Зверь бездны

– Анечка, цветочек аленький, это она… так кричит, – причитал Петёк. – Как пес спал у дверей Дульцинеи, пальцем не тронул свою Джульетту…

– Что такое? Змея? – Алексей пытался привести в чувство икающую от ужаса Аню.

– Это вылезло из стены, – Аня показывала намертво зажатую в кулачке палку. В свете раннего месяца проступил фигурный набалдашник в виде грибка, испещренный резными знаками.

– Ну что за непристойные шутки! – возмутился Петёк.

Аня затихла и уставилась на «палку». Потом принялась хохотать.

– Это же «пхилаи», я в путеводителе читала. У местных есть обычай: с наступлением совершеннолетия парень вырезает себе «пхилаи». Что-то вроде визитки.

– Им чего, своих подручных средств не хватает? – изумился Петёк.

– Если интересно, я могу рассказать, – снисходительно предложила Аня.

– Извольте, сударыня, – Петёк взял Аню под руку.

– Так вот, по вечерам кавалеры гуляют, поигрывая своими жезлами, демонстрируя удаль и честные намерения. Если назревает сватовство, то парень ночью просовывает свой «пхилаи» сквозь стену пальмовой хижины и ждет, что будет. По картинкам на этом деликатном предмете девушка догадывается, кому он принадлежит, и если парень нравится, то она оставляет «пхилаи» у себя, а если так себе, то забрасывает палку подальше.

– Ты, Анечка, сразила какого-то «пятнистого демона» наповал, теперь расплачивайся, – польстил Алексей.

– Что же делать? Нет, одна я теперь спать не буду.

– Анечка, сержант Ладуда готов заступить на круглосуточный пост рядом с вашей хижиной. Ну чем я хуже какого там «пятнистого демона»? Соглашайся, Анка. Откажешь – утоплюсь!

Остаток ночи прошел спокойно. На рассвете Алексей прихватил глиняную корчагу для огня и пошел к океану. По пути заглянул в шалаш, где младенческим сном посапывал Петёк и, спасаясь от утренней прохлады, жалась к нему Аня. Спугнув стайку разноцветных птах, Алексей вышел на утренний берег.

Он еще раз обошел остров вдоль линии прибоя, чтобы найти место, где ночью причаливала лодка, и вскоре нашел следы босых ног. Следы уводили в океан. Алексей ступил в воду и зашел по колено, потом по пояс, и так по пояс в хрустальной воде, нащупывая ногами брод, добрался до острова Пятнистых демонов.

На острове каннибалов было тихо. В гамаке разнеженно дремал Мануэль. Две темнокожие служанки спали с пальмовыми листьями в руках возле трона повелителя.

Всего месяц назад этот поджарый мулат высадился на девственный остров Маломало. Из необходимого имущества Маня захватил только пару барабанов Легбы, и надо отдать должное его способностям: за одну луну он не просто сплотил вымирающее племя, но даже создал новый культ, провозвестником и мессией которого стал он сам.

Небольшая островная деревенька жила возделыванием таро и мангро, плетением пальмовых циновок и непрерывным изготовлением всего необходимого в обиходе: минеральной пудры, свиного жира, травяных бечевок, глиняной посуды и украшений из раковин. Правила семейной жизни Пятнистых демонов были крайне строги и подчинялись древним языческим установлениям, ничего экзотического и разнузданного в поведении островитян не наблюдалось. Все половозрелое мужское население носило изящно завитую раковинку, болтающуюся внизу живота на тонкой волосяной бечевке. Раковинку предпочитали не снимать при посторонних. Иерархия в племени соблюдалась беспрекословно. В мужской клан принимались только мальчики, прошедшие священный обряд. Истыканный иглами дикобраза, подросток несколько часов танцевал возле костра, после он должен был проползти между ног всех женщин племени. После этого он получал право носить свою раковинку.

Едва освоив язык островитян, Маня зачитал им послание от духов-предков, нацарапанное на влажном после отлива песке. Отныне маломальцам предписывалось отказаться от своих трогательных раковинок и жемчужных ожерелий, сжечь все свои хижины и построить одну большую для всего племени и отдельную для пророка Мани, где он будет обитать как живой бог и пророк.

Но самым неожиданным в послании духов было сообщение о грядущем прибытии на остров больших белых кораблей, груженных провиантом и доселе невиданными товарами.

Путь к сердцам аборигенов самозваному пророку подсказали ритуальные обряды Пятнистых демонов. В дни поминовения предков островитяне с головы до ног покрывали себя белой пудрой, чтобы быть ближе к духам, и отправляли в океан маленькие ритуальные лодочки – послания родителям. Островитяне верили в то, что их далекие предки в своей новой жизни стали белыми и обитают на островах Вечной Жизни позади Великих Вод. Маня объявил островитянам, что час воскресения мертвых пробил. Предки пятнистых демонов торжественно плывут к ним в больших белых лодках. В доказательство он продемонстрировал им лайнер «Деборы-коммуникейшн», круглосуточно охраняющий линию горизонта.

Невзирая на удаленность острова от столбовых дорог цивилизации, островитяне быстро переняли идеи нового культа. Эпоха рая для них началась с отмены всех табу, свободной любви и терпеливого ожидания вечного блаженства.

«Триумфальное возвращение предков уже близко! – вещал Маня. – Грядет эра процветания. Возделывать таро и мангро, собирать кокосовые орехи и выращивать бути-бути в древесине саговой пальмы больше нет необходимости, скоро все посевные площади острова порастут „травою счастья“, и это принесет долгожданное процветание архипелагу Маломало. В связи с этим все прежние законы отменяются, а женщины возраста любви становятся общим достоянием, после того, как проведут ночь в хижине Пророка Мани…»

Из необходимых гигиенических процедур Маня утвердил только натирание тулова жиром диких свиней и плетение растаманских косичек – дредов. Все остальное время островитян должно быть отдано ожиданию белых кораблей с маниокой, сладким рисом, жареными свиными языками и буроватой жижей из жеваных листьев арековой пальмы, заменявших островитянам алкоголь. На коварные вопросы старейшин племени о священных обрядах Маня дипломатично отвечал, что людей кушать можно, но с деликатностью. Главное: долгий пост, мелодичное пение и чувство глубокой благодарности.

Для своих подданных Маня выдвинул лишь одно условие: корабли с товарами прибудут к острову только в том случае, если островитяне всем сердцем уверуют в послание Мани и сделают все, как говорит пророк. Если же в сердцах островитян поселятся лукавство и ослабление веры, корабли с предками проплывут мимо, к островам Вечной Жизни, где уже торжествует учение пророка.

В благословенный день явления предков исчезнут все малярийные комары и москиты, а женщины станут вдвое толще. После этого обещания остров Пятнистых демонов погрузился в непрестанное блаженство.

Одичавший остров мирно зарастал коноплей. Заросли «травы счастья» выше человеческого роста прикрывали подступы к становищу.

«Общий костер» племени почти прогорел. Вокруг кострища вповалку валялись воины Мани. Алексей зачерпнул глиняной плошкой алых угольков, и, не потревожив привязанного за лапу сторожевого какаду, скрылся в зарослях.

На берегу валялись рассохшиеся пироги с короткими веслами-лопатками. Алексей отволок наиболее пригодную к океану и вскоре уже был на пути к своему острову.

Огонь принес ликование в их маленькое племя. Дым разгонял москитов, а жаренные на углях рыба, мидии и крабы были восхитительны. Аня, как заправский ресторатор, живописно сервировала плоские перламутровые раковины-тарелки. Весь день продолжался пикник на солнечном берегу, вечером Аня с Петьком пели революционные песни и танцевали.

Постепенно жизнь на острове налаживалась. Исподтишка Петёк находил и выковыривал камеры-шпионы, по его уверениям на острове уже было около десяти слепых зон.

Как выяснилось, «звездная пара» тихо покинула тропический рай и проводила время на дальних комфортабельных островах архипелага, там, где белел лайнер компании «Дебора коммуникейшн». Илья с утра качался в тренажерном зале, а вечера проводил в плетеном шезлонге с видом на океан. Хельга неутомимо принимала массажные и восстанавливающие процедуры. Илья и Хельга регулярно сходили на берег, плели венки, купались и прогуливались в девственном лесу, так что у зрителей круглосуточного шоу создавалось впечатление, что импозантный, поигрывающий бронзовым торсом Илья Бинкин и роскошная блондинка постоянно обитают на острове. Фирмы-спонсоры делили сказочные барыши от круглосуточных звонков. Денежные реки текли прямиком из карманов взбаламученных телезрителей в офшорные зоны, минуя налоговые рогатки и финансовую слежку. Эта простая финансовая схема позволяла под предлогом постановки шоу на экзотических островах вывезти из страны миллионы долларов, то есть ограбить всех ее жителей, даже тех, кто не участвовал в телефонном голосовании, еще на несколько крупных купюр.

Через неделю после высадки Алексей отрыл спрятанную в песке пирогу и отплыл к Острову мертвых. Петёк остался дозорить на берегу.

– С девчонок глаз не спускай. Береги… – Алексей с разбегу столкнул пирогу с мелководья и, орудуя веслом, вывел ее в океан.

По Острову Мертвых вилась едва заметная тропка, заросшая обычным подорожником. Молодой бамбук местами пророс сквозь тропу. В скалах Алексей нашел несколько древних склепов и заваленных камнями могил.

Над его головой резвились макаки, успевая забавляться с кожаными мешочками-амулетами, висящими на ветвях деревьев. Многие из них давно истлели и осыпали ржавый прах. Алексей заметил торчащие из амулетов фаланги сгнивших пальцев.

Джунгли отступили, Алексей двигался вверх по горным уступам.

С высоты хорошо просматривались соседние острова архипелага. Карабкаясь с уступа на уступ, он едва не пропустил широкую, наспех высеченную в скале нишу. В ее глубине поблескивал зеленоватый лед. Алексей протянул руки и достал из ниши Грааль. Сжимая в ладонях чашу, он сбежал с вершины вниз, в темные сырые джунгли. По спине вниз пополз колючий холодок, словно кто-то неотступно следовал за ним, невидимкой скользя между обомшелых стволов.

Позади него резко хрустнула ветка. Алексей оглянулся, уже зная, кого увидит в лесной тьме. Звериные глаза горели ненавистью. Готовясь к прыжку, зверь яростно скреб мох и сгнившие листья. Это был волк-оборотень. Согласно тайной части проекта, Люцифер был заперт на пустынном острове как неусыпный страж чаши.

С глухим рыком он в один прыжок настиг Алексея, сбил его с каменистой кручи и принялся остервенело рвать зубами.

«Первой твоей битвой будет битва с Тифоном. Каждый, кто встает на путь борьбы, рано или поздно выходит на бой с чудовищем. Стоит дрогнуть, и он увеличивается в размерах…»

Так, провожая Алексея, говорил Отшельник. Нет, слепой не видел будущее, он хорошо знал логику земных битв.

Выпустив чашу, Алексей вцепился в горло зверя, слыша, как булькает и дергается жесткая шея. Он удерживал пальцы на горле, пока вывернутые глазные яблоки не подернулись пеленой. Язык волка вывалился и почернел, лапы скрутила судорога. Из разинутой пасти выкатилась свернутая кольцом змейка и исчезла в траве.

Алексей сначала не понял, насколько серьезно он ранен. Рваную рану на плече облепили москиты и черные мухи. Располосовав белую набедренную повязку, он промыл и перевязал плечо.

Грааль он опустил в пенящуюся купель у подножия горы. Неглубокий горный ручей падал по скальным выступам цветистой радугой и до краев наполнял небольшое озеро. Изнемогший от кровопотери, он прилег у самой воды и жадно напился. Организм требовал энергии. За неделю до падения Камелота и взрыва лаборатории Мерлин успел ввести в его организм ускоренные программы регенерации: на заживление мягких тканей тела уйдет часа четыре, кости будут восстановлены за сутки.

– Дождь ожидается! Перемена атмосферы, – встретил Алексея Петёк, огорченно показывая на хмурое небо, и осекся, разглядев повязку, синяки и едва затянувшиеся ссадины на спине и груди Алексея. – Ранен? Ну и дурак! Ты есть комбриг, мой боевой заместитель и подставлять лоб дурной пуле не имеешь права! Вот, к примеру, идет отряд боевым порядком, где должен быть командир?

– Впереди на лихом коне, – простонал Алексей. – Помоги перевязать, Василий Иванович.

– Ладно, – ворчал Петёк, перематывая набело оплывшие кровью раны. – Сегодня вечером бал устроим.

– Бал?

– Ну да, бал: пирог и собрание девок.

– Ну с девками ясно, а пирог где возьмем?

– Кулебяк да расстегайчиков я тебе не обещаю, а вот рыбки, запеченной на угольках, поедим.

И Петёк показал самодельную корзинку. На дне трепыхались рыбины.

Пошатываясь, Алексей ушел под пальмовый полог и забылся. Очнулся он от прохладных касаний Грининых пальцев. Она латала его раны, под ее колдовскими руками тело перестало болеть и неглубокие ссадины затянулись молодой кожей.

Он поцеловал ее руку и только тут заметил, что она плачет.

«Они придут», – написала она на его груди.

– Кто?

«Черный колдун и его люди, – вывела она по буквам. – Будет плохо… Ты убил волка».

– Но ведь вам нечего боятся. Он придет за мной.

Гриня покачала кудрявой головой и сняла венок из белых цветов.

Подозвав Петька и Аню, Алексей объяснил ему ситуацию. Петёк не сразу допер, но узнав какая опасность угрожает, сник.

– Этого не может быть. Ведь это же шоу, телевидение. – Аня все еще верила в доброту сатанинских щупалец, затащивших ее на этот остров.

– Тьма ты египетская, – укорил ее Петёк.

– Вот что, Петёк, ныряй в пирогу. Возьмешь девчонок и прямиком на заход солнца. Погода тихая, доплывешь. Троих лодка выдержит.

Гриня нахмурилась. Часто оглядываясь на мангровые заросли, она знаками торопила друзей.

– Увози девчонок. Это приказ!

– Эй, Анка, сбирай чемоданы, – грустно позвал Петёк. – Доплывем до этой самой «Катманду», женюсь…

– Врешь, не женишься…

– Да-с. Благородные господа молодыми жениться не могут. А я человек веселый, я всех люблю…

– Ты, Петёк, телевизором навеки ударенный, хоть бы придумал что-нибудь, вспомнил бы какой-нибудь фильмец с похожим сюжетом. Ну не хочу я отсюда уезжать! – скандалила Аня.

– Драпать надо, теперь не до кино!

Алексей отозвал Петька в сторону и прошептал:

– Петёк, запомни: на Острове Мертвых в гроте под водой лежит чаша из зеленого камня. Это Грааль.

Алексей заставил Петька выучить адрес Кобальта.

Аня сидела в пироге, глаза ее были круглыми от ужаса. Гриня упиралась, но Алексей насильно тащил ее в лодку.

– Умоляю, Гриня… Тебе нельзя здесь оставаться.

Но Гриня вырвалась и решительно пошла к берегу. Беспорядочными гребками Петёк пытался отогнать пирогу от берега. Приближался прилив, и лодку могло отбросить обратно.

На первичное заживление руки перемолотой челюстями зверя нужно было несколько часов покоя или крепкого сна, а именно их у Алексея не было.

Пасмурный день раскалился. Синий океан, темное индиго африканского неба и белый песок лагуны дышали жаром. Алексей и Гриня сидели на берегу у самой кромки воды. Стопы босых ног ласкали волны. Истекали последние минуты тишины и солнечного покоя на этом острове, но Алексей все еще надеялся, может быть, Гриня ошиблась и «демоны» не придут?

Начинался прилив. Гриня вскочила и побежала навстречу волне, всматриваясь из-под руки в ясную слепящую даль. Петя и Аня не сумели пересечь полосу прилива, и теперь лодку несло обратно к острову.

Прибрежный кустарник заколыхался. Из зарослей, из глубин мангрового болота бесшумно вынырнули чернокожие воины, размалеванные белыми и красными полосами. Легионеры Мани прыгнули в приливную полосу и вытянули на берег пирогу с Петьком и Аней. Алексей вырвал слегу потяжелее из стены пальмовой хижины и, преодолевая боль, ринулся на помощь.

Петёк демонстративно сломал об колено копье с кремниевым наконечником, нацеленное в его грудь. Заворожив демонов серией каратистских атак, Петёк свалил ближнего резким пинком в живот. Через головы «демонов» Алексей перебросил жердину Петьку, тот подхватил на лету:

– Шомполами говоришь?

Размахивая стволом арековой пальмы, Петёк уложил несколько «демонов»:

– Уйди, постылый! Пехота не сдается!!!

Обломком ствола Алексей отмахивался от наседавших маломальцев, короткими ударами крушил нападавших. Аня, схваченная «пятнистыми демонами», истошно вопила и отбивалась кулачками. Гриня яростно дубасила Мануэля ногами, пока «демоны» не схватили ее за руки и за ноги.

– Ай-яй-яй-яй, убили негра, убили негра, убили негра… – голосил сбитый на землю Петёк, под ударами розовых пяток. – Ай-яй-яй-яй! Ни за что ни про что…

Раненый Алексей продержался дольше остальных. Если бы не битва с оборотнем… Смертельный яд зомби все еще гулял в его крови, тормозя реакции и лишая удар силы.

Нападающих, вооруженных палками и копьями, было больше двух десятков, и сопротивление островитян было обречено.

– Хватит, повоевали, теперь пусть другие воюют. – Петёк выплюнул на песок окровавленный зуб. – Держись, Анютка!

Избитых участников шоу прикрутили к пальмам, лицами в стволы, покрытые колючей волосатой копрой. Из плеча Алексея хлестала кровь.

Оказалось, что «пятнистые демоны», хотя и были природными каннибалами, но на этот раз проявили сдержанность к пленным. Они не желали избивать связанных и резать их живьем. Маня материл подданных на чистейшем русском.

– А казачок-то засланный… – просипел прижатый к пальме Петёк.

– Это все неправда… – шептала Аня, прильнув щекой к пальме. – Это фильм такой снимают? Правда, Петенька?

– Да, Анка. Это сюжетец такой, и в конце полный хэппиндец.

– Дура, дура набитая… Поверила рекламе: «каждой твари по паре»… Замуж мечтала выйти, идиотка, – исповедалась Аня мохнатому стволу.

Оставив пленников на солнцепеке, окровавленных, облепленных мухами, Мануэль и его команда уселись перекурить и обсудить, что делать с пленными. Мануэль курил «травку», остальные жевали толстые бурые листья, сплевывая в сторону пленных.

Солнце клонилось к закату, когда Маня захотел развлечься.

– Здравствуй, лесное чучело, а я тебя сразу и не узнал… Ты, я гляжу, ручонку пришил. А ты, алкаш, что здесь делаешь? – Мануэль обратился к Петьку.

– Ах ты, дурилка картонная! – выругался Петёк.

– Отпусти их, – прошептал разбитыми губами Алексей.

– Отпустить? Нет, я порежу вас на куски и скормлю на ужин своим воинам. С кого начнем? Для начала я отрежу мизинчик блондинке, буду сосать, как чупа-чупс, а потом разберусь с тобой. Ты у меня девку увел.

Аня завизжала отчаянно, по-заячьи, и забилась в своих силках.

– Ты, чувырло печеное, отпусти девчонок! – взвился связанный Петёк и внезапно прошептал с невыразимой грустью. – Помру – трава вырастет. Вот такая трава.

Мануэль накрутил на кулак волосы Грини, сорвал с нее повязку, скрывающую грудь.

Привязанная Гриня рычала от бессильной ярости. Мануэль, прижавшись к девушке, двигал бедрами в похотливом танце, который там, в ледяной Московии, приводил в восторг стада его поклонниц. Воины с воплями окружили своего предводителя, потрясая копьями. Внезапно стало тихо. Бледный, задыхающийся Мануэль тесаком кромсал веревки, стягивающие руки Грини. Нечеловеческим усилием Алексей наконец рассадил веревки.

Раскидав черные скользкие от свиного жира тела, он ударом в висок сбил Мануэля, рванулся к Грине, но она с силой оттолкнула его.

Тяжело переставляя ноги, Гриня шла к океану. На ее изорванной поневе алела кровь.

– Агриппина, не надо! – крикнул Алексей.

По щиколотки увязая в белом песке, он бежал за ней. Он видел, как ревущая волна смяла Гриню. Ее размокшие волосы мелькнули сквозь воду. Волна закрутила и волокла ее в глубину. В несколько прыжков он оказался у кромки воды. Чернокожие истошно вопили, но в воду идти боялись.

Он поплыл туда, где метрах в тридцати мелькнула белая ткань, поднырнул и сквозь мутную водную толщу увидел Гриню. Раскинув руки, она медленно оседала на дно. Он настиг ее у края подводной скалы, ухватил за волосы и потащил к зеленовато-бледному сквозь воду солнцу.

Гриня лежала на мокром песке, из неглубокой ссадины на виске сочилась кровь. Девушка не дышала. Петёк и Аня принялись трясти и опрокидывать безжизненное тело, истерично, неумело возвращая к жизни.

Через минуту Гриня с хрипом выплеснула из себя остатки воды и судорожно втянула воздух. Алексей попытался раскрыть ее опавшее веко, и понял, что сознание не вернулось к ней.

Глава семнадцатая

Театр господина Сатаны

Мощные прожектора прорезали сумерки. К острову приближался катер. На капитанском мостике с биноклем в руке стоял Натан, выряженный в морской китель с золотыми пуговицами и эполетами. Должно быть, в спешке он забыл надеть брюки: ниже кителя белело обтягивающее цирковое трико.

Упругим прыжком ведущий слетел на берег и, виляя бедрами, двинулся к месту побоища. Алексей угрожающе поднялся навстречу, с размаху толкнул Натана в грудь неповрежденной рукой. Такой удар мог свалить быка. Но грубая мускульная сила, бойцовский наскок не возымели на Натана ни малейшего действия. Не то чтобы он уклонился от удара. Разящий кулак прошел сквозь белый китель. Он сосредоточенно шел в сторону скалы, где на истоптанном песке лежала Гриня. В бешенстве Алексей ударил еще раз в длинное, зеленовато-смуглое лицо, но молниеносный удар прошел сквозь голову Натана, при этом на лице ведущего не дрогнул ни одни мускул.

«По законам высшей магии, – учил Мерлин, – равный может сражаться только с равным. Все остальное – поединок черта с младенцем, и тут не помогут ни мизинец, вскрывающий ПИН-коды, ни накачанные бицепсы. Только молитва праведника, святого отшельника способна отразить Зверя Бездны, не земное копье, закаленное в огненном горниле, а луч высшего света, огонь молитвы и духовной силы. Зверя Бездны нельзя победить грубой силой. Разве только земля, небо и океан откажутся носить его, тогда он провалится ниже ада, в дымящуюся бездну, в замкнутый безысходный круг».

– Печально, что так получилось. Но всего не предусмотришь. Несчастный случай во время купания. Что ж, бывает и такое…. Мы срочно отправим девушку в госпиталь Бизанго.

Натан присел над Гриней, похлопал ее по мертвенным щекам, приоткрыл запавшее веко, озабоченно потрогал запястье, по секундной стрелке проверил пульс.

– Это не несчастный случай, – крикнула Аня, – на нас напали, избили!

– Не волнуйтесь, Анечка, я обещаю провести доскональное расследование. А вас немедленно проводят на лайнер, в вашу личную каюту. Там все приготовлено, чтобы вы забыли о пережитом. Ведь это всего лишь безобидное приключение на островах, где полно неучтивых дикарей.

Обольстительно улыбаясь, Натан обнял Аню за талию и ласково похлопал.

– Ваши дикари ругаются по-русски, – промямлила Аня.

– Но нельзя же вменять людям в вину знание языков. Гораздо важнее другое: вопрос о вашем дальнейшем участии в шоу. Он будет решен положительно, и приз в миллион американских долларов, скорее всего, достанется именно вашей паре. Ведь вы нашли друг друга на нашем острове… Представьте себе: целый миллион новеньких хрустящих долларов… Представили? Это все ваше! А дальше – турне по странам, блеск столиц и тысячи обожающих глаз. С этого вечера именно вы становитесь главными претендентами, так как Хельга сломала руку. Посмотрите на себя, Анна: вы созданы для любви и счастья. Именно вы! – закончил Натан зазывным шепотом.

Аня застыла, как кролик перед удавом, завороженно глядя Натану в рот.

Петёк мрачно молчал.

– А вы, Петр… Вы стоите на пороге своей мечты. Деньги дадут вам небывалую свободу. Любовь Анны окрылит вас. Вы станете предметом зависти доброй половины мужчин земного шара. Специально для вас компания «Джон ячменное зерно» и «Сибирская корова» приготовила цистерну отборного пива, бархатистого, свежего, с ласковой пеной.

Из Бизанго был вызван мобильный госпиталь, Гриню привели в сознание и сообщили, что жизнь ее вне опасности, но тяжелый психический шок, который пережила участница шоу, может иметь тяжелые последствия.

Алексей уже не нуждался в помощи врачей. За три с половиной часа его раны затянулись. Рентгеновский снимок подтвердил, что кости срослись правильно и здоровью пациента больше ничего не угрожает.

Из динамика лилась тихая усыпляющая музыка. Настенные часы в золотом корпусе показывали полночь. Алексей очнулся, открыл глаза и обвел каюту: в кресле напротив него, закинув ногу на ногу, сидел Натан и чистил длинные ногти.

– Шут! – прошептал Алексей.

– Нет, милейший, я не шут, я – бес. Хозяйство у нас довольно хлопотливое. Пришлось даже провести перепись, и что же обнаружилось? 7 405 926 рядовых ду?хов пребывают под командованием семидесяти двух князей тьмы. Среди них есть персоны известные, немало послужившие прогрессу человечества.

В руках Натана внезапно обнаружились игральные карты. Он по одной принялся выкладывать их на столик.

– Вот, например, мой хороший знакомый Асмодей, демон разврата и ревности. Очевидцы утверждают, что у него три головы: великана-людоеда, барана и быка. У него якобы петушиные лапы и крылья, и передвигается он верхом на драконе, дышащем пламенем. Глупости, мой коллега очарователен и изысканно одет. С некоторых пор он покровительствует игорным домам, где мелких бесенят просто пруд пруди. Некоторые неучи не знают, что взывать к нему надо с непокрытой головой, поэтому иногда, шутки ради, он срывает у своих визави шляпы вместе с головами. Но лично мне больше по сердцу двуполый красавчик Астарот. Прекрасный андрогин, сынок богини Астарты, почитаемой за дар плодородия и необузданность лона. Среди крупных начальников первым следует упомянуть Ваала. Это один из верховных князей тьмы, под его началом находятся сорок легионов демонов. По утверждениям тех, кто с ним близко знаком, «начальник» распространяет зловоние. На всякий случай он имеет при себе три головы: человека, кошки и, простите, жабы. Немного выше по служебной лестнице разместился Вельзевул, мой близкий друг и коллега. Его еще называют «повелитель мух», но бессмысленность этого названия родилась из-за трудностей перевода. Он артистично заправляет шабашами и черной мессой, он же соблазняет молоденьких кумушек во время шабашей. Велиар – один из самых сильных и злых демонов Сатаны, обычно предстает перед людьми в обманчиво прекрасном облике. Его речи и голос приятны и обольстительны. Он как никто умеет разжечь греховные мысли и внушить обманчивую сладость. Именно он кладет ложку меда в чужую жену, сбивает на похоть отшельников, подталкивает «просветителей» к растлению. Кроме того, он успевает управиться с восемьюдесятью легионами демонов. И, наконец, генералиссимус адских полчищ, его Адская Неотразимость Люцифер. На латыни его имя означает «несущий свет». Это истинный император ада. Он стоит даже над Сатаной, одним из своих наместников, однако предпочитает являться в образе прекрасного ребенка.

Но моя краткая лекция была бы простым сотрясением воздуха, если вы не поняли главного. Бесов вне вашего сознания не существует. Даже я и мой литературный двойник Воланд всего лишь раздутое человеческое эго. Именно вы, люди, плодите и подкармливаете наши легионы, вы дарите нам отвратительную или обольстительную наружность и призрачную, но весьма активную жизнь.

– Переводишь стрелки, мразь?

– Нет, нет! Так оно и есть на самом деле. – Мертвые глаза Натана блестнули искренностью. – Еще минуту вашего внимания, и я докажу вам это. Наша вселенная – это вселенная антиподов, полюсов и кажущихся противоречий. Даже ваш мозг имеет два полушария. Чем не два первородных брата: Каин и Авель? Авель – справа. Каин, как водится, слева. Проклятие Каина – неуравновешенность. Поэтому каждый человек носит с собой свой рай, свой волшебный сад, полный светлых видений, и свой собственный ад, полный пугал и алчных вампиров. Главное, чтобы все было на своем месте. Мудрецы Древнего мира делили вселенную и тело человека на три части: небо, землю и, простите, преисподнюю. Земля соответствует середине человеческого тела. Ее функции – переваривание и бесконечный круговорот энергий. Когда-то она была вполне нейтральным местом. Но несколько веков назад она превратилась в поле битвы. Сегодня и земля, и человеческое тело потеряли свою нейтральность. Легионы бесов владеют людьми от темени до «цветка любви». Они властвуют умами и чувствами, но разве не сами люди пригласили их? Вот, к примеру, ваши друзья… Завтра, нет, уже сегодня они забудут все, что с ними приключилось. При этом зрители будут уверены, что хитрые телевизионщики устроили инсценировку для поднятия рейтинга шоу. Да, так оно, в конце концов, и было… Да посмотрите, посмотрите же: они уже счастливы!

Повинуясь мягкому жесту Натана, Алексей против силы оглянулся в круглое озерцо иллюминатора, на нижнюю палубу. Тонкая фигурка в белоснежном платье кружилась в беззвучном танце. Ночной бриз играл на золотистых волосах. Трое рослых, атлетически сложенных кавалеров галантно передавали ее друг другу.

– Ваш островной друг сидит в ресторане с тремя бутылками виски. И, поверьте, он счастлив, как никогда в жизни. А Гриня… Что Гриня? Маленькая разборка с шефом, с кем не бывает. Остаетесь вы… С вами, признаюсь труднее. Водку вы не пьете. Женщинами не интересуетесь. Полноте, да человек ли вы?

– Человек, в отличие от тебя.

– Ну что ж, перейдем на «ты». Скажи, где чаша, и я не сделаю ничего плохого твоим друзьям. Если нет… Хотя ты мне не очень-то и нужен… Завтра мои водолазы обшарят берега Острова мертвых и обязательно отыщут чашу, но тогда эти марионетки перестанут меня интересовать, а надоевших кукол запирают в ящик. Решайся. Ведь эти двое ни в чем не виноваты. И не надейся обхитрить меня. Такие шутки не проходят.

– Нет, – выдавил он и отвернулся к стене.

– Ну что ж, твой отказ развязывает мне руки… Я не стану никого убивать или пытать электрическим током на твоих глазах. Завтрашней ночью ты станешь свидетелем ритуала, который принято назвать «черной мессой» или «мессой на крови». Эта девушка, Аня, понадобится мне. Ее прелестное, едва развитое тело будет алтарем для магической инвокации. Не важно, будет она в твердой памяти или потеряет сознание, ее душа погибнет и навсегда забудет путь света.

Алексей вскочил, резко опрокинул Натана вместе со стулом, выскочил из каюты, но так и не смог приблизиться к борту лайнера. От дышащего йодом океана его отделяла упругая прозрачная стена. Даже хлопья пены не могли коснуться белоснежной палубы «Деборы» и медленно оползали, как кружево с радужных стенок мыльного пузыря. Он был заперт на корабле, и вся сила, подаренная ему Мерлином, не могла разорвать прозрачный купол, натянутый над лайнером.

– Все же недаром меня зовут демоном искушения. Пора раскрыть карты: то, что ты утопил в бухте Острова мертвых – всего лишь ювелирно исполненная подделка, копия, – раздался за его спиной голос Натана. – Грааль у меня.