Теперь от "вызова на ковер", еще одной древней административной традиции ей не удалось отвертеться. Кто-то должен был отвечать за позор наземной операции, когда многократно превосходящие противника силы столь долго штурмовали его укрепления и в итоге остались с носом.
"Беседа на ковре", выполненном из натуральной кожи иегуа, заняла несколько часов, и теперь Батор отдыхал, нежась под струями восстанавливающего раствора, глядя на распростертое подле его ног нагое тело. Да, воистину теперь ему уже не придется выслушивать нравоучения возомнившей себя выше него газовой выскочки Темен. Он пинком перевернул бесчувственное тело. Из уголка рта стекала струйка крови. В крови была и нижняя часть ее тела. Ничего! Такие раны только укрепляют ненависть и внушают страх у подчиненных. В конце концов, она отыграется на ком-нибудь из своих подопечных. Естественно, у эрвана Зарави может появиться еще один хороший источник информации, но вот на открытое предательство каганата Темен не способна. На крайний случай есть и перстень Шихраба, что носят не снимая все старшие офицеры, содержащий четверть грамма сильнодействующего яда. Пульт управления перстнем был встроен в биочип в левой руке Батора. Как говориться, стоило только махнуть рукой и подумать, как…
Он приказал двум бетайрам отнести Темен в медицинский блок и принялся изучать последние сводки данных.
Что двигало имперцами при обороне челнока Древних? И почему они вывезли оттуда все, что можно, несмотря на то, что тела находящиеся в стеклянных капсулах им были незачем, только так, ради желания насолить каганату? Все равно, рано или поздно их найдут. Даже если они починят челнок, то им не прорвать блокаду орбиты. Как ни глубоки океаны Кирбалы, но у него достаточно следящих дройдов-шпионов, чтобы просканировать всю планету до сантиметра в течение пары месяцев.
Помощь к ним все равно не подойдет. Имперцы не станут рисковать своим флотом, посылая миллионные армии для спасения пары тысяч иегуа!
Батор не верил в иррациональные чувства. Он недолюбливал и "яйцеголовых" жрецов, бубнящих свои заклинания и вставляющих палки в колеса. Имперцы были просто обязаны выкинуть какой-нибудь нестандартный фокус! Например, послать своего человека для прорыва или передачи сообщения с орбиты.
А вот это уже интереснее! Когда смогут проверить всех уцелевших после бойни в Кустаре? Не следует забывать, что и Темен была в плену. Пускай за такое краткое время имперцы были не в состоянии изготовить ее клона или перепрограммировать оригинал (да навряд ли, нет ни необходимого оборудования, ни намерений - имперцы скорее удавятся сами, чем займутся клонированием или подобными экспериментами), но подкинуть "пустышку" они вполне могли.
Как-то, просматривая через секретные голокамеры пространства младших и средних офицерских чинов, один из его непосредственных подчиненных наткнулся на интересную картину: три офицера Звездного Флота отчаянно лупцевали беспомощного унтера. Подобные картины особенно во время праздников Батору приходилось видеть часто и, чего уж греха таить, самому участвовать в подобных экзекуциях (Темен, будь она в сознании, смогла бы подтвердить правоту его слов). То что бывший наземник, находясь в в полном здравии и при ясном уме (пришлось затребовать подробную сводку биопараметрических материалов), не издал ни стона либо свидетельствовало об высоком уровне его подготовки (но кто будет тратить такие средства на отребье из младших прайдов?), либо о том, что он прошел несколько иную школу, позволяющую успешно сопротивляться стандартному кащерскому гостеприимству.
– Однозначно! Это должен быть имперский шпион. Надо же, отправиться в одиночку, на верную смерть, зная, что его миссия обречена на провал в девяносто девяти процентах! Немедленно вызвать инквизитора Ухембая, аудитора этой секции! - Батор как был, в наброшенном поверх своего полного тела халатике, выскочил в свой рабочий кабинет. - Империя определенно делает прогресс в подготовке своих кадров!
– Каюсь, мирр Адмирал, я не обратил внимания на его мысли даже в то время, когда его разум был передо мной как тихое безмолвное озеро. Он был полностью поглощен своими чувствами к одному из ваших офицеров, и ничего другого нельзя было даже разобрать. - Побледневший и посеревший Ухембай нервно оправдывался перед высшим руководством.
– Я вам не полудурок Зарави, волей Ризовского я объединяю все ветви власти в этой части Вселенной. И еще никому не удавалось провести меня без последствий.
– Конечно, мирр адмирал, - Ухембай состроил хитрую физиономию и льстиво продолжил, - мы можем отыграть ситуацию в свою сторону.
– Не стоит забывать великого принципа Мурата Бельмана "исправляя неудачу, мы делаем ее победой, и PR в ном нам порука и единственный залог!"
– Я не так силен в "связях с общественностью", поэтому давайте без выкрутасов и цитат из Писания.
– Мы можем обставить поимку имперского шпиона… э-э-э… имперского легата, со всей помпой и представить его для всеобщего обозрения, в том числе и для наблюдателей от ООС.
– Вы правы, с капитаном Роговым мы серьезно лоханулись, и теперь для кагана и эрвината у нас может быть только одно оправдание… чтобы скрыть все следы мы должны выставить его на ритуал муштрун.
– Но кто в данном случае будет его антагонистом, не приведи Хаббербрант самому встретиться с имперским легаторием в открытую?
– Не бойтесь, мирр Ухембай, вашу кандидатуру я не рассматриваю… пока.
Жрец склонился в подобострастном поклоне.
– Но вот одна из подчиненных капитана Темен… я думаю это будет для нее достойным уроком и продолжением наказания! - Батор махнул рукой в сторону люка, куда выволокли тело флагмана.
– Гуд конклюжен, мирр Адмирал, ю майнд вилл бе клеар форева визоут эни процессингс!
– Щуа, мирр Ухембай, клинин майнд фор гранд нобилити из э мистейк оф оур систем.
Триумф духа - это победа над обстоятельствами, основанная на воле к жизни,помноженной на заботу о ближем!
Кодекс легионера. Предисловие.
Виктора взяли ночью, не говоря ни слова воткнули шприц, и здоровенные бетайры с нашивками "КВД" потащили его в тюремную камеру. В соседнюю запихнули громко протестующую Теслу.
Утром, опять не говоря ни слова запеленатого в какую-то биомеханическую ткань, сжимавшуюся от каждого движения, Виктора оставили перед большим экраном. Ему еще ничего не давали поесть, но не голод больше всего страшил его, а боязнь за судьбу Дитера и Искандера.
Большой экран перед ним в ослепительно белой комнате засветился, и он увидел огромное пространство какого-то церемониального зал, задрапированного в красно-серые и кислотно-оранжевые тона. Внизу были накрыты гигантские столы, на которых томились в ожидании начала пиршества всевозможные кушанья. Возле них чинно стояли представители различных пород существ. Напрягая зрение, Виктору удалось в углу зала даже увидеть парочку, похожую на его спутников.
Внезапно общий гул в зале стих. Одна из возвышающихся над столами платформ осветилась мягким светом, и на ней появились восседающие на резных креслах представители высшего офицерского состава кащер с кубками в руках. На другой платформе можно было увидеть жреческое сословие в традиционных серых накидках и роскошных рогатых головных уборах.
– Уважаемые господа дипломаты, представители союзных каген кащер держав! Я рад приветствовать вас на нашем скромном ужине. - Адмирал Батор был облачен в роскошный офицерский мундир цвета спелой сливы, украшенный орденами и самоцветами с оранжевым в тон убранству зала галстуком. - Позвольте перед открытием торжественной трапезы (в его выговоре практически не было свойственного кащерам каркающего и шепелявящего акцента), поднять бокал вина, наполненного, кстати, не кровью младенцев иегуа!
В зале раздался дружный хохот.
– Как клевещут на нас наши противники… Итак, позвольте провозгласить тост за здоровье Светлейшего Кагана Джобуша Второго, да воссияет его кейлар до границ Вселенной.
После первого бокала и последовавшей непродолжительной закуски, адмирал снова взял слово.
– Друзья мои, соратники в деле освобождения народов Вселенной от тоталитарной тирании! Уже сотни лет наша страна борется с международным империализмом во всех его проявлениях. Были горькие поражения и радостные победы. Ибо не всегда победа достается просто так, ее нужно выстрадать и заплатить дорогой ценой. Но мы собрались здесь не для грустных вестей. В плане нашей дискуссии имеют место быть вопросы о новом порядке и мироустройстве после нашей Великой Победы.
Да, мы идем к ней долгим и много рудным путем. Наш враг злобно огрызается, применяя все запрещенные законом средства…
Тут речь адмирала прервали кадры горного плато Кустара, искореженного ядерно-аннигиляционным взрывом. Следом проплыли слайды обожженной радиоактивным пламенем земли, развалины сел и деревень (мелким планом). Глаз Виктора даже уловил детали местности возле столицы, обожженной орбитальным ударом. В самом Кустаре крупных поселений суфийцев не было.
– Да, наш враг использовал запрещенное всеми междупородными конвенциями оружие. Мы понесли страшные потери. Но армия великого кагана велика и, даст Хаббербрант, мы оправимся от потерь. Но, посмотрите - села и деревни уничтоженные адским пламенем и обездоленные их жители, чьи дни, можно сказать, сочтены, претерпевают неимоверные страдания! Они взывают к отмщению! Естественно, нами проводятся гуманитарные мероприятия по облегчению страданий несчастных жителей, но помните, в наших целях также значится и наказание военных преступников против сапиентности и гуманности. Вот один из них, смотрите!
Неожиданно на экране Виктор увидел свое встревоженное и осунувшееся лицо. Оказывается, в стене была встроена проекционная кинокамера, транслирующая его изображение на экран.
– Изверги, возомнившие себя вершителями судеб всех народов, готовились нанести удар в наше сердце, разорвать связи дружбы, соединяющей каген кащер и братские народы Организации Объединенных систем. Командованием Империи был подготовлен и послан опытный диверсант в чине легата госбезопасности, чтобы устроить диверсию на нашем собрании. Мы должны честно признать, что некоторые из наших офицеров в силу слабой моральной и идеологической подготовки пошли на поводу у провокатора и невольно содействовали его дьявольским планам.
Камера сменила вид, и теперь уже Батор крупным планом на экране возвышался над аудиторией.
– К сожалению, мы не можем получить от этого исчадия ада какой-либо информации, он долго упорствует в своей ереси, поливая грязью учение Хаббарбранта и ставя в невыгодную ситуацию всех друзей каганата. Но в отличие от тех сказок, которыми пугают вас имперские агитаторы, мы не варвары и дадим возможность этому существу представить перед справедливым судом и с честью ответить за свои прегрешения.
Здесь свет померк, и камера перестала показывать зал. Одновременно утихли все звуки. Виктор остался в тишине со своими мыслями.
Без сомнения, ему льстило присвоение внеочередного воинского звания. Дитер и Искандер, если удастся ускользнуть, расскажут о его последних минутах жизни на какой-нибудь арене.
К чему жить, и самое главное, ради чего жить? У него нет родных ни близких знакомых. Остались только друзья по оружию и если его смерть привнесет что-то в общую цепочку фактов мирового дерева событий, он будет рад этому вкладу в дело борьбы с кащерской нечистью.
Но что то внутри напомнило Виктору о жижни, как это ни странно ему вспомнился образ лейтенанта Теслы. Она ведь тоже должна была погибнуть из-за него, таковы непреложные законы кащер.
Ярость, несоизмеримая с волей к жизни, на миг охватила его, так что лопнули несколько силовых жгутов в стягивающих его путах. Он поднес израненную захватами левую руку к лицу и к своему удивлению, чувству, настолько сильному, что ярость и ненависть моментально угасли, он увидел мягкое голубоватое свечение между своих пальцев, не такое сильное, как у инквизитора Ухембая, но насыщенное и яркое. К чему бы это? Очередное испытание судьбы?
* * *
Дитер и Искандер были пьяными вдупель, точнее говоря, они "казались пьяными". Насвистывая какой-то попсовый мотивчик вместе с остальными системщиками из ООС, они шатались по линейному крейсеру Батора, пользуясь поблажками.
Пару раз поругавшись с федератами с юга Галактики (эти всегда были готовы переметнуться к тому, кто больше платит и разрешает торговать своей наркотой), они пробились к высшим офицерам из более цивилизованных планет ООС, вовсю обсуждавшим перспективы раздела территорий и ресурсов Империи.
– В течение следующих нескольких десятилетий самым нестабильным и опасным регионом планеты, готовым в любой момент взорваться и ввергнуть Вселенную в пучину хаоса, будет часть Галактики между Периферией и Дальним Космосом. Эту чрезвычайно важную подобласть, густо населенную разными расами, можно назвать новыми Глобальными Аргамедуками. Именно здесь ООС имеют все шансы сползти к конфронтации с доменами Трех рас - и это в то время, когда разногласия между каген кащер и ООС способны привести даже к распаду Северопериферийного альянса. Случись и то и другое - и общая гегемония в Галактике окажется под угрозой. - Один седой рептилойд с зелеными отростками, демонстрировал неплохой русский.
– Брожение в мирах Империи необходимо рассматривать, прежде всего, в региональном, а не в мировом контексте, сквозь призму геополитики, а не теологии. Миры Империи разобщены как в политическом, так и в религиозном отношении. Имперский союз политически нестабилен и слаб в военном плане, и подобное положение, скорее всего, не изменится еще какое-то время. В некоторых других государствах широко распространено враждебное отношение к ООС, но его корни следует искать не в общей религиозной предвзятости, а скорее в конкретных политических обидах. - Ему вторил представитель его же расы.
– Один из основных вызовов, с которым каген кащер будет сталкиваться на протяжении, как минимум, жизни следующего поколения, - умиротворение и вовлечение в глобальное сотрудничество региона, названного нами Глобальными Аргамедуками. Именно здесь наблюдаются и наиболее высокий потенциал для вспышек ожесточенного насилия, и самая значительная степень концентрации политической несправедливости, социальной обездоленности и демографических проблем, связанных с перенаселением. Но в то же время в данном регионе сосредоточена большая часть вселенских запасов изотропных материалов: 32 % всего квадривиума и 15 % газа диметиэкстрат диоксина, добываемого в известной части Вселенной. А через 20 лет, согласно прогнозам, тут станут добывать примерно 1042 триллиона баррелей диоксина в день, то есть 39 % дневного объема мирового производства. - Толстый обязьяноподобный с куцым хвостом, казалось подпрыгивал от нетерпения, считая вожделенную добычу.
– Сочетание таких факторов, как огромные запасы полезных ископаемых и политическая нестабильность, не оставляет каген кащер выбора. Перед ними стоит неимоверно трудная задача - способствовать поддержанию относительной стабильности в ненадежных государствах, населенных народами, которые легко поддаются социальному и религиозному возбуждению и проявляют возрастающую политическую активность. Учитывая культурно чужеродную, политически неспокойную и неоднозначную в этническом плане среду, кащеры должны проявить еще больше предприимчивости и выступить с более смелыми инициативами, чем полтысячелетия тому назад в Старой Галактике. - Рептилойд продолжал гнуть свою линию с видом ученогг мужа, для которого выгода - дело последнее, главное - истина!
– Нет абсолютно однозначных ответов на фундаментальные вопросы о том, как и с кем каганату нужно работать над стабилизацией положения, умиротворением региона и последующим вовлечением его в междупородное сотрудничество. Инструменты, ранее испытанные в Галактике Млечного пути, такие, как план Дженералла или НОТА, и опиравшиеся на основополагающую трансгалактическую, политико-культурную солидарность, не вполне подходят для региона, по-прежнему раздираемого ненавистью, коренящейся в вековой истории, и культурной разнородностью. Национализм здесь находится на более ранней стадии развития, и он в большей степени движим эмоциями, чем в уставшей от войны Старой Галактики. Религиозная вражда, лежащая в его основе, напоминает ту, что почти четыре тысячелетия тому назад привела в Галактике к последней трехсотлетней войне между сиамами и изродами, которые тогда чуть не разнесли все звездные системы в радиусе пяти тысяч световых лет от своих систем. - Человечек с нервным лицом и злым взором, косясь на стоящих рядом кото и собакоподобных, порвался взять слово.
– В этом регионе у каганата нет и естественных союзников, связанных с ней общей историей и культурой. По сути дела, каген кащер приходится совершать плавание в неспокойных водах по плохо составленной карте, самостоятельно определяя курс, заключая соглашения с учетом местных особенностей и не позволяя ни одной региональной державе навязывать свои приоритеты или курс.
– Чтоб меня, так ведь это видный имперолог ООС Гибнев Жозинский! - Дитер нагнулся к Искандеру и зашептал на ухо.
– Тише ты!
– Пару лет назад его с делегацией так привечали на Изроде, чуть не пятки лизали…
– А они все такие, инопородцы, орут о нарушении междупородных прав гоминидов, а сами к нам только пожрать да выпить подъезжают…
– Теперь вот с кащерами снюхались!
– Да они и раньше вась-вась были, типа кащери унд… кто там… ну ООС типа бхай-бхай!
– Хотя каген кащер и занимает лидирующее положение в этой части Вселеной, но и он не всемогущ. Чтобы погасить взрывоопасный потенциал региона, ему понадобится стратегия широкого сотрудничества. Однако, как показал успешный опыт создания Сеперопериферийного сообщества, нельзя разделять бремя ответственности, не участвуя при этом в принятии решений. Если каген кащер станет действовать в одиночку, ему грозит опасность увязнуть в зыбучих песках собственной гегемонии; она избежит этого, только разработав всеобъемлющую стратегию взаимодействия со своими основными партнерами. - Невозмутимо продолжал свою импровизированную лекцию Жозинский.
– Учитывая, что после оккупации Суфии каганат заняла новые передовые позиции в политической жизни ново-арабскоой части Периферии, важно, чтобы те, кто принимает политические решения вкаганате, не поддались соблазну навязывать свое вероучениеизвне. Настоящая и прочная идеология лучше всего вызревает в условиях, когда спонтанные изменения закрепляются постепенно, без спешки и принуждения. Только такой подход способен действительно изменить политическую культуру. Построение стабильного общества на Кирбале после военной интервенции этого года - это тоже колоссальная задача, требующая длительных усилий. Но сотрудничество между ООС и каген кащер может облегчить и ее решение. Падение проимперского режима, возможно, снова сделает актуальными скрытые пока проблемы, связанные с пограничными спорами в сопредельных государствах. Эта ситуация может постоянно осложняться повстанческим вопросом, при том что внутренняя вражда между сторонниками эмансипации и ортодоксами вызовет продолжительную нестабильность и все возрастающее насилие. Работа по стабилизации положения в этой части Периферии займет несколько десятилетий. При благоприятных обстоятельствах ситуация будет улучшаться шаг за шагом, но непоследовательно, с частыми откатами назад. Прогресс станет устойчивым, только если два самых успешных региона земного шара - мобилизовавший политические ресурсы каген кащер и экономически объединяющаяся Организация Объединенных Систем - разделят между собой ответственность за решение этой проблемы перед лицом общей угрозы их безопасности. Не следует забывать о том, что борьба в одиночку сделает зыбучие пески еще более опасными.
* * *
Зрелище подготовительных процедур к ритуалу муштрун было кровавым. Кащеры позволили ему видеть все подробности церемонии в деталях. Для этого на лицо был надет прибор, заставляющий носящего его человека держать глаза постоянно открытыми, а остальное тело было полностью зафиксировано на силовых растяжках.
Запеленатый Виктор висел в десятке метров под потолком большого зала, задрапированного кроваво-красным убранством. В центре находилось несколько больших каменных плит. Возле них, настраивая свои агрегаты, возилось несколько десятков жрецов в серых хламидах.
Назначение большей части приборов Виктор не понимал, но когда он увидел содержимое сотен двухметровых прозрачных цистерн, что подкатывали к каменным плитам синтеты на небольших магнитных платформах - ярость и злоба, бушевавшие в нем последнее время уступили место подлинному страху и отчаянию.
В цилиндрах находились живые люди, дети в возрасте не старше пятнадцати лет. Они были живы - к головам подключены кислородные шланги. По всей видимости, они были в сознании. Кащеры не прибегали даже к одурманивающим средствам, поскольку они гасили жизненную силу иегуа, столь ценную для продления своего собственного существования.
На Виктора изверги не обращали внимания, занятые своим привычным делом. Большими механическими клешнями они извлекли одну из своих жертв из емкости. Ею оказалась совершенно обнаженная девчушка лет тринадцати. Под заунывные и гнусавые голоса адского хора бетайров, столпившихся возле возвышения с каменными платформами, ее поместили на алтарь.
Один из главных эравнов в рогатой маске и расшитой оккультной символикой мантии кривым ритуальным ножом сделал несколько глубоких надрезов на ее теле. Другой в это время зажимал каким-то приспособлением вроде тисков ей рот, чтобы приносимое в жертву создание не оскорбляло своими воплями чинного ритуала. Жертва забилась в их руках сильнее и нечеловеческим рывком ей удалось вырваться из пут. Она отбежала в сторону и вскинула взгляд полный немого ужаса и смертной тоски прямо наверх. Ее глаза встретились с глазами Виктора. Он увидел в них ту черноту безысходности, что обычно сопровождает всех обреченных к смерти. В отчаянии девчушка протянула руки к висящему под потолком человеку. Но ее быстро подсекла какая-то черная тень. Один из бетайров схватил ее за ноги и с силой бросил на алтарь. От удара, видимо, она потеряла сознание. А один из жрецов мерзко зарычал на стражника, чуть было не испортившего товар до церемонии.
Возле алтаря из пола вышли металлические стержни, между которыми жрецы и поместили истерзанное тело. Дальнейшее отнюдь не напоминало кровавый праздник пещерных людей. Бесчисленные провода с присосками и сияющие небесным серебром полусферы опутали тело жертвы. Зазмеилось несколько электрических разрядов. Жрецы в экстазе, не прерывая горлового пения, воздели руки к потолку. Когда разряды утихли, один из них подхватил еще корчащееся тело и могучим усилием швырнул его прямо в толпу ожидавших своего удовольствия бетайров.
По морю серых спин прошла волна. Завязались даже нешуточные потасовки между претендентами на остатки жреческого пиршества.
Тела "использованных" иегуа, сохранивших еще все признаки жизни жрецы кидали с возвышения в толпу беснующихся бетайров и синтетов. Их рвали на части, жадно пили кровь, пытались совершать половые акты с кровоточащими и дергающимися в предсмертной агонии кусками мяса.
Наверное, так должна была выглядеть картина в аду древних землян, но вот только вместо отпетых негодяев мукам подвергались тела невинных.Страшная резня детей продолжалась еще несколько часов, пока весь пол не покрылся кровоточащими мясными ошметками, а довольные бетайры, сладостно урча, и катаясь в реках крови, жадно не бросились к флягам с омерзительно пахнущим пойлом, которые были расставлены вдоль стен.
Кащерские жрецы осторожно передавали друг другу "сейфы" - небольшие, размером с полкулака прозрачные цилиндры, заполненные светящимся газом. Они извлекали их из отверстий у подножий алтарей и с подчеркнутой осторожностью складывали их в специально подготовленные контейнеры.
Виктор, вынужденный смотреть на пир смерти (видимо, любители острых ощущений - кащеры ухитрялись впрыскивать ему средства, не дающие потерять сознание от ужаса увиденного), был разбит и подавлен. Он даже не пошевелился, когда два здоровенных стражника на воздушной платформе крючьями подцепили его кокон и уволокли обратно в камеру.
Кащеры рассчитывали сломить дух бойца перед церемониальными поединками. Но смертный страх, волной прошедший свозь тело, намертво спаял волю и разум в одну машину для убийств. Внешне обманчиво неподвиджный Виктор вызывал в памяти бесчисленные учебные и боевые тренировки.
Наконец, череда картин учебных поединков замедлила свой бег, и, останавливаясь превратилась в статическую картинку - огромное, невообразимо черное пространство и посередине него - цветок пламени, пульсирующий и согревающий холодное пространство вокруг своей теплотой. Оказалось, что зрительно этот огонь был расположен в центре грудной клетки. От него отделился яркий золотистый шар с расходящимися иголочками - лучами платинового цвета. Этот сгусток энергии поднялся выше и завис где-то на уровне глаз. Виктор мысленно слился с ним и в едином ритме дыхания пульсации почувствовал, как стены камеры расширяются и одновременно растворяются. Он увидел залу с кровавым пиршеством. Далее его сознание пронеслось по всему церемониальному кораблю, вышло за его пределы. И вот - перед взором появилась эскадра могучих кораблей, помутневший по сравнению с золотистым свечением диск Суфии, крохотная пылинка Кирбалы.
Виктору показалось, что он был одновременно всем и ничем, всей Вселенной и мельчайшей ее частью, пустотой и всепоглощающим бытием. Ему грезилисьь картины далеких миров: города Империи, каганата кащер, совершенно невообразимые и далекие планеты, на которых неведомые существа вели свою непонятную деятельность.
Неожиданно все пространство сжалось до одной точки и внезапно расширилось и он увидел новую эскадру кораблей, на этот раз со знаками Империи - двухголовыми орлами с серпами и молотами в когтистых лапах, что шли наверчу.
Тут даже тренированное сознание, не выдержав нахлынувших впечатлений, отключилось. Не было видений - только монотонный жалобный гул далеких высоких голосов, почти детских, взывающих на разных языках к отмщению.
– Сдохла имперская собака!?
– Бетайрин коршевень - не выдержала, ласты склеила! А еще говорили, что важная шишка.
– Да нет, еще шевелится, экий облом: полудохлого имперца выставлять в антагонисты - ни тебе чести, ни славы!
По-прежнему запеленатого в силовые растяжки Виктора повели в другую залу, более просторную и увешанную всевозможным оружием разных эпох. К своему удивлению, Виктор чувствовал, несмотря на прошедшие впечатления, необыкновенную легкость в теле. Ему казалось, что стоит взмахнуть руками и четыре слоноподобных синтета, что вели его - разлетятся по стенкам.
– Давай-давай. - Бородатый бетайр, весь иссеченный шрамами подтолкнул его к стойке с холодным оружием. - Уси Грицько урадуется! Так яж на тебе файф поршонс диоксини устави!
Повинуясь какому-то древнему инстинкту, рука Виктора из кучи заманчивого и весьма эффективного вооружения выбрала простой перьеобразный клинок катаны. Интересно, как оружие, подаренное Дитером, затесалось сюда?
По какой-то традиции бетайры оставили Виктора наедине с собой еще несколько минут. И тут он неожиданно обратил внимание на не совсем закрученную до конца гайку гарды. Машинально он попытался подтянуть ее, но вдруг остановился и стал разбирать оружие, как бы приводя его в порядок. На внутренней стороне обмотки испорченной латынью было нацарапано когтистым пальцем: "Бурав"… держись до конца… есть средство бежать… будь готов".
Виктор едва успел собрать оружие, когда раздался громкий рев труб и сирен. Одна из стен помещения провалилась, и он оказался перед входом на гигантскую арену.
В многочисленных ярусах кащерского Колизея можно было заметить жрецов, офицеров. Внизу на простых скамьях сидели рядовые бетайры. В официальных ложах можно было заметить мундиры разных существ из ООС. Где-то там могли находиться Дитер и Искандер.
Громкий голос, принадлежавший одному из старших офицеров, провозвестил начало церемониальной битвы.
– Господа каген кащер, бетайры и представители дружественных каганату государств. Мы собрались здесь для традиционного ритуала муштрун, каждый раз выявляющего наиболее способных и умелых войнов каганата. Мы готовы предоставить даже своим врагам возможность выбора своей смерти от палача или благородного клинка антагониста. Сим объявляю, что в смертельной битве сойдутся военный преступник и по совместительству легат Империи, упорствующий в своих ересях и продолжающий отставивать свою нечеловеческую антигуманную мораль. С другой стороны в круг выйдет Грицко - клиент благородного прайда Чабайс, который дал заявку на право владения геномом преступника для своего свинг-патрона. Приветствуйте будущего победителя!
На арену вышел двухсполовинойметровый бетайр, раздетый до пояса. На нем были ярко красные холщевые штаны и кованые кожаные сапоги. Несмотря на отсутствие одежды на бетайре были вживленные в плоть и кость броневые пластины, покрытые шрамами и закопченной кровью с недавно прошедшего кровавого месива. Голова была гладко выбрита за исключением одного чуба, свисавшего в сторону, на котором крепились кольца и мотки проводов. Похожее на гримасу богомола лицо венчали пышные усы, концы которых так же украшали серебристые кольца. Но более ужасным было то, что у него было четыре руки.
В двух нижних конечностях существо (не называть же его человеком!) держало две циркулярные пилы, издававшие визг, когда оно с невероятной скоростью разрезало ими воздух. В правой верхней руке была палица, окованная железом с вбитыми гвоздями. В левой - гигантская сабля, почти что в рост Виктора.
По древней традиции поединщики должны были ругаться друг с другом.
Бетайр свирепо вылаивал на своем языке слова, иногда переходя на испорченный русский для большего эффекта. Что то там было о "древнем долге бетайров по защите самостийности", "о москалях и сале". Наконец он закончил свою титраду гневным возласом на испорченном русском.
