удалось расположить ее к себе. Он был из тех немногих вампиров, которых Алекса могла бы назвать своим другом или хорошим приятелем.
      – Я вижу, ты приехала совсем недавно.
      – Ну да. Еще и дня не прошло. Удивительно, что ты так быстро узнал о моем приезде.
      – Я это почувствовал, как чувствовал и раньше. Ведь у нас с тобой много общего. Мы с тобой из одного клана.
      – Не начинай. Ты же знаешь, что я не люблю обсуждать эту тему.
      – Хорошо. Я так понимаю, ты еще не была у магистра города.
      – Вот как раз собиралась.
      – В таком случае разреши тебя проводить. Ведь ты еще никогда не бывала в Петербурге, и не знаешь, где располагается место наших собраний.
      – Могла бы найти, - ответила Алекса, пожав плечами. - Но не будем играть в игры. Проводи.
      – Отлично! - широко улыбнулся Сергей.
      Вампирша наглухо застегнула жемчужно-серый с серебреной отделкой камзол, а сверху накинула все тот же черный, подбитый мехом плащ. Завершила ее наряд черная шляпа с серебреной пряжкой.
      Глядя на все это, Сергей проговорил:
      – Я вижу, ты нисколько не изменилась. Ты когда-нибудь надеваешь платье? Ведь оно должно тебе очень идти!
      – Ну и что? - нахмурилась Алекса. - Я их терпеть не могу. Неудобно ужасно!
      – Но твой внешний вид вызывает различные толки, - со смехом произнес Сергей.
      – Думаешь, мне есть до этого хоть малейшее дело? - усмехнулась вампирша. - Я - вампир-одиночка, меня не слишком интересует наше общество.
      – Ты не меняешься, - покачал головой Сергей.
      – С чего вдруг? - парировала она.
      Они вышли на улицу, где уже сгустились вечерние сумерки. Снег прекратился, и можно было даже увидеть луну. Морозец щипал щеки, и снег весело похрустывал под ногами. До места собрания решили идти пешком.
      К удивлению Алексы место сбора вампиров располагалось не под землей, как обычно. Это был большой красивый дом, даже скорее особняк, чуть ли не в самом центре Петербурга. Когда она сказала об этом Сергею, тот ответил:
      – Мы пытались построить катакомбы, но это практически невозможно. Город стоит на болоте, и все подземные ходы глубже двадцати метров моментально затапливаются. Но мы работаем над этим.
      – Мы? - переспросила вампирша. - Ты тоже в этом участвуешь?
      – Ну да, практически все мы участвуем. Участвовали с момента заложения первого камня в основание этого города. Так было решено нашим Советом. К тому же, если все мы тут живем, глупо не участвовать.
      – Хм. Весьма практичный подход.
      – Конечно. Наш магистр города тоже весьма практичен.
      – Илья?
      – Илья, - согласился Сергей. - Ты его знаешь?
      – Нет. Как-то не доводилось встречаться, - покачала головой Алекса. - Но сейчас, думаю, я это исправлю. Он действительно тот самый Илья?
      – Очень похоже, что да. Я не спрашивал его, мы не настолько хорошо знакомы. Да ты его увидишь скоро. Проходи.
      Сергей открыл перед ней дверь врат, ведущих в небольшой двор, окружавший дом. Сразу за входом их встретил рослый белокурый вампир. Судя по всему, он узнал Сергея, так как, встретившись с ним взглядом, отошел в сторону, давая пройти.
      Они вошли в дом. Как и во многих других домах, принадлежащих вампирам, обстановка представляла перекрестье стран и эпох. Можно было найти вещи почти со всего света. Но особое внимание уделялось русскому оружию и амуниции. Особенно древнерусскому: кольчуги, шлемы, копья, щиты, луки и, наконец, мечи. Последние вызвали особое восхищение Алексы, к которому примешивался и чисто профессиональный интерес. Ведь она была кузнецом.
      За осмотром всей этой обстановки Алекса практически не замечала присутствовавших здесь вампиров, которых было немало. Зато они внимательно рассматривали ее. Многие слышали об Алексе, да и она о них. Но пока она не переговорит с магистром города, их любопытство будет выражено лишь в этом немом изучении и перешептыванием за ее спиной.
      Они все шли и шли по коридорам, залам. Словно это могло помочь лучше узнать хозяина дома и морально подготовить к встречи с ним.
      Но вот и зал, вход в который обставлен с особой помпой. У дверей стояли двое плечистых вампиров с двуручными мечами в руках. Скорее как некий символ уважения, силы и устрашения, чем действительно для охраны.
      После того как Сергей и Алекса представились, один из стражей сказал раскатистым басом:
      – Магистр города примет вас. Проходите.
      Судя по всему, у Ильи со своими подданными налажен отличный телепатический контакт. Не все на это способны.
      Они вошли. Открывшийся перед ними зал был небольшим. Все окна тщательно занавешены. На полу расстелена шкура огромного медведя, на которой стоял массивный деревянный стул. Очень простой. На этом стуле, как на троне викинга восседал огромный, под два метра, широкоплечий мужчина лет тридцати пяти. Все его тело было сплошные мускулы. От этого просторная белоснежная рубашка была натянута на его груди как на барабане и едва ли не скрипела. Она, да кожаные штаны, уходящие в сапоги - вот и весь его наряд. Волосы его были черны как ночь, не очень длины и завивались, обрамляя лицо с резкими, будто вырезанными из камня, чертами и горящими голубыми глазами. Настоящий богатырь!
      Таков был магистр Петербурга - Илья. А подле него стояло около двух десятков вампиров. Взоры всех их были обращены на Алексу. Та даже бровью не повела, остановившись шагах в трех от магистра. Тот чуть подался вперед, от чего стул жалобно скрипнул, и сказал:
      – Рад видеть тебя на нашем Собрании, Алекса рода Инферно, - голос его был глубокий и раскатистый.
      Да, одно название рода, к которому она принадлежала, вызывало уважение. Инферно. Королевский род. Нравится ей это или нет, но ее создательницей была сама королева вампиров.
      Алекса произнесла, склонив голову:
      – Приветствую тебя, Илья. И прошу тебя, как магистра Петербурга, разрешить мне охотиться в этом городе на правах вампира-одиночки.
      – Я даю тебе разрешение! Пусть слышать все! Алекса может жить и охотиться в Петербурге. Она - одинокий охотник.
      Вампиры одобрительно закивали. Отныне Алекса была одной из них, а не чужаком. Официальная часть окончилась. Все нужные слова сказаны, и ответы получены. Напряжение несколько ослабло. Некоторые вампиры стали переговариваться друг с другом. Предметом их разговора, конечно же, была Алекса. Но ее саму это мало интересовало.
      Что до Ильи, то он лишь повел бровью, и в мгновение ока они остались в зале втроем. Все остальные вытекли из зала как вода. Магистр города плавным, даже изящным движением, чего никак нельзя было ожидать при его комплекции, поднялся со стула и направился к Алексе.
      Чисто человеческим жестом они пожали друг другу руки. Но вместо с этим рукопожатием они прощупывали и силы друг друга. Хоть Илья был лет на сто, если не больше, старше Алексы, их силы были равны, даже с перевесом в сторону последней. Вздумай вампирша бросить ему вызов, у нее были бы все шансы победить. Одно это заставляло насторожиться. Но к этому она не стремилась, о чем все прекрасно знали. Поэтому Илья лишь одобрительно хмыкнул, а потом, как ни в чем не бывало, сказал:
      – Я вижу, вы с Сергеем знакомы.
      – Да, мы с ним давние приятели, - усмехнулась Алекса.
      – Конечно, вы ведь оба принадлежите к роду Инферно.
      На это вампирша лишь согласно кивнула, а Сергей продолжал отмалчиваться.
      Они вышли через вторую дверь и теперь прогуливались по чему-то вроде галереи, стены которой тоже были увешаны всевозможным старинным оружием.
      – Я слышал, ты тоже из этих мест, Алекса.
      – Можно и так сказать. Моя родина гораздо ближе к Москве, чем к Петербургу. Правда, от моей деревни сейчас почти ничего не осталось. Она просто стала частью Москвы.
      – А моя деревня давным-давно стерта с лица земли, - задумчиво проговорил Илья. Потом спохватился и сказал, - Но не будем о прошлом.
      Алекса пожала плечами. Она и не собиралась откровенничать с магистром города, для этого она слишком мало его знала, да и вообще не имела склонности к этому. Остановившись возле трех крест-накрест висящих мечей, она сказала:
      – У тебя очень обширная коллекция оружия.
      – У каждого свое хобби, - просто ответил Илья. - А ты хорошо разбираешься в нем.
      Это было скорее утверждение, чем вопрос, но вампирша все же ответила:
      – Мой интерес скорее профессионального характера, - брови Ильи слегка приподнялись в удивлении, а она продолжала. - Когда-то давно, очень давно, я была кузнецом, - почему-то сегодня ее потянуло на откровение. Редко с кем Алекса была такой.
      – Ты не перестаешь удивлять меня, - проговорил магистр города.
      – Это она умеет! - ухмыльнулся Сергей, за что тотчас был припечатан возмущенным взглядом Алексы.
      Они поговорили об оружии и не только. Правда больше вампирша о своем прошлом не распространялась. Но вот беседа подошла к концу. Илья сказал:
      – Не хочу вас более задерживать. Путешествие, наверняка, было утомительным, и тебе нужно поохотиться. Но я всегда буду рад видеть тебя в своем доме.
      Ответив любезностью на любезность, Алекса покинула дом все так же в сопровождении Сергея. Правда, вскоре они распрощались. Алекса в самом деле сильно проголодалась, а охотиться предпочитала одна, за очень редким исключением. И сегодня была не та ночь, когда бы ей хотелось общества в этом деле.
      К ночи мороз усилился. Людей на улицах практически не осталось. Да и оставить кого-либо бес сознания под открытым небом даже на час означало бы для него неминуемую гибель. Алекса не была настолько жестока. Не долго думая, она свернула в ближайший трактир.
      Ее сразу окутало тепло, даже жар, а в нос ударил запах дешевого вина вперемежку с запахами жареного мяса и лука. Едва вампирша успела стряхнуть со шляпы снег, как к ней подскочил сам хозяин трактира, заливаясь соловьем:
      – Ваше сиятельство! Проходите. Вот сюда, поближе к огню. Сегодня на улице так холодно. Давайте, я помогу вам снять плащ. Эй, вы там! Вина! Самого лучшего! Молодой господин совсем озяб!
      Подобное поведение было вполне понятно. Алекса выгодно отличалась от всех остальных посетителей трактира. А люди подобного рода, как трактирщик, за версту чуят возможность наживы.
      Не прошло и десяти минут, как будущая жертва сама подошла к вампирше. Это была одна из девиц облегченного поведения. Вскоре Алекса вместе с ней удалилась в комнату наверху, за определенную плату любезно предоставленную хозяином трактира.
      Вампирша насытилась быстро. Девушка толком и не поняла, что с ней произошло, сопротивления не было никакого. Теперь она лежала на кровати без чувств, а две маленькие ранки у нее на шее затягивались прямо на глазах. Закинув ногу на ногу, Алекса небрежно сидела на той же кровати, ожидая, когда девушка придет в себя. Она знала, что та не будет ничего помнить, но не хотела уходить, оставив ее здесь. Ведь тогда кто-нибудь обязательно зайдет сюда раньше, чем нужно.
      Алекса сидела спокойно, практически неподвижно, и походила на довольную кошку. Голод был утолен, и можно забыть об охоте на несколько дней, а может и недель. Смотря по обстоятельствам.
      Между тем девушка начала приходить в себя. Издав тихий стон, она села в кровати, непонимающе оглядываясь. Увидев Алексу, она настороженно спросила:
      – Что произошло?
      – Ничего, - просто ответила та. - Наверно, ты просто уснула.
      – Наверно, - согласилась девушка, встретившись с ней взглядом, и тотчас попав под чары вампирши. - Простите, мне как-то нехорошо…
      – Ничего. Все было замечательно.
      Оставив ей пару золотых, Алекса ушла. До рассвета оставалось пара часов, но она направилась домой. Должны были доставить ее остальные вещи, да и просто хотелось побыть немного в тиши и покое. Такое с ней случалось.
      Она шла по пустынной набережной. В столь поздний час прохожих не осталось совсем. К тому же ветер поднялся, но он совсем не беспокоил вампиршу, хотя она и подняла повыше воротник. Алекса, погруженная в свои мысли, почти дошла до дома, как вдруг услышала за своей спиной:
      – Я так и знал, что мы еще встретимся!
      Она резко обернулась и столкнулась нос к носу со своим попутчиком. Лазель стоял перед ней. Полы подбитого мехом плаща развевались, показывая бордовый камзол. Ветер трепал собранные в хвост волосы и норовил унести шляпу, так что он придерживал ее рукой, но на его лице играла улыбка. Так что Алекса улыбнулась в ответ и сказала:
      – Здравствуй, Лазель.
      – Доброй ночи, Алекса. Неожиданные встречи всегда приятны.
      Вампирша могла бы с этим поспорить, но промолчала.
      – Я надеялся встретить тебя вчера у нашего магистра города, но не сложилось.
      – Просто я была там только сегодня, - пожала плечами Алекса. - К тому же я вообще бываю в домах Собраний очень редко.
      – Это я уже понял. Что ж, не могу ни в чем обвинять - сам этим страдаю.
      На это вампирша лишь рассмеялась. Они как раз подошли к ее дому. Открывая дверь, Алекса предложила:
      – Зайдешь?
      – Ты приглашаешь?
      – Почему нет? К тому же погодные условия не располагают к прогулкам. Даже для нас.
      Вскоре они сидели у камина, где весело потрескивал огонь. С любопытством оглядывая обстановку, Лазель произнес:
      – Симпатичный дом! Мой немногим больше, и находится совсем недалеко отсюда. Так что мы практически соседи.
      – Просто это был первый подходящий вариант.
      – Значит, тебе повезло.
      – Можно и так сказать. Да, как обстоят твои дела здесь?
      – Пока никак, - разочаровано протянул Лазель.
      – Тебя это сильно беспокоит?
      – О, да! - выдохнул вампир, и глаза его недобро блеснули. Это не осталось незамеченным Алексой и заставило ее удивленно вскинуть брови. На что Лазель продолжил, - Дело, приведшее меня в Петербург - месть.
      – Месть? Кому?
      – Долгие, долгие годы я ищу вампира, из-за которого погибла та, которую я так любил, - было видно, что даже сейчас слова даются ему нелегко, пробиваясь сквозь толщу гнева. - Этот мерзавец пытался обратить ее, а она не выдержала. Сошла с ума и покончила с собой. На беду меня тогда как раз не было рядом. Я вернулась в тот самый роковой день, когда она избрала смерть, - все это Лазель говорил, глядя на огонь.
      – Но как имя этого вампира? - Алексу, неожиданно даже для нее самой, очень тронуло горе ее нового друга.
      – Оно мне неизвестно. Я знаю его лишь в лицо, которое не забуду до конца времен! Поэтому мои поиски так затянулись. Но я найду его, найду! Пусть даже мне придется искать тысячу лет! - глаза Лазель полыхнули испепеляющей яростью.
      – А ты не обращался к Совету? - участливо спросила вампирша.
      – Чем он может помочь? К тому же это моя месть.
      – Понимаю, - на самом деле Алекса на его месте тоже предпочла бы лично покарать мерзавца.
      В ответ Лазель улыбнулся одними губами и проговорил:
      – Прости. Не стоит мне досаждать тебе своими проблемами.
      – Ну что ты, ничего страшного.
      – Нет, все-таки это не дело, - он покачал головой. - А как твои дела?
      – Да у меня не было особых дел, - пожала плечами вампирша. - Меня сюда привела моя извечная тяга к перемене мест. Ну, может еще некоторая ностальгия по этой стране.
      – Значит, здесь твоя родина? - заинтересованно спросил Лазель.
      – Ну да. Я родилась в России. А где твоя родина?
      – Я родился на Мальте. В те времена весь остров принадлежал нашему роду. Потом мы переехали в Австрию, а, став вампиром, я долго жил в России, Венгрии, да много где еще. Наверно, в Европе не осталось страны, в которой я бы не побывал. Я даже пятнадцать лет прожил в Китае. Так что тяга к путешествиям у нас, похоже, общая.
      Да, общее у них определенно было. Но в Лазеле присутствовало что-то еще, что-то, что сбивало Алексу с толку, так как она не могла понять, что именно. Как картинка-загадка: ответ лежит на поверхности, но постоянно ускользает.
      Рассвет приближался, и Лазель счел нужным откланяться. На прощание он сказал:
      – Смею надеяться, это не последняя наша встреча. Мы еще увидимся?
      – Я не против, - просто ответила Алекса.
      – Да, завтра вечером императрица дает бал в Большом Царкосельском дворце. Ты пойдешь?
      – Не знаю.
      – Откровенный ответ, - улыбнулся Лазель. - До встречи.
      Вампир растворился в сумерках как утренний туман. Алекса покачала головой, проводив его взглядом, потом поднялась к себе в спальню. По пути она убедилась в том, что ее вещи и правда доставили. Слуги не посмели их распаковывать без ее на то разрешения, и это хорошо. Правда, в основном, это была одежда, ну и несколько милых ее сердцу вещей.
      Скидывая с себя камзол, она вдруг вспомнила слова Лазеля о бале. Ей стало любопытно, какая она, Императрица Всея Руси. Да и вообще, как изменилась в этой стране человеческая знать. Так что Алекса решила пойти, но перед этим не мешало выспаться.

* * *

      Для бала вампирша выбрала синий с золотой вышивкой камзол, ну и все, что к нему полагалось: шпага, перчатки, сапоги, шляпа, ну и конечно плащ на меху - ведь далеко не лето на дворе.
      Одетая во все это, Алекса предстала эдаким юношей-красавцем, мечтой юных дев. Никто и не догадается, кто на самом деле скрывается под этим обликом. Вампирша усмехнулась своему отражению. И кто придумал, что они не могут отражаться? Какая глупость! Она надела перчатки и вышла. Оседланная лошадь уже ждала ее у входа.
      Дворец оказался не хуже венецианских и был построен по всем европейским канонам. Правда из-за снега трудно было оценить все великолепие фасада, но и это добавляло какой-то особый колорит.
      Алексу пропустили внутрь без всяких задержек. Присвоенный ею титул позволял это. А если кто и попытался бы воспрепятствовать, то не смог бы противиться чарам ее взгляда.
      Убранство дворца было произведено с русским размахом и роскошью. Но Алекса почти не обращала на это внимания. В первую очередь ее интересовали люди. Вскоре она пришла к выводу, что здесь, как и в Москве, нравы знати стали очень близки к европейским, да и внешне они ничем не отличались. Камзолы, платья с глубокими декольте и пышными юбками, шпаги, кружева. От блеска драгоценностей порой слепило глаза.
      Конечно, здесь были и вампиры. Пока Алекса насчитала трех. Но это были не те, с которыми ей хотелось бы общаться, так что она проходила мимо. Вампирша надеялась встретить здесь Сергея - он уважал подобные мероприятия, но его нигде не было. Наверное, решил сделать исключение. Что-то не было видно и Лазель. А ведь он говорил, что будет.
      Что ж… Алекса пожала плечами. В конце концов, она пришла сюда не ради них, а ради собственного любопытства. Так вампирша бродила по залу, перебрасываясь с кем-то ничего не значащими фразами. Настало время танцев, и она отошла в тень стен, так как желания танцевать пока не возникло.
      Но только Алексе стоило почувствовать за спиной каменную твердость стены, как она сразу же ощутила ауру приближающегося вампира, и красивый нежный голос произнес:
      – Вы не потанцуете со мной?
      Алекса обернулась и обомлела! На нее смотрело зеркальное отражение Лазель, только в женском варианте. Те же пышные золотисто-каштановые волосы, зеленые глаза. Черты лица, рост - все то же. Разве что появилась плавность линий и некоторые другие атрибуты женского тела. Сначала Алекса подумала, что это всего лишь переодевание. Но нет! Перед ней стояла женщина. Женщина в полном смысле слова. При том вампир того же возраста и силы, что и Лазель.
      А между тем она взяла Алексу за руку и тихо, так чтобы никто другой больше не услышал, сказала:
      – Пожалуйста, возьми себя в руки! Твое удивление может привлечь ненужное внимание. Это я, Лазель. Идем, потанцуем.
      Алекса справилась с удивлением, надев на лицо непроницаемую маску веселости, и дала себя увести в группу танцующих. Надо сказать, они казались очень гармоничной парой. Но все это время Алексу снедало любопытство, пришедшее на смену удивлению. Хотя она не подавала виду. Но, наконец, не выдержала и сказала:
      – Что-то я ничего не понимаю!
      – Обещаю, я тебе все расскажу. Но это долгая история, не здесь. А сейчас, прошу, просто поверь мне.
      – Хорошо, - кивнула Алекса. Не известно по какой причине, но она действительно верила ей.
      Внезапно музыка стихла, все замерли, будто кто-то мановением руки остановил само время. Алекса и Лазель посмотрели туда, куда смотрели все. Огромные двери отворились, и чей-то голос на весь зал провозгласил:
      – Ее Величество, самодержица Всея Руси, Государыня-императрица Екатерина II.
      Волею судеб Алекса оказалась в первых рядах и все прекрасно видела. В зал вошла женщина лет тридцати пяти в роскошнейшем платье, с чем-то вроде тиары в волосах. Но не платье и драгоценности выдавали в ней императрицу, а гордая осанка и величественная манера держать себя. И при всем при этом она была красива.
      Ее сопровождал мужчина в не менее роскошном камзоле. По тихим перешептываниям Алекса поняла, что это граф Орлов, ее фаворит. Но вампирше одного взгляда хватило, чтобы понять, что хозяйкой положения всегда останется она, кому бы не принадлежало сердце этой гордой женщины. Надо сказать, она вызвала у Алексы уважение.
      Императрица шла по залу сквозь образовавшийся широкий проход, чтобы занять подобающее ей место на троне. Но вдруг остановилась как раз возле двух вампиров. Ее взгляд скользнул по Лазель, все еще стоявшей рядом с Алексой. И в нем промелькнуло что-то. Будто глаза на миг сбросили панцирь надменности, стали живыми, любящими. Это длилось лишь миг, но не осталось незамеченным вампирами. Императрица едва улыбнулась и спросила:
      – Кто ты, дитя?
      – Лазель Рамишь, княгиня Орлайте из Венгрии, - Алекса мысленно улыбнулась при этих словах, а также услышала, как императрица едва слышно прошептала: "Поразительное сходство!". Но та тотчас спохватилась и проговорила голосом, полным величия:
      – Что ж, будь желанным гостем на этом балу, и твой спутник тоже.
      Под спутником имелась в виду Алекса, не иначе. Императрица уже шла дальше. Но вампирша ощущала, как мечутся в ней чувства, что это надменное спокойствие лишь маска. Королевской особе не пристало терять лицо.
      Между тем бал возобновился, вновь заиграла музыка. Правда, некоторые продолжали переговариваться насчет происшедшего, но это было неизбежно. Алексе и самой стало любопытно, что же, собственно, случилось. Ведь понятно, что императрица узнала Лазель, но что-то заставило ее усомниться в этом.
      Алекса и Лазель вновь присоединились к группе танцующих. Они двигались, подчиняясь звукам музыки, и ничем не отличались от других людей, собравшихся в этом зале. Но Алекса беспрестанно ощущала устремленный на них взгляд той, что сидела на троне. Не утаилось это и от ее партнерши по танцам. Во время короткого перерыва в музыке она осторожно тронула вампиршу за плечо со словами:
      – Прости, но мне лучше уйти отсюда. Я обещала тебе все рассказать, и слово сдержу, но я не смею просить уйти со мной…
      – Почему нет? Пошли, - тотчас согласилась Алекса. Что-то шептало, что она никогда не простить себе, если не услышит историю Лазель. Странно как-то…
      – Отлично, - она как-то сразу просияла.
      Они исчезли из дворца как две призрачные тени. При этом Алекса чувствовала себя принцем, похищающим с бала Золушку. Уехали они в карете Лазель, а лошадь вампирши опять привязали сзади.
      Набережная, переезд через мост, две улицы - и они уже возле дома Лазель. Он и правда походил на дом, который сняла Алекса, разве что на несколько метров шире. Стоило карете остановиться, как тотчас подскочил заспанный конюх, кутающийся в тулуп, чтобы принять поводья.
      Наконец, они вошли в дом. Его внутренняя обстановка вполне соответствовала титулу князя или княжны, разве что присутствовала некоторая двойственность. Например, небрежно брошенная на кресло шпага соседствовала с длинными дамскими перчатками, платья с камзолами.
      Предложив Алексе, которая уже сняла плащ и шляпу, садиться, Лазель сказала:
      – Подождешь чуть-чуть? Буквально минутку! Я переоденусь. Ходить в этом корсете долго - просто убийственно!
      – Конечно, я подожду.
      – Спасибо.
      Когда Лазель вернулась, то была одета в короткие штаны, почти такие же, что носила сама Алекса, и в просторную белую рубашку с кружевными манжетами и воротником. Ни то, ни другое не скрывало несомненно женских очертаний тела.
      Одним взглядом она зажгла камин и села рядом с Алексой, проговорив:
      – Думаю, у тебя ко мне накопилось много вопросов.
      – О, да! - согласилась вампирша. - Еще вчера я не сомневалась, что ты мужчина, но сейчас так же очевидно, что ты женщина! Не думаю, что все дело в переодевании.
      – Ты права, одежда здесь не при чем. Мой вчерашний и сегодняшний облик… они оба истинны.
      Брови Алексы самопроизвольно поползли вверх. Она немного придушенно спросила:
      – Как такое возможно?
      – Конечно, ты знаешь, что существуют кланы вампиров.
      – Да.
      – Но слышала ли ты когда-нибудь о клане Инъяиль?
      Инъяиль… да, это слово было ей знакомо. Алекса знала, что один из кланов носит такое название. Когда-то та, что создала ее, рассказывала о нем. Но что именно, она не могла вспомнить.
      – Так вот, - продолжала Лазель.- Я принадлежу к этому клану. Нашим символом является вот этот знак, - она показала медальон, на котором был выгравирован символ один в один похожий на "инь-янь". - Сейчас считают, что этот знак зародился в Китае, но он гораздо, гораздо древнее. Уже сотни тысяч лет он - символ нашего рода, он отражает нашу суть.
      – Единство противоположностей, - тихо проговорила Алекса. - Света и тьмы, женского и мужского.