– Пол Хлебников?

– За то, что слишком любил считать чужие деньги.

– Пугаете?

– А ты не пугайся. Сосчитай сама, дорогая. Один квадратный метр аренды в месяц приносит две с половиной тысячи долларов, умножь на три десятка километров торговых площадей.

«Доход комплекса на Манежной настолько велик, что соотносим с военными репарациями», – отметила Сашка. Она уже оконтурила в мыслях план и тон будущей статьи и ей не терпелось скорее схватиться за работу, чтобы не «перекипеть», не растерять священный жар охоты, азартной погони за успехом.

– Сколько столичных банков вы контролируете?

– Было почти тридцать, недавно десять из них лишены лицензий.

– По подозрению в финансировании исламского терроризма?

– Дорогая, почему не кушаешь?

Сашка машинально потрогала вилкой горку салата.

– А кто сегодня владеет комплексом, кто этот космический богач, выжимающий кошельки состоятельных москвичей?

– Официальный договор с «Плазма-групп» расторгнут, но семьдесят процентов акций по-прежнему принадлежит ей.

– Скажите, Беслан, кто строил комплекс?

– Проектировали русские, строили турки, оформлял грузин. Деньги ссудили западные партнеры. Менеджментом занималась «Плазма-групп» во главе с Омаром Аиловым. Такие девушки, как ты, должны интересоваться мехами и камушками, а не подпольной бухгалтерией.

– Вам нравится наземное оформление: все эти фонтаны, фонтанчики и лягушачьи лужи?

– Знаешь, дорогая, есть такой старинный обычай: на главной площади завоеванного города строят фонтан, это знак женской покорности, проигрыша. У себя дома победители возводят обелиск, и чем выше, тем лучше. Поехали, дорогая.

– Куда?

– Покажу тебе то, что ты еще не видела.

Беслан и Сашка покинули ресторан.

Через несколько минут быстрой езды Беслан затормозил у дверей подземного дворца.

Над Манежной пузырем болотного газа пучился пыльный купол. Его охранял медный дракон с длинной волчьей пастью. Жара спала, и площадь казалась задумчиво-величавой и пустынной. Не верилось, что под слоем гранита и бетона, в подземных залах и норах бурлит жизнь, и на всех уровнях копошатся тысячи рабов, объятые единой страстью-служением. Неведомый идол, желтый дьявол подземелий, принимал поклонение с презрительной улыбкой чужеземца. Уступы подземного храма желаний были украшены самыми изысканными и драгоценными дарами. И каждый, опустившийся в сверкающую бездну, оставлял там небольшую лепту восторга перед силой, изваявшей этот чертог. И каждый чувствовал невольную гордость приобщения к этому необъятному земному могуществу.

– Беслан, мне бы хотелось побывать на самом дне. Я слышала, что у вашей пирамиды есть некий «инфернальный уровень».

– От кого слышала?

– Не важно.

– У нас говорят: «Не верь солнцу зимы, слову жены и улыбке врага». А тебе скажу: не верь слухам, красавица.

Внутри подземного капища было горячо и влажно от людского дыхания. Лопасти огромных вентиляторов рубили сдавленный мертвый воздух, и Сашке было душно до дурноты. Беслан провел ее в широкий грузовой лифт, и, словно оборвавшись, они упали вниз, на дно стометровой шахты.

Из чрева земли шли глухие стоны. Изредка по подземелью пробегала едва заметная дрожь, и ритмичный скрежет буровил земную толщу. Опутанный нервами проводов, артериями и жилами коммуникаций, опрокинутый конус магазина походил на гигантское пульсирующее сердце, погруженное в земную кору, в тело города, в священную плоть кремлевских холмов. Затиснутое под землю, оно изнутри наполняло Москву своими токами, золотыми звенящими ручьями, шелестом купюр и испарениями примитивной жадности. Оно должно было привлечь, притянуть восхищенные, околдованные толпы, дабы алчным излучением тысяч сердец насытить пульс преисподней.

Вдоль подземных складов-хранилищ в глубины Тартара бежали стальные рельсы. Сашка прикинула: от этой перевернутой пирамиды сто метров до Вечного огня, двести метров до Государственной думы, полкилометра до кабинета президента, и где-то совсем рядом, в известковой толще, спит то, о чем не знает этот кавказский князек.

– Пойдем прогуляемся. – Удерживая ее за руку, Беслан повел ее по пустынным коридорам.

– Что здесь? – Сашка затравленно оглядывала пахнущие сыростью катакомбы. Бетонная облицовка закончилась. На осыпающихся стенах темнели багровые знаки.

– Обычные склады.

– А эти символы? – Она указала на странный рисунок.

– Хулиганы пишут. Посмотри вокруг: все это – складские терминалы, этих товаров хватит на целый год. Здесь кончается рельсовая дорога. Это и есть то, о чем ты спрашивала. Хочешь отдохнуть? Здесь есть бассейн, сауна, массажный салон.

– Спасибо, Беслан. Только не сегодня. Меня ждут.

Она торопливо набрала номер Ильи, но безуспешно. Они забрались слишком глубоко, и сигнал таял в земляной толще.

– Ты смелая девушка. Мне очень нравятся смелые девушки, но сегодня я тоже спешу.

* * *

В тот вечер, пожалуй, только Алиса и Кеша никуда не спешили.

Кеша и горел, и жил на работе, а Алису впервые мучил страх одинокого вечера и молчащего телефона. Глубоко затянувшись дымом, она закинула на стол шеф-редактора свои фантастические ноги.

«Все-таки есть в ней что-то первично-порочное», – пугливо подумал Кеша.

Но свои агрессивные чары Алиса расточала упорядоченно и дозированно. В глубине души она была уверена, что и Клеопатра, и царица Тамара слегка продешевили. Любовь – дорогая штука, и Алиса искренне презирала честных давалок, наивных дурех, все еще верящих «в чуйства». Нет, она не торговала своим холодным, опытным телом. Просто она была очень «модной», и ее многочисленные мимолетные любовники дарили ей машины, квартиры, драгоценности, картины «раскрученных» художников, на худой конец, «мягкую рухлядь», то есть шубы и меховые палантины. Изредка с грустной неохотой Алиса признавала, что неплохо было бы завести кого-нибудь и для души, но в какой части тела помещалась эта самая «душа», Алиса до сих пор не знала. Погасив хищный огонек в тигриных очах, она с некоторой мечтательностью уставилась на Кешу.

«Наклонность женщины к блуду познается по поднятию век ея», – вспомнил Кеша старинное поучение.

– Полюби хоть ты меня, Кеша, – простонала Алиса, – а то все от этой Батуриной с ума посходили.

– Ревнуешь, Лискин? Но ведь она и вправду талант, феномен из провинции. Я заметил, что иногда западные слависты и даже американцы владеют русским языком гораздо лучше тех, кто с пяти лет на нем выражался. Усиленно читая Пушкина, Гоголя и Достоевского можно развиться из зародышевой икринки в нормальный мыслящий организм.

– Она об тебя пятки вытирает, а ты потеешь, как срочник на порнухе. Через год от этого «феномена» только пшик останется, когда она всем надоест, даже своему Бинкину. Видеть ее не могу… Ну хоть ты-то меня понимаешь?

– Понимаю, когда обнимаю, – прошептал Кеша.

Стараясь не смотреть в глаза Алисы, он устроился на полу, подперев плечом ее ноги. Кеша чувствовал щекой теплую шероховатость и немного нервничал. Но со стороны картина была мирной и идиллической.

– Не злись, Лискин, даже я ее давно простил. Девочка она грамотная, начитанная, а главное, стихию речи с материнским молоком впитала. От того-то и пишет «зашибись».

– Ой-ой-ой, – фальшиво пропела Алиса, засунула окурок в вазу с цветами и включила Сашкин компьютер.

– Любопытство, конечно, не порок, Алиса, – осторожно заметил Кеша.

– Да ладно, отвали, мягкотелый! – Алиса яростно защелкала «мышкой». – Слушай, что это за штуковина такая, Грааль? Здесь какая-то религиозная чушь понаписана.

Через душистое плечо Алисы Кеша поправил нескромную бретельку, заглянул в монитор и прочел вслух:

Легенда о святом Граале

Святой Грааль – чаша или кубок из цельного сапфира. Этот сверкающий зеленый камень выпал из короны Люцифера во время битвы сил. Камень упал сквозь планетарные кольца во мрак и неизмеримую бездну, пока не объявился на Земле.

Позднее из него были сотворены Скрижали Завета. Сапфир Шетия был ясен и прозрачен, и слова, начертанные на нем перстом божества, можно было читать насквозь. С тех самых пор истинно священные тексты читаются в обе стороны. Осколки скрижалей попали в Египет, где посредством магии и алхимии из них была сотворена чаша. Эта чаша – священный талисман, дарующий духовное бессмертие.

Британские хроники утверждают, что некоторое время Грааль был святыней северной страны. Последний король Грааля, Парсифаль, унес священную чашу в Индию, и след ее потерялся… Для чаши не существует границ, она там, где бьется сердце Мира. Но Темный Ангел Люцифер вечно рыщет по земле в поисках камня. С тех пор как потерян сапфир Шетия, его корона утратила силу…

– Да, очень познавательно, только зачем «козе баян», я хотела сказать Грааль, не понимаю…

Алиса набросила на голову романтическую черную мантильку, купленную специально к белым сапогам, и скрылась за дверью-вертушкой.

Оставшись один, Кеша закрыл глаза. Это была маленькая награда за тяжесть прошедшего дня. Всеми силами он пытался вызвать в памяти и чувствах Сашку. Так, должно быть, туземный колдун исступленными мечтаниями превращает высохшую ветку в змею или что-нибудь похуже. У Кеши было несколько заветных образов Сашки, один их этих образов он особенно часто принуждал к материализации силой своего тренированного воображения. Он представил ее такой, как встретил в самый первый раз: пронзительно юной, тонконогой, с бездонными синими глазами… Ведьма! Русалка… Она сделала его еще несчастнее, чем он был до встречи с ней… Заглядывая в будущее, он видел лишь темный ужас одиночества. «Душа его корчилась, распятая на дыбе нежнейших мук», – удачные фразы всегда приходили внезапно, иногда даже в самые неподходящие моменты. «Надо бы не забыть… записать…» – замирая, думал Кеша. Как всякий мало-мальски стоящий журналист, он тайно вынашивал в глубинах обиженного либидо великий роман, не подозревая, что именно там его роману самое подходящее место.

Глава вторая

Розыгрыш великого мага

– Просыпайся, Санти. – Илья терся колючей щекой о ее голое плечо. – Ты не забыла?

– Забыла…

– У Натана день рождения, а нам еще подарок покупать.

Сашка ни разу не видела загадочного Натана Гурецкого, вернее, того, кто скрывался под этой известной маской.

Свой путь к успеху Гурецкий начал с того, что организовал цикл ночных познавательных телепередач, где опасное обаяние ведущего оттеняло всякую околонаучную заумь. Вскоре Натан учредил собственный телеканал «Апломб» и медиа холдинг с таким же названием, но внезапно бросив свое детище, укатил за границу. Появлялся он в Москве все реже и большую часть года путешествовал по экзотическим странам и островам. Чаще всего его видели на Маврикии.

«Умен, как бес, но зол ужасно», – так в нескольких словах Илья объяснил суть противоречивой натуры Натана.

– Добрые бесы, Илюша, – это ангелы.

– Вот что – не умничай в постели. И в гостях будь повежливей, без этих твоих закидонов. Я очень ему обязан. В свое время… А впрочем, не будем о грустном… Надо выбрать для него подарок, что-нибудь эдакое, но в тему.

– А какая у него тема?

– Ну, во-первых, он богач. Таких я всего штук пять знаю. Во-вторых, он обожает экзотику, и если гости ему нравятся, он даже собственноручно показывает карточные фокусы. В-третьих, он антиквар, цветолюб, короче, друг книги и природы, к тому же помешан на разных эмблемах и символах…

– Значит, масон.

– Еще одно слово и останешься дома рыбок кормить.

В тот раз Сашка одевалась дольше обычного. Она выбрала невинный сельский наряд: белоснежную кофточку с ручным кружевцем у ворота и на рукавах, безупречно сшитую юбку и босоножки из змеиной кожи, украшенные стразами.

Они заехали в пустынный, пахнущий пылью антикварный магазин и купили большую серебряную черепаху с глазами из полированного агата. Продавец уверял, что это благородное, баснословно дорогое пресмыкающееся ведет свое происхождение из коллекции самого принца Пу-И. Если опустить в его широко раскрытую пасть небольшой предмет, колечко или шарик, то, немного позвякав в пустотелом чреве, предмет исчезал навсегда. Это была хитроумная игрушка-головоломка.

Через час они покинули бурую от выхлопов Кольцевую, немного проехали по расплавленному блестящему на солнце шоссе и свернули в сосновый бор.

– Давай купим спортивный самолет, – предложил Илья. – Вот-вот выйдет разрешающий закон…

Сашка представила простор неба и расстеленный, точно скатерть самобранка, пестрый подмосковный пейзаж.

– Давай лучше заведем воздушный шар и будем флотировать по воздуху…

Всякий раз, посещая родину, Натан останавливался в своем загородном особняке. Особой достопримечательностью этого поместья был старинный парк, по слухам переходящий в глухой лес, и роскошные цветники, набросанные кистью сумасшедшего живописца.

На тщательно выбритой полянке официанты сервировали круглые столики. В кустах акации, по традиции садовых вечеринок, прятался небольшой джазовый оркестр. Все было обыденно и достаточно безвкусно.

Немногим более примечательна была наружность именинника. Он был большеголовый, длиннорукий и немного сутулился при ходьбе, что, однако, не мешало ему в отдельные минуты выглядеть обольстительным красавцем. Странное увечье Натана не бросалось в глаза: правый глаз у него был светлее левого, а левая ладонь крупнее правой.

Все, кто с легким испугом успевал заметить эту какофонию, принимали ее за признак мистически одаренной натуры. Но не многие знают, что даже импозантный, но асимметричный Воланд у Булгакова в «Мастере и Маргарите» описан точь-в-точь по учению древних евреев, где его бесовское величество помечено сухорукостью и разноглазием. Вслед за своим литературным патроном Натан Гурецкий напоминал иностранца-южанина. Смоляные кудри, небрежно зачесанные назад, обрамляли высокий лоб и узкое лицо. Выпуклые глаза в сети тонких морщин были старше своего хозяина на несколько столетий. Утомленный и помятый он был немного чужим на собственном празднике. О предстоящем торжестве напоминала только белая рубашка навыпуск, низко расстегнутая на груди.

Натан галантно поцеловал Сашкину руку и дружески помял за плечи Илью. По тропинке, посыпанной красным песком, навстречу гостям шла высокая женщина, гибкая, как танцовщица. Вскинув точеный подбородок, она явно наслаждалась своим сходством с египетской царицей, супругой Царя Солнце. Она небрежно подала руку Илье и по-женски насмешливо оглядела Сашку.

– Вирджиния, – представилась она, показав крупные фарфоровые зубы.

– Вирго – моя помощница, парапсихолог, знаете, теперь модно, – словно извиняясь, пробормотал Натан.

У кованых ворот затормозил темно-вишневый «ягуар». Из него выпрыгнул популярнейший шоумен Отари Кушмария, как всегда лохматый, словно только что имел объяснение с метрдотелем. Записные остряки перекрестили его в Кошмарию, хотя прозвище Куш подходило ему не меньше. Со стороны казалось, что он находится в постоянной погоне. В последнее время у него даже появилась новая физиологическая особенность. Его темные глаза с размытым зрачком неприлично бегали, суетились вразнобой, как пара запертых крыс. Ввиду такой напряженной погони, времени освежить лицо и подмышки у него не оставалось. Он был знаменит тем, что с яростью росомахи бросался на любой мелькнувший перед его носом денежный кусок, не стесняясь вести собачьи вечеринки, вакхические оргии на тропических островах и в столичных саунах.

– Отари, мальчик мой! Наивное дитя порока, заклеванное праведниками! – Натан насмешливо огладил шевелюру Отари.

– Но-но, сыном погибели меня еще никто не называл.

– Я слышал, ты сменил амплуа и теперь ведешь именины мопсов и бультерьеров.

– Ну так что? Вел и буду вести. Мне все равно, чем пахнут ваши денежки: кровью, псиной или сырой нефтью. В тот блаженный момент, когда я беру их в руки, это уже не важно.

– А как же имидж, гордость, творческая стерильность, в конце концов?

– Мой имидж ездить на «ягуаре», когда все остальное быдло корячится в автобусах и метро. Отдыхать с семьей на Гавайях, когда навозные мухи, обсиживают вонючее Подмосковье. Нет, не ради денег, – Отари возвел безбожные глаза к небесам, – ради детей, нежных всходов на обочине жизни. Я хочу, чтобы у них все было. Все! Чтобы они росли полноценно. Да, у вечно грязного Отари нет ничего святого! Скажете солгать – солгу, убить – убью, скажете смешить – буду смешить, пока у денежных мешков пупки не лопнут. Пардон, к присутствующим не относится… Ну пинайте меня, бейте за то, что бедный Отари так любит своих детей. – И Кушмария уронил кудлатую голову на грудь в драматическом отчаянии.

– Отарик, дорогой, чтобы иметь большие денежки надо почаще мелькать в телевизоре, но чтобы почаще мелькать в телевизоре, надо иметь большие, очень большие денежки. А ты – душечка и прелесть, – чувственно промяукала Вирго, чмокнув воздух.

Натан повел гостей к полянке для фуршетов.

Гостей было немного, но это была телевизионная и киношная элита. Сашка почти не следила за происходящим. Она пыталась мучительно вспомнить, где и когда она могла видеть хозяина вечеринки. Поработав около года на колючей, но хлебной журналистской ниве, Сашка была уверена в своей профессиональной памяти. Хотя, если быть честной до конца, это состояние дежавю посещало ее и раньше. Многие люди из ее теперешнего окружения, не будучи связаны ничем между собой, были комично схожи и в одинаковости своей напоминали близкую, крепко сплоченную родню.

Потом она по очереди танцевала с Ильей, Отари и другими гостями Натана. Дневной жар спал, в уголках сада заверещали кузнечики.

Пришло время традиционного, но от этого не менее долгожданного сюрприза для гостей. На этот раз в Натан-хаус был приглашен театр Боди-Арт вместе с «королевами пирсинга». Теплый августовский вечер располагал к откровенности нарядов. Вся одежда участниц состояла из тончайших слоев «дышащих» латексных красок.

Красочно раздетая ведущая уверила публику, что именно так будет выглядеть одежда грядущего века: «Немного цвета, и ты одета!»

Первобытно раскрашенные тела взбодрили гостей. Шоу открывала «Золотая осень» в своем величавом дородстве напоминавшая «Фрину на празднике Посейдона». Ее великолепные груди были раскрашены под золотистые дыни, полосатые ягодицы арбузно круглились, пышный живот являл собой тыкву с отсохшим хвостиком, прочие фрукты и овощи произрастали в ботаническом беспорядке. За плодородной толстушкой для юмористического контраста следовала худышка, спереди и сзади «застегнутая на все пуговицы» и густо покрытая пестрыми заплатками, так что на ней живого места не было. Это была объемная живопись. Перед зрителями мелькали произведения мимолетного гения, существующие до первого душа: японская гейша с нарисованным поверх рисовой пудры лицом и в нарисованном шелковом кимоно, девушка-бабочка и мелкочешуйчатая амфибия. Победительницами были выбраны модель «Шамбала» раскрашенная в буддийских тонах, с третьим глазом посреди живота, и вымазанная алой краской «Лилит», точнее «вавилонская блудница» с вульвой на лбу. В «блуднице» Сашка с содроганием признала Вирго.

На поляну выпорхнули несколько девушек, нагих и чистых, как альбомные листки. Гостям раздали палитры и беличьи кисти. На этот раз конкурс проходил среди гостей.

Натан с достоинством демиурга любовался легким столпотворением, царящим на поляне. Гости с детским восторгом водили кистями по вздрагивающим «творческим поверхностям», расставляя цветовые акценты в наиболее значимых местах. Потеряв самообладание, новоиспеченные художники макали в краски ладони, и на невинных, покрытых «гусиной кожей» выпуклостях рождались футуристические шедевры из разноцветных отпечатков. Потом мастера, слегка взопревшие от полноты творческого процесса, фотографировались в обнимку с моделями, и на их ладонях и мокрых щеках оставались следы золотой и серебряной пыльцы. Сашка сделала несколько снимков Ильи в компании «Шамбалы» и латексной гейши.

– Пойдем. – Разгоряченный вином и близостью мнимо-обнаженных красавиц, он тянул ее в сумрачную глубину рощи.

Под дубами-великанами на берегу маленького пруда золотился рубленый домик. Густые ивы смотрелись в розовую вечернюю воду.

Удерживая за плечи, Илья затолкал ее внутрь чудо-избушки. В душистом самшитовом предбаннике они сбросили одежды и окунулись в жар натопленной сауны. Отлежавшись на душистых скамьях, они вновь и вновь ныряли в сухой терпкий жар. Позади к баньке была пристроена купальня. Сосновые ступени вели в природную купель, и они долго сидели по шею в ласково прохладной воде.

– А теперь ныряй сюда. – Илья подтолкнул Сашку под задок, в сторону едва заметного лаза под стеной. – Поплавай в пруду, отдышись.

Вдохнув побольше воздуха, Сашка поднырнула под сруб. Вокруг пруда кольцом лежали обомшелые валуны. Возле ее лица зыбко покачивались лилии. На деревянном плотике-подносе плавала зажженная свеча. Сашка резвилась, крутилась в воде, раскачивая лилии и свечу. За спутанными прядями ив светилась ранняя звезда.

Что-то с легким плеском скользнуло в воду позади нее. Сашка оглянулась. На месте всплеска колыхалась размытая кровь, по поверхности змеились алые протуберанцы. Беспомощно озираясь, Сашка оступилась, потеряла равновесие, и забарахталась по-собачьи. Из темной илистой глубины на поверхность всплывала истекающая кровью голова. Вынырнула рядом с Сашкой с шумным плеском. Сашка завизжала и рванулась вплавь от кровавого шара. Но в этом месте оказалось до смешного мелко, и она встала, упираясь трясущимися ногами в песчаное дно. Рядом с ней из воды поднялась Вирго и с усмешкой смотрела сквозь мокрые спутанные пряди. Поджарое тело в потеках алой краски поднималось из воды до тонкой талии. Между худых ключиц Вирго темнела крохотная татуировка, похожая на корону или лилию.

С клекотом переводя дыхание, она положила ледяные пальцы на Сашкины плечи и по-змеиному обвила ее, заглядывая за спину. Сашка завизжала и сбросила с себя цепкие когтистые руки, и, неуклюже хлопая по воде, поплыла к купальне.

– Знак, у тебя тоже есть знак… Знак Зверя… – крикнула вдогонку Вирго.

Малиново распаренный Илья блаженствовал на лежанке. Сашка упала рядом, вжалась в него ледяным телом.

– Ты такая холодная! – Играя мягкими от жара мышцами, Илья попытался сбросить ее с лежанки.

– Вирго набросилась на меня там, в купальне. Она была как змея, страшная, гибкая…

Илья нехотя поднялся.

– Успокойся, Санти, ничего же не случилось… Я забыл тебя предупредить. У этой дамы свои причуды, но, поверь мне, вполне безобидные. От этих разрисованных девиц все немного сдвинулись.

– Замолчи… Живо собирайся! Мы едем домой.

Сашка торопливо одевалась, путаясь в белье.

– Ты забыла, наверное, где мы находимся. Здесь нельзя вести себя так.

– Как?

– По-дикарски! Мы испортим Нату праздник.

– Илюша, если ты меня любишь, мы сейчас же простимся и уедем.

Илья раздраженно схватил ее за руку и прошипел:

– Ну, хорошо, посидим часов до двенадцати и уедем.

Гости разъехались на удивление рано. Илья и Саша оказались единственными участниками заключительного действа.

В сад внесли высокие серебряные подсвечники.

– Семь свечей по числу древних планет, очень возвышенно и символично. – Хозяин бала обращался к Сашке с подчеркнуто равнодушным вниманием.

Он с наслаждением показал Илье и Сашке несколько своих любимых карточных фокусов. Она не успевала следить за мельканием карт в ловких мохнатых пальцах. Тузы и пики исчезали и появлялись вновь. До полуночи Натан и Илья перебрасывались в карты. К откровенному удовольствию хозяина, Илья трижды проиграл.

– Слушай, друг, почему ты на скачках всегда проигрываешь, а в карты тебе везет?

– А ты попробуй засунуть лошадь в рукав, – сощурил глаза Натан. – Илья, уступи мне свою очаровательную невесту, я сделаю все, чтобы она хоть на полчаса забыла тебя… Я угадаю ее любимую мелодию с трех нот…

Илья захохотал:

– Угадывай…

– Сашенька, пойдемте со мной. Я покажу вам свою коллекцию. Собирательство игральных карт – моя давняя страсть.

Натан чинно препроводил Сашку в библиотеку.

– Здесь собрано все мое богатство. В этой тишине я забываю мир, и на свет этих свечей являются ко мне самые дорогие гости…

На перламутровом столике белели лилии. На их лепестках еще дрожали капли, должно быть, их принесла Вирго.

Хозяин зажег еще несколько ламп. Окна в библиотеке были плотно завешены. Натан пояснил, что карты хранят вдали от солнечного света.

В глубоких нишах и ящиках покоились деревянные ларчики. Редчайшие старинные колоды хранились с музейными предосторожностями. Каждая карта была запечатана в прозрачный ламинированный футляр. Чем старше была колода, тем большее почтение ей было оказано.

Новейшие карты, например, американские с портретом Саддама Хусейна и его правительства, были небрежно свалены в ящике стола.

– Надо быть глубоким знатоком вопроса, чтобы понять, вернее, ощутить ценность моей коллекции. Вот старые португальские карты, вот карты Мантеньяна, вот «костюмные» карты с портретами коронованных особ, старинные гравированные и трафаретные карты, геральдические и философские колоды. Вот уникальные японские карты, игра в которые возможна только при обоюдном знании японской литературы. Вот комические, порнографические и патриотические колоды… А это современные «стосы», с портретами космонавтов и голливудских звезд. Символика игральных карт коварна. Взгляните – пики, черви, трефы. В этих значках скрыт намек.

– Какой намек?

– Намек на давнее событие, перевернувшее мир. Простые игральные карты хранят его отзвук, как молчаливые свидетели, как зарубки на памяти человечества…

– Не говорите загадками, Натан.

– Никаких загадок. Это довольно известная версия происхождения карт. Итак, после распятия Иисуса Назарея стражники перебрасывались в кости у подножия креста. По обычаю им принадлежали личные вещи казненных. Карты родились на крови и так же, как кровь, справедливо считаются средством общения с духами. Символика игральных карт тщательно продумана. «Крести» это «Треф», что в переводе с идиша означает «скверный». Этот «крест» бьется козырной шестеркой. «Козырь» – это «кошер», то есть «чистый», «кошерный». Вам понятно? «Черви» – это губка на трости, этой губкой освежили уста мученика, предварительно пропитав ее уксусом. «Бубны» – четырехгранные гвозди, не правда ли, очень похоже. «Вини» – это пика, копье Лонгина-сотника, иначе Копье Судьбы. Этим копьем римский центурион пронзил ребра распятого так, что истекла кровь и вода. В этот миг полуслепой вояка внезапно исцелился и в дальнейшем примкнул к последователям нового учения. Священное Копье прошло долгий путь. Первое упоминание о нем можно найти в Библии, в Книге Чисел. Этим копьем первосвященник Фенес остановил опасное смешение иудейских мужчин с женщинами чуждого племени. Не тратя времени на уговоры и агитацию, Фенес пронзил первую попавшуюся парочку прямо на беззаконном ложе, то есть поступил как первый в истории человечества нацист. Это копье держал в руках Иисус Навин, когда солнце остановилось в небе, дабы иудеи довершили свою победу. Его сжимал в руках царь Ирод Великий, когда отдавал приказ об избиении иудейских младенцев. Надо сказать, что две тысячи лет назад римляне уже не воевали копьями, и в руки центуриона Гая Кассия Лонгина копье вложили люди, посвященные в его тайну. Копье держал в руках Наполеон после битвы при Ватерлоо. Через два столетия за пыльной музейной витриной его узрел Адольф Шикльгрубер, живописец среднего дарования. Он услышал взыскующий голос копья и пообещал насытить его кровью. Надо ли уточнять, как именно он исполнил свое обещание?

– Скажите, Натан, что это за карта?

Сашка достала из сумочки карту, найденную в подвалах Орденского замка.

– Весьма любопытно. – Натан поднес к лампе пожелтевший бумажный прямоугольник, заключенный в пластиковую оболочку. – Вещь давняя, редкая. Я бы с радостью оставил этот раритет у себя, но заранее знаю ваш ответ, поэтому умолкаю.

– Это карта из колоды Таро?

– Да, это одна из так называемых «Дьявольских картинок». У меня имеется и «Таро Фауста», и «Адское Таро» доктора Папюса. Кстати, Папюс был весьма любезно принят при дворе последнего русского царя. Он дружил с императрицей до тех пор, пока у нее не появился новый друг, «святой старец» в кумачовой рубахе. Да, вот еще: невзирая на название и страхи неучей, карты Таро очень занимательное и душеполезное увлечение. В Средние века оно звалось «игрой Принцессы».

Натан достал несколько колод и разложил их на столике.

– По преданию, карты Таро – это листки из Священной книги Тота, завещание мудреца Гермеса. Его еще называют Трисмегистом, то есть трижды мудрым. Но единство и порядок страниц книги Тота давно утеряны, хотя, по законам истинной магии, часть сохраняет могущество целого. Другое название Таро «Царский путь», и Таро прошло этим путем по дорогам Египта и Сирии, по храмам и пещерам, по шатрам цыган и котомкам пилигримов. Жрецы храма Серапиума, рыцари Соломонова храма, алхимики, маги средневековой Европы, тамплиеры и розенкрейцеры оставили в Таро печати своих учений. «Египетское» Таро сильно отличается от «Марсельского», но ключи и магические символы сохраняются неизменными уже тысячи лет. Малый набор карт содержит двадцать два аркана.

– Аркана?

– «Аркан» в переводе с латыни означает «секрет». Карты Таро – это тайное знание, доверенное пороку. «Почему пороку?» – спросите вы. «А потому, дитя мое, что в отличие от добродетелей, пороки – вечны» – отвечу я. А вот происхождение этих карт связано со страшной и непоправимой катастрофой.

– А что это была за катастрофа?

– Разрушение святилищ, где было собрано все знание древних, философские, астрономические трактаты, книги мистиков и пророков.

– Я читала о сгоревшей при Птолемеях Александрийской библиотеке.

– Похвальная любознательность. Я могу дополнить ваши познания тем, что вы нигде не прочтете: из разрушенного храма Сераписа в Александрии жрецы вынесли только две книги: книгу Еноха и книгу Тота, она же Тарот, «Тарикат» или «Царский Путь». Чтобы сберечь священное знание, жрецы Сераписа зашифровали его под видом игральных карт. По преданию, Таро было принесено в Европу цыганами, бежавшими из Египта. Но исконный вариант Таро практически утерян. Ранний Гнозис и пифагорейская нумерология и символизм Каббалы, «Алфавит Магов», а также знаки Зодиака – все это под разными символами зашифровано в Таро. Тот, кто сумеет прочесть символы, познать законы и соотношения, получит ключи к мудрости и всезнанию.