Бойтесь ложных даров!

      – Самый лучший способ рассказать, где мы!
      – И так найдут! Хоть шансы уравняем.
      Подземная пещера действительно была великолепна. Кварцевые прожилки, свисавшие с потолка сталактиты как-то удачно гармонировали друг с другом и мирились с присутствием атрибутов цивилизации.
      Им удалось перегородить ворота старой техникой, а в промежутки между машинами наспех набросать детали и булыжники.
      – Что у нас с собой.
      – Ракетомет и тридцать зарядов. Иван позаимствовал у стражников.
      – Не опасно в подземелье-то.
      – Своды крепкие, базальт. - Вставил спелеолог Густлав. - А завалит, так и им день расчищать придется!
      – Что еще?
      – Скорострелка, 5,45 мм, восемь лент по три тысячи патронов каждая, как только Иван упер, центнера полтора, точно!
      – Идет! Ставь в кабину бульдозера против большого прохода. Вижу три АК-260-3,1 мм. Комплекты?
      – Двойной, мои "бессмертные" оставили. - Густлав стал рассовывать лишние магазины по карманам. - Дальше все по мелочи. Лазерная снайперка - одна. Выстрелы к подстволам - по пять на рыло. Термитные гранаты. Пистолеты, пулевые и лучевые. Это напоследок.
      – Не густо! Все что свинтить смогли. Остальным с пленными и так налегке пришлось бежать.
      – Ложимся… тихо!
      Впереди показалась шеренга бронированных пехотинцев, кативших перед собой нечто вроде переносного силового щита. Густлав тихо выругался, откладывая в сторону лучевую винтовку и делая знак Ивану, чтобы тот приготовил ракетомет.
      Первая ракета ударила точно в центр щита и рассыпалась огоньками бесполезных осколков. То же произошло с остальными пятью. Но бетайры, видимо, больше не надеясь на поле, бросились кто куда за каменные выступы. Следующая шеренга, лишенная прикрытия, приняла на себя второй залп. Полдесятка фигур с металлическим грохотом, заглушившим даже звуки выстрелов, повалились на каменный пол.
      Оставшиеся и не успевшие пройти по центральному проходу залегли в кабине и периодически постреливали по машинам. Но и успевших пробраться в пещеру было более чем достаточно - не меньше трех десятков.
      Прислушиваясь у урчанию лазеров и щелчкам пуль по пустому металлу кабин, Дитер перекатился ближе в Виктору.
      – Иван хорошо их поджарил! Засели и носа не кажут!
      – Подожди, вот узнают, сколько нас здесь или подкатят тяжелые орудия и технику. Тогда и запляшем.
      – Нам бы еще полтора часа продержатся! А там рванем проход и уйдем тем же маршрутом!
      – Хорошо сказал! Чем рвать будем? Да и бетайры сейчас очухаются, им начальство и так строгача впарит.
      – Есть чем! - Дитер вытащил из поражавшего своей вместительностью Виктора вещмешка два блестящих цилиндра. - Из дома вез… пятьдесят грамм и целое озеро рыбы глушенной. Здесь два по семьсот пятьдесят! Думал, когда-нибудь и мое старье пригодится.
      – Как же тебя потоповские шмональшики с такими игрушками пропустили? Нитроген, самая мощная из доядерных взрывчатых смесей.
      – Да я его в жратве…свечкой правда отдает и много не съешь, но под концентрат запихнул и на глазах у еврошмона закусывать стал. Он со своими датчиками и не сунулся.
      – Контрабандист бы из тебя вышел…
      – А ты думал, мой папаша только хавчик возил по Империи? Такой прикол в диких государствах с их поборами и проходит. Везешь что-нибудь запрещенное в зону кащер. Там семена растений, негомогенизированные продукты, а под них и пластиду подложить можно. А с курлепскими специями, так вообще любой газоанализатор из строя выведешь.
      – Ставь возле подпорок прохода. Больше шансов свод обрушить…Все, гады оживились.
      Вдвоем они из автоматов стали поливать огнем пробирающихся между обломками бетайров. Но металла на них было много и мелкокалиберное оружие практически не задерживало их перебежек. Из кабины ударил скорострел Густлава. Более крупные и тяжелые разрывные пули заставили неприятеля залечь. Одного из тяжелых пехотинцев кащер разорвало очередью практически пополам, да и остальные отделались пробоинами в костюмах. Пулемет замолчал, Густлав охлаждал ствол и берег патроны. Но бетайры, за несколько минут боя уже успевшие потерять два десятка сотоварищей, особенно под огонь не лезли.
      Линейный корабль "Мурат Бельман"… боевая рубка.
      Адмирал Батор уныло мерил шагами пространство возле обзорного экрана. На другом конце, в трех сотнях метров, обладая прекрасным зрением, он мог различить Зарави, окружного целым сонмом младших жрецов, что-то нашептывавших ему то по очереди, то все сразу. С одной стороны, он, по воле непреложных правил, был отстранен от командования, с другой стороны, представитель эрвана должен будет сам отчитываться перед Ризовским за последние события. Это немного грело душу. Кто бы знал, что недобитые имперцы устроят засады на местные войска, чтобы отбить пленных, которых Зарави (теперь нужно настаивать именно на таком сценарии, отказываться от своего авторства) по небрежению спустил на поверхность. Проклятый жрец, как только наткнулся на развалины древних суфийцев, срезу выслал весь командный состав на орбиту, мотивируя это "актом веры". Внизу остались только туполобые бетайры. Интересно, что же все-таки Зарави хочет найти в обломках земного корабля? Там либо все сгнило, либо рассыпалось в прах. Технология местной дикой планетки не позволяла консервировать настолько большие объекты на продолжительные период времени. И все же, что это может быть? Древние знания Учителей, что когда-то неразумно были им отданы во власть невеж? Несмотря на подавляющее превосходство перед древними землянами и Серыми, особенно в сфере военных технологий, по ряду направлений они серьезно отстали от них. Кто знает, как теперь создать клона, обладающего памятью и чувствами оригинала? Древние это могли, как свидетельствуют полулегендарные хроники. Сейчас же кроме бесплодных синтетов и других ублюдков им ничего нового не удается создавать. Да и для этого нужно огромное количество "расходного материала". И как же великие планы, мечты об "Das Superwesen", об абсолютном бессмертии?
      Этот Зарави, видимо, уже многое мог нашептать эмиссару светлейшего кагана. Что ж, теперь настанет его черед. Он еще возьмет свое назло всем этим старым ублюдкам из синедриона, что когда-то приговорили его прайд к стерилизации. А пока пускай Темен оставит флагман и займется имперцами.
      Размышления адмирала были прерваны громким ревом труб (показушники, любят церемонии). Створки центрального портала раздвинулись и показалась длинная процессия из жрецов в парадных ярко-синих и оранжевых балахонах. Эмиссар кагана, полноватый, среднего роста, лысеющий, с небрежной щетиной, был одет совсем не по уставу. Малиновый полускафандр с черной вставко-воротником, черные кожаные перчатки из кожи иегуа, несколько золотых цепей с регалиями и пальцы в перстнях. Ну, вылитый олигарх древности! Хотя перстни, пожалуй, имели строго функциональный характер, позволяя мастерски управлять индивидуальным силовым щитом, эмиттеры которого крепились на золотых цепях (безумно дорогое удовольствие!).
      Батор отвесил поясной поклон и дважды (три раза - только перед каганом) похлопал себя по щекам и развел руки. Ризовский ответил едва заметным кивком головы и выжидательно посмотрел на семенившего рядом Зарави.
      – Миррерхольд, осмелюсь напомнить вам о цели нашей миссии. - Оглянувшись на адмирала, он поспешил спрятать свои лукавые глаза. - Великий каган ждет ценной информации, которая могла остаться на обломках кораблей на этой планете… когда-то тысячелетия назад они унесли с собой часть знаний нашей родины. Настало время, чтобы сокровенный фонд эрвината пополнился коллекцией Древних.
      Голос Ризовского был на удивление дергающимся и неровным.
      – Мирр Зарави… ваши находки никуда от выс не денутся, нужно было на более достойном уровне организовать охрану пленников, обеспечить патруль и сканирование всей поверхности. По вашей милости в самом центре твердыне кащер на этой планете идет бой. Я вынужден, невзирая на ритуал и предписания, вернуть всю полноту власти адмиралу. Что скажете, мирр Батор?
      – Миррерхольд, подданные кагана готовы выполнить свой долг, будь это хоть поход в самое сердце Империи.
      – Я не прошу вас заходить так далеко… пока. Кстаи… вот и ваш капитан.
      Лия Темен, в нарушение приказа Батора вернулась на флагман. И тут его настроение вновь испортилось. Все шло так хорошо и тоу эта задастая стерва решила вмешаться в разговор старших, непростительно… какой к Хабербранту этикет?
      Ризовский пропустил и этот трюк.
      – Надеюсь, ваши сведения, капитан, достойны того, чтобы прерывать нашу беседу.
      – Миррерхольд, база повстанцев на Кирбале и уцелевшей имперской сволочи найдена. Мы можем приступать к зачистке.
      – Успокойтесь, адмирал, ваш подчиненный проявил должную инициативу и не до церемониальных танцев сейчас. Один из моих советников введет вас в курс дела относительно нашей небольшой миссии, я же вынужден по зову Светлейшего вернуться в другой сектор.
      – Миррерхольд, мы признательны вам за доверие…
      – Да, у вас остаются все эскортные корабли, линкоры и линейные крейсера. Вы должны перетряхнуть эту планетку и найти необходимое, даже если сюда явится весь имперский флот. Найдите и доставьте ко мне. Мирр Зарави отправится вместе со мной на доклад кагану. Все…ай хев финишед конверсайтион. - Добавил он на старокащерском.
      Ризовский и его свита удалилась, оставив Батора и Темен в замешательстве.
      Атака Суфии означала не только захват базы, но и нечто большее, то ради чего можно было пожертвовать целым флотом и никчемным жизнями десятков миллионов солдат. Они здесь не ради последующего удара в сердце Империи или одного миллиарда иегуа - потенциальных кандидатов для муштрун. И все это как-то было связано с древними обломками, где имперская солдатня осмелилась бросить вызов воинам Света. Неужели они что-то успели разнюхать?
      Руины 7-го корабля Древних… шестьсот метров под Кирбалой.
      Им вновь удалось оторваться от "хантеров". Густлав еле волочил ноги от обильной кровопотери, вызванной страшной раной на спине. Наскоро залив ее биопластом (использовали весь свой запас) Виктор и Дитер по очереди тащили изрода на спине. Им приходилось спускаться все глубже и глубже, уже не оглядываясь на чертежи тоннелей. Последняя термитная граната заварила створки входного люка - еще несколько минут жизни были подарены беглецам. Иван остался на баррикаде.
      Они положили еще полцентурии кащер, когда Густлав получил ранение от разорвавшейся над баррикадой мины. На исходе был боезапас для скорострелки. Ракетомет пришлось вообще отложить в сторону. Виктор пересев за гашетку пулемета вел огонь скупыми очередями, когда появились охотники.
      Где и когда кащеры вывели этих тварей - неизвестно. Туловищем эти полу тонные чудища напоминали льва, покрытого мощной роговой броней со вставками из метало-пласта. Морда (если такое слово можно применить) напоминала скорее голову насекомого, увешанная отростками и антеннами. Глубоко посаженные глаза и датчики дополняли отвратительную картину. Несмотря на свой вес, зверь передвигался с грациозностью и скоростью кошки. Виктор в упор выпустил остаток боезапаса в одну из тварей. Она встала на дыбы, приняв поток металла на грудь. Там остались только шрамы, а охотник тридцатиметровым прыжком кинул свое тело к баррикаде. За секунду до того, как стальные челюсти сомкнулись на горле Виктора, Иван выстрелил по глазам из лазерной винтовки, что, по-видимому, только на время ослепило зверя, и тяжелой станиной скорострелки ударил его в голову.
      Ожили орудия кащер, как только защитники обозначили свое местоположение. Стреляя и по своим они вынудили Виктора и Дитера отползти к кромке ворот.
      Со стороны баррикады до них донесся крик Ивана, который врукопашную боролся с охотником.
      – Взрывааайте!
      Захватив впавшего в беспамятство Густлава и остатки амуниции, они бросились вглубь тоннеля. Через полминуты их обдало волной страшного жара термитной взрывчатки и чуть не засыпало пылью и обломками с потолка.
      – Идем, - Дитер подхватил начавшего моргать глазами соплеменника, - Ивану уже ничем не поможешь, мы бы его просто не дотащили.
      Еще полчаса, сменяя друг друга, они петляли по закоулкам проржавелого корабля Древних. Дважды на их след выходили "хантеры", но Виктор быстро задраивал переборки и клал на стопоры люков гранаты.
      Они добрались в помещение, похожее на рубку, задраив за собой полуметровую дверь, еще не успевшую проржаветь. Вообще, лишенный ухода, в сухих подземельях корабль сохранился на удивление хорошо. Суеверные суфийцы превратили в музей только первые этажи, доступ вниз удалось получить только кащерам с их тяжелой техникой.
      – Ну, все, пришли, дальше идти некуда! - Дитер сбросил оставшееся оружие прямо на пыльный пол. - Подождем их здесь и зададим трепку.
      – Нас отрезали от вентиляционной шахты, вход остался тремя уровнями выше.
      – Надеюсь, хоть наши добрались до коптера Искандера.
      – Я получил сигнал, слабый и простой - "три семерки". Это означает, что они выбрались на поверхность. Больше сквозь эту толщу и глушилки не услышать.
      Дверь в рубку неожиданно вздрогнула. Очевидно, "хантер" пытался тараном выбить ее, а потом включил свои лучеметы. Только мощности их явно не хватало и, пока не прибудут остальные солдаты с более тяжелыми орудиями или взрывчаткой, они могли чувствовать себя в относительном спокойствии.
      – Ты глянь, а здесь все довольно неплохо сохранилось. - Посадив Густлава на одно из металлических сидений и обернув вещмешком, Дитер принялся рассматривать руины и обломки механизмов, древних, как само Время. Обломки ли?
      – Это действительно один из кораблей периода Исхода. Видимо эти отсеки были наглухо задраены до прихода кащер, я до сих пор чувствую запах консервантов. И вентиляция работает, а то от хлора и его соединений мы бы давно загнулись.
      – Дитер подошел к одному из пультов, выглядевшему разрушенным менее всех и наугад пробежал своими волосатыми пальцами по кнопкам и тумблерам. Прошло несколько секунд - и помещение огласилось тихим завыванием надрывно работающих машин. Замелькали огоньоки лампочек. Затем резко пахнуло озоном, заискрили невидимые контакты и пульт с небольшим взрывом разломился надвое.
      – Ты глянь! Здесь все должно было сгнить, а энергия еще есть.
      – Это кольца сверхпроводников, в них ток может циркулировать практически до бесконечности. Другое дело, что почти все контакты разошлись… усталость металла, да обомтка давно истлела.
      – Может и серьезнее долбануть…посмотри, еще сохранились надписи… это русский.
      Что там? - Виктор оставил попытки забаррикадировать люк обломками. - Строй… после Исхода!? Этого не может быть, значит, корабль менее древний.
      – Или это тот, на котором летели наши "разморозки". Давай сюда, ты все-так должен знать родной язык лучше, а то я спец лишь по гуманитарке, в технике новолатынь предпочитаю.
      – Ну, это ты и сам разберешь "Командный пост" - надпись на боковой стене. Черт, все ЖК-дисплеи, ни одного голопроектора.
      – Программируемое преломление лучей лазера в воздухе изобрели несколько позже.
      – Смотри, один газопламенный. У центрального пульта. Можешь перебрать контакты?
      – Да, если вполовину убрать номинальное напряжение.
      Звуки за дверью стихли, видимо, уверившись в том, что добыча не выскользнет из капкана, охотники стали ждать подкрепления. Пока кащеры пропрут резаки сквозь крошево переборок, пройдет не один час.
      Экран мигнул, зазмеился искорками статики и неожиданно выдал настроечную таблицу.
      – Разрешение хреновое, трубка с полчаса под током продержится, потом сгорит.
      – Выводи на главный распредпульт, посмотрим, что скажет эта колымага.
      На экране замелькали строчки бортового дневника с видеозаписями. Виктор отключил режим воспроизведения и на пару с Дитером стал обшаривать уцелевшие механизмы корабля. Практически все машины за исключением находившихся в этой рубке и машинном отделении на уровень ниже были испорчены временем. Здесь же, за счет тройного и пятерного дублирования схем удавалось находить дышащие на ладан узлы. Первым делом они дополнительно укрепили вход, опустив сверху пятислойную перегородку. Дитер несколькими выстрелами из лучевого пистолета приварил ее края к стенам. Редкостной удачей было то, что один из магнитных детандеров хранил в себе несколько десятков грамм антиматерии для маршевых фотонных двигателей. Период полураспада изотопных батарей прошел и они стояли мертвенным грузом двумя этажами ниже. Напряжения от курсирующего в кольцах сверхпроводников тока было мало, но все же достаточно, чтобы осветить помещение.
      – Если нам удастся пустить в разнос магнитные рубашки детандеров, мы можем подорвать этот гроб вместе с кащерами и их цитаделью. - Дитер озлобленно клацал зубами.
      – Но наверху город! Сотни тысяч мирных!
      – Ты вспомни, что они с беженцами делали…
      – Все равно.
      – Да небойсь, лучше о своей заднице думай. Над нами полкилометра скалы. С учетом имеющейся наличной мощности, мы выжжем все внутри, а наверху будет небольшое трехбалльное землетрясение. И, самое главное, почти никакой радиации. Небольшая реакция аннигиляции. Мы в отрядах юных щенят кластерные бомбы взрывали в космосе. Есть астреройд пару километров в поперечнике - и нет его. Путь транспортам свободен. Юношеский максимализм и жажда пиромана поставлены на благое дело…
      Виктор неожиданно перебил Дитера, опять пустившегося в воспоминания своего детства.
      – Смотри, вон там, справа на общей схеме. Есть аварийный выход.
      – Где… да и вправду, блок спасательных капсул. Штольня, но пролезут ли? Диаметр - полтора метра.
      – Знаешь, меня впечатляет идея поджарить кащер и на древнем тарантасе выбраться отсюда!
      – Да не боись… в каких передрягах не бывали. Вон и Густлав, кажись, оклемался.
      И правду говорят про изродов, что живучи, как собаки. Полчаса назад готов был кащеру душу отдать, а сейчас копошится с ремнями, разгружает ранец.
      – Совсем старину Густлава списать в утиль хотели. Да я зубами их жирные задницы грызть буду, но не одного еще утащу с собой. Жалко Ивана, когда та тварь на него набросилась. Где только они такое паскудство разводят!
      – Не шевелись ты, я сейчас фиксаторы наложу, потащим дальше, как бревно!
      – Виктор, только не как у вас, вперед ногами, я еще не один раз на Изроде на луны провою. Правда что ли, есть выход из крысятника? - Тут он скривился. Рана напомнила о себе, да и противошок что-то не очень помогал.
      – Раз живой, давай готовься, прицепи на себя все оставшиеся стволы, чтоб у нас руки свободные были…
      Внезапно помещение завибрировала, а края люка размазались.
      – Дезинтегратор, как они его сюда доперли? - Дитер стал лихорадочно смотреть схему, но тут ему не повезло, древняя техника заискрилась змейками статики и окончательно испустила дух. Экран померк.
      – Ты хоть помнишь, куда идти?
      – Отсек маршевых прямо под нами, но…
      – Что но?
      – Похоже, здесь только один вход и выход.
      – Ерунда, Дитер, здесь должны быть еще выходы, ищи таблички с надписью "аварийный" или "запасный".
      – А я то на чем сижу! - Густлав, извернувшись в стальном кресле, пнул ногой один обломок, под которым находилась крышка люка.
      – Все слиплось! Диффузия металла.
      – Сбей лазером стопоры! Так…я возьму винтовку за дуло и отожму! Подсоби! Дитер, кончай там с пультом копошиться! Все сдохло! - Виктор просунул ствол и зацепил за ручку. Вместе с Дитером они отжали уцелевшие крепления и вскрыли люк. Под ним оказался лаз со ступеньками.
      Они пролезлдли в машинное отделение, спрыгнув на контур одного из фотонных двигателей. Дитер едва успел закрыть люк и заварить несколько петель, когда наверху раздался жуткий грохот. Перегородка треснула и в рубку сразу ворвалось несколько "хантеров" и бетайров. Следом, осторожно семеня и пригибаясь, в рубку зашли несколько офицеров врага.
      – Бытрее, Дитер, где тут канистры с топливом. Жидкий водород должен был сохраниться, ставь их у восьмого энергоблока, где "магнитная бутылка". Этот люк больше чем на пару минут их не задержит.
      Виктор успел оттащить Густлова ко входу в отсек с аварийными капсулами и начать проверку их работоспособности. Благо аппаратура была примитивной и не слишком поврежденной. Твердое топливо в одной из капсул еще не успело разложиться, а им требовался только двигатель. Ни система управления, ни стоп-краны. Капсула, пролетев по десятикилометровой трубе, должна была выскочить на поверхность с относительно небольшой скоростью.
      Изрод успел установить детонатор и таймер на корпусе двигателя и присоединился к Виктору для настройки капсулы. Вдвоем они впихнули протестующего Густлава в тесную кабину, и собрались было уже запрыгнуть сами, когда Дитер, хлопнув себя по лбу, бросился к двигателям, будто что-то обронил.
      – Ты куда, останемся, если не кащеры, так взрывом добьет!
      – Корабельный блок памяти! Синтетический кристалл - полчаса ковырялся, пока достал - не бросать же!
      Кащеры вскрыли стены маршевого отсека сразу в нескольких местах, а один из охотников свалился с потолка в нескольких метрах от изрода. Виктор навскидку прицелился и стал посылать оставшиеся разряды в сторону противника, не думая о быстро кончающемся энергозапасе и разбросанных повсюду сосудах с жидким водородом.
      Дитера спасло то, что и бетайры, по-видимому, остерегались взрыва топлива и не стреляли, рассчитывая взять пленников живьем. Он забрался в кабинку спасбота, чуть не задавив соплеменника и заставив потеснится Виктора.
      – Тише ты, чертяка, все нутро отдавишь!
      – Стартуй, сейчас всем кранты будет, таймер уже доходит.
      Реактивный двигатель чихнул, выпустил струю белого дыма и затих. Видимо горючее уже успело изменить свою структуру!
      – Зажигание! Надо чем-то поджечь!
      – Может, мне выйти и подтолкнуть? - Дитер взбесился уже не на шутку.
      – Стой у тебя топливо есть?
      – Какое?
      – Спирт!
      Недолго думая, Дитер достал фляжку с семидесятиградусной настойкой "Old rocket fuel", приобретенной у барыги в кантине Загреба, половину которой он уже споил раненому Густлаву, и вылил через раструб шланга дожигателя все ее содержимое в стартовый двигатель. - Держись, щас полетаем!
      Двигатель отчаянно заверещал, но не завелся. Один из "хантеров" подскочил к капсуле и осторожно толкнул ее массивной лапой.
      – Поехали…! - Употребляя совершенно иносказательную лексику, Виктор что было силы, упершись руками в стенки, пнул кованными сапогами отсек стартора.
      Раздался ни на что не похожий гул, и черные клубы окислившегося и не до конца сгоравшего топлива заставили забиться в кашле солдат противника. Кто успел подключить фильтры и подойти ближе, сгорали в пламени стартовых сопел. Капсула тронулась и, набирая скорость, вползла в узкий проход. Ее стенки и оперение практически полностью занимало весь диаметр тоннеля, так что от трения обшивка стала опасно накаляться, а не привыкшие к чудовищным перегрузкам пассажиры, особенно раненый, испытали всю прелесть полета сквозь толщу земли.
      Едва капсула вышла за пределы корабля, как сработал детонатор, и началась цепная реакция аннигиляции. Сгорающий в адском пламени сжатый воздух еще сильнее толкнул аппарат. Капсула, набрав совершенно сумасшедшую скорость, вылетела из гигантского ружья, объятая пламенем и облачками плазмы.
      Они пронзили тропосферу планеты и оказались на двадцатикилометровой высоте, прежде, чем капсула стала сбавлять скорость. Чувство невесомости, столь непривычное для простых пассажиров, во время полета пользующихся услугами искусственной гравитации, было все же более приятным, чем пятнадцатикратное ускорение.
      – Черт! Все кости трещат. Дитер, не напирай так… Густлав? Очнись!
      – Вырубился! Ладно, надеюсь, ничего не сломал. Где мы?
      – Летим куда-то! Иллюминатор закопчен, не вижу!
      – Далеко от Кирбалы?
      – Километров тридцать отлетели! Сотню сделаем, если пташка крылья расправит! Двигатели сейчас отстрелятся, и пойдем планировать!
      – Хреново-то как! - Густлав опять начал подавать признаки жизни.
      – Терпи, раньше так завсегда в космос ездили, и у вас, Виктор, так же было?
      – Да, блин, думали лет двадцать покорячемся, а там потом орбитальные лифты, антигравы, да гипер-тоннели с поверхности! Щаз! Так до Серых и пихали ракеты в космос.
      – Кащера лысого догонят! Им сейчас своих дел невпроворот!
      Через несколько минут капсула пошла на снижение и ее заболтало в плотных слоях атмосферы. Они пронизали облачный слой со все еще большой скоростью. Виктор пытался маневрировать рулями, но земля приближалась слишком быстро. Оставалась только надежда на тормозные двигатели. В полукилометре от поверхности, через туманное стекло иллюминатора он разглядел зеркальную гладь какого-то водоема.
      На этот раз горючее не подвело и, окутанная паром и языками пламени капсула тяжело плюхнулась в воду. Чуть-чуть не дойдя до дна, она перевернулась носом вверх и всплыла на поверхность.
      Выждав несколько минут, пока вода охладит раскаленную обшивку, Дитер откинул створку люка и первым выбрался на импровизированный поплавок. До берега было несколько сот метров и им предстояло их проплыть, таща на себе Густлава. Кащеры-то могли опомниться после аннигиляционного взрыва!
      Линейный крейсер "Судный день"…
      После возвращения на свой флагман и отлета Ризовского, адмирал Батор чувствовал себя более спокойно. Даже Темен (вот кто наверняка шпионил для инквизитора) больше не раздражала его своим внешним видом и поведением: то легкомысленно прической и чересчур облегающим платьем для своих пышных форм, то кокетством с младшими офицерами.
      Уютно развалившись в ванне с вакуумным гидромассажем, он наслаждался всей полнотой власти единственного полномочного предводителя кащер в этой части Вселенной. Инквизитор вернется не ранее, чем через год. А за это время он перетряхнет всю планетку и найдет чертовы реликвии и требуемую информацию. Хитро сощурив глаза и потягивая кальян с легким релаксантом, он уже начинал продумовать идею того, как он использует полученные данные в своих целях (не будет же Ризовский просто так болтаться по задворкам каганата). Нет, он сам доставит информацию кагану напрямую, мотивируя… нет… стоп… да. Заговор! Он раскроет козни продавшихся Империи иегуаподсобников! Светлейший каган, как никогда зависит сейчас не от словоблудия первосвященников, а от стальных кулаков армии. Светлейший? Почему бы нет… ветвь его прайда тоже восходит к Первым Ученикам… Кто бы мог подумать… каган га'Авод… Империя не продержится и десятилетия, когда он прекратит лишнюю трихомудию и наведет порядок.
      Он жестом подозвал одну из обнаженных красавиц (таких синтетов уже почти не делают, не один миллион скилей выложил за нее Ризовский и что бы вот так просто отдать какому-то заштатному адмиралу?). Ну уж нет, на диоксине с порно, как десять лет назад его не проведешь! Шпионка, конечно, идеальная…там встроенные инфрадепрессаторы, "размягчители". Но у него долгая выдержка и практика, он не будет петь соловьем в ее объятьях. В общем, злоупотребим служебным положением по полной!
      Внезапно какое-то предчувствие заставило его вздрогнуть. Ну, вот! Сейчас появится эта стерва Темен!
      – Мой адмирал, извините, что опять прерываю ваш релакс!
      – Выкладывайте! Я уже привык. - Батор жестом услал синтеток и с покорным судьбе видом уселся в ванной.
      – Подземный взрыв в цитадели "Гроздья гнева".
      – Недобитые имперцы и сбежавшие пленники?
      – Да, более чем вероятно, они тоже погибли, но и корабль! Двадцать тысяч погибших, включая офицеров.
      – Корабль… мне плевать на потери, что с ним? - Батор всклочил и, как был в пене, несмотря на лихорадочные метания робо-массажера, стал надевать халат.
      – Я уже сказала, цепная реакция аннигиляции, должно быть, кто-то выстрелил в топливные баки и сверхпроводящие магнитные катушки разрушились. Там все на ладан дышало. Но антиматерия! Ее за тысячи лет не должно там быть!
      – Вы понимаете, что это конец… нас самих порежут на части или скормят бетайрам! Миссия… полный провал! - он стал лихорадочно ходить по своей большой палате.
      – Упокойтесь, из местных источников известно еще как минимум, о восьми подобных кораблях, лежащих под центрами крупных городов. Половину из них растащили и сделали музеями, но несколько осталось в первозданном виде. Кроме того, один из самых больших челноков Древних, он расположен в стороне и, похоже, сохранился в наилучшем состоянии.
      – Я хочу, чтобы этот корабль был взят немедленно под охрану, а над его грузом работали специалисты инквизитора.
      – Есть еще одна проблема, повелитель! (черт, раньше она так его не называла, неужто чует скорую выгоду и повышение!)
      – Избавьте меня от лишних разговоров… какая?
      – Имперцы основали базу возле шаттла. Там чертовски сложная местность и система пещер. Потребуется неделя на доставку и высадку штурмовых отрядов, а при наличии силовых щитов, мы месяц будем выкуривать их с этого плоскогорья.
      – Повторяю, избавьте меня от этой проблемы, вы должны лично возглавить операцию, помните, никаких тактических ядерных зарядов и орбитальных бомбардировок…Лоб в лоб, броня против брони, воля против воли! Вы должны выбить имперцев и доставить мне содержимое корабля! Глори ту де доктрин оф тру лайт, а глум оверкамед! - Батор, подражая манере Ризовского, стал вставлять в свой разговор старокащерские фразы.
      – Соу итиз алл екзакт, мирр адмирал!- Капитан повернулась и, по-уставному чеканя, шаг удалилась из палаты.
      Батор в халате стоял у проекционного экрана и рассматривал Кирбалу, закрывающую желто-оранжевый диск Суфии.
      Шаттл "Звезда Севера", плоскогорье Кустара, Шиз-гора.
      Если бы не информация одного из "разморозков", Мамуд никогда бы не вывел спасательную группу из лабиринтов корабля Древних. Орденские карты оказались неточными, а тут он получил в свое распоряжение детальный план челнока и системы тоннелей.
      Через полчаса Искандер должен был доставить спасенных на базу. Но не было никакого сигнала от четвертки, прикрывавшей их отход. Кащеры задействовали все наличные средства РЭБ, как сказал один из техников, ассистировавших ему при сеансах радиосвязи. Собственных знаний для работы с такой аппаратурой было мало.