Усердно вытираясь насухо, он внимательно изучил содержимое шкафа для одежды. И нашел там наряд, роскошью под стать обстановке: мягкие штаны из кожи лани, полотняные рубахи, тоньше любых, какие он видывал, обувь, в которой впору ступать только по коврам, а не по земле, верхнюю накидку по колено из золотистой ткани с тамурским кулаком на спине и груди. Кедрин оделся, стянув талию своим простым поясом и повязав отросшие волосы своей нехитрой серебристой лентой. Затем, ощутив себя больше принцем, чем когда-либо дома, и заметно больше волнуясь, он пошел к отцу.
      Тот оделся подобным же образом. Правда, верхнее платье на нем было темно-синим, а волосы он вновь стянул в хвост, что подчеркивало твердость черт его лица. Он кивнул, улыбаясь, когда сын вошел, и хлопнул Кедрина ладонью по плечу.
      - Возможно, нам придется тяжелее, чем в битве с врагом,- заметил он с мрачной веселостью, увлекая сына по проходу в направлении лестницы.
      - Я бы охотно поработал мечом,- ответил Кедрин.- Лучше сейчас быть с Риколом у Лозин, чем торчать здесь.
      - Верно,- согласился Бедир.- Но у нас есть долг, и мы не пожалеем сил, чтобы с честью выполнить задачу. Так что приступим.
      - А что, если они не станут нас слушать? - спросил Кедрин.
      - Тогда вернемся на север с Галеном,- пообещал Бедир.- В Высокую Крепость, если успеем, если же нет, то в Твердыню Кайтина. Что бы ни решили Ярл и Хаттим, Тамур встанет на пути нашествия.
      Кедрин кивнул, воспрянул духом и зашагал более целеустремленно к винтовой лестнице. Лестница заканчивалась в обширном зале, где стояли и беседовали люди в шелках, между тем как слуги наполняли винные бокалы из хрустальных кувшинов, а менестрели бренчали на гаритах, их негромкая музыка смешивалась с ровным гомоном голосов.
      Двое вновь прибывших были избавлены от обязанностей светской беседы с Дарром, ныне куда более царственно облаченном в пурпурный шелк, с золотой короной на редеющих волосах и придворной улыбкой на губах.
      - Владыка Тамура Бедир Кайтин! - вскричал он, словно впервые приветствовал гостей,- и принц Кедрин, наследник Тамурский! Добро пожаловать!
      Бедир опустился на одно колено, Кедрин последовал его примеру, обнаружив, что, в конце концов, он помнит уроки.
      - Мой повелитель и государь,- ответил Бедир. Сын отозвался эхом.
      - Поднимитесь,- сказал Дарр.- Прошу за стол.
      И двинулся во главе шествия, которое образовалось после его слов. К нему присоединилась молодая женщина столь разительной красоты, что Кедрин не мог не глядеть на нее. Она была такой же высокой, как король, в шелковом платье, столь тонком, что оно не скрывало ее бесподобного телосложения, темный пурпур оттенял ее дивные золотые волосы, стянутые тончайшей серебряной сеточкой. Ничто не закрывало стройную шею в ожерелье кроваво-красных камней, нанизанных на золотую нить. Гордые черты лица, широкий и полногубый рот, твердая нижняя челюсть, орлиный нос, глаза большие и неправдоподобно синие, опушенные бархатно-черными ресницами. Пожалуй, слишком решительное лицо - но чувственное, рот жаждет поцелуев, а глаза, перехватившие взгляд Кедрина, игривы. Он находил, что Уинетт прелестна, но эта женщина или девушка, так царственно поворачивающая голову, была куда прекрасней. Просто великолепна. Запретить себе смотреть на нее было не легче, чем побороть желание спросить у отца, кто она.
      - Эшривель,- ответил Бедир.- Дочь Дарра. Когда я видел ее в последний раз, она была еще ребенком, но теперь выросла. Иногда она занимает место своей матери.
      - Она прекрасна,- пробормотал Кедрин, чувствуя, как ускорилось биение его сердца, когда они вступили в обеденный зал. Он понял, что окажется за столом совсем близко от нее.- Она просто восхитительна.
      - Это так,- согласился Бедир.- Но я слышал, что еще и своевольна. А у нас сейчас есть более важные дела. Кроме того, как я понимаю, она с благосклонностью взирает на Хаттима Сетийяна. Так что пытайся больше думать не о местных красавцах, а о властителях Кеша и Усть-Галича.
      Кедрин почтительно кивнул, но все же почувствовал разочарование, когда обнаружил, что его усадили по правую руку от отца и тем самым помешали хорошо видеть принцессу, которую загораживали Бедир и Дарр. Да тут еще место слева от Эшривели занял изнеженный красавец мужчина на несколько лет старше ее и тут же запросто обратился к девушке, что вызвало приглушенный смех принцессы.
      - Хаттим,- сообщил сыну Бедир.
      Кедрин повнимательнее рассмотрел властителя Усть-Галича и решил, что тому куда больше подходит такое вот окружение, чем бранное поле. Хаттим явно легко увлекал женщин, хотя на взгляд Кедрина этот мужчина представлялся слабоват. Лицо слишком правильное, но довольно пустое, рот мягок, глаза слишком прозрачные, ресницы неправдоподобно длинные и такие же матово-золотистые, как и волосы, которые он весьма тщательно расчесал и разделил. Вычурная лента из прихотливого переплетения золота, серебра и какого-то красноватого металла не давала им упасть на лоб. Платье на Хаттиме было бледно-зеленое, на нем лучилось вышитое серебром и черной нитью усть-галичское солнце, на обоих запястьях виднелись браслеты, искрящиеся голубыми камнями всякий раз, когда Хаттим шевелил выразительными руками. Несколько раздавшуюся от сладкой жизни талию охватывал пояс из серебряных звеньев, в ножнах красной кожи, отделанных золотом, покоился кинжал с рукоятью из слоновой кости и серебряным навершием.
      Вид Ярла понравился Кедрину куда больше. Владыка Кеша более походил на честного воина. Он сидел справа от Кедрина и приветствовал юношу как равного.
      Кедрин решил, что Ярл того же возраста, что и Бедир, хотя волосы у того были черны как смоль, смазаны маслом и заплетены так же, как у Фенгрифа. Пальцы его тоже украшали кольца, но здесь сходство заканчивалось. Ярл был низок и кривоног, имел ястребиное лицо, нос его выгнулся над проступающими из-под усов прямыми губами, точно обломанный клюв. Глаза яркие, зеленые, как у хищной птицы, живот плоский. С черного платья смотрит красная конская голова на белом круге. Пояс тоже черный, как ножны и рукоять укрытого в них длинного ножа. На взгляд Кедрина, он походил на человека, получавшего шрамы в боях, тело же Хаттима, скорее всего, мягко и гладко, подобно улыбке, которой он наградил гостей из Тамура, подавшись вперед, чтобы бросить из-за Эшривели и Дарра:
      - Владыка Бедир, принц Кедрин! Как я понял, вы привезли тревожные вести.
      Кедрин был поражен. Он вовсе не предвидел столь прямого начала беседы от правителя, считавшегося наименее склонным оказать поддержку общему делу.
      - Да, Владыка Хаттим,- ответил Бедир, беря быка за рога.- Орда опять восстала, и на этот раз ее ведет Посланец Ашара. Мы должны вооружиться и выступить на защиту Королевств.
      Кедрин видел, как Хаттим задумчиво кивает с вкрадчивым лицом, между тем как рядом с принцем негромко хмыкнул Ярл.
      - И как же, Владыка, ты пришел к такому заключению? - спросил Хаттим, праздно поигрывая серебряным столовым ножом.
      - Мы видели Орду,- Бедир указал на сына.- Мы вступили в Белтреван и видели, как объединяются племена. На шестах были перья мира, Дротт, Кэрок, Ят, Гримард и Вистрал собрались и достигли соглашения. И Кедрин видел Посланца.
      Хаттим удостоил Кедрина беглого взгляда, прежде чем вернуться к Бедиру.
      - Но ты не видел?
      - Нет,- признался Бедир.- Но мой сын видел.
      Кедрин услыхал бормотание Ярла: "Храни нас Госпожа!" - а Хаттим наполовину хихикнул, наполовину фыркнул. Дарр, сидя между ними, перевел взгляд с одного на другого, словно предвкушая ожесточенный спор, Эшривель оставалась бесстрастной.
      - Только мальчик? - Хаттим повертел нож, как будто это движение опровергало слова Бедира и оспаривало честность Кедрина.
      - Мужчина. И глаза его остры,- сухо сказал Бедир. Кедрин понял, что отец сдерживает раздражение.- И притом в писании Аларии....
      - А,- и Хаттим в открытую рассмеялся с явным презрением.- Даже эстреванские мастерицы не могут истолковать это писание. Ты предполагаешь, что в Книге говорится о твоем сыне?
      Челюстные мышцы Бедира напряглись, но он заставил себя ответить вежливо:
      - Так его толкует моя жена, Владыка. И ее веры для меня достаточно. Далее, мы нарвались на засаду, и враги почему-то целились именно в Кедрина.
      - На засаду! - У Хаттима насмешливо округлились глаза.- Расскажи нам об этой засаде, Владыка Бедир.
      Бедир изложил подробности. Кедрин вспыхнул, почувствовав на себе синий взгляд Эшривели и желая, чтобы в этом повествовании было побольше героического, чтобы он предстал перед ней воистину воином.
      - И ты счел это доказательством? - Хаттим улыбнулся.- Какой-то подозрительный бродяга брякнул, слух подхватила целительница, более привычная лечить синяки, и все?
      - Да,- ответил Бедир.- И не сомневаюсь, что король разделяет мое мнение.
      Похоже, Дарру мало удовольствия доставило, что его втянули в спор подобным образом. Он шумно прочистил горло и погладил бороду, когда глаза Хаттима повернулись к нему, оживленные любопытством.
      - Едва ли мы можем позволить себе легко принимать такие новости,начал король.- Никто здесь не может сомневаться в словах Владыки Тамура. И, соответственно, нам надлежит обсудить наши действия.
      - Вооружаемся,- рявкнул Бедир.- И в поход!
      - Ты забываешь о Лозинских Крепостях, Владыка,- сказал Хаттим.
      - Забываю? - Бедир не без труда придержал свой гнев.- Я ни о каких крепостях не забываю, Владыка Хаттим.
      - Они остановили Орду во времена Друла,- ответил Хаттим с оскорбительной небрежностью.- И остановят снова.
      - Во главе войска шагает Посланец! - рыкнул Бедир, ему теперь стало не до приличий.- Ты можешь понять, что это значит? Друл нападал без содействия магии, а теперь Посланец Ашара отдает их делу свою злобную мощь!
      - Владыка Тамура впадает в ярость,- улыбнулся Хаттим, его голос шелестел, словно шелк.- Должен ли я ему напомнить, что мы здесь союзники? Мы служим единой цели.
      - Правда? - спросил Бедир.- Тогда к чему уловки?
      - Владыки,- сказал Дарр, поднимая руки,- успокойтесь! Мы, как верно говорит Владыка Бедир, имеем дело с угрозой с севера. И мы, как указывает Владыка Хаттим, союзники. Давайте не ссориться друг с другом, умоляю вас. И мы еще не выслушали Владыку Кеша. Что ты можешь сказать, Владыка Ярл?
      Кедрин обернулся, когда правитель Кеша заговорил. Голос его звучал сурово, левая рука не сходила с рукояти кинжала, словно напоминая о его предназначении.
      - Я был полон сомнений, когда ты призвал меня, король Дарр. Как и Хаттим, я верю, что Лозинские Крепости достаточно сильны, чтобы отбросить варваров. Но я получил весть от Фен-грифа, который предполагает, что это не просто крупный набег. Теперь я слышу предупреждение из уст Бедира Кайтина, и знаю, что тамурец говорит правду. Я считаю, что мы должны выступить.
      Он объял взглядом Бедира и Дарра, его ястребиное лицо мрачно улыбалось. Бедир ответил кивком одобрения, Дарр слабой улыбкой.
      - Ты поднимешь Кеш, чтобы защитить Лозинские ворота?
      - Подниму,- пообещал Ярл.- Нельзя не придавать значения тому, что говорит нам Бедир Кайтин, если мы желаем выполнить свой долг перед Королевствами. Опасность слишком велика.
      - Лозинские Крепости тоже велики,- промурлыкал Хаттим.- Они были достаточно сильны, чтобы отбросить Друла я его Орду. С тех пор их мощь умножилась, и нынче они тем более велики. Несомненно, их хватит, чтобы удержать любую ораву, которая нагрянет из лесов.
      - Ты отрицаешь существование Посланца? - осведомился Бедир, несколько мягче прежнего - теперь, когда Ярл, как представлялось, поддержал общее дело.
      - Свидетельство этого мальчика... то есть, прошу прощения, юноши... ну, скажем, определенно вызывает у меня сомнения.
      Бедир повернулся на своем стуле с высокой спинкой, чтобы смотреть на Хаттима в упор.
      - Владыка Усть-Галича, опасность, как говорит Владыка Ярл, слишком велика, чтобы не придавать ей значения. Мы с Кедрином ездили в Белтреван и видели Орду. Лесной народ умножился со времен Друла, теперь их число невообразимо. Полагаю, их ведет Посланец. Разумеется, даже ты должен знать, что говорит о нем Книга, и, принимаешь ты это или нет, можешь ли ты позволить себе пренебречь подобной опасностью?
      - Положим,- продолжал он, когда Хаттим открыл рот, не давая галичанину возможности высказаться,- что я прав. Положим, Кедрин видел Посланца. Положим, Орду ведет порождение Ашара. Его чары могут быть достаточно сильны, чтобы сокрушить Лозинские Крепости и открыть путь Орде. Как ты полагаешь, что тогда случится, Владыка Хаттим? - И снова продолжил, прежде чем Хаттим успел его перебить.- Варвары двинутся на юг, Владыка. На юг вниз по Идре. Они вполне могут рассеяться по Тамуру и Кешу, ибо число их таково, что Тамур и Кеш вдвоем не смогут устоять перед натиском. Уверен, что будет именно так, но они на этом не остановятся. Нет, они пойдут вниз по реке к Андурелу, и город падет. Думаешь, Усть-Галич будет тогда в безопасности? Ни Андурел, ни Тамур, ни Кеш не встанут тогда межу тобой и Ордой, Хаттим. Три Королевства обратятся в пустыню, Усть-Галич будет растоптан вместе со всеми, и любые твои мечты сгорят в пламени Ашара. Ты не боишься такого исхода? Точно?
      Казалось, это не выбило Хаттима из колеи, хотя Кедрин уловил гнев, блеснувший в зеленых глазах. И когда галичанин ответил, голос его звучал резче, в нем угадывалась злоба.
      - Прекрасная речь, властитель Тамура. Воистину речь, от которой кровь всколыхнется или заледенеет. Но все висит на одной нити: твой сын видел Посланца. Если отбросить это, то я буду прав: перед нами только Орда, а Лозинские Крепости достаточно сильны, чтобы отвести угрозу.
      - Кровь Госпожи! - проскрежетал Ярл, сжимая кулак, который был готов вот-вот обрушиться на стол.- Бедир прав, ты увиливаешь! Повторяю, мы не можем не придавать значения опасности!
      Хаттим пожал плечами, стараясь говорить нарочито вяло.
      - Я не собирался увиливать, Владыка Ярл. И не пытался оскорбить Тамур. Я только желал, чтобы вопрос обсудили разумно. Ты просишь меня призвать моих военачальников, поднять силы Усть-Галича и выступить на север ради боя, который может и не состояться. А что, если я прав? Мы повернем и пойдем назад, объясняя людям, которые оставили свои поля, виноградники и семьи, что это была ошибка? Что принц Кедрин увидел нечто несуществующее?
      Кедрин почувствовал, что от гнева лицо у него вспыхивает еще жарче, чем до сих пор за время этого утомительного спора. Полностью забыв о всяких придворных приличиях, он ударил кулаком по столу, не замечая, как пролилось вино из его перевернутого кубка и с каким любопытством оборачиваются обедающие за прочими столами. Его гневный взгляд вперился в Хаттима.
      - Я видел его! - яростно сказал Кедрин.- Веришь ты мне или нет, для меня значения не имеет. Я знаю, что я видел, и это и впрямь Посланец. И были чары на стреле, которая в меня попала, так сказала Уинетт! И хотя я не понимаю смысла писания, я знаю, что видел. Посланец здесь, и он приведет Орду к Лозинским Крепостям. А если крепости падут по нашей вине, из-за того, что ты тратишь время, то кровь воинов падет на твою голову и Госпожа проклянет тебя, как труса!
      Он умолк, разрываемый между гневом и смущением, едва ли слыша, как Ярл проговорил: "Хорошо сказано, паренек". Он едва ли заметил ошалелую улыбку отца. Король Дарр прочищал горло - похоже, в полной растерянности. Эшривель же смотрела на него взглядом, суть которого он не мог постичь. Да и времени не хватило, ибо Хаттим незамедлительно ответил:
      - Ты говоришь, он мужчина, Кайтин? Значит, это надо понимать так, что мужчина обвиняет меня? Принять это, как вызов?
      - Как тебе угодно! - отпарировал Кедрин.
      Лицо Хаттима стало суровым и холодным, вся мягкость пропала.
      - Не следовало бы тебе возводить его в мужчины, Кайтин. Я бы мог проглотить такое от безбородого мальчишки, но не от мужчины.
      Бедир заговорил было, но Кедрин схватил его за руку, покачал головой и сказал:
      - Нет, отец. Это моя ссора.
      - Кровопролития не будет,- вмешался Дарр.- Я не позволю.
      Хаттим до предела подчеркнул свое изумление.
      - Мужчина обвиняет меня в трусости, а ты отказываешь мне в праве ответить?
      Кедрин не представлял себе, откуда пришел его ответ, ибо слова непрошеными сорвались с его губ. Возможно, Госпожа откликнулась на его молитвы, он не знал. Только обнаружил, что стоит, испепеляя взглядом Хаттима, и произносит:
      - Владыка Усть-Галича, я буду с тобой биться. Но если победа будет моей, дай обещание, что твое войско пойдет с нами к Лозинам.
      - Обещаю,- смеясь, сказал Хаттим.
      - Кровопролития не будет,- повторил Дарр, вздыхая.- Если уж вам надо сразиться, сражайтесь кабами.
      - Принято,- кивнул Хаттим.
      - Согласен,- произнес Кедрин, безразличный к тому, что в руках искусного бойца каба легко может опасно ранить, покалечить, а то и убить если того желает сражающийся.
      Тихонько, чтобы услышал только один Кедрин, Ярл прошептал:
      - Берегись, паренек. Хаттим не такой неженка, каким кажется. Он троих убил кабой. Он без ума от нее.
      - Я еще никого не убил,- отозвался Кедрин.- Но я его побью.
      - Принц,- сказал Владыка Кеша, мрачно и восхищенно улыбаясь.- Я верю, что это возможно.
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
      - Это безумие! Ты позволяешь разжигать междоусобицу, в то время как сам Посланец стучится в Лозинские ворота!
      Бедир устремил пылающий взгляд на короля. В его карих глазах из-за гнева проступало непонимание, но только гнев выразился на красивом лице, когда он встал над сидящим на месте Дарром.
      - Я? Или я ее сдерживаю? - человек с тусклыми волосами сделал незначительное движение правой рукой, отчасти оправдываясь, отчасти предлагая властителю Тамура сесть. Бедир и ухом не повел, его руки крепко сжались на поясе, как будто ему требовалось зацепить их за ремень, чтобы не ухватить ими Дарра. Он покачал головой.
      - Не понимаю.
      - Ты видел, как хитрит Хаттим,- сказал король.- Как я и предупреждал, он не рвется в бой. И я здорово подозреваю, что намерением его было увиливать достаточно долго, чтобы Тамур и Кеш оказались вынуждены сражаться без Усть-Галича. О, он собрал бы свои силы. Медленно. Достаточно медленно, чтобы увидеть исход до того, как возникнет угроза его владениям. Пусть кулак и конь примет удар. Если они победят, Хаттим присоединится, дабы охранять тылы. Добьются успеха варвары - Хаттим сможет искать перемирия. Ведь он, в конце концов, не выступал против них.
      Буйный гнев исказил лицо Бедира, и когда он заговорил, голос его хрипел.
      - Призови его к ответу! Заклейми, как предателя!
      - И подстрекнуть к междоусобице? - невинно спросил Дарр.- Что же еще может случиться, если я предъявлю ему такие обвинения? Он не отказывается присоединиться к нам, он только выражает сомнения. А Кедрин назвал его трусом.
      - Он и есть трус,- огрызнулся Бедир, пройдя к окну и выглянув в ночь над крышами Андурела.- Но Кедрин еще не выходил на поединки, а Хаттим имеет большой опыт.
      - Они будут сражаться кабами,- подчеркнуто произнес Дарр.- Я добился хотя бы этого. Возможно, куда большего.
      Бедир отвернулся от притихшего города, лоб Владыки Тамура омрачился, в его душу закралось подозрение.
      - Ты это замышлял, Дарр? Ты, как и я, знаешь, что кабой можно и убить. И если Хаттим Сетийян причинит ущерб моему сыну, я сам его вызову. И биться будем сталью, а не деревом.
      - Ты веришь, что Хаттим победит? - спросил Дарр.- Я - нет.
      - Дарр,- Бедир пересек длинными шагами устланный коврами пол и встал перед королем. Голос его был холоден, в глазах плескался свежий и темный гнев.
      - Если это какие-то хитрые козни, то, возможно, я вызову тебя. Лучше объясни все, пока я владею собой.
      - Бедир,- мягко произнес Дарр, глаза его казались такими же усталыми, как и голос,- поверь, нелегко править этими землями. Королевства занимаются своими делами и часто - без оглядки на меня. Что я такое? Почти что носовое украшение судна. Законодатель, когда такой требуется. Посредник в спорах. Я сколачиваю все вместе, Бедир, и, если моей работой станут недовольны, меня низложат. А теперь перед нами стоит величайшая угроза, какая когда-либо обрушивалась на Три Королевства,- в этом я не сомневаюсь. И считаю, что должен позаботиться об обороне, хотя в ней и не желает участвовать тот, кто для нее жизненно важен. Я не могу предоставить Хаттиму время тянуть до тех пор, пока его промедление не обернется нашей общей гибелью. Ведь тебе это понятно? Мы должны встать против врага вместе. Единые. Я искал совета и действую, следуя этому совету.
      - Так ты все подстроил! - вскричал Бедир. Его руки взметнулись, словно он собирался ударить верховного государя.
      Дарр не шелохнулся. Он сидел и смотрел на старого друга с печалью на лице. Наконец кивнул.
      - Нет, не подстроил. Наверное, более удачное слово - допустил. А теперь придержи свой гнев еще немного, и я попытаюсь все объяснить. Я подробно говорил с Гранией относительно Пророчества. Грания думает так же, как и Ирла: Кедрин именно тот, о ком там идет речь. Как именно он выручит Королевства, знать не знаю, хотя, подозреваю, уже выручает. Ни ты, ни Ярл не подумали бы вызвать Хаттима на поединок. Вы оба слишком хорошо понимаете, как непрочен наш союз. И, будучи оба верными и честными, возможно, не раскусили Хаттима настолько, насколько я. Прямой приказ, как я тебе уже говорил, вызвал бы только заверения в верности и дальнейшие увиливания. Но Кедрин? У него свежий взгляд на вещи. Его невинность постигает только то, что надлежит сделать. Полагаю, Госпожа направляла его речь, и будет направлять его руку в ходе поединка. Я верю, что Кедрин победит, Бедир. И, победив, принудит Хаттима действовать без промедления, связав его долгом чести, о чем станет слишком известно, чтобы этим пренебречь. Верю, что благодаря Кедрину галичанин вынужден будет примкнуть к нам; и я не видел другого пути достичь цели.
      - Но Кедрин мой сын,- с сомнением сказал Бедир, хотя гнева на его лице стало теперь куда меньше.
      - Больше, чем это,- заметил Дарр.- Он теперь принадлежит Королевствам, друг мой.
      Ладони Бедира сомкнулись и раскрылись.
      - Я должен поговорить с Гранией,- пробормотал он.- Хотел бы я услышать, что могут сказать Сестры.
      - Я этого ожидал,- слабо улыбнулся Дарр.- Грания ждет, когда я ее призову.
      Он поднялся с кресла и прошел туда, где свисал бледно-голубой шелковый шнур с кисточкой. Потянув один раз за него, Дарр вернулся к креслу, налил себе вина и стал медленно потягивать, рукой предложив Бедиру, чтобы присоединился. Тамурский Владыка покачал головой и опять встал у окна, как будто высматривал ответы во тьме. Он обернулся, услышав, что открывается дверь, и выразил величайшую почтительность маленькой и хрупкой седовласой женщине, которая вошла в покои.
      Сестра Грания была совсем крохотной, лицо ее избороздили морщины, круглые щеки румяными яблочками выступали под блестящими, словно у птицы, черными глазами. Ее одеяние, голубое, как положено мастерице, смялось, и она мимоходом разгладила его, изучая обоих мужчин.
      - Ты сказал ему,- проворковала она. Затем обратилась к Бедиру: - А тебе это не понравилось.
      - Я боюсь за сына,- напрямик сказал Бедир.
      - Не стоит. Он победит.
      От этих слов Бедир прямо оторопел, еще больше поразило его, когда Грания осушила до дна полный кубок и тут же принялась за второй.
      - Моего сына ранили,- не уступал Бедир.
      - И рана полностью зажила,- сказала Грания, прежде чем он смог продолжать.- Сестра Уинетт - великолепная целительница. А я столь же умелая провидица. Я изучала извлечение Аларии не менее тщательно, чем твоя супруга, Бедир Кайтин, и я твердо убеждена, что твой сын и есть тот, о ком говорится. Я не могу дать более подробного истолкования, но уверена, что Кедрину суждено стать спасителем Королевств. Следовательно, он не может проиграть.
      - Он может оказаться ранен,- хмыкнул Бедир.- Хаттим способен его покалечить.
      - А разве твой кьо не объявил его лучшим меченосцем во всем Тамуре? спросила Грания, достав квадратик белого полотна, которым вытерла губы, после чего опять взялась за вино. Бедир кивнул.
      - Но...
      - Но что? Ты взял его в Белтреван, где ему угрожало кое-что похуже кабы. Как ты думаешь, что мог бы сделать с ним Посланец? Или это совсем другое, потому что с ним ехали ты и Тепшен Лал? Но вы не смогли бы выстоять против Посланца, а он куда опаснее Хаттима Сетийяна. В самом деле, если за кого стоит бояться, так это за Хаттима. Лучше бы ты сам предостерег Кедрина, чтобы не наносил ему незаживающей раны.
      Она вновь наполнила свой кубок и устроились в кресле, такая маленькая, что ноги в туфлях не доставали до ковра.
      - Это случилось внезапно, знаю. Но все мы предчувствовали появление Посланца и Орду. Поэтому Ирла покинула Эстреван. И поэтому она вышла за тебя. Конечно,- добавила женщина с улыбкой,- тому были и личные причины: ведь свободный выбор - это все. Но именно так появился на свет Кедрин, а нет жизни без цели. Просто у некоторых людей жизненные цели больше, чем у других, вот и все. Возможно, что у Кедрина она величайшая.
      - Ты знала, что это случится? - спросил Бедир, наконец-то пригубив вино, что означало молчаливое приятие жребия. Той паутины, которая сплетается, как он чувствовал, вокруг его сына.
      - Не вполне знала,- уточнила маленькая женщина,- но подозревала, что такое возможно. Книга указывает на что-то подобное, а я понимала, как может проявить себя Хаттим. Как ответит на это Кедрин, я не знала, догадывалась только, что для него превыше всего честь.
      - Я словно опять на барке Галена,- пробормотал Бедир.- Беспомощно плыву по течению.
      - Не беспомощно,- возразила Грания, покачав головой. Затем поправила седые пряди, рассыпавшиеся из-под головной повязки.- Ты выбрал путь по реке.
      - Чтобы как можно скорее добраться до Андурела,- ответил Бедир.
      - А чтобы как можно скорее собрать наши войска, необходимо, чтобы Кедрин преподал урок Хаттиму,- твердо произнесла Грания.- Как справедливо указал Дарр, Владыка Усть-Галича не ахти какой любитель воевать, но весьма охоч плести козни. Кедрин наведет здесь порядок.
      - Похоже, у меня тут выбор невелик,- усмехнулся Бедир не без желчи.
      - Почему же? Ты вполне можешь выбрать одно из нескольких решений,сообщила ему Сестра.- Как Владыка Тамура, ты можешь запретить Кедрину драться. Или можешь покинуть Андурел. Или переговорить с Хаттимом. Можешь пригрозить Дарру, что лишишь его поддержки, если он откажется запретить поединок. Или нанять убийцу. Или сам прикончить Хаттима.
      Бедир во все глаза воззрился на крохотную женщину, темные глаза которой с вызовом искрились над ободком ее винного кубка. Владыка Тамура почувствовал, что попался: его накрыла сеть безупречной логики, ибо он понимал, что мог бы принять любое из этих решений - но лишь будь он готов забыть о чести, или прими Кедрин во внимание такой запрет. Наконец Бедир улыбнулся, хотя на лице его было мало веселости.
      - Кедрин будет драться,- сказал он.- Я не стану ему запрещать, да он бы и не послушал... А прочие решения неприемлемы.
      - Но это возможные решения,- указала Грания.
      - Да,- подтвердил Бедир.
      - И не стоит держать гнев на Дарра,- предупредила она.- Ему мало понравились мои предложения, но он верил, что действует на пользу всем нам.
      - Согласен,- Бедир бросил взгляд на короля, который сидел молча и ответил на взгляд друга выражением неловкости и беспомощности.- Хотя я предпочел бы, пожалуй, чтобы он открыл мне свои подозрения до того, как Кедрин бросил свой вызов.
      - Это повлияло бы на исход,- не без раздражения заметила Грания.- И ты это, безусловно, понимаешь. То, что случилось, случилось само. Ничто не подталкивало Кедрина к решению. Это важно.
      Бедир нехотя, но все-таки кивнул, чем вызвал у Сестры довольную улыбку.
      - Итак, мы поняли друг друга? Хорошо. А теперь я, наверное, могу вернуться в постель. Без сомнения, нам предстоит немало дел после того, как исход поединка обеспечит участие Хаттима в отпоре врагу. В том числе и утомительная работа по продвижению наших судов на север.
      - Ты намерена оказать такую помощь? - поразился Бедир.
      - А почему бы и нет? - Грания нахмурилась, словно сочла вопрос глупым.
      - Я думал, что Община Сестер наложила запрет на подобное нарушение естественного порядка вещей,- отозвался Бедир.- И что чародейство изнурительно. Вплоть до смертельного исхода.
      - Порядок вещей нарушает Посланец,- огрызнулась Грания с отвращением в голосе.- И те нарушения, что сделает он, хуже наших. Я посовещалась с моими Сестрами, и мы согласились, что такое отклонение от наших обычных установлений оправдано. Что до опасности, то готов ли ты умереть, защищая Королевства?
      Бедир снова кивнул, глаза его выражали восхищение, которое он испытывал к крохотной женщине.
      - Ну, теперь, когда все решено, мне бы надо поспать.- Она нагнулась в кресле, подаваясь вперед, пока ее ноги не коснулись пола. Вновь взглянула на Бедира.- Сестры сделают все, что смогут, чтобы одолеть беду, властитель Тамура. Не сомневайся. И не бойся за своего сына: Хаттим - наименьшая из опасностей, с которыми может столкнуться Кедрин.
      С этими словами она прошелестела прочь, а двое мужчин смотрели ей вслед. Бедир осушил бокал и обернулся к Дарру.
      - Прости меня.
      - Здесь нечего прощать,- ответил Дарр, улыбаясь теплее, чем прежде.Разве что мне следовало бы просить прощения.
      - Ты мой король,- бесхитростно произнес Бедир.
      - И твой друг,- добавил Дарр.- Иногда это осложняет дело.
      Бедир улыбнулся и поставил бокал на стол.
      - Она действительно читает будущее?
      - Она невеликая пророчица,- уточнил король.- По крайней мере, насколько я это понимаю. У нее, скорее, есть дар предвидеть возможности и проследить каждую нить до конца. А затем отыскать в лабиринте самую надежную тропу. Но вот здесь ее советы бесценны.
      - И с ее помощью мы быстро попадем на север. Лицо Дарра подсказало ему, что у короля имеются некоторые сомнения, и в его глазах вспыхнул вопрос.