Мужчина ее мечты

      Я поцеловала его в пухлую щеку:
      — Вы же знаете, о чем я.
      Старик потрепал меня по голове, помолчал.
      — Конечно знаю. Даже лучше, чем хотелось бы. Я, деточка, стольких близких на своем веку похоронил, что иногда диву даюсь, что до сих пор в здравом уме и твердой памяти нахожусь. Но это к слову.
      Мальчики мои тебе подарочки в дорогу собрали: Гришка какого-то медведя офигенного приволок — с тебя ростом, Сашок что-то в тумбочке прячет, только тебе грозиться отдать. Пеликан парные кожаные браслеты вторую неделю делает, к отъезду успеть хочет. А от меня, — волнуясь и крутя очки в руках, выпалил он внезапно, — от меня подарок отдельный. Я тебе тур в Японию организовал, на два месяца. Каникулы, так сказать, до начала твоей новой жизни…
      Я знаю, кем были эти люди. Я догадываюсь, что на их совести немало такого, о чем нормальный человек предпочел бы не знать. Я понимаю, чем они занимались. И все же скажу: более добрых и нежных, более верных и преданных друзей я пока не встречала. Такую вот шутку в очередной раз сыграл со мной тот, у кого самое высокое служебное положение…
      На следующий день приехал Жорж и привез с собой сверток темно-вишневого шелка.
      — Я подумал, это по праву принадлежит тебе, — серьезно и строго поглядел мне в глаза. — Не знаю, увидимся ли. Надеюсь, что да. И вот что хочу тебе сказать: ты была, есть и будешь лучшее, что случилось со мной в жизни. Жаль, что мы не сможем прожить ее вместе до самого конца, но и за то, что получил, мне никогда не расплатиться.
      Он стоял передо мной — уже не муж и не возлюбленный, но оттого странным образом еще более родной и близкий. Я даже не прощалась с ним. Я буду любить его независимо от того, рядом он или нет. Любовь не зависит от присутствия или отсутствия человека. «Ты бессмертна, пока я живу». Жорж так и не написал этого стихотворения, но мне на всю оставшуюся жизнь вполне хватит единственной строчки.

* * *

      Володя усваивал информацию на удивление быстро. Несмотря на то, что в мое повествование то и дело вклинивались со своими комментариями и Макс, и Игорь. Но больше всего меня поразила реакция Владимира Ильича.
      — Это ничего не меняет, хотя многое объясняет. Я польщен вашим доверием, но должен сказать, что в любом случае собирался увозить Нику куда-нибудь подальше от этих мест.
      — Куда это? — хором спросили Разумовский и Одинцов.
      Ситуация снова начала напоминать битву богов и гигантов, а мне казалось, что наконец-то все утряслось.
      — Никуда, — улыбнулась я самой милой из своих улыбок. — Меня сложновато упаковать в чемодан и провезти в качестве багажа.
      — Надо будет, упакую, — заявил Володька. — Тут не до китайских церемоний.
      — Об этом поговорим позже. — Я старалась не взорваться и не накричать на гостей. — Кстати, об упаковке. Давайте вернем кухонный шкафчик на место.
      Им явно не хотелось менять тему, но отказаться они не посмели и двинулись на кухню. Вот тогда-то и был разыгран следующий акт этого представления.
      Двигая шкафчик, они чуть сильнее накренили его, и с самого верха слетел пыльный старый коричневый конверт внушительных размеров и смачно хлопнул Разумовского по макушке.
      — Однако, — мягко выразился тот.
      А я стояла и смотрела на него взглядом, полным узнавания. Ну конечно, конверт, с которого для меня началась вся эта история.
      Аристотель Петрович — легконогий вестник нашей почты, аврал с протекающим потолком, телефонный звонок… Я вспомнила тот день в мельчайших подробностях, будто кино смотрела. Звонок, звонок, позвольте, что же было связано со звонком? Он был явно междугородный. Я не успела взять трубку. Больше не перезванивали. А потом сосед затопил меня, и я забыла и о конверте, и о звонке.
      По коричневой шкурке шла красная отчетливая надпись «Нике Казанской», то есть писал человек, знавший, как мне не нравится мое полное имя; скачущие печатные буквы, хоть и под линеечку — никогда Жорж не умел писать нормальными печатными буквами.
      Я стояла как зачарованная и смотрела на пакет, который мне мог прислать только Жорж.
      Трое мужчин собрались вокруг меня и пытались заглянуть мне в лицо. Взгляды у них были встревоженные. И то сказать — падает со шкафчика пыльный конверт, хлопает по макушке одного, а в ступор впадает другой.
      — Конверт, — уточнила я, показывая на пол.
      — Конверт, конверт, — покладисто грянули хором мои гости. Видимо, повествование о годах минувших навело их на общую мысль о том, что с головой у меня в любой момент могут начаться проблемы. И вот, кажется, начались. Поэтому, если я говорю «конверт», надо соглашаться, что «конверт», тем более что это действительно конверт.
      Вся эта жуткая работа мысли на скорости триста тридцать три оборота отразилась на их лицах. И мне даже стало как-то жаль мужчин, вынужденных иметь со мной дело. Но ненадолго жаль, честно говоря. Я потянулась к заветному предмету, Игорь и Володя кинулись его поднимать и естественно столкнулись лбами. Раздался хорошо слышный стук, оба одновременно ойкнули и выпрямились, одинаковым жестом потирая травмированные лбы. Прямо картинка Эшера — он любил такие черно-белые зеркальные изображения.
      — Судя по твоему лицу, там что-то важное, — сказал Макс.
      — Я сама не знаю, важное или нет, — жалобно объяснила я. И даже поставила рекорд краткости, описывая события, сопутствующие появлению конверта в моем доме. Правда, краткость краткостью, но про унитаз-слоник в цветочках я не могла не упомянуть. Почему-то сравнение унитаза со слоником насмешило моих дорогих гостей больше всего. Они хохотали от души, постанывая, повизгивая и вытирая выступившие на глазах слезы. Поняв, что какое-то время они будут заняты собой, я приступила к содержимому конверта. Вскрывала я его с особой тщательностью, как будто от этого что-то могло зависеть. Даже не поленилась порыться в тумбочке в поисках ножниц и аккуратно разрезать его сбоку. Затем вытряхнула над кухонным столом.
      Бумаги, скрепленные какими-то тинейджерскими скрепочками в красно-желто-синюю полоску, тяжело плюхнулись на гладкую поверхность.
      — Кто же присылает письма оптом за истекший отчетный период? — поинтересовался Макс. — Или это не письма? Тогда извини.
      — Были бы письма, тоже не грех извиниться, — поведала я безответному стульчику, сиротливо ютившемуся в уголке. На самом деле не стоило вообще заводиться: педагогика — это не моя стезя, а Макс слишком большой мальчик, чтобы я питала надежды его перевоспитать. Да и вообще не до него сейчас.
      Чаще всего я стараюсь не опережать события и не вылазить со своим мнением первой в том случае, если рядом еще кто-то жаждет высказаться по данному поводу. Это золотое правило исповедовал незабвенный Юрий Никулин: если у него спрашивали, слышал ли он какой-то анекдот, он неизменно отвечал: «От вас — нет».
      Сейчас рядом со мной находилось трое взрослых неравнодушных ко мне мужчин, гораздо лучше разбирающихся в проблеме, которая свалилась мне на голову (ну не мне, ну Разумовскому), нежели я сама. Однако я подавила готовые вырваться уже слова и замерла над своими бумагами. Такую свинью мог подложить только Жорж и никто другой. И что теперь со всем этим прикажете делать?
      С одной стороны, документы, которые я держала в руках, оказались пропуском в новую, уже третью по счету жизнь. С другой — сам факт их существования многое объяснял. Теперь я уже совершенно не удивлялась тому, что бывшие коллеги проявляют такой безудержный интерес к моей скромной персоне.
      Пока я тут раздумывала над новым поворотом сюжета, мои гости, отсмеявшись, принялись за работу. Шкафчик они водрузили на место, после чего придвинули к кухонному столу табуретки, бухнули на плиту чайник и принялись что-то обсуждать. Похоже, Владимир Ильич и Игорь Владиславович нашли-таки общий язык. Это радовало. Хотя они так увлеклись беседой друг с другом, что перестали замечать, где находятся и который сейчас час, а это уже настораживало. Подполковник Одинцов — а ведь в голове не укладывается, что тот самый Макс, который уныло докладывал мне про какое-то очередное фиаско со свежезнакомой барышней, вдруг стал таким солидным и взрослым — потоптался-потоптался рядом да и пристроился третьим в тесной компании этих заговорщиков.
      Нет, ну прямо марксистский кружок: и ночь на дворе, и приглушенные голоса, и чаёчек, и тайный заговор намечается, и даже Владимир Ильич имеется в наличии — для полного боекомплекта.

* * *

      Игорь чувствовал, что господин Абессинов чего-то упорно не договаривает. «Ясно чего, — мстительно думал Разумовский, вглядываясь в соперника. — Конечно, он связан с криминалом. Конечно, вся эта оргтехника только прикрытие, а на самом деле не удивлюсь, если он давно уже оружие возит. Так что если среди бандитов пошел какой-то слух о заказном убийстве, могло и до него докатиться. Да и „доброжелатели“ всегда отыщутся: кто в расчете на благодарность, выраженную материально, кто по иным причинам. Но нашептать на ухо Владимиру Ильичу, что так, мол, и так — на девочку вашу некто зуб точит, вполне могли. То-то он примчался сам не свой на ночь глядя. А теперь не знает, как объяснить источник информации. Я его даже понимаю, и где-то мне его жаль. Кажется, что любит он ее не меньше моего. Но если он Нику обманывал, то сейчас это должно выясниться, а сдается мне — наша Валерия-Вероника не из тех, кто такие штуки спускает».
      За окном светлело. Розовое солнце внезапно и шустро вскарабкалось на положенное место над давно уже не дымящими трубами химзавода. Эти трубы нагло встревали в пейзаж и портили его своим нелепым видом. Когда над ними столбом стоял черный жирный дым, их хоть ругали со вкусом и от души, а теперь они торчали и точно — ни Богу свечка, ни черту кочерга.
      Одинцов тихонько посапывал, уронив голову на руки и умакнув русый чуб в недопитый чай.
      Ника шелестела бумагами в комнате и время от времени звякала чем-то: похоже, что бокалом. Если бы Игорь не знал ее, то сказал бы, что она методично надирается коньяком, преследуя какую-то тайную цель. Оставалось неясным, что она такого обнаружила в этом треклятом конверте. Не похоже на Веронику Валентиновну: пренебрегая правилами хорошего тона, наплевать на гостей и углубиться в изучение каких-то документов, ни словом при этом не обмолвившись. Выходит, что-то важное нашлось среди бумаг, и, значит, нужно ждать и терпеть, а спать хотелось невыносимо.
      Наконец за стенкой что-то грюкнуло, задвигалось, будто переставляли мебель. Ника появилась на кухне минут пять спустя:
      — Игорь, буди Макса, и отправляйтесь спать. Я постелила вам во второй комнате.
      — Не нужно, мы домой пойдем. Да и на работу пора бы… — вяло засопротивлялся Разумовский, у которого глаза уже отказывались открываться — хоть спичку вставляй. Внезапно он отчетливо понял, что если немедленно, сию минуту, не упадет в постель и не погрузится в сладкий сон, то за себя не ручается. Потом мелькнула мысль, что Зевс станет волноваться, но не впервые. А погулять вечером они успели, так что совесть чиста.
      Он поднялся из-за стола, ухватил Макса за шиворот. Бравый подполковник, услышав о том, что в комнате его ждет диван, не на шутку обрадовался и даже для виду отнекиваться не стал. Просто чмокнул Нику в макушку и сообщил, что часам к трем вполне будет пригоден для продолжения разговора и даже для порождения умных мыслей. С чем и отбыл на отведенное ему спальное место. Володя выглядел на диво свежим и отдохнувшим, словно успел выспаться где-то часиков с десять — двенадцать.
      — Кофе сварить? — спросила Ника.
      Она уже переоделась и теперь передвигалась по тесной кухоньке в милом домашнем наряде, в котором казалась еще меньше, тоньше и беззащитней. Володьке сделалось страшно, что он может ее потерять, что с ней что-то случится и… Додумать он не решился — просто схватил девушку в охапку, прижал к себе, краем сознания отмечая, что нельзя сжимать ее в объятиях слишком крепко, а то сделает ей больно.
      Она прильнула к нему, расслабилась. Он почувствовал, как обмякли напряженные мускулы, как быстро стало теплеть ее тело. Бессонная ночь не прошла даром: сейчас Володя затруднился бы сказать, сколько ей лет, но на совсем юную девушку она уже не походила. И не морщины выдавали (не было их), не цвет лица — слоновая кость всегда считалась верхом совершенства. А вот глаза выдавали, грустные, умные глаза, которых просто не может быть у человека, не отхлебнувшего большой глоток из чаши страданий. Если молодой человек и сомневался в чем-то, то теперь наверняка знал, что все узнанное им этой странной ночью — правда от первого и до последнего слова.
      Завернутые в вишневый шелк перчатка, хорагай и меч стали казаться уже чем-то вроде видения или сказочного сна.
      — После тех, необыкновенных, ты сможешь жить со мной? — тревожно спросил он. И добавил печально: — Если вообще захочешь.
      — Скорее всего захочу, — без тени кокетства, вполне серьезно ответила Ника. — И конечно, смогу. Другое дело, что тебе тяжело, это я понимаю, как никто другой. Поэтому давай-ка сядем, если у тебя еще есть силы, и повытаскиваем на свет божий наши самые страшные скелеты из самых дряхлых шкафов.
      — У каждого в шкафу есть свой скелет, — не то согласился Володька, не то процитировал английскую пословицу. — Ничего себе предложение.
      — Страшно?
      — Мне — да.
      — Мне тоже.
      Они сели за стол, держась за руки. Было не очень удобно, зато не так неуютно на душе.
      — Кофе остывает, — прошептала Ника.
      — Неважно. Видишь ли, нам действительно нужно уезжать, потому что тебя обязательно убьют, если мы останемся тут.
      — Это ты всю ночь напролет твердил.
      — Да, всю ночь… Курить можно?
      — Ты же не куришь. У тебя и сигарет-то нет.
      — А у тебя?
      — И у меня нет. Уже нет. Как-то незаметно бросила.
      — Это плохо.
      — Плохо не это. Плохо, что ты не то не доверяешь мне, не то сомневаешься, говорить ли самое главное. Интересно, как ты рассчитываешь жить рядом с человеком, к которому так своеобразно относишься?
      — Если бы ты знала, что мне нужно тебе рассказать, ты бы не судила так строго.
      — Вполне возможно. Но ты не даешь мне шанса узнать и не судить. Поэтому мне придется сделать первый шаг самой. Тебя наняли. Новое задание. Ты должен убить меня. Это тебя мучит? — И она сильно сжала его тонкое, изысканное запястье, пробежала чуткими пальцами по предмету, который находился под рубашкой.
      — Хорошая штука, — сказала безо всякого перехода. — О многом говорит.
      Он застыл как изваяние, глядя на нее немигающими синими глазами. Глаза темнели от боли и напряжения, в них отражалось что-то такое, что применительно к другому человеку вполне могло быть истолковано как ужас.
      — У тебя глаза почти совсем черные стали, — сказала Ника после довольно долгой паузы.
      — И ты об этом говоришь так спокойно? — ужаснулся он.
      — О том, что глаза почернели?
      — Ты понимаешь, о чем. Об убийстве.
      — Хм. А что же мне — в истерике биться? Ты пришел меня спасать, и я тебе в любом случае обязана. Ты стал мне близким и дорогим за эти дни — и в любом случае я тебе доверяю. Это твоя жизнь, тебе отвечать за свои поступки, поэтому в любом случае я тебя не осуждаю. Просто не имею права осуждать.
      — Ты — имеешь, — почти по-детски истово проговорил Володька.
      — Сначала ты меня выслушай.
      Ее тихий и до боли спокойный рассказ Володя Абессинов запомнил навсегда. И не только слова, но и все интонации, и сам голос, эти слова произносивший, — мелодичный, мягкий, чуть хрипловатый, чуть усталый. Это было откровенно и честно, как исповедь. И ему сделалось страшно, что его — убийцу — она выбрала в качестве исповедника. А потом испугала и та простота, с которой она все ему рассказала. Так рассматривают свое прошлое люди, у которых нет будущего. Словно Ника уже не собиралась жить дальше и теперь внимательно разглядывала каждый прожитый день.
      Потом заговорил он, и тоже говорил обстоятельно, долго и без эмоций. Он полагал, что ей нужно с открытыми глазами шагнуть в будущее, где они собирались быть вместе. Почему-то в будущее не верилось, но он надеялся и собирался использовать хотя бы один шанс из тысячи затащить ее туда, в это общее «потом», пусть и насильно. Затем заговорили об ответственности, о расплате за содеянное, о том, кто имел право спрашивать, судить, карать и миловать.
      — Если бы тебе пришлось рассказывать это все не мне, а Ему, — серьезно спросил Володя, — что бы ты сказала напоследок?
      — Какая разница, тебе, или Ему, или собственной совести? От содеянного мною не отрекусь. Не потому, что права или горжусь этим, а потому что и теперь поступила бы так же и никак иначе.
      И молодой человек с завистью посмотрел на свою любимую: хотел бы он с такой же легкостью соглашаться отвечать за собственное прошлое. Потому что прошлое — как наемный убийца.
      Оно догоняет тебя, подкрадывается исподтишка и наносит удар в спину…

Глава 15

      Гости разошлись после обеда.
      Заметно было, как нехотя они собираются, но — труба зовет, как говаривал кто-то, чье имя я успела напрочь забыть. Владимир Ильич, все еще в легком шоке от наших рассветных откровений, отправлялся к китайцу-учителю — готовиться к отъезду. Игорь Владиславович собирался навести шорох во вверенном ему ведомстве и обстоятельно проконсультироваться со всеведущим своим заместителем.
      Макс (надо будет как-нибудь выяснить и его отчество) хотел доспать со вкусом на рабочем месте, а заодно и покопаться по моей просьбе в некоторых документиках. Как он собирался совместить эти два занятия, я лично представить не могла.
      Когда дверь за тремя мужчинами наконец закрылась, в квартире наступила тишина. Как ни странно, она не казалась мне больше необходимой и желанной, а, напротив, гнетущей какой-то, и хотелось, чтобы они поскорей вернулись. А ведь еще совсем недавно превыше всего я ценила именно возможность посидеть в тишине и одиночестве. Как быстро все меняется.
      Впрочем, подумать мне нужно более чем сосредоточенно. Пресловутый конверт, о содержимом которого я так и не решилась поведать своим гостям, стоял у меня поперек биографии. Спятить можно от того, что подсунул мой рассеянный ангел-хранитель: не то подарок, какого миллионы людей на земном шаре тщетно ждут всю жизнь, не то бомбу с часовым механизмом, который поставлен на неизвестный мне день и час.
      Я приблизительно догадываюсь, как обстояло дело. Крис, почуяв, что жить ему осталось недолго, решил отомстить гэбэшникам и сделал это тем единственным способом, который они действительно прочувствовали бы всей поверхностью кожи. Он лишил их самого главного — денег. Не всей, конечно, суммы: этого он уже не успевал, но такой приличной ее части, что у меня волосы дыбом становились.
      И как я теперь понимаю, документы эти он отправил не кому-нибудь, а непреклонному Железному Дровосеку — единственному человеку, которому можно было доверить хоть весь золотой запас швейцарских банков. Жоржу, получившему «подарочек», пришлось долго и трудно решать, сообщать ли мне о нем. И в конечном итоге решил, что мне и так хватает проблем. Кроме того, в моем тогдашнем состоянии я и не отреагировала бы на сообщение должным образом. Жорж назначил себя ответственным за все очень давно, еще когда поступал на службу в «контору» во второй половине пятидесятых. За неполных четыре десятка лет ничего не изменилось в его судьбе. И только теперь я по-настоящему понимаю, отчего он тогда не пожелал, чтобы я делила с ним грядущие тяготы и испытания. Он предвидел, как настойчиво, как отчаянно и упорно станут искать того, кто, возможно, владеет информацией и пакетом документов на долю имущества, которая могла бы принадлежать Сергею Злотникову либо его наследникам, но хитрым образом ускользнула от них.
      Я сидела в кресле перед журнальным столиком и все не решалась перечитать бледные прыгающие буквы, поспешно и коряво нацарапанные на каком-то невнятном огрызке бумаги. Последнее письмо Жоржа. Последнее! И даже его он не смог написать как следует, а откладывал на потом, до тех пор, пока стало уж вовсе невмоготу.
      Я понимаю его. Он никогда не любил писать письма, даже самые радужные и веселые, а тем более такие. Он не знал, как обрушить на меня новость, которая должна причинить мне жесточайшую боль, но не сообщать ее считал себя не вправе.
      «Милая и любимая кошка», — начиналось его послание. Он так и не нашел подходящей интерпретации моего имени и предпочитал звать меня «кошкой»: этих грациозных животных любил более всего на свете и мечтал, когда наконец выйдет на пенсию и поселится со мной в уютном домике под Москвой, завести с полдесятка разных пушистиков. Я сглотнула слезы, которые наконец-то могла позволить себе, — все разошлись, и мое горе я выплакала без свидетелей.
 
      «Милая и любимая кошка. Как-то это по-книжному и нелепо, но я долго думал написать тебе письмо, и вот пришло время это сделать. Не хотел вторгаться в твою жизнь, не хотел возвращать туда, куда возвращать не положено. Но речь идет о вещах, которыми не поразбрасываешься.
      Помнишь Криса Хантера? Конечно да. Когда он вызывал меня в Москву из той командировки, то попросил еще и заглянуть в файл, присланный на мой домашний адрес. А там, кошка (неразборчивое слово), точные инструкции, которым я последовал.
      И вот результат. Я долго колебался, куда это все девать. Долго хранил в тайне, наблюдал. К сожалению, чем дальше в лес, тем толще партизаны (не могу до сих пор расстаться с твоим кошачьим языком. Совесть у некоторых есть? Или остатки все еще мешают работать?).
      Страна не заслуживает такого подарка, зато его вполне заслуживаешь ты.
      Я по-прежнему люблю тебя, кошка. И так будет всегда.
      Пользуйся вовсю. Целую. Люблю. Твой Георгий».
 
      И уже совсем ниже, еще корявее:
 
      «Даже не знаю, как тебе сказать, но это письмо тебе отправят только после моей смерти. Не плачь и не сожалей обо мне, я своей жизнью вполне доволен. И вот вспомнил как-то, ты твердила — „от содеянного мною не отрекусь“, так это и про меня тоже. Я ни о чем не жалею, и ты не жалей, обещаешь? Не знаю, смотрю ли я с облачка на тебя, читающую это письмо, но в любом случае и сейчас, вот в эту самую секунду, я тебя люблю».

* * *

      Кому-кому, а себе Николай Николаевич был вынужден признаться, что Жорж в любом случае обставил его. Сколько долгих лет хлопот, тревог, опасений, тяжкого и бесконечного труда выпало на долю Н. Н. только из-за чертова Железного Дровосека с его принципиальностью, бескомпромиссностью и чистоплюйством.
      Взял бы он себе эти клятые деньги — было бы даже не так обидно. Достал бы его тогда генерал Кольцов очень быстро, потому что человек, отягощенный богатством, — добыча сравнительно легкая. Он ведь от своего имущества никуда не денется, потому как привязан к нему крепче чем стальными цепями. И это Н. Н. знает не понаслышке, а испытал на собственном, хоть и не таком уж горьком опыте. Обидно, что при всем своем богатстве, при всех огромных деньгах, которые заработал благодаря собственной смекалке и таланту финансиста, они не дали ему почувствовать себя лучше и достойней, чем бывший шеф. Вот же бельмо на глазу!
      Георгия не то судьба любила, не то небесный тезка активно охранял. Но был он по-прежнему неуловим, свободен и независим ни от кого — и от себя и своих прихотей в том числе.
      Кстати, строго говоря, доказательств тому, что документы на эту долю имущества Крис Хантер в свое время отправил Жоржу, у Н. Н. не имелось. Только глубокое убеждение, основанное на доскональном знании предмета, да чертовская интуиция — вот и все, чем он располагал. Много это или мало — кто его разберет? Кольцов привык доверять своей интуиции. Она его никогда не подводила.
      И тогда, когда озверевший шеф начал разбирательство на следующий день после похорон Сережки Злотникова, его только эта чудесная способность и выручила. Потому что светило тогда генералу Кольцову что-то вроде Соловков на новый лад. Впрочем, реакцию шефа на свои с Сережкой художества предвидел он еще в самом начале, когда начинал проворачивать сей хитроумный план. А потому заручился поддержкой, где надо. Так что не с пустыми руками встречал Жоржа в своем кабинете. И четко и внятно обрисовал ему ситуацию: или он, шеф, в их дела не вмешивается, а делает вид, что так оно и должно быть; либо те, кто имеет гораздо больше полномочий, нежели Георгий Александрович, вплотную займутся уже им самим. Ибо у высокого начальства в этом деле свой интерес имеется — и немалый.
      Но Жорж рычал, что в порошок сотрет и начальство, и заместителей, и прочую шваль, которая Родину продает, как Иуда за сребреники. И бледнел генерал Кольцов, слыша этот яростный тихий рык, понимая, что нет на свете такой силы, чтобы Железного Дровосека одолеть или напугать. Мелькнула спасительная мысль про девку его: легенды ведь по «конторе» ходили о том, как он над ней трясется. Это был шанс, микроскопический, но все же шанс. А вдруг ее пожалеет, хоть и не похоже это на Жоржа — кого-то, пусть даже самого близкого, жалеть. Да и про японца намекнуть стоило бы. Ревность, обида, гнев — они глаза застят. И может, появится у генерала Кольцова пара дней на приведение в порядок своих дел.
      Впрочем, он опоздал. Сухим и бесцветным голосом было объявлено ему, что Жоржа завтра на рабочем месте он не увидит. У него умерла жена: не старая, а нынешняя. Курсантка Валерия Яблоньская. А соболезнования, мерзавец, даже слушать не стал. Сказал, не от грабителей и иуд ему слова сожаления выслушивать положено. Как к стене припечатал и полную обойму прямо в лицо выпустил. Жорж никогда деликатностью не славился, скорее уж наоборот. Странно это все. Долгие годы Н. Н. ненавидит бывшего шефа и мечтает с ним поквитаться за все сразу. Душит его злость при одном только упоминании о легендарном Жорже. А вот поди ж ты — обиды на него не держит. Не испытывает то есть подобного чувства. Потому что где-то в глубине души восхищается непреклонным Железным Дровосеком. И даже в минуту, когда тот о смерти любовницы сообщал, тоже восхищался. Потому что далеко не всякий сможет так крепко держать свое горе за горло, чтобы не давать ему пикнуть лишнего.
      Генерал Кольцов сразу сообразил, отчего умерла курсантка Яблоньская. В этом ведомстве ничего скрыть невозможно. В день гибели Уэсуги Нобунага она ездила в районную больницу — не спросив разрешения, конечно. Хотя обязана была обратиться в медпункт по месту обучения. Думала наивная девочка, что таким образом сохранит свой секретик, но она слишком замешана во всех событиях, чтобы генерал Кольцов не обратил внимания на этот ее поступок. С обычной проблемой советских и постсоветских женщин заявилась к врачам курсантка. И оказали они ей посильную помощь, какую оказывают всем, кто не доносил по разным причинам ребенка. А это значит, что японец, кабы дожил, стал бы папочкой.
      Эту информацию он Жоржу и попытался в свое время подсунуть, но тот его так окоротил, что до сих пор вспоминать тошно. Потому что никого вроде не боялся Кольцов. А вот Георгия Александровича — панически, как зверь огня. Что-то животное, дикое, первобытное в нем просыпалось при виде начальника. Потому что понимал генерал разницу масштабов: не выдерживал он никогда сравнения с Железным Дровосеком. Даже и пытаться нечего.
      Когда же Жорж внезапно исчез, словно растворился на необъятных просторах Родины спустя пару месяцев, генерал Кольцов преступно не задумался над причинами. Обрадовался, надо признаться, настолько, что вздохнул спокойно и с облегчением. Ему бы, дураку такому, забеспокоиться, сообразить, что люди вроде Георгия Александровича живыми не сдаются. И если он предпочел избежать прямого столкновения, то нашлись у него очень веские на то причины. Но смалодушничал Н. Н. — чего греха таить? Мелькнула догадка безумная, что девица-то не умерла, возможно, и теперь голубки собираются где-нибудь в дремучей провинции век коротать, да так же и исчезла. Ему-то какое дело? У генерала Кольцова и без того хлопот полон рот. Ему пришлось досрочно выходить в отставку — а это тоже еще фунт лиха и воз мелких неприятностей. Потом он кучу здоровья угрохал на то, чтобы выцарапать себе львиную долю имущества, оставшегося от погибшего товарища. Для этого пришлось безутешную вдову таскать по заграницам, оплачивая ей поездки за свой счет и трясясь над ней, как над золотой гусыней. Одна радость, что она гусыней на самом деле и оказалась: глупая, жадная, ничего в делах мужа не смыслила и языков, слава Богу, не знала.
      Покупать пришлось и переводчика, и нотариуса, и свидетелей. Тоже в копеечку влетело, если вдуматься. А что до европейской бюрократии, то те, кто жаловался на российскую, просто за границей бумаг не оформляли. Там такие крючкотворы сидят, что удавиться можно. Н. Н. кричал, что ему всю плешь проели, пока удалось выцарапать у всех этих банкиров с их адвокатами наследство генерала Злотникова. Получившая семьдесят пять тысяч зеленых откупного вдова покойного считала, что на нее пролился золотой дождь. Если бы она догадывалась о том, какую ничтожную долю процентов выделил ей Коля Кольцов, то, вероятно, последовала бы за супругом в лучший мир, не выдержав разочарования. Но Бог ее миловал, и она осталась вполне всем довольна. Чего нельзя сказать о самом Н. Н., которого тогда только и обрадовали известием, что в список имущества, переходящего в его владение, не включен один, самый значительный, пункт. И не включен по той причине, что господин Злотников также этим имуществом не владел. Не слышали о нем ни в одной из почтенных контор и банков.
      Сперва Кольцов заподозрил этих буржуйских кровопийц в мошенничестве, но затем одумался. Им было не с руки подрывать свою репутацию ради такого пустяка. Это ему, Н, Н., всю жизнь протрубившему на советскую зарплату, миллионы долларов казались чем-то недостижимым. А в Европе в ходу совсем другая игра по совсем другим правилам. Это злосчастное имущество ухитили уже давно. На стадии распределения. И Н. Н. даже знал, кто выкинул такую шутку. Только толку с его знания теперь-то.
      Был бы жив американский хакер, генерал его из-под земли достал бы и мозги вправил. И живо получил обратно то, что, считал он, принадлежало ему по праву. Но в данных обстоятельствах добыть Криса из-под земли было штукой нехитрой — только вот что с ним делать потом? И уже много позднее озарило: не зря Жорж предпочел скрыться в неизвестном направлении. Ведь и сам Н. Н. твердил, что любого можно купить. Просто иногда дают недостаточно, отчего в мире все еще существуют неподкупные люди. А вот то, что Крис Хантер, по всей вероятности, предложил Георгию Александровичу в качестве посмертного дара, было той ценой, на которой и Железный Дровосек сломался. И Н. Н. его понимал и не осуждал. Он просто страстно жаждал получить обратно свои деньги и свою собственность.