Бойтесь ложных даров!

      – Кто там, в двенадцатидюймовой батарее?
      – Ваша грешная троица, "Дракон" и двое наземников!
      – Это они из орудия сбили два штурмовика?
      – Так точно… батарея 12/14… случайность!
      – Лейтенант, запомните, на войне случайностей не бывает!
      Обзорный экран полыхнул на миг ослепительно белым и восстановил свою нормальную картину: звезды, диск Кирбалы, корабли противников и редкие вспышки выстрелов.
      – Капитан, миноносцы пришли в движение! Похоже, до линейного боя они хотят нас ослабить!
      Следующий час, пытаясь маневрировать в пределах разгонного вектора, "Воля империи" отбивалась от наседавших со всех сторон миноносцев противника. Практически все истребители и тяжелые штурмовики, прикрывавшие фланги были сбиты, и теперь почти каждые десять секунд в корпус броненосца попадала очередная торпеда.
      Полностью вышла из строя вспомогательная артиллерия, крепившаяся на корпусе и башнях и не имеющая броневого прикрытия. Основные орудийные системы и важные узлы корабля, будучи спрятанными за многометровыми листами стали и композитной брони, все еще действовали достаточно эффективно.
      Один из миноносцев противника в ходе неудачного маневра оказался прямо по курсу, что позволило сосредоточить на нем огонь практически всех орудий.
      Залп из двенадцатидюймовых орудий почти что в упор зацепил кормовые дюзы начавшего менять вектор сближения корабля. Миноносец дернулся и пошел в сторону.
      – Черт они идут на таран!
      – Успокоиться! Они расшибутся вдребезги о носовой экран и броню!
      – Если ударят по боевой рубке - здесь полно будет трупов!
      Корабль противника, неожиданно опомнившись, сменил направление и всего в полукорпосе прошел вдоль левого борта броненосца, не прекращая запускать торпеды. Потеря скорости и маневренности позволила тяжелым башенным орудиям вновь взять его на прицел и в течение полуминуты расстреливать с минимального расстояния.
      Со стороны было видно, как в результате попадания тяжелых снарядов обшивка миноносца вспучивалась и трескалась, извергая потоки фиолетового пламени и пучки статического электричества. Командир гибнущего судна попытался отойти дальше, совершив непростительную ошибку - подставив беззащитные кормовые двигатели безжалостному огню двенадцатидюймовок.
      Конец корабля был ярким и быстрым. Пробив защиту реакторов, десятки снарядов достигли цели, и пространство озарила яркая, переливающаяся всеми цветами радуги вспышка. Отдачей от взрыва и осколками посекло всю левую сторону "Воли Империи" и срезало несколько башен.
      – Козлы, надо было дать отойти подальше, а потом добивать!
      Тем не менее, гибель собрата охладила пыл у капитанов других миноносцев и желание атаковать. Повернув на 90 градусов они отошли подальше, предоставляя более тяжеловооруженным и бронированным собратьям добивать яростно сопротивляющуюся, огрызающуюся жертву.

* * *

      Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 18.05… башня 12/14
      – Вот это потеха! Одного закатали в ящик! - Дитер, несмотря на утрату своих записей, был в хорошем настроении.
      – Да, и сами поджарились!
      – Внимание, личный состав имперских космических сил! Говорит капитан Рогов!
      – Соратники… нам осталось продержаться еще пару часов, пока транспорты выйдут за зону действия перехватчиков кащер! Двадцать миллионов существ, никак не относящихся к тому аду, что происходит сейчас на Суфии, будут обязаны вам своими жизнями! Скажу честно, как капитан, побывавший в десятках сражений, у нас мало шансов выстоять против этой армады, однако мы не на минуту не забудем о долге перед нашей Родиной, нашими боевыми товарищами, нашими сестрами и братьями, отцами и матерями, живущими в безопасности за нашими спинами. Мы с честью исполним свой долг перед нашими детьми. Что будет потом - честно скажу, это мне видится с трудом… пока мы боеспособны и готовы сражаться, никто не должен позволить себе даже мысли об отступлении. Тем более отступать нам некуда и не на чем… Я прошу вас в эти критические часы проявить тот монолитный сплав духа и воли трех наций, что не раз спасал наши миры от разрушения и порабощения… С нами Правда!
      – Да, пора петь отходную! - недовольно протянул Искандер.
      – Не боись! Сейчас они подойдут поближе и мы им врежем по полной!
      Дистанция между "Волей империи" и двумя броненосными крейсерами (легкие, наученные горьким опытом миноносцев, предпочитали не соваться) стала сокращаться.
      – 110 кабельтовых! Залп из всех орудий!
      Черноту космоса пронзили треки двенадцатидюймовых снарядов броненосца и восьми и десятидюймовых с крейсеров.
      – Закройся, ответный залп!
      – В следующую секунду по обшивке корабля словно гигантскими молотами принялись стучать крупнокалиберные снаряды противника.
      – Это старый тип, дредноут, у нас тяжелее броня… с первого раза не пробьют… им же всыпим по первое число!.
      Тем не менее, 8-и и 10-и дюймовые снаряды, не пробивая брони корабля, при попадании сильно повреждали боевые башни. После получасовой дуэли на средней дистанции половина орудий левого борта броненосца не действовала. В результате, он вынужден был принять более невыгодный курс, чтобы задействовать неповрежденную артиллерию с другой стороны. Противникам, имевшим более слабое боевое прикрытие также было не сладко. Один из крейсеров вынужден был на некоторое время отходить в сторону, чтобы залатать пробоины и восстановить работоспособность орудий главного калибра.
      – Порядок… один уже задымил… скоро добьем… надо ближе подходить и расстреливать в упор.
      Неожиданно пространство между противоборствующими силами озарила вспышка гипер-вихря: огромный серо-оранжевый корабль, превышающий своими размерами "Волю Империи" материализовался в пятидесяти кабельтовых по курсу.
      – Вы поглядите-ка, что это за штука!
      В следующий момент башню чуть не сорвало с креплений от попадания тяжелого снаряда.

* * *

      Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 18.35… контрольная рубка.
      Лица у всех присутствовавших на палубе независимо от расы ощутимо вытянулись.
      Капатан Рогов грязно выругался и добавил.
      – Чтоб меня, это "Судный день". Линейный крейсер. Я уже сталкивался с ним полвека назад. Тогда, да и сейчас это был один из лучших кораблей их флота! Его четырнадцатидюймовые снаряды пробивают даже броню рейдера. Меняйте вектор сближения… мы прикроемся одним из крейсеров противника.
      Оружие "Судного дня" было мощным, а прицел у профессиональных, кадровых наводчиков был отменный. "Воля Империи" с первого залпа попала под накрытие. Казалось, попадание нескольких десятков тяжелых снарядов даже замедлило ход судна.
      – Капитан, машинное отделение… полетели обмотки реакторов… нам нужно выйти из боя и восстановить сверхпроводящие катушки.
      – Командир - взрыв носовых торпедных аппаратов.
      – Доложите общий уровень повреждений.
      – Потеря тяги на 70%, 60% тяжелых орудий вышли из строя, более сотни крупных пробоин… автоматика не успевает восстанавливать структуру корпуса… это конец!?
      – Ход до максимума! Полная мощность на оси двигателей.
      – Но через тридцать минут минимум они взорвутся!
      – Нам позарез и нужны эти полчаса… прикажите всем уцелевшим орудийным расчетам перейти на беглый огонь… нужна максимальная плотность огня на ближней дистанции, только так мы пробьем его шкуру. Да, еще приготовьте шаттлы. Всем наземникам и не занятым у орудий прибыть на челноки согласно десантного расписания!
      – Вы собираетесь идти на абордаж? Но у нас мало людей, в десять раз меньше!
      – Нет, они сами ждут абордажа, чтобы захватить броненосец.
      – Тогда что!?
      – Таран!

* * *

      Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 18.45… башня 14/12
      Левое орудие было наполовину срезано осколком снаряда. Сама башня с заклинившими шарнирами с силовыми подушками могла покрывать только небольшой сектор обстрела. Несколько снарядов, к счастью, более мелкого калибра измяли броню. Несмотря на защитные экраны и шлемы в самой башне стоял нестерпимый звон выстрелов.
      Искандер с совершенно очумелым лицом продолжал выкрикивать дистанцию.
      – 40…35…30 кабельтовых… Они почти уже здесь!
      – Фиксируй угол возвышения и поворотный механизм… у нас одна цель…максимальный огонь… не жалей стволов.
      Рассчитанные на 6 выстрелов в минуту оставшиеся орудия с более чем с десятикратной скоростью выплевывали снаряды. Их кончики уже светились от статического электричества и остатков плазменных зарядов.
      – Кольца ускорителей через пять минут накроются! - Дитер мельком взглянул на консоль, отражающую состояние орудийных механизмов.
      – Ускорьте темп стрельбы! Не жалеть снарядов! - просили из контрольной башни.
      На минуту отвлекшись от температурных датчиков, Виктор посмотрел на корпус вражеского судна: уцелевшие орудия "Воли" кромсали его носовую часть, нещадно поливая огнем палубные надстройки.
      – Сейчас еще вдарим! С двадцати кабельтовых! У кого кишка первой не выдержит!?
      Не успела последняя секция снарядов лечь на вал элеватора башни, как чудовищной силы удар сотряс ее до основания.
      Четырнадцатидюймовый снаряд ударил "в лоб" и, искромсав орудия, завяз в толстой броне, не разорвавшись.
      Все внутренности и приборы башни посекло страшным дождем из осколков, креплений и болтов. Большая часть дисплеев безжизненно чернела, кое-где змеились молнии разрядов, ощутимо тянуло гарью. Прислуга башни, успевшая до того надеть тяжелые скафандры, осталась жива.
      – Дитер, ты цел? - Виктор вытащил изрода из-под рассыпавшейся грудой деталей панели наведения и ошметков брони. - Идем вниз… тут уже ничего восстановить нельзя.
      – Ис… мать их так… ты где?
      – Здесь, внизу! Поджарился малость. Герметичность нарушена! Автоматы дали дуба! Уходим… еще одно попадание и всем абздец!

* * *

      Линейный крейсер "Судный день".
      Адмирал Батор был в бешенстве, изрыгая страшные богохульства по поводу всех родственников посланца верховного эрвана. Нечестивые решили прикрыть свое отступление, пожертвовав старым броненосцем. Теперь законная добыча из нескольких миллионов существ, часть из которых, в качестве трофея, адмирал должен был доставить в родовую генетическую лабораторию своего прайда, уходила. А все из-за чего!? Маразматик отдал приказ через одного из старших офицеров не отпускать пиратов во внешнее кольцо оцепления.
      Его крейсер с трудом сдерживал отчаянную пальбу погибающего корабля.
      – Мой адмирал! 30% орудийных систем на корабле вышли из строя. На броненосных крейсерах еще более сильные повреждения. Потребуется до полугода, чтобы привести их в порядок! - капитан Темен, как обычно бесшумно вошла в адмиральскую каюту.
      – Что вы предлагаете!?
      – Выйти из боя, перегруппироваться и добить броненосец атаками тяжелых штурмовиков и миноносцев.
      – Я уже потерял один корабль!
      Неожиданно, презрев все соображения этикета, в кабину ввалился один из младших офицеров!?
      – Во имя Учения!? Какого…?
      – Мой адмирал, они идут на таран!
      – Маневр уклонения! Вышлите десантные шлюпы!

* * *

      Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 18.55… на пути к центральному ангару.
      – Лейтенант Сторм! Что с капитаном!
      – Капитан остался на мостике со старшими офицерами, несколько человек заперлось в машинном отделении.
      – Таран!?
      – Таран! - у нас десять минут, чтобы убраться.
      – Виктор, какой у нас шаттл?
      – Класс "Экстра". Там где штурмбат расквартирован!
      До полусотни техников, офицеров и таких же, как Виктор, Дитер и Искандер наземников уже почти добрались до шаттла, когда одна из боковых переборок деформировалась, по ней кольцом с другой стороны прошелся лучевой резак, и в образовавшийся проем выдвинулась громоздкая человекоподобная фигура.
      – Бетайры! Откуда они здесь!?
      – Десант… абордаж!
      Почти ни у кого не было стоящего оружия… Только несколько офицеров рязрядили лазерные пистолеты в сторону наступающих гигантов, что, впрочем, не принесло им вреда. В ответ раздался ужасающий ракетно-орудийный залп, буквально разорвавший на части первые ряды.
      Мимо Виктора прокатилась голова Сторма, измятое тело которого осталось лежать впереди.
      – Скорее, в боковой проход!
      Два десятка уцелевших бросились к туннелю.
      – Вскрывай вентиляционный люк!?
      – Чем? - Дитер уже попытался содрать стопорные чеки когтями и зубами, когда Виктор остановил его и, отобрав стальную посеребренную бляху, принялся ковырять ею в блокирующем механизме.
      – Отдай!
      Пинком выбив решетку, Виктор спрыгнул в отсек, и его спутники успели заползти в узкий проход, когда за их спинами обрушилась дверь и в облаке пыли возник силуэт штурмовика кащер.
      –Ходу, до шаттла осталось сотня метров!
      Неожиданно путь кончился и, вырвав сетку, Виктор увидел огромное помещение, в центре которого уже дымил предстартовыми двигателями челнок. До пола было добрых три десятка метров.
      – Подождите нас! Прыгай!
      – Как? Расшибемся!
      Искандер снял с пояса тонкий трос, используемый для буксировки в невесомости десантников, сильным ударом глубоко вогнал длинный нож в металлопласт туннеля.
      – Слазьте! Должно выдержать!
      Когда команда спустилась на пол и опрометью бросилась к большому челноку в, люке появилась знакомая фигура Густлава.
      – Давайте быстрее, без вас все равно бы не улетели!
      – Как так!?
      – Пилота нет, никто не знает, как поднять эту чертову бандуру!
      – У нас есть! Ис?
      – Только истребители, я не знаю, как его даже завести!
      – Двигатели мы прогрели, на том предстартовую процедуру и кончили.
      Взлетев на внутреннем лифте на тридцатиметровую высоту, беглецы оказались в пилотской рубке.
      – Давай, не медли!
      Тысячетонный корпус шатлла вздрогнул. Вбежавшие в ангар бетайры принялись обстреливать его из подвесных ракетометов и забрасывать гранатами.
      – Так, если не ошибусь, это контроллер гравитонной тяги. Искандер произвел несколько манипуляций с консолью.
      – Отпусти страховочные крепления! Отстрели их вообще.
      Внизу раздались взрывы отстреливаемых катапульт. Используя двигатели нереактивной тяги, шаттл приподнялся над полом и медленно двинулся в сторону проема.
      – Они заблокировали створки люка!
      – Сейчас наклоню корпус… держитесь!
      – Под грохот незакрепленной арматуры и проклятия пассажиров стодвадцатитысячетонная махина шаттла наклонилась.
      – Быстрее, конденсаторы разряжаются, гравиторы долго не протянут!
      – Сейчас! - Искандкр грубо навел носовые проитивометеоритные орудия и выстрелил по двери. С пятого залпа дверь деформировалась, а оставшихся в ангаре кащер отдачей и декомпрессией разметало по разным сторонам.
      – Выбивай дверь!
      Шаттл запустил ионные двигатели на полную мощность (что категорически не рекомендуется в замкнутом пространстве) и вместе с потоком вырывающегося воздуха вылетел из отсека.
      – Все, свалили! - Густлав набросился на соплеменника, так что Дитер едва вырвался из его когтистых объятий.
      – Еще нет, за орудия!
      Не успев отойти от броненосца на четверть корпуса, они оказались в плотном кольце истребителей.

* * *

      Линейный крейсер "Судный день"… флот kazher
      – Мой адмирал, нам удалось пробиться на мостик и захватить нескольких членов экипажа… несколько шаттлов ушло, но в машинном отделении все еще идет битва… мы не успеем отвернуть броненосец с курса!
      – Еще маневр уклонения!
      – Десять кабельтовых! Они не сворачивают! Я отдала приказ эвакуировать десант!
      – Не сметь… этот корабль нужен мне целым!
      – Мой адмирал, они вновь ложатся на курс сближения… это фанатики!
      – Носовые аппараты залп! Полная мощность корректирующих дюз! Уходим с вектора атаки!

* * *

      Броненосец "Воля империи"… 19.05.
      Мичман Зитхад остался в живых один в реакторном отсеке. Старший помощник и несколько офицеров погибли, отражая атаки штурмовых сил кащер, их изувеченные тела лежали на обломках импровизированной баррикады.
      Неожиданно пальба стихла и, перевернувшись, припадая на раненую правую ногу, он дотянулся до контрольного пульта. Похоже, десант убрался восвояси.
      На маленьком мониторе, он заметил разворачивающийся вражеский флагман. Уцелевшие автоматы сообщали, что все наземники удачно стартовали…черт… вот только отпустят ли их кащеры?… да и бежать некуда. Похоже, он остался командиром корабля, доживающего свои последние минуты.
      Контрольная панель подтвердила худшие опасения - флагман не догнать на дышащих на ладан реакторах. Оставался поврежденный броненосный крейсер противника.
      "Воля империи" сменила курс и оказалась в полутора кабельтовых от одного из кораблей, пострадавших в огневой дуэли.
      "Сволочи! Вы не получите ни меня, ни корабля!" Об участи пленных кащер Зитхад знал не понаслышке, отец рассказывал, как они наткнулись на один из "отсталых миров", зачищенных стервятниками для своих экспериментов.
      До столкновения осталось немногим более минуты - было видно, как громоздкий поврежденный корабль не успевал увернуться. Зитхад держал палец на кнопке выключения магнитной подушки главного реактора. Скоро он посчитается со всеми!
      В сознании всплывали почему-то картины детства: яркое светило Изрода, опаленные маревом старые улочки родного городка, дома, утопающие в цветущей растительности, любимая запруда, построенная с мальчишками на реке, где он проводил долгие часы в уединении, пытаясь постигнуть красоту окружающего мира, его смысл и назначение, определить свое место в нем.
      Городская жизнь, ночные гулянки, облавы на "неформалов", не признававших официальной власти и культуры, долгие годы обучения.
      И вот сейчас перед его глазами была беспроглядная чернота космоса, озаряемая вспышками голубого света на поврежденных кораблях… куда он летит?… к чему?… пространство стало сжиматься, приобретая форму конуса… что-то темное, расплывчатое заслонило свет звезд и - безумная, нестерпимая вспышка ледяного пламени! Мир перестал существовать…сомкнулись оковы Бесконечности.

Глава седьмая

      Для кого бегство, а для кого - тактическое отступление и перегоруппиовка сил
Кодекс легионера 21.13, раздел "О политической подготовке бойца"

      Шаттл "Звезда Севера"… 4 января 19.07
      Могучие силы трясли в своих руках жалкую скорлупку челнока. Чудовищный взрыв реакторов двух столкнувшихся исполинов породил энергию, равную энергии небольшого солнца, излучаемой за одну секунду. Излучение, осколки, порожденные хаотические поля и турбулентности вакуума в гигантском вихре завертели корабли.
      Оставшиеся крейсера и миноносцы противника за счет силовых щитов устояли под напором первозданных сил хаоса, вырвавшихся на свободу, чего нельзя было сказать о легких истребителях, звенья которых в течение одного мгновенья были смяты и разорваны.
      Сам шаттл эти силы с нестерпимым ускорением, разрушающим защитные антигравы, кинули к поверхности планеты.
      – Мы падаем! Скорость большая! Сгорим в атмосфере!
      – Скорость - сотня! Дистанция - полторы тысячи! Включай тормозные! Иди по касательной!
      Корабль вновь завертело, когда Искандер попытался перевернуть его дюзами к планете и включить ионные двигатели.
      – Не выходит, не хватает мощности!
      – Садись на фотореакторе!
      – Но планета! - Да ничего с ней не будет, падаем в океан, в атмосфере перейдешь на гравиторы.
      – Полная мощность! - Искандер на пару с Виктором размашисто работали с конверторами тяги. - Перегрузки, компенсаторы полетели!
      Неимоверная сила тяжести, пятнадцатикратное g навалилось на команду.
      – Так-растак, опять что-то хрустит… стабилизаторы… что с ними?
      – Ты сам хрустишь… корпус выдержит!
      В это время вверху мелькнула яркая молния и шаттл опять сбился с курса. Вторая волна преследователей добралась до побитого челнока.
      – Уходи в сторону! Скорость - десять!
      – Меняю траекторию…баллистическая… свободное падение!
      Виктор, превозмогая перегрузки, дотянулся до Густлава.
      – Скажи своим в трюме, чтобы на парашюте сбросили тактическую бомбу! Ведь есть!
      – Есть, я на все конвенции и хартии наплевал, когда подписался в "бессмертные"… перед посадкой в суматохе со склада стянули. МХ-412!
      – Спектр взрыва должен соответствовать эмиссионному следу двигателей… Они подумают, что у поверхности мы гробанулись!
      – Ис, сажай на воду!
      – Но мы потонем! Челнок слишком тяжелый, да и пробоины! - возразил Искандер, слушая, как завывает атмосферный воздух в щелях брони.
      – Все в скафандрах!? Зажаримся!
      – Порядок, как болтанка началась, прибарахлились!
      Челнок уже находился на таком расстоянии от планеты, при котором "длинна" стала называться "высотой".
      – Сколько!
      – Семьдесят пять.
      – Реакторы ноль, прекращай фотонную тягу!
      – Шестьдесят семь!
      – Ионные, полная мощность на оси…
      Фиолетовое безумство за кормой челнока прекратилось, сменившись сплошным потоком якро-алого пламени.
      – Не хватает тяги, большая скорость сближения… перегрев конверторов.
      – Вырубай! Ноль на векторе земли! Идем на стабилизаторах.
      Когда до поверхности оставалось двадцать километров и челнок уже раскачивало в плотных атмосферных потоках, а скорость упала до нескольких сот метров в секунду, Искандер включил антигравитационную подушку.
      – Полетят эмиттеры! Перегрев обмоток сверхпроводников!
      – Сбавь мощность! Включи фотонные! Густлав, бомба сброшена?
      – Да, на парашюте, в пяти километрах над нами.
      – Фотонные, сейчас!? - переспросил Искандер.
      – Немедленно. Показания сонара… есть какой-нибудь глубиномер?
      Зеркало океана закипело, пошла волнами от попавших на нее высокотемпературных потоков плазмы. Сам челнок, окутанный паром, в блеске молний статического электричества завис в двух километрах над поверхностью.
      – Реакторы ноль, пускай гравиторы!
      – Внизу полтора километра!
      – Тем лучше! Уйдем на глубину и взорвем бомбу!
      Моментально вскипятив за счет раскаленной обшивки воду, челнок почти достиг дна, когда наверху вспыхнуло яркое сияние, пробившееся даже сквозь многометровую толщу воды.
      – Ну и светомузыка! Надеюсь, здесь никто не рыбачил!? - придурковато ухмыльнувшись, спросил Дитер, когда, наконец, "Северная звезда" коснулась морского грунта.
      – Все! Пошли латать пробоины, надо двигать нашу бандуру отсюда, не то их поиски и впрямь успехом завершаться!
      – Ты думаешь, они сюда сунутся!?
      – А как же! Кстати, как там наш новенький?
      – Да мы его, как шухер начался, запеленали в фиксаторы… лежит, как младенец в люльке.
      Весь следующий день им пришлось закатывать пробоины и собирать наскоро придуманную схему двигателей. До пяти сотен имперцев, одевшись в прочные универсальные бронескафандры, с помощью манипуляторов крепили к корпусу шаттла наспех сваренные цилиндры, радиусом в десять метров и вместимостью в несколько сотен тонн.
      Другие устанавливали на различных плоскостях шаттла обычные электродвигатели, снабдив их тут же выточенными в ремонтных мастерских гребными винтами.
      – Готово? Десять тысяч тонн дополнительной плавучести, как только запустим газовые пиропатроны и выкачаем воду!- Дитер и штурмовики, проклиная все и вся, протащились через шлюзовые камеры прямо в места отдыха и повалились на кровати.
      – Сколько гребных винтов?
      – Тридцать вертикальных, соосных, на выравнивание глубины и маневр и три больших, на основное тяговое усилие!
      Даже не верилось, что "Северная звезда" оторвется от грунта, когда сжатым газом были опустошены цилиндры. Тем не менее, помогая себе винтами, громада шаттла поднялась почти до поверхности.
      – Глубина 300 метров! Ход двенадцать узлов! - Дитер неведомо где достал древнюю как сама Земля бескозырку и после отдыха щеголял в ней.
      – Неплохо, с нашей-то гидродинамикой! Только куда идем!?
      – Подальше! Отойдем на пару тысяч и повернем на запад, там, судя по карте, есть глубокий залив, врезающийся в горный массив Кустара.
      – Это родина Махмуда, он сам рассказывал!
      – Так давай его сюда!
      Все еще закутанный в фиксирующие повязки (видимо, во время встряски что-то все-таки сломал себе) Махмуд яростно принялся протестовать против места высадки.
      – Да, место там хорошее, служаки короля не сунутся,… но не из-за рельефа!
      – Давай, не тяни, что там?
      – Женщины, много женщин, сумасшедшие извращенки, убивают всех суфийцев. Раз в десять лет они спускаются с гор и забирают в окрестных селеньях всех девочек моложе восьми лет… а с мужчинами…ну сами понимаете, не церемонятся!
      – Да ладно, амазонки, блин… вот ведь чудеса какие во Вселенной остаются…а я то уж думал все притоны в дырах Пограничья облазил! - похабно осклабился один из старых штурмбатовцев-людей. - Но и не таких тварей укрощал!
      – Ты лучше расскажи о своем романе с сиамкой!
      В результате, к концу рассказа одна половина команды (котоподобные) чуть не передралась с остальными.
      – Попадись она мне!
      – Перестаньте, не в этом дело!
      – Что еще, голубые некрофилы?
      – Нет, древнее зло Старого мира!
      – Еще сказок нам не хватало!
      – Нет, правда! - настаивал Махмуд, с другой стороны Шиз-горы, древние переселенцы, святые отцы заточили демонов Земли: заклятья не дают тем выхолодить на свет, но эти существа могут достать любого, кто проходит мимо.
      – Какой же ты еретик, если веришь в такие россказни!

* * *

      Линейный крейсер "Судный день"…7 января 16.40… тюремное отделение.
      Рогов очнулся от ощущения укола. Так и есть - один из закутанных в серые балахоны прислужников держал в руках шприц со стимуляторами. Попробовал пошевелить руками и ногами и с удивлением обнаружил себя в вертикальном положении, подвешенном на Т-образной платформе на силовых растяжках. Внизу гортанными звуками переговаривались операторы.
      Он смутно помнил, будучи раненым в грудь и в голову, как почти перед столкновением, баррикада у входа в рубку не выдержала и сквозь пролом полезли какие-то тени. Лейтенант Сбитнев метнулся навстречу, но почему-то не был встречен выстрелами (так вот кто предатель!). Он лихорадочно пытался развернуть корабль под рев штурмовиков.
      Впрочем, сомнений быть не могло, его все-таки взяли в плен и по спине бывалого вояки поползли холодные мурашки. Кащеры моги устроить такие пытки, что никакая встроенная гипноблокада не поможет и самовнушение не пройдет. А от "доброй смерти", как всегда нужной в таких случаях, его уже избавили, вытащив из предплечья ампулы с чипами-детонаторами. Хватило бы простого нервного импульса, чтобы все мучения прекратились.
      Высокий, чуть седоватый человек с изъеденными шрамами лицом стоял напротив него и, неожиданно, на довольно внятном русском, хотя и с небольшим акцентом спросил, держа перед собой его нагрудный жетон.
      – Надеюсь, вам понравится наше гостеприимство, капитан Рогов!
      – Кто вы? Вы не похоже на кащера!
      – Ошибаетесь, адмирал флота Батор га'Авод собственной персоной!
      – Стоит ли церемониться с поганым иегуа, мирр адмирал! - из за спины Батора выдвинулся в сопровождении двух бетайров высокий смуглый старик, закутанный в черный балахон. - Из-за его упорства и вашей любви к ролевым играм мы потеряем только время… нам надо немедленно начать преследование уцелевших на Суфии и выслать перехватчиков за ушедшими транспортами.
      – Капитан Темен, составьте эрвану Иехуду га'Зарави почетный эскорт! - адмирал обратился к своей помощнице, затянутой в кожу (по слухам - из убитых в поединках иегуа), как всегда державшую в руках свой любимый силовой хлыст, столь необходимый при допросах.
      – Вы не смеете, Адмирал, по возвращении я доложу обо всем в верховный эрвинат, даже связи вашего прайда не помогут вам оправдаться!
      – Мое почтение, мирр Иехуд! - адмирал отвесил шутливо-церемониальный поклон. - Мы вернемся к нашим баранам…итак, коллега, я полагаю вашу душу (если она, конечно, есть у иегуа) беспокоят многие вопросы, и я готов, по мере своих скромных сил ответить вам.
      Подобная манера несколько сбила Рогова с толку, он ожидал всевозможных пыток и изощренных допросов.
      – Кто же вы на самом деле? Повторяю, вы и ваш капитан не очень то походите на рядовых кащер. - Рогов кивнул в сторону стоявших у платформы антропоморфных существ без шлемов.
      – Как возможно ваша цивилизация и догадывалась… теперь я с вами могу быть достаточно откровенным - (усмешка) - рассказать о нашей встрече вы сможете только Создателю… моя раса также имела свои корни на старой Земле. Тогда священный дух познания дремал в нескольких народах, разобщенных друг с другом и языковыми и религиозными барьерами.
      – Так значит вы не единый народ?
      – Единство, нация - вообще-то, пустые слова, если хотите, по своим убеждениям я вообще космополит и либерал, надеюсь, вам знакомы эти термины из истории. Действительно, я несколько отличаюсь цветом кожи от г-на Зарави, но только потому, что происхожу из касты воинов, предки которых, кстати, имели схожий с вашим наречием язык. Что же касается этих… э-э-э… существ… назвать их людьми я не в состоянии. Это всего лишь синтеты, биомеханические создания, которые хоть и питаются, могут говорить и воспринимать команды, имеют свои странности и прихоти, не считаются полноправными членами нашего сообщества… хотя, пожалуй, довольны своим положением.
      – Вы делаете их из живых людей!
      – На самом деле мы всего лишь утилизируем несоверешный генетический материал… я лично, например, прослежу, чтобы ваши хромосомные наборы были наилучшим образом использованы при создании новых видов касты пилотов, если, конечно, мы с вами не придем к обоюдному взаимопониманию.
      – Все-таки вы раса ублюдков и извращенцев!