Первый удар «Арктура» будет нанесен по башне, точнее, по цитадели астрального зла. Мы объявляем начало великой битвы с легионами тьмы до тех пор, пока не сбросим их на самое дно.

Наша ближайшая цель – Натан и его свита. До сих пор он был неуязвим, а теперь он на кончике нашей иглы.

Вампиры всеми силами стремятся продлить свое существование в физической плоскости, отнимая у живых их жизненную энергию и используя ее для собственных целей. Наш удар будет законным актом возмездия. Но прежде чем забить осиновый кол в грудь главного Варлока всей страны, мы обязаны произвести над ним суд. Вот текст обвинения…

Александра, – Кобальт запнулся, – собирала свидетельства против него. Точно установлено: всякий раз, когда он появляется на экране, увеличивается число самоубийств. Это статистика только по Москве. Но можно собрать сведения и в масштабах страны.

Его программы несут растление и опустошают души, превращая народ в безмозглую массовку, в стадо зомби.

Он использует программирование на уровне нейронов мозга и приемы черной магии для овладения своей паствой и удержания ее на привязи, которая со временем перерастает в тяжелую психическую зависимость.

Мы вменяем ему в вину издевательство над историей нашего народа и дьявольское искажение правды, наша история осмеяна и оболгана, и у нас, русских, больше нет ни святых, ни героев.

Кроме того, хотя и половины обвинений было бы вполне достаточно для приведения в действие приговора, Натан применяет эфирный вампиризм. Это обвинение труднее всего доказать, но это именно то, чем он занимается.

Следующий пункт обвинения: голубые щупальца «Зеркала тролля» сеют тлен и вырождение. Телевидение с его огромными коммуникативными и познавательными возможностями превращено в орудие оболванивания и разрешенный наркотик. Натан использует недопустимые частоты и запрещенные конвенцией действия. Установлено, что частота 7–9 герц воспринимается человеком как ощущение глубинного немотивированного страха, но есть и другие приемы. К примеру, при использовании различных спецэффектов с мигалками во время демонстрации по телевидению клипов, кадров с дискотек и других массовых шоу в психике человека возникают отрицательные эмоции, после чего произносится команда, которую он не запоминает, но которая впоследствии будет им управлять. Если человек не обратится к сведущему психологу или психиатру, он так и останется зомби. Кстати, российские врачи обнаружили, что с помощью частот 7– 9 герц вызывается так называемая наведенная идиотия, когда ребенок теряет способность к обучению. Все это действует на человека подобно порче, независимо от того верит он в возможность телевизионного или черно-магического зомбирования или не верит.

Смерть наших товарищей стала последней каплей. Мы объявляем войну Зверю.

Я звонил на студию, набор участников завершен, но для нас это ничего не значит!

Хмурый Кобальт сварил утренний кофе себе и Алексею.

Алексей молча отодвинул чашку.

– Ах, совсем забыл, ты же даже чай не пьешь. Итак, будь готов! Сегодня ровно в десять вечера мы с тобой впервые применим «пылающий меч», учти, то, что ты увидишь, – не иллюзия, а сорванная маска мира, обнаженная суть, эфирный фокус. Если они не сразу догадаются отключить камеры, ты увидишь много скабрезного и интересного.

Это будет наш ход в игре, именно эта безобидная провокация откроет тебе путь на «Остров любви», тьфу, гадость какая!

Кобальт поперхнулся черной жижей.

В студии, где готовилась презентация нового проекта Натана, нетерпеливо, но сдержанно перешептывались зрители. Действо запаздывало, но лишь для того, чтобы сорвать максимум оваций. Внезапно свет в студии погас. В бархатном мраке одиноко запела тоскующая скрипка. В слепящем, вертикально падающем луче на сцене возник Натан, скрипка по-женски пела и стонала под его смычком. Натан был вызывающе элегантен: черный пиджак надет на голое тело, вместо брюк облегающее трико. Сверкающая перевернутая пентаграмма на косматой груди и огромный черный перстень на мизинце маэстро пускали зеркальных «зайчиков» в переполненный зал.

Изящным кивком Натан поприветствовал зрителей и вгляделся в лица: все те же свеженькие, любопытные и наивные, как «анютины глазки», девицы, слегка перезрелые мамаши, приторные парочки, студенты, прогуливающие сессию и один-два комических старика, перегруженных интеллектом. Диктатура дураков… Он всеми силами желал сделать свои «показы» более интеллектуальными, чувственными, поднять их до высокого трагизма, чтобы отточенным голубым скальпелем, как лазером хирурга, тонко оперировать души, но вместо этого был вынужден затевать пошлые массовки с клоунами и престарелыми шлюхами. Все это на секунду мелькнуло в его стеклянном взгляде.

Ему аплодировали испуганно и нервно. Лица сидящих в первых рядах побледнели и напряглись. Натан воздел руки к потолку и стал похож на черного мага. Под бесноватые аплодисменты на сцену выплыли все участники грядущего шоу. Бюджет этого проекта был вполне сопоставим с доходами пенсионных фондов всей страны за целый год, но Натана никогда не интересовали бюджетные деньги.

Илья и сияющая бриллиантами Хельга, колдунья Тина, сменившая на этом посту Вирго, уже стояли на сцене, выход Мануэля как всегда задерживался.

Взявшись за руки, участники прошлись по подиуму пестрым хороводом. Внезапно что-то с легким хлопком разорвалось в воздухе, и пыльный воздух заискрился, словно вопреки сюжету на головы зрителей просыпалось сверкающее конфетти. Прямо из середины сцены бил и фонтанировал ясный радужный луч, стены студии расплавились и потекли. Слепящий блик пошарил по сцене, примериваясь к участникам, и наконец впился в Натана.

Ведущий закривлялся и резко уменьшился в размерах. Его смоляная грива упала на пол. Усохший карлик корявыми пальцами с несуразно длинными ногтями пытался выцарапать что-то из своего горла. Черная жаба вывалилась из его разинутого рта и заковыляла по зеркальному полу студии. Слепящий луч немного переместился и впился в лицо Хельги, косметика «дивы» мгновенно расплавилась и потекла потоками темной грязи, как перемешанная акварель. Хельга растопыренными пальцами пыталась прикрыть непомерно вздувшийся бюст, лезущий сквозь лопнувший корсаж. Илья не мог сдержать козлиного блеянья и ритмично мекал, выкатив глаза. Чудовища в содранных масках метались по студии. Штатная ведьма оказалась голой. Она поворачивалась спиной к камере, демонстрируя небольшой, с палец толщиной, упруго задранный хвостик. В дыму и смраде зрители ринулись к выходам, но все двери заклинило.

Обезьяны Содома и бесы, засевшие в человеческих оболочках, ринулись прочь. Натан опомнился первым, скручивая радужный луч в дугу, он выкрикивал заклятия. Черная вихревая воронка посреди студии, куда были втянуты почти все участники шоу и частично зрители, перестала вращаться и опала, рассыпавшись на одежду и почти полностью неглижированные тела, потерявшие ориентацию и способность передвигаться, как после длительного пребывания в невесомости.

По студии метались хвостатые тени, похожие на крыс. С каждой минутой их становилось все больше, одна из них вскарабкалась на боковую камеру и выставила в экран несуразно огромные гениталии. Охранник, первым очухавшийся в этом бедламе, вырубил свет. Следом сработала система пожарной безопасности, и помещение заполнилось едкой пенистой жидкостью и душераздирающим воем.

Паника, родившаяся в студии башни, ненадолго охватила город. Все, кто в минуту эфирного боя был у экранов, пережили тяжелый шок и надолго утратили способность связно излагать свои мысли. Все увиденное на экране они справедливо считали своей личной трагедией и своим личным кошмаром. Привязанные к телевизору, как к питающему вымени, они впервые не верили тому, что видели. И робкие толчки пробуждающегося мышления рождали в них ужас, приводящий к безумию или тяжелому коллапсу сознанию.

– Итак, мы добились своего, Натан объявляет дополнительный набор участников, – потирал ручонки Кобальт. – Теперь твой ход, Обреченный.

Кастинг проходил в стыдливой спешке. Для того чтобы спасти проект, Натан срочно добирал три пары участников. Большинство морально травмированных «героев» отказалось от участия в шоу. Из первого состава уцелела только «звездная пара», намертво повязанная с главным затейником. Сиротливые группки самых отчаянных, привлеченные бесплатным отдыхом на экзотических островах, гуляли вокруг Останкинского пруда.

– Здравствуй, добрый человек. Дык, выпьем! – Невысокий щупленький мужичонка потянул Алексея за рукав куртки. – Оттянемся, братушка.

Из-за пазухи он вынул пузырек с коньяком. Под ватником рябила тельняшка.

– …Петёк, – представился незнакомец. – А вы, господин, имеете вид благородной наружности. Предлагаю вместе махнуть на остров.

Внешность самого Петька была крайне переменчива. Возраст его колебался между двадцатью пятью и сорока. В проницательных цепких глазенках играли кураж и веселое отчаяние.

– А тебе-то зачем на остров? В ящик насмотрелся?

– Как зачем? Обижаешь, начальничек! Там девки, секс, аллигаторы, жизнь настоящая бьет ключом!

Петёк глотнул из пузырька.

– Тайное намерение имею: пить бросить хочу. Я перед «островом» этим в аккурат закодируюсь, а там хошь не хошь, а терпи. Глядишь и душа запоет, затренькает балалайкой об одной струне. Давай вместе держаться, мол, кореша мы. Тетка эта, редакторша, на меня глаз положила. Улетная тетка!

Отборочная комиссия, сплошь из звезд шоу-бизнеса, с одобрением смотрела на Алексея. Его документы и «версия» не вызвали никаких подозрений. Бизнесмен из провинции – фигура злободневная и одновременно безобидная. Спортивные и психологические тесты он сдал на ура. Помня наставления Мерлина, Алексей старался никому не смотреть в глаза. Несколько раз подрагивающая рука главной редакторши собиралась черкнуть напротив его имени запрещающую резолюцию, но Алексей успевал подавить глубинный страх главной шоу-леди и был утвержден.

У дверей редакции в неподдельном горе терся Петёк.

– Дык, как же так? – растерянно разводил он руками. – Дык, как же так…

– Не взяли?

– Обломала тетка, гнилая интеллигенция…. Я ей: «Сестренка, Фурманов я, назначен к вам в дивизию комиссаром!» А она: «Денежный залог»… Я ей: «Ты приходи ко мне полночь за полночь, уважу тебя». А она: «Пошел вон, босяк!» Деньги – зло великое для смертных. Вот я, к примеру, в двух котельных работаю, а в свободное время вагоны разгружаю…

– Не журись, Петёк. Как твоя фамилия, неужто Фурманов?

– Никак нет, Ладуда я… – с горькой безнадежностью прошмыгал Петёк.

– Заметано, завтра будешь в списках!

Известно, что политику делают деньги. А большие деньги творят чудеса. Редакция нового шоу не собиралась отступать от земных, хорошо зарекомендовавших себя законов бытия, и участь Петра Ладуды была благополучно решена.

На следующий день, побритый тщательнее обычного, он уже сидел в уютном зале, где были собраны участники проекта.

– Корешок, – простонал Петёк в сладостной истоме, – братушка, родимый! – И троекратно поцеловал Алексея, по-щенячьи ткнувшись в щеки. – Осчастливил, век не забуду…

В голубых хулиганских глазах Петька сверкнули неподдельные хрустально-чистые слезы.

Глава шестнадцатая

Избранник Судьбы

Пальмовый берег приближался ожерельем огней, огни плясали на берегу, качались на волнах, в ночном небе рассыпались лепестки фейерверка. Расцвеченный фонариками и факелами катер вез участников шоу в бухту Бизанго.

Теплый бриз хлопал флажками, играл цветочными гирляндами и настойчивыми, упругими касаниями лепил античные торсы богов и богинь, выстроившихся на верхней палубе. Операторы акцентировали внимание телезрителей на стальных взглядах и волевых челюстях мужчин, тщательно выскобленных электробритвами, на полураскрытых в предвкушении неведомого губах женщин, на их распахнутых глазах и волосах, взвихренных встречным потоком, предварительно вымытых дорогим шампунем. Не остались без внимания и влажный блеск глаз, слегка тронутых косметикой, и пальцы, стиснутые в тайном, нервном пожатии: во время перелета, подготовительных консультаций и натаскивания участники шоу уже успели сойтись накоротке, и теперь, стоя рядом, новорожденные парочки влюбленных ловили близкое и манящее тепло.

Электрический любовный ток был разлит в волнующей тьме, в покачиваниях и вздохах океана. К ночи духота сгустилась. Ныли москиты и сладким зудом растекался по жилам терпкий хмель от местной пальмовой водки, пахло мускусом и едкой мастикой, которой были натерты доски палубы. Сладостное жжение гуляло в крови и каждый верил в собственного крошечного божка, который хотя и частенько подводил, зато иногда все же уступал хищным просьбам и раскошеливался на подарок.

Как бы то ни было уже через час этот клубок желаний и надежд, тугой узел амбиций будет разрублен взмахом символического меча. Там, в бухте Бизанго, в окружении костров и барабанов будет избрано шесть заведомых счастливчиков, которые и продолжат борьбу за приз в миллион американских долларов и невзрачную чашу из зеленого камня.

Никто не задумывался, почему из романтического «Острова Любви» шоу было наскоро переименовано в примитивное «Искушение», но авторы проекта всеми силами старались сохранить оккультный душок пикантного блюда. Число избранных для островной игры намекало на печать Соломона, точнее, на шестиконечную «звезду Давида». Три пары, указанные слепым жребием, продолжат соревнование. Финальная пара, идеал современных Адама и Евы, получит все, что только смогут пожелать баловни судьбы. И даже больше того: вознесенные на пик известности и успеха, они станут первыми, кто совместит богатство, известность и абсолютную свободу. Они станут символом и эмблемой нового российского общества благодаря волшебному талисману игры – древней чаше, поставленной на кон. О том, что чаша и есть тайное сердце всего этого довольно нелепого действа, о том, что, владея талисманом, Натан Гурецкий на магическом уровне владеет планетой, умами и душами, жизнями и кровью всех живущих, не догадывался никто, кроме нескольких посвященных. Итак, свершилось! Он, «черная дыра», Зверь Бездны, зачинатель будущей мегаинформационной империи, мозга всей человеческой цивилизации – Инфранета, держит в своих руках Грааль, свидетельство неоспоримой власти.

Чем ближе подходил катер к бамбуковой пристани, тем яростнее гремели туземные барабаны и выше вздымались факелы на берегу. От берега до главной площади Бизанго вилась огненная дорожка. Масляные фитили плавали в плошках, сделанных из половинок кокосовых орехов. На главной площади Бизанго, высоко взбивая белую пыль, бушевал негритянский карнавал. Танцоры, одетые в «мнгоа»: длинные пышные юбки, походили на черных страусов в оторочках из пышных перьев.

В маленьких комнатках местного отеля участники действа сбросили пестрые майки, шорты, пляжные тапочки и получили взамен белые одежды, свободным кроем напоминающие античные туники. Ножи, зажигалки, нижнее белье деликатные принадлежности гигиены и прочие завоевания цивилизации были сданы на хранение портье гостиницы. Освобожденные от всех излишеств участники шоу уселись в плетеные кресла на площади, где местные танцоры выплеснули перед гостями все свое неистовое искусство.

Встречать гостеприимством было в обычае жителей королевства Бизанго. Поэтому во время непринужденного созерцания культурной программы гостей полагалось обильно кормить, ублажать энергичным массажем и мягко обмахивать опахалами.

Темнокожие полунагие юноши обступили гостей. В их руках были плетеные блюда с пушистыми белыми шариками.

Натан предложил отведать местных деликатесов.

– Мамочки, это же шевелится. – Аня, хрупкая блондинка из Петербурга, почти дюймовочка, выронила ювелирный гарпун и в ужасе замахала руками.

– Это «бути-бути», зрелые личинки жука-древоточца, откормленные в древесине саговой пальмы. Нелишне подзаправиться перед высадкой на необитаемый остров, – нашептывал Натан.

В коротком комментарии для телезрителей Натан прояснил, что изнеженная барышня, отказавшаяся есть «бути-бути», работает переводчицей в крупной трансфирме и мечтает попасть на остров «ради экзотических ощущений». В глазах Дюймовочки, как серый мышонок, юлил и ерзал загнанный в подполье любовный голод, не оставляя сомнений, о каких именно ощущениях идет речь.

Африканцы яростно колотили пятками белую пыль, вызывая в круг обольстительную танцовщицу.

– Е-мое, какая ефиопочка! – ошалело выдохнул Петёк, во все глаза разглядывая красотку в ворохе бус.

Танцовщица ответила Петьку чувственным оскалом и резвыми прыжками. Не дожидаясь заветного часа победы над осатанелыми беляками, Петёк прыгнул в пыль и вдохновенно исполнил матросское «Яблочко».

В полночь грохот трех огромных барабанов стих. Площадь освободили от танцующих, наскоро вымели и окружили плошками с горящим жиром. Участников шоу выстроили в шеренгу, особенно не церемонясь, и окружили раструбами телекамер.

– А сейчас сама Безмолвная Судьба, Слепая Справедливость, изберет тех, кто явит зрителям чудеса любви на затерянном в океане острове, – трубил в мегафон Натан.

В пылающий круг вошла Гриня. В руках она держала аллегорические атрибуты Правосудия. Ее глаза прикрывала глухая повязка, но двигалась она уверенно. В левой руке колыхались маленькие серебряные весы, на правом плече лежал увесистый стальной меч. Прямые, как на египетских фресках, плечи, покрывал алый шелковый плащ.

Жаркая красота девушки была особенно эффектна в пляшущем свете факелов. Смуглые щеки и полноватые губы маково алели. Упругие волнистые пряди плясали на ветру. Она медленно прошла вдоль шеренги и осторожно опустила меч на плечо Ильи, словно посвящая его в тайный рыцарский орден. Под восторженные вопли островитян и барабанную дробь Илья взбежал на приготовленную тростниковую ладью с драконьей мордой вместо носа.

Тем временем девушка решительно коснулась кончиком меча песка у ног Хельги. Четверо дюжих негров подхватили вторую избранницу Судьбы и на вытянутых руках отнесли в ладью.

Уже через минуту очаровательная пара посылала воздушные поцелуи миллионам телезрителей и туземным болельщикам.

Медленно двигаясь вдоль шеренги, девушка выбрала еще одну участницу: белокурую Дюймовочку из Петербурга. Пройдя еще немного, она остановилась напротив Алексея, и меч на ее плече дрогнул в нерешительности.

– Нет, нет, так дело не пойдет, – хотел было вмешаться Натан, но, вспомнив о прямой трансляции шоу, прикусил язык.

Даже барабанщики стихли, чуя неладное. «Слепая Судьба» коснулась острием меча плеча Алексея. Лучи телекамер скрестились на его лице и заметались, стараясь поймать его взгляд. «Избранник Судьбы» глядел поверх телекамер.

По шеренге участников прокатился обиженный ропот, кто-то уже поспешил подстраховаться у руководства шоу и теперь наскоро подсчитывал убытки.

– Тихо! – скомандовал в мегафон Натан.

– И меня, судьбинушка горькая! Выбери меня! – отчаянным шепотом успел простонать Петёк.

Во всеобщем безмолвии под звон ночных кровососущих и неумолчный говор океана девушка коснулась острием меча правого плеча Петька.

Размахивая руками, Петёк покатился к тростниковому плавсредству.

Девушка уронила на песок весы, опустила меч, сняла повязку, и, вложив ладонь в правую руку Алексея, повела его к лодке. Словно во сне он вновь шел за Гриней, завороженный, как тогда, в купальское утро.

– Черт побери… То есть вот и прекрасно… Все шестеро участников в сборе. Наш тростниковый «Тифон» готов к отплытию! – вопил Натан, хотя лицо его перекосило от злобы, но это была его собственная идея воспользоваться услугами темнокожей пассии Мануэля. «Что она себе позволяет, эта ясновидящая?»

– А теперь внимание! – Голос Натана просел до хрипа, но он быстро справился с чувствами. – У нашей игры есть волшебный талисман. Эта чаша вынырнула из пучины времен. Одно из потерянных и вновь обретенных сокровищ Древнего мира. Благословение великой и неподкупной Судьбы. Вместе с парой победителей древняя реликвия объедет мир, наполняясь обожанием, любовью и надеждами всех людей Земли!

И Натан высоко поднял руки с чашей, чтобы ее могли увидеть и хорошенько рассмотреть зрители.

Темнокожие гребцы заняли свои места в днище «Тифона», хотя корабль был вполне современным судном, умело закамуфлированным под тростниковую ладью.

Илья, Хельга, Петёк об руку с хрупкой блондинкой и Алексей с Агриппиной отплывали с острова огней. Глухо волновался и ворчал океан. Множество лодчонок и несколько катеров с телевизионными группами пытались их сопровождать, но по негласному уговору вскоре все вернулись в Бизанго.

Через два часа небо просветлело и налилось прозрачной синевой. Ладья величаво плыла навстречу рассвету, туда, где, рождая солнце, пламенел океан.

По условиям игры три пары, шесть лучей магической звезды, должны были заселить небольшой островок с пышной девственной растительностью. На соседнем острове, его контуры довольно хорошо просматривались в утреннем тумане, испокон веков обитало темнокожее племя Пятнистых демонов, по словам Натана, застрявшее в каменном веке, прозябавшее в каннибализме и низких пороках. Однако, по уверениям ушлого гида, людоеды баловались ритуальным блюдом только по большим праздникам. Третий остров был святыней этого племени. На его вершине из красного гранита обитали неведомые боги каннибалов. Он назывался «Остров мертвых».

Белый берег, вылизанный приливом, манил усталых путешественников чистотой и покоем. С океана долетал свежий ласковый бриз. Подставив лица ветру, притихшие люди ловили звуки, краски и запахи нетронутого рая. Благолепие нарушали только тучи москитов, обитающие в местных болотах и сырых лугах.

Темнокожая команда, сопровождавшая их, торопливо уплыла. Шестеро избранников в задумчивости разбрелись по острову, забыв о том, что каждый шаг и вздох фиксируют и всасывают чуткие системы «Деборы коммуникейшн», кодируют, и через спутники связи передают в центральную студию телеканала «Апломб».

Парочкам предстояло выбрать места обитания и приготовиться к парному выживанию на затерянном острове.

Раздвигая лианы и липкие листья гигантских папоротников, Алексей поднялся на скалистую высотку посреди острова. Розовые выветренные граниты прорастали сквозь ковер тропической зелени и торчали над пальмовыми и мангровыми рощами, как исполинские клыки. За Алексеем, осторожно ступая босыми ногами по прохладной взрытой земле, шла Гриня.

Земляная, пробитая в джунглях тропа вела к водопою. Прыснуло в стороны стадо полосатых свиней, встревоженно заверещали белые какаду, черные маслянистые змеи бесшумно скрылись в зарослях. Липкий тропический жар проникал сквозь поры кожи. Алексей и Гриня взбирались все выше по скальным уступам. Сквозь бархатный ядовито-зеленый мох проступали вершины древних гор. Пройдя еще немного по звериной тропе, они вышли к источнику. Пробиваясь между красноватых утесов, ручей падал в глубокий пенистый кратер. Вдоволь напившись хрустально-чистой воды и налюбовавшись водопадом, они присели в тени скалы.

– Гриня, Гринечка! – Алексей осторожно опустил ладонь на ее дрогнувшее плечо. – Спасибо тебе за все.

Гриня приложила палец к губам, и порывисто обняла Алексея, погладила его по «новой» щеке и брови, с изумлением коснулась его левой ладони, и сияющими зрачками впилась в его глаза.

– Гриня, помоги мне достать чашу. Я пришел на остров за ней, – прошептал Алексей.

Брови Грини вздрогнули вопросительно, словно она не поняла его. Резким движением она распустила волосы и развязала узел своего белоснежного саронга. Алексей прикрыл глаза, от всплеска золотистого света. Волшебное видение отразилось сразу в дюжине мониторов на борту лайнера мобильной связи.

Натан едва не свалился с вертящегося стула. Он сидел в командном пункте лайнера, успевая отслеживать все, что происходит на острове на сотне маленьких экранов.

– Нет, ты посмотри, что творят. Эту черную стерву надо укоротить, а то она нам все шоу перепортит. Нет, посмотрите, они всерьез собрались трахаться. Внимание! Выключаем прямой эфир.

Алексей обнял девушку за плечи, прикрывая собой от тайных соглядатаев, и накинул на ее плечи саронг:

– Гриня, нас наверняка видят, отслеживают каждый шаг. Здесь полно камер-шпионов. Скажи, нас слышат?

Она отрицательно покачала головой и показала рукой на шумящий водопад.

– Прости, милая, но мы не сможем стать «лучшей парой», даже если захотим этого. Я не об этом хотел просить тебя.

Гриня закрыла ладонями вспыхнувшее лицо.

Натан с азартом ударил в подлокотники:

– Ну и тюфяк! И чего он на остров поперся! От такого карася никакого навару. А что там поделывают вечно юные герои бородатых анекдотов, Анка с Петькой?

Блондинка Аня лежала на берегу в раскованной «журнальной» позе и загорала топлес, выставив на солнце слепяще-белые бугорки, украшенные венчиками тропических цветов. Хрустальные волны набегали и окатывали ее до пояса, оставляя на коже серебристую чешую. Аня была в полном восторге от островной игры. Жестоко игнорируя внимание Петька, она сладко и мучительно представляла себе тысячи впившихся в нее мужских глаз по ту сторону экрана, при этом шалунья еще больше расходилась от своей полной безнаказанности. Где-то рядом, в жарких испарениях, витал щекотный мужской мираж в образе загорелого брюнета из тех, кто так и не встретился в ее холодной северной стране. Но мужественный фантом всякий раз испуганно вздрагивал и редел, едва до прозрачных ушек Ани доносился трясущийся от желания тенорок:

– Ты не смотри, что я бицепсом не выпер. Кость да жила – гольная сила… – Сомлевший Петёк обмахивал девушку пальмовым веером от редких полуденных москитов.

– Иди ты со своей жилой!

Аня перевернулась на живот. Выпросталась из остатков туники и осталась лишь в бикини.

– А это называется «щечки», – Петёк ладошкой деликатно согнал с Ани москита.

– А это как называется? – Аня развернулась и влепила Петьку звонкую оплеуху.

– Вот какая карусель получается, – Петёк потер отбитую скулу. – Ну куда, скажите, крестьянину податься? Белые придут – грабят, красные… Эх…

С помощью Грини Алексей соорудил из пальмовых листьев навес и широкую лежанку.

На острове обильно произрастали кокосовые пальмы и пестрые глянцевые плоды тыквы куиро, так что смерть от голода не грозила островитянам. Окрестные берега и коралловые атоллы кишели разнообразной членистоногой живностью, во время отлива в камнях и расщелинах прятались крабы, в углублениях дна плескалась замешкавшаяся рыба. Правда, отлив в этих широтах случался глубокой ночью, что представляло серьезные неудобства для сбора деликатесов.

Для того чтобы выжить, островитянам предстояло добыть огонь.

То ли память крови помогала Агриппине, то ли негласная помощь африканских богов, но, найдя глину, Гриня слепила кувшинчик с дырками и успела высушить его на вечернем солнце, этот сувенир был незаменим для хранения и переноски огня.

На Острове Любви наступил первый вечер. В хижине, сплетенной Петьком из тростника и пальмовых листьев, почти без чувств лежала Аня. Ее фарфорово-прозрачная кожа побагровела от солнца, а нежные ноги до крови высек саблевидный тростник. Под навесом гудели крупные желтые комары, доводя девушку до истерики.

Петёк решил обойтись без собственной хижины, полагая, что рано или поздно Анка сдастся и выбросит белый флаг, то бишь последний клочок своей туники.

Он устроил в развилке пальм что-то вроде гамака из лиан и, покачиваясь, озирал лазурную океанскую гладь.

– И на кой ляд я на этот остров записался. Сейчас бы дома на раскладушечке млел, телек смотрел да пивко посасывал и постанывал бы от наслажденьица… А тут три дня не жрамши, не спамши, не м-ш-шись.

Алексей сидел рядом. Он знал, что Гриня ожидает его.

Петёк по-своему истолковал его одиночество.

– Нелюбимые мы с тобой, сироты! – сочувственно пошмыгал носом Петёк. – Анка моя, пулеметчица… Я ей ласково так говорю: «Щечки…» – а она хрясь в пятак!

С наступлением сумерек атаки москитов становились все безжалостнее. Издалека долетал бой туземных барабанов и запах горелого мяса. Однако около полуночи кровососущие исчезли, и во тьме болот заверещали неведомые твари.

Ночь смешала краски, и островок испуганно сжался посреди темного шумящего океана. Никто не заметил, когда и куда исчезла «звездная пара». Во тьме на берегу не сияло ни одного огонька. С острова каннибалов ветер доносил монотонный бой тамтамов.

«Вроде как сестра, а не сестра… И вроде и хорошо, что немая, только не спросишь, что у нее было с этим свистоплясом…» Алексей неловко устроился на пальмовой лежанке рядом с Гриней. Она завернулась в саронг, как в простыню, и казалась спящей. Белели во тьме ее плечо и фантастический изгиб бедра. Внезапно Гриня откинула простыню и встала над Алексеем, коленями упершись в пальмовый помост. В спину ей светила луна и окружала сиянием ее точеный силуэт. Эта немая девушка умела говорить телом, узким шелковистым телом африканской рабыни.

Алексей взял ее за плечи и, крепко стиснув, опрокинул на помост, и удерживая своей тяжестью, зашептал:

– Нельзя нам, Агриппина. Если случится – ты умрешь, сгоришь, как от молнии. Помнишь, в школе учили: «Тамара и демон». Только я не демон, а скорее теперь уже ангел. Ты – самая лучшая из всех, кого я видел, и люблю я тебя, но как сестренку… Прости…

Алексей гладил ее плечи и голову, прижимал к груди, утирая горячие слезы. Она укоряла его, и прощала, и миловала этим беззвучным ночным плачем. Он не сразу понял, что она чертит знаки на его груди. Он попытался прочесть их. «Она жива», – выводили тонкие пальцы Кассандры, черной Колдуньи. И вновь: «Она жива».

– Кто, Гриня? Кто?

«Она», – безмолвно ответили пальцы.

В темноте позади хижины шумели под ветром тростниковые болота. Влажный теплый ветер разогнал насекомых, и ночь была прохладна и нежна. Под щекой Грини глухо билось сердце Алексея. Он осторожно переложил спящую Гриню. «Она жива», – шептал ночной ветер и близкие звезды. И может быть, где-то в другом полушарии этот самый ветер, облетев планету, коснется ее: «Она жива…»

Пронзительный вопль где-то на берегу подбросил Алексея с лежанки. Едва не своротив столпы пальмового навеса, он бросился туда, откуда несся отчаянный визг. В темноте он едва не споткнулся о гамак Петька. Запутавшись ногой, братушка висел, как муха в паутине, пытаясь вырваться из объятий древовидной лианы Маклая. Алексей ребром ладони рассадил сетку, и вдвоем с Петьком они ринулись сквозь заросли на режущий визг.