Майджстраль (№3) - Престарелый рок

Майджстраль не отрывал глаз от свитка.

— Я провел день с мисс Николь, — сообщил он Роману.

«Надеюсь, ваше общение прошло приятно», — как обычно должен был бы проговорить Роман, но упоминание о Николь — ведь он всегда страстно обожал Николь — направило его мысли в совершенно неожиданное русло, и он промолчал.

Майджстраль, вскинув бровь в ожидании ответа, закусил губу и снова посмотрел на свиток.

— Она собирается уйти из Диадемы, — продолжил он. — А еще она удостоила меня чести, сделав мне предложение жениться на ней.

Уши Романа от удивления прижались, язык высунулся изо рта. Мысли его беспорядочно метались. Николь! Николь, которую он боготворил, единственный человек, ради которого он был готов отказаться от предубежденного отношения к актрисам и знаменитостям. Но как же… как же… Долг Майджстраля заключался в том, чтобы жениться на герцогине.

Николь!

Долг!

Николь!

Долг!

Взаимоисключающие понятия боролись в мозгу Романа несколько секунд, после чего он овладел собой и прохрипел:

— Вы дали ответ?

Совсем неплохо, учитывая обстоятельства, хотя для Романа было бы более привычно спросить: «Удостоили ли вы ее ответом, сэр?»

— Вопрос, — ответил Майджстраль, — еще открыт.

— Гр-р-р, — проговорил Роман рассеянно.

Хоть что-нибудь может его хозяин решить наверняка? Брак с герцогиней был бы блестящей, прекрасной партией, но если уж Майджстраль предпочел остаться бесчувственным и безответственным, то самый подходящий выход смыться к актрисе, а Николь Роман считал восхитительной актрисой.

«Выберите одну или другую! — мысленно вопил Роман. — Любая сгодится»!

Прогнать эти мысли стоило ему немалых усилий. В итоге у него снова вырвалось:

— Гр-р-р-р.

Следовало бы извиниться, но Майджстраль его не услышал. Он встал и развел руки в стороны.

— Костюм к ужину, пожалуйста, — сказал он. — Белый с золотой отделкой. Раз уж я должен провести вечер, оттеняя блеск Николь, надо одеться подобающе.

Стены Усыпальницы украшали каменные барельефы удивительно тонкой работы, на которых изображались сцены ритуала, совершаемого князем Хунаком. Звучали песнопения, распивались ритуальные наркотики, приносились в жертву перья кецаля, цветы и фрукты и даже кровь, которую добывали, прокалывая кожу серебряной иглой, выполненной в форме хвоста ската — изящного предмета, которым, наверное, пользовались предки Хунака.

Толпа, почтительно расступившись, наблюдала за церемонией либо непосредственно, либо за ее показом на расставленных по залу видеоэкранах. Николь стояла в первом ряду — такова была ее обязанность как члена Трех Сотен. Майджстраль стоял рядом с ней и уделял церемонии такое же внимание, как разглядыванию зрителей.

У него начал проявляться болезненный интерес к ритуалу кровопролития.

Элис Мэндерли стояла в задних рядах, у входа в зал, и не смотрела ни на мониторы, на на саму церемонию. «Наверное, — подумал Майджстраль, — она недолюбливает вид крови». Он ощутил к ней нечто вроде сочувствия.

А может быть, она искала своего муженька, Кении, которого не было среди присутствующих.

Тетушка Батти стояла напротив Майджстраля в первом ряду и наблюдала за церемонией с выражением вежливого внимания. Дрейк мог только гадать, какое впечатление на женщину-хозалиха могло произвести подобное зрелище. «Пожалуй, — решил он, — не слишком положительное».

Рядом с ней, одетый в зеленый костюм, находился Пааво Куусинен. От его пристального взгляда, по обыкновению, не укрылось ни единой мелочи.

В центре толпы Майджстраль заметил майора Рут Зонг, которая по-прежнему была в гриме и наряде а-ля Элвис Пресли. Около нее стоял краснолицый мужик в форме, Майджстралю незнакомой. Рассматривая собравшихся, Дрейк неожиданно перехватил вызывающий взгляд мужчины, в котором светилась такая нескрываемая злоба, что его сразу охватили страх и тревога.

«Может быть, — решил Майджстраль, — этот взгляд предназначался кому-нибудь другому».

Он заметил, что к нему сквозь толпу пробираются Лоуренс и Деко, вернее не к нему, а к Николь. Дрейк вздохнул. Придется их знакомить.

Наркотики в конце концов сказались на состоянии Хунака. Он неуклюже покачивался, нетвердо держась на ногах, а на лице застыла широкая глупая улыбка. Как только церемония завершилась, подавляющее большинство затопало ногами, но несколько человек громко зааплодировали, издав тот самый оглушительный звук, который Комиссия Созвездия по Традициям рекомендовала в качестве более привычного для людей обычая, чем хозалихское топанье. Спутник майора Рут Зонг, по наблюдению Майджстраля, рукоплескал наиболее оглушительно.

Николь обернулась к Майджстралю.

— Интересно, — сказала она. — Хунак и в академии всем этим занимался?

— Легенда утверждает, что да. Но я не был лично знаком ни с одним очевидцем.

— Майджстраль, — выдохнул Лоуренс, который теперь наконец добрался до цели. — Просто восторг, как вам кажется? Настоящая связь с нашим варварским прошлым.

— Жутко подумать, что Вселенная навсегда осталась бы такой, — отозвался Дрейк и обернулся к Николь, дабы исполнить то, что предписывал этикет. — Могу представить…

Но тут в глаз ему угодил здоровенный кулачище, и Майджстраль повалился навзничь. Изумленно моргая, он посмотрел вверх и увидел над собой краснорожего мужика. Майор Зонг тянула того за рукав.

— Грязный подонок! Крысолюб! — проревел мужик. — Извинился он — ха! В жизни не слыхал такого вранья!

— Мило! — увещевала майор Зонг. — Мило, не надо!

Майджстраль не придумал ничего лучшего и спросил:

— Да кто вы такой?

— То, что ты ляпнул, оскорбляет каждого участника Мятежа! — ревел мужчина. — Я тебя вызываю, подонок ты эдакий!

Майор Зонг оставила попытки урезонить спутника.

— Он пьян, — объясняла она виновато собравшимся вокруг зевакам, разводя руками так, словно хотела сказать: «Мальчишки, они мальчишки и есть».

— Кто вы такой? — повторил Майджстраль.

— Роберт-Мясник был позором для человечества и ты такой же! — не унимался мужчина.

Тут возбужденные зеваки как по команде затихли. Подошел князь Хунак в окружении помощников. Майджстраль заметил, что они облачены в украшенные перьями одеяния и несут деревянные мечи с обсидиановыми лезвиями, а также здоровенные дубинки с каменными наконечниками, вставленные в рукояти из прочного дерева.

Низкорослые подручные Хунака ждали с самым решительным и угрожающим видом.

— Кто осквернил священную церемонию? — требовательно вопросил Хунак, говоря — как ни странно — со всей торжественностью Высокопарного Хозалихского.

Майджстраль, конечно же, распознал вызов.

— Вот этот вот, он обогохульствовал! — воскликнул он.

Князь Хунак щелкнул пальцами, и Мило попал в крепкие руки приспешников Хунака. Его изгнание из Усыпальницы сопровождалось ударами дубинок, глухим стуком и воплями боли. Майор Зонг ринулась следом, размахивая руками и умоляя прекратить избиение. Ее просьбам не вняли.

Сквозь толпу протиснулись Куусинен и тетушка Батти. Майджстраль посмотрел на князя Хунака:

— Кто это такой?

Князь Хунак только широко улыбался и хихикал — на него продолжали действовать наркотики. Зрачки у него стали огромные, как блюдца. Учитывая все, что он успел употребить во время церемонии, ему пришлось оставить высоты Высокопарного Хозалихского и перейти на разговорную лексику.

— Никогда не видел этого человека, — сказал он и протянул Майджстралю руку. — Вставайте.

— Благодарю.

Дрейк ухватился за руку Хунака, но положение того оказалось куда менее устойчивым, чем положение Майджстраля, и в итоге они некоторое время тянули друг друга то в одну, то в другую сторону. Наконец вмешался Куусинен и помог Майджстралю встать. Поднявшись на ноги, он оказался в теплых объятиях Николь.

— Вы в порядке, сэр?

— Ах! — жалобно вздохнул Майджстраль, адресуясь ко всем собравшимся. — Мне уже надоело непрерывное битье.

— И вашему обидчику, наверное, тоже, — весело добавил Хунак. — А вам надо бы заклеить этот фингал.

— Пожалуй.

Информационные сферы мчались к месту происшествия на всех парах. Самое время сматываться.

— Можно, я пойду с тобой, Дрейк? — спросила Николь.

— Конечно.

— Послушайте, Майджстраль, — вмешался Лоуренс, которого затерли в толпе, — вы вроде бы собрались меня представить…

Но Дрейк и Николь уже вышли.

— Наверное, вы недооценили реакцию народа, — заявила Мангула Эриш, — на ваше вчерашнее двусмысленное заявление.

— Что за вздор? — простонал Майджстраль.

Теперь, находясь в безопасности, Дрейк мог позволить себе и разозлиться. Как эти люди смеют? Кто они такие?

Они с Николь быстрым шагом шли по коридору в его комнату. Только у репортерши хватило наглости увязаться следом. Ей приходилось мчаться вприпрыжку, чтобы поспеть за ними, отчего казалось, что ее юбочка-колокольчик того и гляди зазвенит.

— Ваше неохотное извинение за деяния деда. Нашлись и такие, кому оно показалось небрежным и неискренним и даже издевательским.

На самом деле шеф Мангулы проделал поистине титаническую работу с откровенно неинтересным материалом — не будь день таким скудным на новости, и возиться бы не стал. Он отредактировал высказывания Майджстраля так, чтобы придать им силу, после чего отправил исправленную версию интервью тем горячим головам в политике, которых хлебом не корми, дай только покрасоваться на видеоэкранах.

Вопреки своим скептическим ожиданиям он таки преуспел, хотя думал, что разговоров об этом интервью хватит всего на день, не больше. Если бы Майджстраля действительно вызвали на дуэль и убили, вот тогда можно было бы рассчитывать на то, что болтать будут два-три дня.

Вот тогда можно было бы передать настоящую новость.

— Есть люди, которые считают, что вам следует извиниться за ваши высказывания.

— Извиниться за свои извинения? — уточнил Майджстраль.

«Все, — думал он, — ну просто все до единого мечтают меня прикончить». Он решил забрать кое-какие вещи первой необходимости, перебраться к Николь и больше оттуда не выходить. Тогда он будет под защитой Службы безопасности Диадемы. А потом наймет телохранителей — настоящую гору мышц, которая отгородит его от жутко враждебной Вселенной…

— Может быть, в свете последних событий, — не унималась Мангула, — вы подумаете о раскаянии более глубоком и искреннем.

— На него набросился какой-то пьяный мужчина, — уточнила Николь. — Вряд ли можно говорить о линчующей толпе.

Майджстраль свернул за угол и вдруг заметил на фоне красочного панно в холле с изображением подводной растительности движение, не оставляющее никаких сомнений, — смещение света, цвета, рисунка. На редкость знакомая картина — он видел ее лишь тогда, когда во время кражи замечал свое отражение в зеркале, будучи одетым в костюм-невидимку…

Майджстраль испытал триумф. «Попался!» — подумал он.

Гнев и возбуждение так и бурлили в душе Майджстраля — на редкость опасное сочетание. Из рукава в ладонь привычным, отработанным движением скользнул портативный огнемет. Он бросился ничком на ковер и в тот момент, когда Николь и Мангула завизжали от ужаса, открыл огонь.

Тонкая энергия воспламенила невидимые экраны и ударила по стене. Завыла сигнализация. Ярко-лиловая пена огнетушителя полилась с потолка. Кто бы там ни прятался в костюме-невидимке, полетел прочь, а Майджстраль стрелял и стрелял вслед.

— Что… — выдохнула Мангула, но тут послышался щелчок парализатора — ответный выстрел взломщика, — и репортерша, подпрыгнув, повалилась на ковер как подкошенная. Ее скульптурная прическа таяла на глазах. Серебристые шарики упали на пол, словно перезрелые металлические фрукты. Таинственная фигура исчезла за поворотом.

Майджстраль встал на ноги, и Мангула проговорила яростно и с трудом:

— Дрянь!

— Вызови охрану! — крикнул Майджстраль Николь, что в общем-то уже не имело смысла, но по крайней мере ей будет чем заняться, и она уйдет с линии огня, а сам бросился за убегавшим, как две капли воды похожим на героя видеофильмов Лоуренса.

Но почти сразу же поскользнулся на слое пены и с размаху рухнул на ковер, угодив лицом в лиловые клочья.

Киношному персонажу такие пакости и не снились. Особенно когда на нем был белый костюмчик.

— Дерьмо, — проговорила Мангула с глубочайшим удовлетворением.

Дрейк поднялся на ноги и, скользя и спотыкаясь, поплелся по коридору. Тот, в костюме-невидимке, скорее всего проделывал путь по воздуху и наверняка здорово обогнал Майджстраля.

— Тьфу, — прокомментировала Мангула.

Приближаясь к повороту, Майджстраль подумал, что лучше проскочить вперед или замедлить шаги на тот случай, если негодяй притаился с оружием за углом. Но тут, к своему ужасу, обнаружил, что пена под ногами не дает ему затормозить. Его по инерции неудержимо несло к повороту, поэтому Майджстраль поднял огнемет и несколько раз выстрелил, надеясь, что ведет огонь на поражение, но тут же налетел на стену, да так, что у него зубы застучали.

— Бряк! — торжествующе выкрикнула Мангула.

Злоумышленник, конечно, давно смылся. От выстрелов Дрейка с потолка полилось еще больше пены. Он, скользя, двинулся по коридору, натыкаясь на двери, которые были подозрительно приоткрыты, и вдруг оказался на причале подводных лодок — пещерообразном помещении с куполом, устроенным на песчаном плато. Отсюда к стене Паланкара вел туннель.

В туннеле, погружаясь в туче пузырей, исчезала маленькая подлодка.

Майджстраль выстрелил, вызвав облако пара, но не причинил субмарине никакого ощутимого вреда, кроме повреждения хвостовой фары. Злодей удирал! Майджстраль в отчаянии поискал глазами судно, которое можно было бы присвоить.

— Субмарина! — рявкнул он. — Откройся!

Тут же услужливо распахнулись люки трех маленьких подводок, которые князь Хунак держал для удобства гостей. Майджстраль впрыгнул в люк ближайшей к нему подводной лодки — ярко-зеленой двухместной субмарины с прозрачным колпаком.

— Включить двигатель! — проревел он. — Задраить люки!

— Хорошо, сэр, — отозвалась субмарина. Загорелись огни на пульте управления, который внешне напоминал пульт управления флайером, и это неудивительно, поскольку подлодка и представляла собой воздухоплавательное средство, предназначенное для передвижения в другой среде.

— Следуй за лодкой, которая только что отплыла, — скомандовал Майджстраль. — Полный вперед.

— От причала развить полную скорость не получится.

Дрейк скрипнул зубами. Система защиты механизмов, на его взгляд, только и предназначалась, чтобы приводить в отчаяние.

— Тогда как можно скорее.

— Есть, сэр.

Субмарина сорвалась с места и устремилась в туннель. Из балластных отсеков вырвались мириады пузырей.

— Оружие на борту есть? — с надеждой спросил Майджстраль.

Искусственный интеллект не умеет удивляться.

— Нет, сэр, — отозвался корабельный компьютер.

А как бы хотелось предварить вход судна в туннель торпедным залпом!

Над головой Дрейка сомкнулись воды. Подлодка углубилась в ярко освещенный туннель.

— Поспеши, — умоляюще проговорил Майджстраль.

— Я двигаюсь с максимально возможной скоростью, учитывая необходимые процедуры предосторожности.

Майджстралю оставалось только надеяться, что и беглецу попалась субмарина с таким же упрямым механизмом самозащиты.

Субмарина плыла по туннелю. Шум двигателей, усиленный теснотой помещения, звенел в ушах Майджстраля. Он стер лиловую пену с белоснежного обеденного камзола.

— Есть хоть какая-то возможность выйти на связь с Дворцом? — спросил он.

— Я могла бы всплыть на поверхность, чтобы выдвинуть антенну, — отозвалась подлодка.

— Не стоит. Но можно ли как-нибудь сообщить во Дворец о моем местонахождении?

— Могу воспользоваться активным сонаром.

— Будь добра.

— Я начну подавать сигналы, как только мы окажемся в открытых водах.

— А где другая лодка?

— Мои датчики не улавливают ее сигналов.

Субмарина легко выскользнула в ослепительную синеву. Раздался жутковатый вибрирующий звук, отчего все металлические предметы в кабине угрожающе зазвенели. Майджстралю стало не по себе.

— Это что такое?

— Сигнал сонара, сэр. Прекратить пользование активным сонаром?

— Нет. Следуй за другой лодкой и продолжай сигналить.

— Хорошо, сэр.

Жуткая вибрация снова сотрясла подлодку. «И почему только, — подумал Майджстраль, — этот предсмертный стон подводного чудища называется сигналом?»

Впереди показались хвостовые огни.

— Вижу подлодку! — крикнул Майджстраль. Расстояние сокращалось.

— Это то самое судно, которое вы мне поручили преследовать. У него повреждена хвостовая фара, оно нарушило режим безопасности, и автопилот возвращает его к причалу.

Майджстраль ощутил небывалый восторг.

— Следуй за этой лодкой к причалу, пожалуйста, — приказал Майджстраль компьютеру.

— Есть, сэр.

Субмарины поравнялись. Подлодка Майджстраля проревела приветствие, а Майджстраль прильнул к стеклу колпака, чтобы разглядеть негодяя. Он был разочарован: тот, видимо, по-прежнему находился в костюме-невидимке, и Майджстралю удалось разглядеть в кабине другой субмарины всего-навсего камуфляжную голограмму цвета морской волны, усеянную тут и там клочьями лиловой пены.

Сама субмарина была точной копией той, в которой находился Майджстраль, только ярко-синей. По всей вероятности, злоумышленник не планировал удирать на подводной лодке и прыгнул в первую попавшуюся.

И тут субмарина противника вздрогнула, резко изменила курс и, набирая скорость, помчалась на север.

— Что происходит? — требовательно спросил Майджстраль. — Я думал, что другая подлодка возвращается к причалу.

— Наверно, кому-то удалось обойти механизмы защиты, — ответил компьютер. — Как только мы вернемся к месту назначения, я сообщу об этом грубом нарушении устава.

— Следуй за подлодкой!

— Есть!

По всей вероятности, таинственный незнакомец располагал полным набором воровского инвентаря, в том числе оборудованием, необходимым для отключения программ искусственного интеллекта. А у Майджстраля при себе — только пистолет да пара зачехленных ножей. И все же, если бы ему удалось держать беглеца в поле зрения, сообщая о своем местонахождении с помощью активного сонара, он мог бы привлечь внимание спасателей, которые помогут ему справиться с негодяем.

Похоже, субмарина Майджстраля нагоняла лодку злодея. Сердце Дрейка забилось веселее.

Тут лодка беглеца удалилась от рифа, погрузившись глубже и завертевшись.

— За ней! — отдал приказ Майджстраль. Рули глубины приняли соответствующее положение, и субмарина плавно опустилась, став похожей на сокола, кружащего над своей жертвой.

Подлодки стремились в глубину друг за другом, погружаясь во тьму. Майджстралю приходилось постоянно вертеть головой, стараясь держать цель в поле зрения. Он посмотрел вверх и увидел, что другая лодка по-прежнему погружается, потом вернулся к иллюминатору и заметил, что лодка, на несколько мгновений исчезнув, появилась снова. Однако ее курс почему-то изменился.

— Она всплывает! — закричал он.

Субмарина Майджстраля вздрогнула — рули глубины не сработали, и она начала всплывать.

— Преследуемая подлодка не выполняет предписания безопасного сближения, — сказал компьютер. — Я сообщу об этом при первой же возможности.

Сердце Майджстраля ушло в пятки.

— Что ты имеешь в виду под режимом безопасного сближения? — спросил он тоном, требующим разъяснений.

— Нам грозить столкновение, — ответствовала субмарина.

Очертания другой лодки сузились — она производила маневр, напоминающий поклон лодке Майджстраля.

— Она пытается таранить? — возопил Майджстраль.

— Да, сэр, — откровенно признался компьютер. — Я начинаю переходить в режим избега… — И вдруг голос компьютера резко переменился. Завыли сирены тревоги. — Угроза столкновения! — проверещал компьютер. — Приготовьтесь к удару!

— Как?! — отчаянно спросил Майджстраль. — Что я должен еде…

И тут вдруг в кабину со всех сторон хлынула желтоватая пена, застывая буквально на глазах. Майджстраль замер с открытым ртом, так и не успев задать вопрос до конца. Он панически пытался вдохнуть, хватая ртом воздух. Раздался треск, по спине у Майджстраля побежали мурашки, и он ощутил, как подлодка угрожающе завертелась.

Майджстраль пробовал сдвинуться с места, но не тут-то было. Пена облепила его со всех сторон, он уже ничего не видел, но чувство равновесия подсказывало, что он перевернулся и опускается на дно.

— Противоударная пена выпущена, — сообщил компьютер, голос которого приглушила эта самая пена. — Возможно временное затруднение дыхания, однако через несколько минут пена растает.

— Ххо фхоисхохих? — вопросил Майджстраль, рот которого был забит пеной. Тем не менее его вопрос субмарина, как ни странно, поняла.

— Повреждены рули глубины, — ответил компьютер. — Мы вынуждены погружаться, покуда не достигнем дна.

Сердце Майджстраля сковал ужас.

— Хы хохех? — спросил он.

— Сохранность корпуса сто процентов, — продолжал компьютер. — Мы подождем на дне, пока до нас не доберутся спасатели. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

— Хпохойхтвие? — возмутился Майджстраль. Их протаранил враг, они тонут, Майджстраль запечатан в кокон быстро стынущей пены, а от него ожидают спокойствия?!

— Хпохойхтвие? — злобно повторил Майджстраль.

Хватка, которой его сжимала пена, мало-помалу начала слабнуть. Майджстраль рывком высвободил руку и принялся обрывать пену вокруг губ.

— А другая субмарина?

— Она тоже повреждена. Аварийное заполнение воздухом балластных цистерн спровоцировало неуправляемое всплытие на поверхность. — В голосе компьютера сквозила горечь. — Ее пилот будет сурово наказан, когда об этом узнают власти.

Майджстралю оставалось уповать только на это.

Он сильно подозревал, что первым, кого ему суждено увидеть, будет генерал-полковник Вандергильт.

10

Первым человеком, которого увидел Майджстраль по прибытии была-таки генерал-полковник Вандергильт. А вторым — князь Хунак, все еще в костюме с перьями, а третьим — Мангула Эриш, бледная и не слишком твердо стоящая на ногах. Правда, ее информационные сферы поблескивали ярко и зловеще.

Николь не было. Может быть, Служба безопасности Диадемы посадила ее под замок.

Подлодка подплыла к причалу, колпак с шипением откинулся. Майджстраль вышел, князь Хунак подбежал к нему и стукнул в грудь. Ощутимого эффекта не получилось.

— В чем дело? — удивленно спросил Майджстраль.

Хунак снова ударил его. Он подпрыгивал на цыпочках, и его расширенные зрачки казались больше кулаков.

— Вы злоупотребили моим гостеприимством, воришка вы эдакий! — вскричал Хунак. — Я вас вызываю!

С Высокопарным Хозалихским у него не ладилось, и кричал он на человеческом стандарте.

Майджстраль понял, что Хунак колотит его в грудь, потому что не может дотянуться до лица.

— Воришка? — переспросил Майджстраль. Он рассеянно обернулся и посмотрел на субмарину. — Но вот ваша лодка, — заметил он.

Хунак продолжал подскакивать. Майджстраль никогда прежде не видел, чтобы кто-то буквально подпрыгивал от злости.

— Я тебя на куски изрежу! — пообещал Хунак и снова стукнул Майджстраля в грудь.

«Все, — в очередной раз подумал Майджстраль, — хотят меня прикончить. Или выйти за меня замуж. А может, все сразу». Похоже, все сговорились на какой-то тайной встрече, куда Майджстраля и не подумали пригласить.

— Придется вам занять очередь. — Майджстраль подхватил Хунака под мышки и решительно отодвинул в сторону, после чего устало побрел к комнатам Николь.

Более безопасного места он просто не мог придумать.

Жилище Николь, куда вскоре перебрался Майджстраль, через час переместилось на другой курорт неподалеку от Гаваны. Служба безопасности Диадемы, чье человеческое достоинство сильно пострадало от непредвиденной перестрелки в таком предположительно тихом месте, как Подводный дворец, призвала на помощь все свои резервы, и вскоре по коридорам гостиницы, по крыше и в местах скопления народа начали патрулировать отряды угрюмых здоровенных мужиков и еще более угрюмых и здоровенных хозалихов.

Майджстраль принял душ, набросил халат, не зажигая света, повалился на кровать и уставился в потолок. Он выглушил три бокала бренди, но менее пьяным себя ни разу не чувствовал.

Он, видимо, обречен. Три вызова за три дня, и всякий раз за поступки, которых он не совершал!

Таинственный незнакомец, конечно же, исчез. Вскочил во флайер, который поджидал на поверхности, как только всплыла субмарина, и на малой высоте полетел над землей, чтобы не засекли.

Майджстраль в конце концов уразумел, с чего на него так яростно набросился князь Хунак. Один из принадлежащих ему доисторических резных камней был обнаружен у Майджстраля под кроватью. Злоумышленник подсунул его туда как раз перед тем, как Майджстраль открыл стрельбу. Дрейк, конечно, предполагал, что негодяй попытается проникнуть в его комнаты, но на то, что это ему удастся, вовсе не рассчитывал.

Князь Хунак, который еще не отошел после потребления ритуального напитка, решил, что Майджстраль и исчезнувший незнакомец были партнерами и удирали вместе, но субмарины столкнулись.

Версия князя была уязвима по многим пунктам, однако его состояние не позволяло ему выстроить более логичную схему, а генерал-полковник Вандергильт, которая, конечно же, была донельзя рада тому, что Майджстраль опять напакостил очередному хозяину, не стала помогать Хунаку.

«Три вызова, — сокрушался Майджстраль, — за три дня».

«А ведь я наследный князь-епископ Наны!» — протестовало его сознание. И как только эти люди смеют бросать вызов человеку его положения!

Он отчаянно пытался придумать, как избавиться хотя бы от одного поединка. Но все его замыслы нарушало леденящее душу видение: Джозеф Боб целится в него лезвиями «жуткого посоха», чтобы нанести милосердный удар.

«Жуткий посох». Нужно было что-то предпринять.

Он вскочил с кровати, готовый напялить костюм-невидимку и собрать воровской инвентарь, но тут зазвонил телефон. Он отправился к сервисной пластинке и нажал клавишу «телефон», а потом клавишу «изображение».

— Привет, Дрейк. — Герцогиня смотрела на Майджстраля спокойными фиалковыми глазами. — Надеюсь, я не помешала твоему отдыху.

— Я не спал.

Она, похоже, не удивилась.

— Я с трудом тебя разыскала. А потом наткнулась на какого-то функционера, который не желал переадресовывать тебе звонок.

— А я прячусь. С безопасностью у Николь получше, чем у меня, и… ну, в общем… мне показалось, что лучше этим воспользоваться.

Майджстраль отошел к кровати, дабы Роберта убедилась, что если он и не спал нынешней ночью, то бодрствовал в одиночестве.

Еще ни разу в жизни он не чувствовал себя настроенным менее эротично, да и потом, он нуждался в одиночестве, чтобы поразмышлять.

— Прости, что не известил тебя о переезде, — сказал Майджстраль. — Просто жизнь у меня… в последнее время… сумасшедшая.

— Куусинен мне рассказал. Совершенно очевидно, что ты — жертва заговора.

Майджстраль изобразил улыбку:

— Хотелось бы так думать. Потому что если все это — цепь совпадений, значит, Вселенная куда более хаотична, чем я когда-либо себе представлял.

Роберта совершенно не удивилась.

— Куусинен сказал, что ты подозреваешь Младшего.

— Да.

Она едва заметно покачала головой:

— Эта версия не выдерживает критики. Он не может отвечать за то, что случилось в Подводном дворце.

«Может», — подумал Майджстраль. Но в словах Роберты было чересчур много смысла.

Взгляд Роберты смягчился.

— И потом, он только тем и занимается, что пытается предотвратить дуэль. Я сама слышала, но только Джозефа Боба не отговорить. Уилл напуган тем, что его брат может погибнуть.

— Хороший социопат расщелкал бы эти эмоции как нечего делать, — заметил Майджстраль.

— Может, и так, — с сомнением сказала герцогиня.

— Я готов принять любые соображения.

Она закусила губу.

— У меня их нет. И у нас осталось всего несколько часов.

— Да.

«Обречен», — вертелось в голове Майджстраля. В этом слове была какая-то напыщенность — оно звучало, словно удар колокола.

«Обречен, обречен, обречен!»

Роберта кашлянула. Глаза ее блестели, она часто моргала, изо всех сил пытаясь придать голосу деловитость.

— Я договорилась о присутствии бригады медиков. Информационные сферы будут записывать дуэль. Куусинен сказал мне, что ты согласился поупражняться с «жуткими посохами», но возможности не было.

Слезы Роберты тронули Майджстраля. У него тоже защипало в носу, захотелось посидеть в темноте и как следует выплакаться.

— Я заеду за полчаса до рассвета, — сказала Роберта.

— Буду ждать, — ответил Майджстраль.

«В последний раз», — добавил его внутренний голос.

Оба прервали контакт, пока разговор не превратился в хныканье.

Майджстраль вытер глаза и достал из шкафа костюм-невидимку. Надев его, он сразу почувствовал себя лучше.

«Я выдержал одну дуэль, — сказал он себе, — и с помощью провидения выдержу еще сотню».

Младший хмуро смотрел с экрана видеофона на Джозефа Боба.

— Похоже, Майджстралю крупно не повезло.

— В чем? В том, что он украл мою вещь? — спросил Джозеф Боб.

Князь упражнялся с оружием. Он наступал на воображаемого противника, и блики света играли на скрученных лезвиях «жуткого посоха».

— Майджстралю назначено еще две дуэли на ближайшие два дня.

Джозеф Боб остановился, нахмурился, опустив оружие.

— Никто же не будет драться с ним раньше меня, верно?