– Я не ослышался? Вы сказали, что это кобылица?
      – Да, милорд. Хотя ее часто принимают за жеребца.
      – Хотелось бы мне посмотреть на жеребца, состоящего с ней в прямом родстве.
      – У меня нет такого, чтобы показать вам, милорд.
      – Она уже давала приплод?
      – Нет, милорд. Она еще совсем молодая, да и найти ей пару непросто.
      – Она еще не достигла зрелости? – В голосе граф-маршала слышались недоверчивые нотки.
      – Нет, милорд.
      Он провел ладонью по лицу:
      – Хотелось бы мне посмотреть на нее в пору зрелости. Очень хотелось бы. Мы с вами поговорим об этом позже.
      – К вашим услугам, милорд.
      – Вы один из рыцарей его милости. Он обязал вас удерживать горное ущелье в течение нескольких месяцев. Таковы последние сведения о вас, дошедшие до меня, сэр Эйбел. С тех пор он подарил вам Редхолл, а значит, высоко ценит вас. Вы удерживали ущелье?
      – Да, милорд.
      – Против скольких противников?
      – Против трех, милорд.
      Он усмехнулся:
      – Ваши товарищи тоже держатся высокого мнения о вас, иначе с вами сразилось бы больше противников. И вы взяли верх над всеми тремя?
      – Да, милорд.
      – Превосходно. Чем мы можем служить вам?
      – Мне нужна аудиенция у его величества, милорд.
      – И у вас нет друзей при дворе. Понимаю. Вы хотите, чтобы вас представили королю?
      – Нам с ним нужно поговорить, милорд. У меня есть послание для него.
      – Ясно. От кого?
      – Об этом я умолчу, милорд.
      – Я… понимаю. – Граф-маршал подал знак одному из своих секретарей. – Отведите сэра Эйбела в Красную комнату.
      Вистан торопливо выступил вперед и стал рядом со мной.
      – Это моя библиотека. Вы желаете, чтобы оруженосец остался с вами, сэр Эйбел? Коли нет, мы найдем для него какое-нибудь развлечение.
      – Я бы хотел, чтобы он остался со мной, если у вас нет никаких возражений.
      – Хорошо. Вы наверняка пожелаете перекусить. Скажите Пейну.
      Библиотека граф-маршала оказалась уютной комнатой с камином, полной книг, стоящих на полках и лежащих на столах. Пейн (молодой и лысый, с почти таким же острым взглядом, как у хозяина) пригласил нас сесть и предостерег нас по поводу книг:
      – Все они бесценны. Надеюсь, вы понимаете.
      Вистан сказал, что понимаем.
      Я взял с полки одну из книг.
      – Вы умеете читать, сэр Эйбел?
      – Нет.
      – Эту я тоже не смогу прочитать. Она эльфрисская, и буквы в ней совсем не похожи на наши.
      Вистан поинтересовался, каким образом к граф-маршалу попала эльфрисская книга. Дело оказалось запутанным, но Пейн довольно подробно изложил все обстоятельства и в заключение сказал:
      – Здесь содержится описание истории Эльфриса с толкованием тамошних законов.
      Пока он говорил, я читал.
      – У них нет никаких законов, и здесь содержатся главным образом хроники королей каменных эльфов. Но вот тут, – я ткнул пальцем в страницу, – приводится заклинание, которое делает призраков зримыми. «Именем Маннанана и Майдера, именем Браги, Боу и Ллира, именем всех надежд, сопряженных с мостом Мечей, я заклинаю тебя: явись!»
      Старая карга у камина громко рассмеялась, и по смеху я понял, что она находилась здесь все время. Громко хлопнула дверь, но я решил, что в бегство обратился один только Пейн.
      – Приветствую вас, мать, – сказал я. – Я не собирался вызывать вас. Прошу прощения за свою неосмотрительность.
      – Ты не в восторге от моего присутствия. – Она захихикала. – Что ты сделал с моим котом?
      Тут я понял, кто она такая, и ответил:
      – Я оставил Мани позади, мать, и очень по нему скучаю. Что же касается вас, то вы выказали мне гостеприимство однажды, когда я очень в нем нуждался. Теперь я готов радушно принять вас в любой момент, когда пожелаете.
      Старуха зачерпнула обеими руками угли из камина, потрясла в сложенных ладонях и кинула на каменный пол рядом. Она склонилась над ними и подула, чтобы они замерцали ярче.
      – Бойся сестры, – промолвила она. – Бойся брата.
      – Гарсега? Он умер.
      Она рассмеялась и исчезла, а в следующий миг дверь хлопнула, и в комнату стремительно вошел граф-маршал в сопровождении явно робевшего Вистана.
      – Мне сообщили, что здесь был призрак. – Граф-маршал улыбнулся.
      Я поклонился:
      – Если он и здесь, милорд, мы его не видим.
      – Совершенно верно. – Он придвинул к камину самое большое кресло. – Прошу вас, присядьте, сэр Эйбел. У нас с вами разговор неофициальный.
      Поблагодарив граф-маршала, я сел и знаком пригласил сесть Вистана.
      – Пейн примчался ко мне вместе с этим молодым человеком. Они сказали, что вы вызвали духа. Я испугался за свои книги и потому пришел.
      Я выразил уверенность, что призрак не умыкнул ни одной книги.
      – Так вы действительно вызвали духа, сэр Эйбел?
      – Не намеренно, милорд.
      Я захлопнул книгу, встал и поставил ее обратно на полку.
      – Вы можете сделать это еще раз?
      – Мне кажется, это было бы неблагоразумно, милорд.
      Я снова опустился в кресло.
      – Вероятно, вы правы – если вы действительно вызывали призрака.
      – Я бы предпочел, милорд, чтобы вы считали меня лжецом. Это избавило бы нас от очень и очень многих трудностей.
      – Вы можете читать книгу, которую минуту назад держали в руках?
      – Нет, милорд.
      – Этот юноша, ваш оруженосец, – еле заметным кивком массивной головы граф-маршал указал на Вистана, – говорит, что вы нашли заклинание в одной из моих книг.
      – Он больше не мой оруженосец, милорд.
      Граф-маршал тяжело вздохнул:
      – Здесь я вас хорошо понимаю. Я не стану прогонять Пейна, хотя и следовало бы. Вы сказали, что не можете прочитать книгу.
      – Действительно так, милорд.
      – Вы сейчас подтверждаете, что не можете прочитать, или утверждаете, что все-таки читали?
      – И первое, и второе, милорд.
      – Значит, вы читали, но больше не можете? Почему нет?
      – Она закрыта для меня, милорд. Я не разбираю слов.
      – Фу-ты ну-ты! – Он поднял ладонь, влажную от пота. – Вы разбираете эльфрисские письмена. Вам не нужно ничего говорить, я и без вас знаю это. Неудивительно, что его милость держатся столь высокого мнения о вас.
      Вистан осторожно кашлянул:
      – С вашего позволения, милорд. Поскольку я больше не являюсь оруженосцем сэра Эйбела, я могу с чистой совестью искать другое место службы. Так мне кажется.
      – И мне тоже. – Тонкая улыбка тронула губы граф-маршала.
      – Я прошу вас принять меня на службу, милорд. Поверьте мне на слово, я никогда не открою вам секретов сэра Эйбела. Он не посвящал меня в свои секреты, но я знаю о нем больше, чем очень и очень многие. Я дам вам совет по делу, коли вы позволите.
      Граф-маршал хихикнул.
      – Вам нужен советчик, милорд. Многие годы я служил обыкновенному рыцарю. Он был достойнейшим рыцарем из всех, которые когда-либо обнажали меч. Сэр Эйбел подтвердит мои слова. Но он был обычным рыцарем, пусть и доблестным. Сэр Эйбел, он другой породы.
      – Я не просил тебя рассказывать мне это, юноша. Как твое имя, кстати?
      – Вистан, милорд.
      – Ты можешь дать мне совет, Вистан, коли пожелаешь.
      – Благодарю вас, милорд. Это большая честь для меня.
      Граф-маршал сложил ладони домиком, составив кончики пальцев один к другому, и посмотрел на Вистана:
      – Если твой совет окажется полезным, я возьму тебя на службу, как ты хочешь. А в противном случае не возьму. Если я приму тебя на службу, ты должен будешь служить мне лучше, чем служил сэру Эйбелу. В противном случае я прогоню тебя с места, как прогнал он. – Он повернулся ко мне. – У него хорошая репутация, сэр Эйбел?
      – Весьма хорошая, милорд. Но я приложил усилия к тому, чтобы она стала еще лучше.
      – Нисколько не сомневаюсь. – Граф-маршал снова повернулся к Вистану. – Ты мой советчик, Вистан. Сей рыцарь говорит нам, что у него есть послание к его величеству. Важное послание, сэр Эйбел?
      – Я полагаю, да, милорд.
      – Он отказывается говорить, от кого оно. Ты знаешь, Вистан?
      Вистан помотал головой:
      – Я? Нет, не знаю, милорд.
      – У тебя есть догадки на сей счет?
      – Только самые слабые, милорд. Мы находились на севере, когда он покинул нас и быстро поскакал в Редхолл. Позже я присоединился к нему, приведя с собой его слуг и нагруженных ценностями мулов. Королева Идн передала сэру Эйбелу эти дары…
      Глаза граф-маршала сузились.
      – Я имею в виду, самый ценный дар преподнесла именно она, милорд, и именно она побудила остальных отдать столь многое. Следовательно, если он привез какое-то послание, думаю, оно от нее.
      Граф-маршал взглянул на меня:
      – Разве мы с вами враги, сэр Эйбел? Надеюсь, нет. Я не питаю к вам никаких дурных чувств.
      – Взаимно, милорд.
      – Но так было до сего момента. Я всегда гордился тем, что в пределах тысячи лиг от Кингсдума не найдется ни одной выдающейся личности, мне неизвестной. – Он сложил руки на животе, весьма внушительных размеров. – Я по-прежнему испытываю искушение похваляться своим всезнанием. Королева, о которой говорит юноша, – она истинная королева? Если она благоволит к вам, вы должны знать.
      – Она истинная королева, милорд. Королева Скалдмейжара, дочерей Ангр.
      – Вы говорите о женах инеистых великанов?
      – И дочерях, милорд.
      – Ни один человек не видел великанш, сэр Эйбел.
      – Я видел, милорд, – сказал Вистан.
      – И я тоже, – сказал я. – А равно его милость и все остальные наши люди.
      – И упомянутая Идн является их королевой?
      – Да, милорд. Она хорошая королева и отважная женщина.
      Вистан начал говорить, но граф-маршал жестом заставил его замолчать, встал с кресла и прошелся по комнате. Взял с полки книгу, недавно поставленную мной на место, пролистал страницы, а потом снова сел.
      – Прошлым летом его величество отправили моего старого друга лорда Била в Йотунленд в качестве посла. Противно моему совету, ибо подобная миссия казалась мне слишком опасной для любого человека. У лорда Била была дочь, юная и прекрасная. Вот эти самые руки качали ее, когда она еще лежала в пеленках. Я прошу вас ответить прямо: это и есть королева Идн, о которой вы говорите?
      – Да, милорд.
      – Вы были с лордом Билом в Йотунленде?
      – Мы оба были, милорд, – скороговоркой выпалил Вистан. – Он был сеньором сэра Гарваона. А я – оруженосцем сэра Гарваона.
      – Его милость тоже были с лордом Билом? Минуту назад я услышал, что он видел женщин из племени инеистых великанов.
      – Да, милорд. Сэр Эйбел привел его, милорд, когда мы находились в Утгарде.
      – До того, как леди Идн стала королевой ангридских женщин?
      – После, милорд. Только тогда мы про них не знали. Мы ничего не знали про великанш, покуда Хела не привела их.
      – Кгхм!
      – Хела – служанка сэра Воддета, милорд. Только раньше она принадлежала сэру Эйбелу. Он отдал Хелу и ее брата сэру Воддету, милорд, поскольку они друзья и тот хотел получить их. Только ангридские женщины страшнее. Они больше, и мне никогда не нравилось, как они смотрели на меня, но они здорово помогли нам в битве.
      – Так, значит, состоялась битва.
      Последние слова были обращены ко мне.
      – Да, милорд, – сказал я. – Войско короля Шилдстара пыталось преградить нам путь из Йотунленда в южные земли.
      – Под намивы подразумеваете его милость и его светлость? А также королеву Идн?
      – Да, милорд.
      – Которая, понятное дело, призвала на помощь своих подданных. Они бились скалками и пестиками? Тому подобными предметами?
      – Нет, милорд. Мечами и копьями.
      – Они такого же размера, как мужчины?
      – Больше, милорд. Несколько больше.
      – Леди Идн – их королева. Дочь лорда Била.
      – Совершенно верно, милорд. Леди Идн вышла замуж за короля Гиллинга. Быть королевой Йотунленда – значит быть королевой Скалдмейжара.
      – Недавно в разговоре упоминался король Шилдстар.
      – Он преемник короля Гиллинга, милорд.
      – Ясно. Король Гиллинг пал в битве?
      – Нет, милорд. Его убили.
      – Скверная новость. – Граф-маршал поджал губы. – Одним из приверженцев Шилдстара?
      – Думаю, да, милорд, – вставил Вистан. – Некоторые подозревают Тауга, но я знаю, что это не он.
      Граф-маршал моргнул и спросил меня, кто такой Тауг.
      – Оруженосец сэра Свона, милорд, и Вистан прав: Тауг невиновен в убийстве короля Гиллинга.
      – Сэр Свон – тот самый Свон, которого я знаю?
      – Думаю, да, милорд.
      – Он дрался с драконом в Эльфрисе, милорд, – сказал Вистан. – Только остался в живых, а сэр Гарваон погиб. Я этого не видел. То есть я видел тело. Дракон прокусил его почти насквозь.
      Граф-маршал встал:
      – Вы предложили показать мне… гм… свою кобылицу, сэр Эйбел. Пойдемте взглянем на нее.
      Мы прошли по дюжине коридоров и пересекли четыре внутренних двора. Помню, я все время думал, что, несмотря на высокие стены Тортауэра, высокие башни и круговые фортификационные сооружения, для защиты замка потребуется целое войско. Такой большой замок не удержать нескольким сотням воинов – даже тысяче, коли на то пошло.
      Наконец мы достигли конюшен, и, притворившись, будто я успокаиваю Облако, чтобы граф-маршал смог рассмотреть ее получше, я умудрился прикрыть ладонью костяную шишечку, которой в недалеком будущем предстояло превратиться в рог. Погладив Облако по морде (что она стерпела), он попросил позволения прокатиться на ней, и мне пришлось сказать, что она такого не допустит.
      – Полагаю, мне удастся приручить ее в свое время, – сказал он.
      – Нет, милорд.
      – Никто, кроме вас, да?
      – Я ездил на ней, – сказал Вистан, – но сэр Эйбел прав: коли вы не уверены, что нравитесь ей, лучше не пробовать.
      – Возможно, дело в моем весе. Что ж, она великолепное животное, сэр Эйбел. Я не стану спрашивать, продадите ли вы ее. Ответ мне известен. В любом случае он не будет вполне разумным сейчас, когда вы надеетесь получить аудиенцию у короля.
      – Очень надеюсь, милорд. Я непременно должен поговорить с королем.
      – Я понимаю – по крайней мере, некоторые вещи. У вас нет друзей при дворе? Ага. Ваше лицо свидетельствует об обратном. И кто же он?
      – Она, милорд. Принцесса Моркана. Во всяком случае, я надеюсь, что она мне друг, но я не хочу беспокоить ее без крайней необходимости.
      Граф-маршал вытер лицо ладонью, потом вытер ладонь о свою куртку.
      – Мне следовало бы давно догадаться. Сегодня я не блещу умом. Что же касается дружбы принцессы – как знать? На нее нельзя полагаться. Я сам… ну, я надеюсь, вы не найдете ее дружбу более опасной, чем ее вражду.
      Сейчас казалось уместным промолчать, и я промолчал.
      – Я спрашиваю вас еще раз. Кто передал вам послание для короля? Мы отошлем мальчика прочь, коли вам угодно.
      – Думаю, нам не стоит говорить на эту тему, милорд.
      – Как хотите. – Граф-маршал потрепал Облако по холке напоследок и отвернулся от нее. – Вы мне нравитесь, сэр Эйбел. Я сделаю для вас все, что в моих силах, но рисковать не стану.
      – Он не обычный рыцарь, милорд, как я сказал вам. – Вистан говорил не по годам рассудительно, словно человек, умудренный опытом. – Вам лучше соблюдать осторожность. И еще лучше – подружиться с ним, коли сумеете.
      Граф-маршал кивнул, словно своим мыслям.
      – Скоро я попытаюсь. Во-первых, сэр Эйбел, я не могу просить короля дать вам аудиенцию, в ходе которой вы намерены передать послание неизвестного мне содержания. Может, вы откроете хотя бы имя отправителя? Ну как? Я даю вам последнюю возможность.
      – Нет, милорд. – Здесь было далеко не так холодно, как в Йотунленде, но конюшня не отапливалась и выстужалась через десятки открытых проемов в стенах; я закутался в плащ поплотнее. – Что же касается того, чтобы сообщить вам содержание самого послания, то я не могу сделать этого. Просто не в состоянии.
      – Вы связаны клятвой, да?
      – Нет, милорд. Я не знаю, в чем оно заключается.
      – Но все же можете передать его королю?
      – Да, милорд. Я вспомню все при встрече с королем, милорд.
      – Есть только один способ узнать содержание послания, милорд, – сказал Вистан, – и если оно окажется неприятным, вас винить не станут.
      – Ты еще плохо знаешь жизнь. – Граф-маршал повернулся ко мне. – Я не могу рисковать, прося об аудиенции для вас, как бы мне ни хотелось вам помочь. Надеюсь, вы понимаете.
      – Благодарю вас за доброе расположение, милорд.
      – Я предлагаю два возможных пути. Первый зависит от меня, второй – от вас. Вот первый: когда настанет удобный момент, я доложу королю, что некий незнакомый рыцарь привез новости с севера, что он сообщает о гибели короля Гиллинга и воцарении в Утгарде нового короля – и о многих других замечательных событиях. Мне сделать это? Выбор за вами.
      – Да, я очень прошу вас. Я буду навеки вам обязан, милорд.
      – Второй путь. Вы отважный рыцарь и одержали победу над всеми, кто бросил вам вызов на севере. Через три дня у нас состоится традиционный зимний турнир. Вы можете принять участие в тех состязаниях, в которых рассчитываете превзойти соперников. Для особенно отличившихся рыцарей король и королева устроят торжественный прием.
      Я поклялся, что постараюсь попасть в число избранных, и граф-маршал отпустил меня.

Глава 30
ПРИГЛАШЕНИЕ МОРКАНЫ