Зверь бездны

Торопливо простившись с Зодиаком, она в первый же вечер, толком еще не зная зачем, поехала к Кеше, осталась на ночь, и холодно и безучастно позволила делать с собой все, что ему так давно хотелось. Ей было некуда идти, и она задержалась еще на одну ночь в его холостяцком запущенном жилье. Как порядочный человек, на утро третьего дня Кеша сделал ей предложение руки и сердца, и Сашкино молчание отозвалось согласием и звуком свадебных колоколов.

Кеша был подорван и дезорганизован подобным поворотом событий – большое счастье так же трудно вынести, как и великое горе. Окрыленный, слепой и оглохший, как глухарь на току, он начал великие преобразования. Пока дюжина мастеров скребла, штукатурила и заново оклеивала обоями его серый от пыли и лохматый от паутины вигвам, он носился по магазинам, выбирая для Сашки одежду.

Он одел ее со всей роскошью, на которую был способен его кошелек преуспевающего журналиста, но сквозь все его щедрые даяния проглядывал некий вполне фрейдистский комплекс: не просто спрятать, укрыть Сашку, но и похоронить ее под грудой вещей. Здесь все свидетельствовало против него: норковая шубка-колокол оказалась настолько длинной, что Сашке было трудно ходить, высокие сапоги не гнулись в коленях, а лохматые шапки, шляпы с полями и шали должны были не столько укутать Сашу от зимних ветров, сколько от любопытных и не в меру цепких взглядов.

Несколько косметических процедур, солярий, массажные салоны, грязевые и масляные ванны вернули ее измученному лицу привлекательность, а телу былую красоту. Только глаза зияли тьмой, как свежевырытые могилы. Она теперь почти не спала и целыми ночами изводила Кешу своей холодной изощренной страстью. Волшебные пассы магов косметологии свели рубцы и шрамы с ее тела, и оно налилось опасной, почти инфернальной красотой. Она заставила Кешу купить спальню с огромными зеркалами и теперь часами любовалась собой – гибкой женщиной-кошкой, коротко стриженной, как рабыня.

То, что происходило у них с Кешей по ночам, нельзя было назвать ни любовью, ни звериным соитием. Это походило на неистовое служение какому-то темному божеству, чтобы заслужить его милость. Память колола болью в самые неподходящие минуты, и Сашка холодела, бросала взмыленного жениха, уходила в ванную и становилась под ледяной душ, но обжигающие, яростные струи не могли отмыть ее памяти. Так холодный осенний ливень сечет темный, поруганный храм, не подлежащий восстановлению, обдирая полопавшуюся штукатурку до багровых кирпичей.

Кроме обрушившегося на него счастья, Кеша оказался по горло загружен заказами иностранных агентств и приходил все позже, лихорадочно возбужденный, взмокший от желания. Целый день Сашка была предоставлена самой себе. Посетив солярий, бассейн, фитнес-клуб и салон красоты, она шаталась по городу. Кеша купил Сашке серебристо-белый «мицубиси». Ее принимали за шикарную кокотку, и она упивалась своей властью, утверждаясь единственным доступным ей способом, но ни разу не испытала даже бледного оттенка той невинной первой радости, которую узнала всего лишь несколько месяцев назад. Мир мелких и крупных хищников, великолепных машин, пестрых и убогих развлечений вновь крутился вокруг нее, как кинолента. Плоские тени мелькали и исчезали из кадра. Она даже не пыталась запомнить лица своих мимолетных любовников.

Кеша собирал чемоданы, чтобы до католического Рождества увезти Сашку в Лондон. Уже был назначен день их тайной свадьбы, куплены кольца с бриллиантами и пышное платье с длинной белой фатой. Еще толком не зная зачем, следуя лишь своему животному чутью, Сашка выбрала полную копию своего первого свадебного наряда и такие же перчатки.

– У Натана совсем съехала крыша. Представляешь, в эту субботу он устраивает зимний бал в загородном поместье. Я приглашен! Надо же, десять лет никто не замечал, но стоило «Таймс Гарден» обратить на меня внимание и, пожалуйста… – Кеша держал перед близорукими глазами ламинированный прямоугольник с яркой картинкой.

– Что это? – безразлично спросила Сашка.

– Это пропуск через три рубежа охраны. Представляешь, какого ранга люди там соберутся… Говорят, будут праздновать Хеллоуин…

– Хеллоуин давно прошел, а для Хануки вроде рановато.

– Ну не знаю, предполагается какой-то маскарад. Число гостей строго ограничено.

– Двадцать два?

– О, да ты пророк!

– Просто немного знаю Натана. Мне можно пойти с тобой в костюме Красной Шапочки?

– Нет, это исключено…

– Но мне необходимо туда попасть, Кеша, умоляю.

– Нет, этого не будет! Никогда. – Кеша даже побледнел.

Он так до конца не верил насмешнице судьбе и каждую минуту, каждый короткий миг боялся потерять Александру.

– Дай посмотреть билет, – ласково попросила Сашка.

Но Кеша предусмотрительно спрятал билет за спиной, и тогда Сашка бросилась на него, играя, повалила на постель и принялась одной рукой вырывать билет. Сашка вытряхнула его из брюк, разделась сама и начала один из своих бесконечных полуакробатических этюдов, доводивших Кешу до исступления.

Но на этот раз будущий муж оказался хитрее и хладнокровнее, чем можно было предположить. Когда под утро, взбодренная коротким сном, Сашка скользнула в туалетную комнату, ее ожидал неприятный сюрприз. В жерле унитаза кружил ламинированный «пропуск в рай».

Сашка презрительно хмыкнула и выудила пропуск щипцами для завивки. Пропуск нисколько не пострадал. Билет на ночной праздник был оформлен в виде картинки Таро. Это была карта «Луна» из какой-то особенно мрачной колоды. Между двух черных башен вилась дорога – ложный путь, путь без истины в конце. Собака и шакал выли на перезрелую луну. Из лужи посреди дороги выползал огромный рак. Сашку передернуло от холода: Натан вновь предлагал ей поиграть в его мрачную игру, и она приняла этот вызов.

Она наскоро оделась. Бросила в сумку свадебное платье, фату, высыпала в сумочку все содержимое Кешиного бумажника и набросала в его «блокнот» несколько строк. Спохватившись, достала из тайника свой трофей: милицейский ПМ.

Она уходила навсегда из этих стен, оставляя только свой жгучий запах и спящее влюбленное сердце Кеши, еще не ведающее насколько жестоко и вероломно оно растоптано. Ее окаменелая душа уже не умела плакать или сожалеть. Все ее мысли занимал Грааль, который она по данной когда-то клятве должна была вернуть в подземелье Кремля.

«А ведь страна начала разваливаться почти сразу, как из кремлевских подземелий был вынут Грааль… Совпадение или мистика?»

Натан лично встречал профильтрованных сквозь охранные рубежи гостей. Многие прибывали уже в костюмах. Сашкино лицо закрывала венецианская карнавальная маска из тонкого фарфора, на длинной серебряной ручке. Спереди, из-под расходящихся пол шубки выбивалось пышное белое платье. Случайный человек не мог просочиться на вечеринку, посвященную презентации нового проекта, поэтому, мельком окинув таинственную даму, Натан отвлекся на кавалькаду машин с правительственными номерами.

Медленно обходя зал, Сашка искала глазами Илью. В сердце росла зияющая пустота. На похудевшем Сашкином пальце болталось кольцо с изумрудом, то самое, что было спрятано в ящике стола: явное доказательство предательства. Гости Натана, напялившие маски тигров и волков, повадками напоминали скорее стадо обезьян, чем звериную стаю. Но в человеческом мире они, несомненно, были хищниками, хладнокровными убийцами, алчными шакалами, змеями-гипнотизерами. Своими плясками под дудку Натана, цепенящими взглядами и хорошо поставленным шипением они умели влюбить в себя простодушную публику.

Вышколенная охрана распахнула зеркальные створки, и вместе с холодным ветром в зал вошел Илья.

Гости поспешили в теплый, сияющий огнями зал, где белизна скатертей оттеняла радужный блеск хрусталя и редкое разнообразие закусок. Маленький оркестр сыграл туш и почти без перехода вальс Мендельсона. Илья шагнул навстречу высокой красавице в голубом платье и закружил ее в вальсе под аплодисменты гостей. В шикарной диве Сашка узнала Хельгу.

Праздник продолжила пространная речь заместителя министра и гортанный спич Калифа. Именно он прибыл от спонсоров проекта. Речь Калифа была короткой и невыразительной. Сощурив без того узкие глаза, он объявил, что всеми силами желает помочь новому шоу, которое, несомненно, может оказаться полезным не только русскому, но и его маленькому, но гордому народу. Последние слова прозвучали немного зловеще, но щелканье фотоаппаратов и вспышки блицев смазали неявную угрозу, заложенную в медлительной речи Калифа, как брикет пластида.

– Мы собрались в это темное и холодное время, чтобы отметить праздник огней и света посреди хмурой осенней мглы!

Вторя речи Натана, в заснеженном саду грянул салют. Шипучие ракеты взрывались низко в густой снежной мгле и быстро гасли, едва успев выбросить зеленые и малиновые всполохи.

– Человек – странное существо, привязанное к крайностям, вернее, распятое между ними. Он и создан был слиянием двух противоположных стремлений: эволюцией материи и ниспадением духа с его изначальных высот. Мы мыслим через дух, а действуем через материю. Огромная вселенная существует благодаря Мысли и Действию. Промежуточный мир образован взаимодействием этих потоков. Именно его и принято называть воображением.

Об этом стараются не думать, но воображаемый мир так же реален, как реален предмет или идея, и без него мы были бы подобны животным, не способным, к примеру, понимать иллюзию книг или верить в кино, в вымысел, который заставляет нас смеяться и плакать.

Это опасная область, где находят прибежище привидения, таинственный сад, находящийся вне времени. Не в этом ли мире находится человеческая реальность, реальность актера, играющего роль в театре жизни? Мы с вами – мастера иллюзий, выпускающие из рукава стаи призрачных видений, населяющих земной астрал. Чем было бы телевидение с его мощными передающими станциями без нашей воли, без нашей магии, без нашего могущества. Я счастлив видеть здесь всех вас, Князей воздуха и Королев эфира!

Часа через два после банкета начался бал-маскарад. Неизвестно откуда вылезли фосфорисцирующие скелеты, слетелись хеллоуинские привидения с тыквами вместо голов. Обнаженные красавицы закружились среди гостей вперемежку с выходцами с того света. Сквозь прорези в маске Сашка следила за Натаном. Он немного нервничал и часто прикладывался к мобильнику, о чем-то запрашивая наружные посты. Сашка незаметно передвинулась ближе, чтобы постоянно видеть Натана и Илью. Наконец хозяину бала доложили, что некто долгожданный уже приближается к особняку.

Высокие бронзовые часы на каминной полке пробили полночь.

– Прошу минуту внимания. Я молчал, чтобы не расстраивать праздника. Прошлой ночью меня постигло большое несчастье… – траурным голосом вещал Натан. – Умер мой близкий друг. Многие из вас знали его. Всю жизнь он прожил в волчьей шкуре, но поверьте, это было золотое сердце. Мой верный спутник, мой Люцифер умер. Но не все потеряно! Мануэль, наш могущественный майомберо, вызвался помочь и оживить моего безвременно скончавшегося друга. Прошу уважаемое собрание проследовать за мною.

Гости наскоро оделись, сняли поднадоевшие звериные маски, обнаружив другие, известные всей стране, накинули на плечи шубки и палантины и нестройной толпой повалили в вольер за домом, где под слоем свежего снега лежал бездыханный волк. Кое-кому даже пришла в голову мысль, что волка усыпили специально, чтобы упрочить славу мага и некроманта, волочащуюся за Мануэлем после его трехмесячной командировки в Африку.

Хельга ускользнула в дамскую комнату. Илья, оставшись один, сразу поскучнел. Он накинул кожаное пальто и последовал за толпой.

Вокруг вольера высились высокие заснеженные ели. Было уже темно, и оттого особенно мрачно. Внезапно повалил густой снег, и всем стало неуютно и грустно. Тем временем в вольер прикатили три огромных барабана. Это было не только музыкальное сопровождение, но еще и колдовской реквизит Мануэля. Вокруг волчьего трупа зажгли четыре заговоренные свечи. Мануэль в похоронном смокинге барона Самеди крестообразно рассыпал белый порошок и полил снег вокруг темной жидкостью с запахом коньяка.

В чуткой тишине зимнего леса Мануэль запел протяжно и тоскливо.

От звуков его голоса зрителей действа бил озноб. Мануэль выл по-волчьи, и гулкий вой сливался с ужасающим пением. Потом Мануэль лег ничком на дощатый настил и замер. Шли минуты, майомберо не шевелился. Зрителям наскучило стоять на холоде, и они деликатно покинули вольер и разбрелись по парку.

Илья вернулся в теплый, терпко пахнущий зал, сел в самый дальний угол, налил себе водки и пододвинул блюдо с омаром. Он рассеянно смотрел в глубину коридора, уводящего во внутренние покои дома. Вдоль стен из грубого красного кирпича горели свечи в старинных шандалах, языки пламени играли, отражаясь в зеркалах, и коридор казался глубже и длиннее.

В конце коридора в сиянии свечей родилось белое облако, оно сгустилось и обернулось призрачной девушкой, одетой в фату и подвенечное платье. Лицо ее было закрыто фарфоровой венецианской маской. Из огромных глазниц, подведенных серебром, падали нарисованные слезы. Илья отставил рюмку, не успев сделать глотка. Сердце забилось трудно и глухо, когда девушка коснулась его рукой в длинной белой перчатке и жестом позвала за собой. Все в ней было как-то смутно знакомо и одновременно таинственно и нереально, словно она была призраком, слетевшим на огонь свечей.

Стиснутая корсажем высокая грудь призрака волновалась совершенно живым дыханием, теплый и знакомый запах обволакивал и пьянил. Илья почувствовал хмельную легкость в голове и приятную земную тяжесть внизу живота. Он двинулся вслед за видением, предвкушая необычайное приключение.

Призрачная девушка щелкнула замком и впорхнула в спальню.

– О, да мы все тут знаем! – пробормотал Илья.

Окончательно заинтригованный, он опустился на широкую лежанку, одновременно ослабляя галстук. Девушка слегка толкнула его в грудь, и Илья картинно повалился навзничь, чувствуя спиной упругую дрожь. Будучи от природы ленив, он любил эту позицию, которая когда-то сгубила Древний Рим. Над ним колыхалось свадебное платье, но девушка медлила. Илья решил проявить инициативу и приободрить оробевшее видение. Он медленно приподнял фату над таинственным лицом, сдвинул в сторону щиток маски и едва не умер от ужаса. Это было самое страшное, что он видел за всю свою жизнь.

На него мертвыми глазами смотрела Сашка.

– А-а-а, – простонал Илья и ватно обмяк. Он оказался по-бабьи слаб, вся его сила ушла в ледяной пот.

Девушка высоко подняла белоснежную пену юбки. Обезумевшим взглядом он уставился на кружевное белье. За изящным пояском с золотыми застежками для чулок торчала рукоять пистолета.

Сашка достала пистолет, приставила его к трясущейся, как студень, скуле Ильи и передернула затвор. Он еще мог набраться решимости, дернуться и выбить пистолет, но вместо этого только скулил.

– Чувствуешь это дуло? Из него я размозжила головы тех, кого ты нанял…

– Это не я, не я… Это чеченцы, за твою статью… Ты сама виновата…

– Ты предал меня…

– Нет, нет… Это не я, не стреляй, Сашенька…

– Говори, где чаша?

– Не стреляй, Сашенька… Не стреляй… Она у Натана.

– Где?

– Он не расстается с нею.

– Даже сейчас?

– Она в библиотеке, там, где карты.

– Раздевайся…

Под Сашкиным прицелом Илья расстегнул запонки, стянул рубашку и брюки. Едва он замешкался, Сашка угрожающе повела пистолетом. Голого, посиневшего от озноба Илью Сашка связала ремнем из крокодиловой кожи, притянув запястья к щиколоткам. Связанный «рыбкой» Илья замер, боясь пошевелиться. Сашка смотала кляп из его белья и, прежде чем заткнуть им рот Ильи, вложила между трясущихся челюстей кольцо с изумрудом.

– Подавись… Лежи тихо, если не хочешь, чтобы сюда набежали трупоеды. Прощай, мразь…

Накинув фату, она вышла из спальни и скользнула к дверям библиотеки. Двери были заперты.

Она спустилась в зал и вышла во двор, чтобы узнать, можно ли попасть в библиотеку через окно. Снег прекратился, в разрывах облаков проклюнулось несколько редких тусклых звезд. Нет, окна были слишком высоко.

– Ближе, ближе… Я слышу хаос, взывающий из-за звезд! – Мануэль говорил тихо, но от звука этого голоса сыпался снег с еловых веток. – Он Темный повелитель, жрец эфира, обитатель воздуха, у него много личин. Волны застывают перед ним, боги трепещут от его зова…

Возле вольера царило невообразимое: под бой барабанов мертвый волк внезапно открыл красные глаза, приподнял и вновь уронил голову. Мануэль вопил заклинания. Из-за леса, как череп, смотрела луна, но вскоре ее закрыли тучи, и повалил густой снег. По толпе прокатились испуганные возгласы. Волк приподнялся на негнущихся лапах, отряхнул густо налипший снег, обвел толпу кровавыми, горящими в снежной мгле глазами и вновь упал, судорожно вытянувшись, из раскрытой пасти вылилась желчь. По приказу Натана волку принесли дымящееся мясо. Он ел лежа, ухватывая куски краем пасти, и глотал, лязгая и причмокивая.

– Браво! – завопил Натан. – Мануэль сделал это! Он наделил мертвого волка человеческой «куюмба», вдохнул в зверя разумную душу. Этот волк обладает душой человека. Мы сделаем его участником нашего шоу.

Под бешеный стук барабанов Легбы праздник расходился в настоящий шабаш. Подхваченные бешеным ритмом барабанов и пением Мануэля уважаемые телемагнаты и дивы вихлялись, как подростки на школьной дискотеке.

Сашка, пошатываясь, вернулась в зал. Как в бреду, она шла сквозь раскрывающиеся перед нею двери. Наркотический дым наполнил все этажи дворца. Она чувствовала чашу и даже видела ее каким-то другим зрением, как видят во тьме кошки и чувствуют предметы летучие мыши. Она шла на голос чаши, пошатываясь как сомнамбула, раздвигая рукой стены, распахивая запертые двери.

Горячие пальцы впились в ее запястье, и сон оборвался. Сашка открыла глаза и узнала змеиный силуэт Вирго: ее точеный профиль, высокую гибкую шею, покатые плечи и тонкие костлявые руки.

– Пойдем со мной, девочка, – прошептала Вирго, крепко удерживая Сашку за локоть.

Вирго была одета в кожаное платье без рукавов. Ее длинные завитые волосы были распущены и прыгали в такт шагам.

– Ты чего тогда испугалась? – Она уводила Сашку ей одной известными коридорами-лабиринтами, то взлетающими под облака, то нисходящими в бездну. – Я просто хотела тебе сказать, что у тебя тоже есть знак, и все… Мне так скучно, давай подружимся. Ты будешь приезжать ко мне в гости, мы будем ворковать, купаться и пить вино…

– Какой знак?

– Да вот же он, на шее, под платьем, – Вирго вознамерилась расстегнуть молнию на Сашкиной спине.

– Нет, не сейчас, я посмотрю потом. А что он означает?

– Твое тело – собственность Темного Хозяина, и, если он захочет, ты придешь на зов и будешь делать, что прикажут.

– Я что, зомби?

– Да…

– И ты тоже?

– И я тоже… Сейчас он метит эту новенькую, Хельгу…

– Вирго, пойдем туда, где никого нет, хоть в библиотеку. У тебя есть ключ от библиотеки?

– Мне не нужен ключ, – пожала плечами Вирго.

– Отведи меня туда…

Вдвоем они вошли в темную библиотеку через потайную, скрытую за портьерой дверь. Среди книжных полок в глубокой стенной нише светилась чаша. Сашка вся потянулась на этот свет, но Вирго обняла Сашку.

Сашка приподняла измятую юбку, выдернула из-за пояска пистолет и с силой ударила рукоятью в висок Вирго, та обмякла и скатилась к Сашкиным ногам. Из ее ноздрей на ковер вылилась струйка темной крови.

Споткнувшись о тело Вирго, Сашка бросилась к Граалю. Чаша была наполнена свечением, словно заблудившийся свет не мог найти выхода из кристалла.

Оконное стекло взорвалось и осыпалось. Рама с треском расселась под мощным ударом снаружи. Огромный волк, роняя с клыков грязную пену, прыгнул в комнату через разбитое окно. Свесив язык и тяжело поводя боками, он уставился на Сашку. Воздух дрожал от глухого рыка. Во дворе слышался женский визг, вопли охраны.

Не сводя с Сашки налитых кровью глаз, волк переступил через слабо застонавшую Вирго, принюхиваясь к запаху теплой крови. Прижимая чашу, Сашка чуть подалась к потайной двери. Волк повел мордой и вдруг с хрустом вцепился в шею Вирго. Он волочил смятое безжизненное тело, продолжая наступать на Сашку.

Спрятав чашу под фатой, Сашка выскочила из библиотеки. Смертельно напуганные гости спешно ретировались с праздника. Она приняла из рук швейцара шубу и ринулась к машине. На выезде из имения скопилась пробка из нескольких машин, и Сашка потеряла драгоценные минуты. Минут через двадцать она вырулила на МКАД. И только теперь услышала позади себя сирену. От усадьбы неслась погоня. Шоссе впереди нее прострелили мощные фары. Снег валил хлопьями, заметая пути. Сашка прибавила скорость и, обогнав кавалькаду машин, оторвалась от преследования. Километров через двадцать она резко свернула с трассы, вырулила к черному, еще не ставшему под лед озеру. На берегу лежал обрубок ствола. Сашка зафиксировала руль фатой и, прижав педаль газа чурбаком, спустила машину в озеро. Подсвеченная яркими фарами вода вскипела и опала. Где-то на шоссе, позади нее, взревели моторы и звуки милицейских сирен.

Берега озера поросли высоким частым кустарником, и Сашка бросилась в колючую темень. Прижимая к груди чашу, она уходила все глубже в густую непролазную чащу. Сучья цепляли за шубу, полосовали платье, царапали лицо и руки. Она, как зверь, уходила все дальше, слушая, как стихает рев погони, и те, кто преследовал ее, мчат к Москве по ложному следу.

Обойдя озеро, она вышла к извилистой речушке. Заросли ивняка остались далеко позади. В зыбком свете поблескивало ледяными скважинами болото. С неба сыпанул тяжелый колкий град. Ей казалось, что она идет уже целую ночь, на самом деле прошло не больше полутора часов. Обессилев, она села на поваленный ствол, поставила чашу на колени и, согрев ее дыханием, прижала к щеке и впервые заплакала.

Она самонадеянно вызвала на бой силы тьмы, с которыми тысячелетиями не могли совладать святые и волшебники. Маленькая, слабая, обреченная, на что она надеялась теперь? Она потеряла «слово чистое, как горний ключ» и из всех богатств мира возлюбила свой переменчивый успех, свою красоту, себя саму, и тем открыла дорогу Дьяволу. Дьявол там, где забыт Бог, где в сердце человеческом вместо любви и совести восседает на рубиновом престоле себялюбивый карлик с золотыми копытцами на ногах. Но с ней Грааль, чаша Мира, чаша искупления, а значит, у нее все еще есть надежда.

Сашка подняла Грааль. Лунный свет наполнил чашу сиянием. Сколько рук прикасались к святыне? Где эти люди? Но чаша помнила каждого и, как знать, может быть, их отражения все еще блуждали в лабиринтах кристалла. Люди верили в святыню и передавали ее по тайной цепи верных. Цепь оборвалась, когда чаши коснулись нечистые руки.

Обрывками платья Сашка привязала Грааль к груди, как ребенка, широкой надежной перевязью. Тело колотила дрожь, ноги омертвели от холода. Она встала и, утопая в ледяной жиже, побрела к кромке болота, очерченной полоской леса.

Вдали воспаленным заревом светилась Москва.

Что-то страшное, гиблое отпускало ее навсегда. Она сбрасывала старый ороговевший покров, мешавший дышать и любить. Неизвестный грозный и прекрасный мир лежал перед нею, и все в нем было возможно и желанно.

Глава двенадцатая

Песнь Песней

В ноябре, по чернотропу, Алексей наладил кормушки для лосей и кабанов. Если вовремя не подкормить табунок, то оголодавшие лоси начисто срежут подлесок. Каждый день он обходил угодья, заглядывал в Тишкину падь и Знаменскую балку, но оставлять Ивана Егоровича одного с каждым днем было все тревожней. После Покрова старика выписали из больницы как безнадежного.

Гриня приходила каждый день на рассвете, и в темной продымленной избушке расцветала тропическая весна.

– Дай гармонь… Алешенька, – едва отлегало от сердца, просил Егорыч, оглаживал клавиши пустеющими пальцами, и под перебор «цыганочки», под всхлипы и стоны старых мехов Гриня выходила на середину горницы. Откинув плечи и потупив огненные очи, начинала свой поначалу медленный, но с тайным накалом танец. И повинуясь нарастающим звукам и взвизгам гармони, вдруг раскрывалась вся, как летящая птица, и взмахами черного плата и дрожью плеч и всем своим телом рассказывала что-то страстное, мучительно близкое. Вздрагивал на плечах черный платок в ярких розах, струилась бахрома, мягкую дробь выводили стройные ноги, обутые в заячьи «коты», и под тонкой кофточкой брыкались груди, как непокорные козлята. От пляшущей Грини жаром обдавало стены, почище чем от настоявшейся печи.

И «домовеей» Гриня оказалась отменной. Благодаря ей все в избе и на подворье было чисто и прибрано. Каждая вещица и посудина вычищенные и умытые красовались на своем месте. Даже конюшня держалась на Гринином усердии. Капризная лошаденка задавала жару. Ей ничего не стоило ударом копыта опрокинуть ведро и потом долго гонять его по стойлу, наслаждаясь звоном. Мало смысля в коневодстве, Алексей в один из первых же дней едва не застудил ей легкие. Но к первому зазимку лошаденка оправилась от теплых настоев, медового сена и хозяйской ласки.

Однажды утром сквозь рассветный сон услышал Алексей глухие удары и тонкое, ломкое ржание. На дворе заливалась лаем Велта. Дели била копытом, грозя разнести дощатую дверь конюшни. Алексей босиком, в одних подштанниках, выскочил на свежий снежок, выдернул засов из дверей конюшни и едва устоял на ногах. Грудью вперед, горделиво вскинув голову и победно задрав хвост, из конюшни вылетела Дели. Она сделала круг по двору и заливисто заржала.

Алексей счастливо огляделся. В окно, сморщившись от смеха, смотрел Егорыч. Значит, сам приподнялся, чтобы глянуть в заметенное оконце и полюбоваться на «заморыша», как окрестил лошадку старик.

Что сказать? Обманули цыгане… То, что Алексей принял за изящество и высокую породу, старик осудил как слабость и рахит. Старый лесник разглядел у Дели сразу несколько лошадиных хворей. Осмотрев зубы, он объявил, что кобылке уже года три и она больше не вырастет. А уж узнав, сколько отвалил Алексей за «подругу», и вовсе разобиделся.

– Да, слышал бы ты, как цыгане лаялись, продавать не хотели… – оправдывался Алексей.

– Тьфу… Что возьмешь… Пехота… Моему деду цыгане ночью слепого мерина за жеребца продали. Слыхал такую притчу? «Черный глаз» угощает калачом, а спину метит кирпичом.

Алексей оставил лошадку гарцевать на огороженном поскотиной дворе, а сам заспешил к старику.

Егорыч лежал на кровати, задрав бороду, по морщинистому виску стекала слеза. В руках была зажата скомканная тельняшка из «смертной укладки».

– Обряди… – попросил старик.

– Ты куда собрался-то, батя? – бормотал Алексей, оправляя старику подушку и сбившееся лоскутное одеяло.

– Отлегло, кажется, – выдохнул Егорыч. – Еще поживем.

Алексей растопил выстывшую за ночь печь, спроворил чай и накрыл на стол, с невольным вниманием слушая лесную тишину. Не скрипнет ли калитка? Гриня всегда приходила вместе с медленными зимними рассветами.

Он вспомнил, как вчера вечером стоял рядом с Дели, запустив ладонь в крутую холку. Лошадь осторожно, одними губами брала из яслей сено и, прикрыв глаза густыми ресницами, медленно жевала. Если животных не пугать, они едят благоговейно, с чувством и смыслом, словно творят одним им понятный обряд.

Гриня стояла с другой стороны, поглаживая Дели. Кобылка косилась на них обоих блестящими выпуклыми глазами и раздувала бархатные ноздри. Сквозь перепутанную гриву Алексей нашел Гринину ладонь и, радуясь ее теплу, несильно пожал, и рука отозвалась: нежно и доверчиво. Он застыл, боясь вспугнуть стайку проворных смуглых горностаев. Это зимой горностаи белые, а летом – рыжие, вернее медово-смуглые, блестящие. Точь-в-точь, как кожа Грини. «Черна я, но красива, как шатры Кидарские… Не смотрите на меня, что я смугла, ибо солнце опалило меня…» – эту жаркую, задышливую книгу принесла ему Гриня, и где достала ее стеснительная тихоня? «Кобылице моей в колеснице фараоновой уподобил тебя, возлюбленная моя…» Это был запертый сад, куда ему, калеке, не было хода, но сердце отекало истомой и чувственной плотской дрожью от густого ритма и аромата этих стихов. «О, ты прекрасен возлюбленный мой, и любезен! И ложе у нас – зелень; кровли наших домов – кедры».

Не глядя на Алексея, Гриня ласкала его руку, а он все медлил. Дели, постукивая копытами по чисто выскобленному сосновому полу, вышла из-под обода их сплетенных рук.

Последнее время он избегал оставаться с Гриней наедине. Вдвоем они хлопотали возле Егорыча, а поздним вечером, умаявшись на обходе, он провожал Гриню в Ярынь.

Прав был старик: мужик умирает последним. Там, в полутемном хлеву на него нашло тяжелое сладкое помрачение, какого он не ведал никогда прежде. «О, как прекрасны ноги твои… Этот стан твой похож на пальму, и груди твои, как виноградные кисти. Подумал я: влез бы я на пальму, ухватился бы за ветви ее; и груди твои были бы вместо кистей винограда…»

Рассеянно улыбаясь, вращая яркими белками, Гриня потянула его в угол, где в высоких яслях ворохами лежало колючее сено. Она легла на копну спиной, надломившись в тонкой талии, все еще удерживая его руку в своей. «Друг мой похож на серну или молодого оленя. Возлюбленный мой принадлежит мне, а я ему; он пасется между лилиями. Доколе день дышит прохладою и убегают тени, возвратись, будь подобен серне или молодому оленю на расселинах гор».

Горячая, влажная шея Грини, обвитая ниткой бус, была возле его щеки. Ее лицо сияло суданской розой, затерянной среди снежных полей и северных лесов. Он коснулся губами ее губ. «Уклони очи твои от меня, потому что они волнуют меня. Волосы твои – как стадо коз, сходящих с Галаада… как половинка гранатового яблока – ланиты твои…»

Алексей неловко потерся щекой о ее грудь, и расстегнул выцветшую блузку: «Два сосца твои – как двойни молодой серны, пасущиеся между лилиями…» Ее кожа блестела радужной испариной. Терпкий аромат щекотал ноздри, и на миг этот запах показался ему чужим, и сразу обмякла, отпустила тугая тетива внутри. Тусклый венчик масляной лампы вдруг закачался, посылая по углам тревожные всполохи. В соломе завозилась и смолкла мышь.

Он осторожно прикрыл ее колени юбкой. Все в нем стихло и предательски опало. «Не она… Не она…» – дятлом выстукивало в висках и ныло у сердца. Гриня застыла в испуганном ожидании. Он опустился на пол у ее ног.

– Прости, Агриппина…