Но Даня тащил не к нему, а чуть правее. Туда же бежал от джипа и Кэп. Автомат болтается на спине, а в руках длинные шесты, верхушки которых обмотаны какой-то тканью.

Ветер на миг затих, и стал слышен далекий гул машины. Вот-вот из-за дюн вылетит и вторая машина с теми четырьмя. А Даня тащит к краю плато, забирая им навстречу, — словно специально…

— Сюда, сюда! — замахал рукой Кэп. — Быстрее! Сам он мотал в воздухе одним из шестов. С каждым рывком ткань на вершине шеста разматывалась, разматывалась… Не шест это, а штандарт, и даже с золотым шитьем. На белоснежном шелке все тот же черный череп, пробитый молниями. А в уголке флага, как символ метрополии на флаге колонии, — стилизованная голова быка со стальными рогами и броневыми наростами на лбу и на скулах. Словно кто-то напялил на морду быка рыцарский шлем.

Кэп воткнул древко в песок, а ветерок подхватил знамя и затрепал его. Веселый Роджер то подмигивал, то ухмылялся. А Кэп уже возился со следующими шестами — с двумя сразу. Это оказались не знамена, а растяжка, натянутая на два древка.

Даня притащил прямо к Кэпу и наконец-то остановился.

Леха оглянулся назад. Джип каперов стоит недалеко, но с этого места не видно, валуны укрыли «хамми». Словно и нет его.

Даня подтолкнул Леху в круп, разворачивая.

— Между знаменами, прошу вас!

Теперь, когда беготня и спешка остались позади, у него прорезалась шутливая вежливость. Леха вздохнул — черт возьми, что они задумали-то?… — но послушно повернулся. Теперь с одной стороны — Даня и штандарт клана. С другой — Кэп и еще два древка, между ними растяжка. Леха задрал морду.

«Property of Privateers. All rights reserved», — значилось черными готическими буквами на белоснежном шелке. Чуть ниже — красный круг, внутри него растопыренная ладонь, перечеркнутая красной же полосой.

Из-за дюн вынырнул джип с трясущимися за ветровым стеклом четырьмя касками. Увидели все это — и водитель дал по тормозам. Джип развернуло боком. Чуть не перевернувшись, машина юзом съехала по склону и встала.

Люди внутри — в одинаковом голубоватом камуфляже. Таком знакомом…

Опять их черт принес! Да еще четверо на этот раз…

— Сейчас нас будут убивать, — уголком рта сказал Даня. Все остальное в нем — и радостное лицо, и поза (поставил ногу на камень и упер приклад «калаша» в бедро) — выглядит так, будто позирует для праздничной фотографии.

— Не пугай зверушку, — так же уголком рта отозвался Кэп. — Посмотри, и так уже дрожит…

Кэп представлял собой точную копию Даньки. Такая же бравурная поза и такая же сияющая физиономия, словно из-за дюны не принесло четырех охотников при полном боекомплекте, а прибежала толпа прелестных поклонниц, парочка из которых и в реале ничего себе.

— Господин Юпитер в камуфляже! — все так же уголком рта позвал Кэп Леху. — Я вполне серьезен. Прошу вас, голову выше! И, если не трудно, скажите «chee-es». Леха фыркнул. Остряки, чтоб их!

Ноги в коленках и в самом деле малость подрагивали…

А Кэп почти лениво сунул руку в нагрудный карман, потом поднял над головой. Ветер развил белоснежный платок.

Даня тоже поднял над головой свободную руку, сжатую в кулак. Разогнул указательный палец. Подержал секунды три, показывая его мужикам в машине. Разжал кулак и пару раз махнул рукой к себе, призывая подойти.

В джипе переглянулись. Заговорили, но сильный ветер уносил слова на восток и шумел в ушах.

Наконец тот, что сидел рядом с водителем, выпрыгнул из машины, бросил автомат на сиденье и медленно пошел навстречу.

Двое с задних сидений выпрыгнули из машины и спрятались за джипом. Только края касок выглядывают да дула автоматов.

Парламентер подошел и остановился. Мрачный и хмурый. Брови вытянулись в одну линию, словно край каски на лбу раздвоился.

— Слушай, Кэп, я не пойму: что происходит?

— А что происходит? — Кэп был сама вежливость.

— Ах, ты не знаешь? Ну, тогда я объясню. Вот тут, — парламентер кивнул на Леху, — стоят штуки полторы «бакинских»… Возобновляемые, — со значением сказал он. — Бери — не хочу. Но вы сами не пользуетесь и другим не даете!

Кэп и Даня словно по команде помрачнели.

— Сударь! — сказал Даня с самым траурным выражением лица. — Когда речь идет о чести клана, торг неуместен!

— Да, я попросил бы вас выбирать выражения, милейший, — подчеркнуто вежливо заметил Кэп. Дернул подбородком на штандарт над своей головой, где в уголке, словно значок метрополии, сверкала серебряным шитьем бычья голова. — Это не «тут стоит», это тотемный знак нашего клана. Наш талисман. Sapienti sat.

Парламентер рассмеялся. Не очень-то весело.

— Слушайте, вы всерьез все это?…

— А что? — помрачнел Даня. Поглядел на Леху, словно в первый раз увидел. Оглядел от кончика носа до кисточки хвоста, и обратно. Увиденным остался доволен и с театральной угрозой поглядел на парламентера: — Наша зверюшка не нравится?

Чужак раздраженно нахмурился, разглядывая каперов… и на всякий случай улыбнулся:

— Нет, зверюшка хорошая, но… А где Молчун?

Кэп вежливо улыбнулся:

— Молчун там, где и должен быть. Сразу за прицелом. Парламентер еще раз окинул взглядом валуны, но, конечно, никакого Молчуна там не нашел.

— Ребят… — еще раз примирительно начал он, будто уговаривал упрямого малыша, но Кэп перебил:

— Миш, ты знаешь, мы своих предпочитаем не отстреливать. Не заставляй нас идти против своих принципов, хорошо? Мы были бы тебе крайне признательны.

Парламентер помрачнел:

— А если я переговорю с остальными?

— На тему? — уточнил Кэп.

— На тему, что один клан стал слишком часто чудить и слишком много воображать. Мешая жить остальным.

— Мм… Боюсь, это будет затруднительно.

— Да ну?

— И все же, боюсь, это будет не самым мудрым поступком. Дело в том, что это сейчас Молчун находится прямо за прицелом, но пару минут назад… — Кэп замолчал, усмехаясь самым краешком губ.

— Что «пару минут назад»? — насторожился Миша.

— Пару минут назад Молчун сидел на форуме и оставил там маленькое объявление и небольшую демку. На которой видно, как мы, каперы, имеем честь заключить мирный договор с благородными варягами: мы не нападаем на варягов и их собственность, варяги не нападают на нас и наш талисман.

— Но… — начал Миша, но Кэп продолжал, не обращая внимания: — И если теперь окажется, что благородные варяги вдруг расстреляли нас в спину, вероломно нарушив свою клятву ради жалких тысячи «вашингтонов»…

Кэп замолчал, по-прежнему улыбаясь самым краешком губ.

Парламентер хмуро его разглядывал. Покачал головой:

— Знаешь, Кэп… Однажды тебя встретит радостно гомонящая толпа. Но это будут не поклонники, и это будет не в виртуале…

Кэп рассмеялся:

— Это хорошо, что ты умеешь принимать свои поражения по-мужски, Миш… Так еще раз повторяю: мир?

Кэп протянул ему руку.

Миша тяжело посмотрел на эту протянутую руку, на самого Кэпа…

Круто развернулся и потопал к джипу, с чувством расшвыривая ботинками песок.

Дошагал до джипа, с чувством вспрыгнул внутрь — если бы была дверца, ох и врезал бы ей сейчас! — и махнул рукой перед водителем: убираемся отсюда!

Джип взревел, разворачиваясь и взбираясь на дюну. Сзади, уже на ходу, запрыгнули двое прикрывавших. Машина перевалила через гребень, звук мотора скачком стал тише.

Даня и Кэп напряженно вслушивались. Звук мотора все тише. Машина, не останавливаясь, шла дальше и дальше. Но…

Леха щелкнул по браслету. Может быть, это только машина удаляется. А те двое как запрыгнули в машину — так за гребнем и спрыгнули. И через минутку, когда про них забудут, высунутся и перестреляют тут всех к черту…

Но за дюной было чисто. Все четыре точки сгрудились вместе и быстро ползли прочь.

— Уф… — выдохнул Кэп.

Вся веселость, тонкость, внимательность пропали из его лица, уступив место усталости и отупению.

Кэп выдернул штандарт и стал крутить древком, наматывая на него полотнище. Движения медленные, сбивчивые, как у пьяного…

Даня тоже на глазах засыпал. Плюхнулся на камень и уронил голову на руки. Наверно, в реальности так же свалился головой на стол, засыпая прямо за компом.

Кэп поглядел на него, вздохнул, но лишь покачал головой. Выдернул из песка древки растяжки и вместе со штандартом потащил к джипу…

Леха вздрогнул и обернулся. Шелестел песок под ботинками Кэпа, шумел ветер в ушах… но, кажется, сквозь это пробился еще какой-то звук.

— Что? — встрепенулся Даня. Леха прислушивался, но то ли ветер стал дуть сильнее, то ли…

Данька огляделся по сторонам, будто только что вынырнул из сна. Помотал головой, и в глазах немного прояснилось. Но немного. От недосыпа и кофеинового похмелья и вправду как пьяный.

— А, Леш… — вспомнил он. — Ты знаешь, что… — Но тут от души зевнул и замолчал, нахмурившись. Опять сбился с мысли. — Мм, да! Что я хотел тебе сказать… Осторожнее с этим сатиром, поглядывай за ним. Ты-то парень надежный. И в аспирантурах не отсиживался, как некоторые, и сюда попал случайно, из-за того урода с помдеповской ксивкой… Мы тоже свое слово держим. А вот сатирчик ваш…

Он замолчал, наклонился и зачерпнул песка.

Леха терпеливо ждал.

— В общем, ты поглядывай за ним, — сказал Даня, выпуская песок струйкой. Ветер сбивал крупинки на восток, размывал пыль в маленький шлейф. — Он тут не случайно, и зону топчет не в первый раз. Понимаешь?

Леха неопределенно пожал плечом и уставился на свои копыта.

Каперы, конечно, ребята хорошие… Но все равно, не дело это, так за глаза о человеке. Пусть и в шкуре сатира. Пусть и топчет зону не в первый раз, может быть…

Да, манеры у него те еще. И эта болезненная страсть обозваться позаковыристее. И вообще… Морда противная, бородка вонючая и глазки хитренькие, да, — но все-таки…

Нет, зря он так о сатире. Не дело это. Особенно за глаза.

Даня устало глядел на Леху, все понял и без слов. Грустно вздохнул.

— Леш, я их здесь вдоволь повидал… Такой народец всегда себе на уме. Конечно, если приходится, то и такие типы командой работают. Но только потому, что приходится. И ровно до тех пор, пока все замечательно. Но если что-то пойдет не так… Или представится шанс получше… Мигом переметнется, и плевал он на всех. Таким людям верить можно, но осторожно. Понимаешь, Леш? Держи с ним ушки на макушке. И если вдруг что-то… — Даня поймал Лехин взгляд, чуть кивнул: — Ага?

— Дань, ну че за бардак!

Даня вздрогнул и вскинул глаза, Леха тоже обернулся. Позади стоял Кэп, уперши руки в бока.

— Совсем мышей не ловишь! Что еще за избу-исповедальню устроили? Поехали. Нам еще полчаса аватаров до Гнусмаса тащить, а я уже не знаю, где тут игра, а где сон… Ну!

Даня зевнул и поднялся. Махнул Лехе рукой и побрел к джипу.

Кэп перевел взгляд на Леху:

— Мы сейчас из игры выходим, передохнуть надо. Но все наши… ну, все русские и из бывших… все наши кланы на тебя охотиться не будут. Англики и прочие тоже, скорее всего, не будут, от греха подальше. Разве что… — Кэп замялся.

Леха внимательно смотрел на него. Наши и англики, может быть, и отвяжутся. А вот те, для кого это стало делом чести и принципа?

— А тевтоны… — Кэп поморщился. — С ними уверенности нет, но… Похоже, они тоже отвалились. Два раза обломались и слиняли по-тихому. По типу, нас здесь вообще не стояло. Кому охота в дураках ходить?

Хм… Хорошо бы, конечно, чтобы немцы ушли по-английски. Только вот не похожи они на ребят, которые уходят по-английски — не намереваясь улучить момент и вернуться обратно по-американски, распахнув дверь пинком!

— А может быть, просто затаились… — сказал Кэп. — Черт их знает… Но тебе ведь, сатир сказал, здесь чуть-чуть осталось? Вы с ним схрон уже почти нашли?

Джип скрылся за горбом дюны, и Леха повернулся к лабиринту валунов.

Почти нашли, значит…

Леха поморщился.

Чуть-чуть осталось…

Леха от души пнул камень. Чуть-чуть!

Ладно, надо что-то делать. Может быть, правда есть среди этого лабиринта что-то вроде колодца, огороженного со всех сторон, и влезть можно только через верх?

Леха поглядел на валуны, растрескавшейся стеной уходящие вправо и влево…

Вздохнул и засеменил вокруг лабиринта. На этот раз присматриваясь не к тому, что между валунами и под ногами, а к самим валунам. К вершинам.

То, что нужно, нашлось на южном краю лабиринта. На самом краю плато. Прямо над обрывом, бок валуна повис в воздухе. Зато большой и с плоской вершиной. И сбоку от него — еще один валун, поменьше. Приткнулся впритык, как ступенька.

Леха встал на дыбы, поставил передние ноги на этот валун. Повозил копытами по камню — скользит или будет держать? — и вспрыгнул на него.

По инерции понесло дальше, копыта заскользили по камню, утаскивая к краю валуна, к обрыву… Леха судорожно развернулся и быстрее вскинул передние ноги на большой валун. Копыта не руки, но все же зацепился. Задние ноги больше не скользили. Теперь осторожно подобраться, толчок…

И всеми четырьмя ногами на плоской вершине огромного валуна.

Да, отсюда видно весь лабиринт. Как полководец, обозревающий поле битвы.

Ну есть? Что-нибудь такое, чего нельзя заметить, пока крутишься на земле.

Колодец между валунами, сомкнувшимися со всех сторон? Или просто дырка в каком-нибудь крупном валуне, проходящая через весь камень до земли и ведущая дальше…

Нет, ни черта.

Ни колодцев, ни дырок в валунах.

И даже ни одной расщелины или прохода, которых не заметил, пока ползал между валунами. Ни одного закутка, где бы не был, куда бы забыл забраться…

Каждый проход знакомый. И там, и там, и там…

Черт возьми! Иногда начинаешь ненавидеть свою безошибочную память, не оставляющую ни шанса на надежду, пусть и ложную!

Нет, схрона в этом лабиринте нет… Интуиция подвела.

Леха развернулся, чтобы слезть обратно, на валун поменьше, а потом на землю…

Но замер, так и не спустившись с вершины.

Валун сам по себе здоровый, да еще на самом обрыве, поднявшемся над пустыней метров на пять. Отсюда видно не только ближайшую дюну, но и вершины следующих дюн.

Леха стоял, глядел — и на душе становилось все паршивее и паршивее.

— Ну?! — возник в голове голос сатира. — Нашел?!

Нашелся, гад… Когда нужен был, днем с огнем не сыщешь!

А тут сам приполз…

— Эй, ты меня слышишь? Ау! Нашел?

Ладно, про обиды потом… Кажется, это куда важнее…

— Ты про следы помнишь?

— Какие, к черту, следы! Ты схрон нашел?!

— Немцев следы. Я…

— Слушай, ты, гаденыш рогатый! Что у тебя за уродская привычка тянуть кота за яйца? Я тебя русским языком спрашиваю: ты схрон нашел?

— А я тебе русским языком говорю: помнишь, я тебе говорил, что немцы шли прямо с севера, где моих следов не было?

— Помню, помню! И я тебе еще раз говорю — фигня это все! Ты схрон нашел?!

Фигня?…

Леха стиснул зубы, едва сдерживаясь.

Да он же час назад сам вопил, насколько это может быть опасно! Сам же расспрашивал — можно ли следы точно проверить! И теперь, после всего этого — фигня?!

— Но ты же сам…

— Да ничего я не сам! — перебил сатир. — Это ты — сам! Помнишь тех двух, из Олд Волта? Я тебе говорил, до вечера подожди. А ты что? Не могу, блоха под хвост укусила? Ну вот оно рикошетом и прилетело! Вышли из игры эти обиженные, когда ты их пришиб, пошли на форум да и заложили тебя охотникам! Там-то и там-то ваш бизончик, мочите. И помедленнее его, суку… Вот немцы и пошли сразу к плато! Нечего было народ мочить за просто так. Так что кончай херней страдать. Чтоб больше эту дурь про следы от тебя не слышал… Ты схрон нашел?

— Это не дурь.

— Не по-онял? Бунт на корабле?

— Это не дурь! Я сейчас посмотрел, как немцы гнались за мной…

— Посмотрел? — насторожился сатир.

— Да, посмотрел!

— Ты же сказал, следы за полдня заносит?…

— Следы заносит, но я помню, как бежал.

— Ха! А ты уверен, что карта везде точная?

— Это не имеет значения. Здесь высокий обрыв и валун, отсюда хорошо видно сразу все ближние дюны, как с вертушки. Ошибиться нельзя.

— О господи… — страдальческим голосом протянул сатир. Устало уточнил: — В чем ошибиться?

У него что, память отшибло?!

— Они шли не по моим следам! Они шли срезая! Будто видели меня!

— Сквозь дюны? — хмыкнул сатир.

Леха медленно втянул воздух, еще медленнее выдохнул. Спокойно, спокойно.

— Не видели, а знали. Их кто-то вел. Говорил им, где я. Как ты говоришь каперам, где другие игроки.

— Ха!

— Что?

— Кто тебе сказал, что я им что-то говорю?

— Но… — Леха нахмурился, помотал головой. Что он хочет сказать?

— Но ты же наводишь их? Говоришь им, где другие…

— Навожу! Но не говорю.

— Как это?

— Молча! Думаешь, я с ними как с тобой общаюсь?

— Хм… А как же еще-то?

— Угу, два раза! Движок такого не позволяет.

— Но модеры же…

— Модеры могут! Но все, что они говорят игрокам, — пишется. И потом просматривается. Чтобы модеры совсем уж внаглую не шалили.

— Но… Но ты же как-то с каперами общаешься?!

— Вот именно, что «как-то»! Через задницу. Тут все так зашорено, чтобы модеры на шалили, что даже письмо отослать в большую сеть невозможно!

Леха вздохнул.

Да уж… Про письмо — это точно. Леха мельком покосился на запад — туда, где за пустыней Изумрудные горы, Алиса…

— Приходится кидать сообщения на игровой форум. Они на игровых серверах, и туда от нас дотянуться можно, вот дальше в сеть фигушки… Так что я только туда посты кидаю, а у Даньки стоит программка, которая автоматом каждую минуту на форумы залазит и скачивает новые сообщения. Потом Данька читает… Задержка получается, понимаешь? Пока я наговорю, пока выложу на форум, пока программка скачает, пока Данька зачитает, пока он своим перескажет… Понимаешь? Задержка!

— Но…

— Задержка! А других способов нет. Нет! Движок не лохи делали! Все общение между модерами и игроками исключительно официальное, все записывается, и в любой момент это можно проверить, если кто-то что-то подозревает… А неофициальной связи с игроками нет. Все пути намертво отрубили. Я же говорю: модеры не могут даже писем к игрокам писать! Вообще никаких выходов с рабочего места в большую сеть! А на форуме даже привата нет, приходится в стеганографию играть!

— Да подожди ты… Как эта задержка…

— Так! Ты ведь кружил-финтил и вообще всячески вилял, когда от них уходил? Так?

— Так…

— И они были совсем возле тебя, так?

— Так.

— Ну а теперь подумай своими тупыми мозгами: как это, интересно, должно было бы выглядеть, если бы они шли по чьей-то наводке, но с задержкой! Когда уже почти возле тебя, а ты петляешь!… Представил, да? Да они же прямо возле тебя были! В нескольких верстах! Тут проще не морочиться, а прямо по следу идти! Они же на джипе, куда быстрее тебя! Догнать раз плюнуть, несмотря на все твои финты! Да даже если бы был у них этот урка-наводчик, и тогда бы они шли за тобой не по его наводке, а по твоему следу! Потому что так проще, надежнее и быстрее!

Леха вздохнул.

Вроде бы логично…

Но вот же пустыня и вершины дюн, прямо перед носом! И прекрасно помнится, как бежал и петлял! И как шли немцы!

— И все же они срезали путь, будто их кто-то наводил на меня…

— О-о господи! — простонал сатир. Душераздирающе вздохнул: — Ну вот, началось…

— Что?

— Вонь от изоляции, вот что! — рявкнул сатир, снова заводясь с пол-оборота. — Что, рогатый, обкладки не выдерживают, очко дрожит?… Видели они его! Модер им помогает! Следят за ним! Весь мир против него… Вся Вселенная вокруг него волчком вертится, и ни у кого других дел нет, кроме как нашего рогатенького Крошечку-Хаврошечку замучить… — Сатир фыркнул. — А ведь они тебя даже не поймали… Да-а… Ломался, ломался, мужика из себя строил… А сам взял и скурвился, как последняя…

Леха оскалился, а сатира все несло.

— Нет, рогатенький, правда, — вдруг заговорил он елейным голоском, сладким до приторности. — Скажи-ка мне по секрету: у тебя что, только мания преследования или полноценная паранойя? Давно хотел тебя спросить, да все что-то никак… Ты за что здесь? Может, убил кого? Какого-нибудь пришельца-захватчика, а? Маскировался он под брюхатую тетку, а на самом деле готовил плацдарм для вторжения злобных инопланетных орд. Да? Так все было на самом деле?… Но какие-то твари, замаскировавшиеся под ментов, тебя повязали, чтобы вторжение не сорвалось, и сюда сунули, гады…

— Не знаю, как с пришельцами, — сквозь зубы процедил Леха, — но одну тварь я знаю… Трудно было меня предупредить, что это каперы ехали?!

— Ах, это… Ну так бы и сказал! А то начинает выдумывать… Себя накручивает и других своей тупостью изводит… Ну, извини! Не успел. Забегался…

— Забегался?!

Сидит в своей долине, и не мог предупредить вовремя!

— А ты не ори, не ори! Да, забегался. Думаешь, у меня, кроме тебя, других забот нет?

— Да какие у тебя дела… — зашипел Леха сквозь зубы.

— Какие дела?! Да если бы не я, тебя бы уже давно с потрохами съели! Вместе с каперами, заместо каперсов! Кто, думаешь, с демкой переговоры придумал? А пост сочинял? А на форум это выкладывал?!

— Так Молчун же…

— Молчун! Молчун твой на толчке посидеть пошел в это время, да так там и заснул, похоже!

— Ну хорошо, пусть не Молчун… Ну выложил — и все, это же минута! А потом-то почему предупредить не мог?!

— О господи, какой же идиот… Выложил — и все… Да выложить любой дурак может! А потом какая-нибудь сволочь даст язвительный комментарий, да такой, что не в бровь, а в глаз, и от твоего же поста тебе же хуже, потому что все получается прямо наоборот! Выложил — и все… Да самое сложное, это следить за первыми ответами на пост! Как народ реагирует! Гасить возражающих и противников, месить их в фарш и с дерьмом мешать! Направить обсуждение в нужное русло, вот что главное! Понял?!

Леха промолчал.

— Махаешься тут на форуме, махаешься, под десятком ников сразу… — все бурчал сатир. — Фразы оттачиваешь, шутки придумываешь… Слабые точки у всяких уродов находишь, куда бы надавить побольнее… Да еще в рил-тайме, да без всяких заготовок. Один против семи команд по четыре лба, и не все тупые. И это еще не считая зрителей и толпы жадных детей, у которых их тупые мысли из всех щелей лезут… И все равно, несмотря на все это, сделал все как надо! Обломал-уломал всех, кто к посту пристроился не в ту сторону! Всех подвел к тому, что западло в единую стаю против вас с каперами сбиваться. Сделал, в одиночку! Высший пилотаж!!! И вот тебе благодарность…

Леха молчал, хмуро глядя в камни под ногами.

— Теперь ни одна из наших команд за тобой гоняться не будет, и все это сделал я. Я! А если бы не я, они все сговорились бы и сбились в стаю. А к ним бы и все эти америкосы и прочие забугорные пристроились до кучи! И всей этой стаей порвали бы и тебя, и твоих каперов, как Тузик мамин чулок!

— Ладно… Покажи мне, как связываться с тобой.

— Я тебе уже… — начал сатир с новым запалом, но Леха перебил:

— Я слышал! Но мне нужна связь на экстренный случай.

— Слушай, ты! Я же тебе русским языком сказал: это не шутки! Ты что, с первого раза не понимаешь?!

— Если опять… — терпеливо начал Леха, но сатир опять перебил:

— Для тех, кто в быстрых танках с крепкой броней, объясняю еще раз, медленно! Мы сейчас болтаем через модуль программы, который модер пользует, когда хочет с монстрами пообщаться. Мозги кому-нибудь из нас вправить… И если сейчас вдруг запустит модуль у себя, сразу же упрется в нашу беседу! Понял? Надо следить, чем занят модер, чтобы не влипнуть. А ты этого не умеешь! Так что сиди тихо, сопи в две дырочки и отвечай, когда тебя спрашивают. Понял, нет?

Леха раздраженно выдохнул. Бычья аватара от души фыркнула.

— Но если опять тебе будет некогда…

— Не будет! Все, отбрили всех этих уродов, не будут они в стаю сбиваться! Больше форс-мажоров нет и не предвидится. Еще вопросы есть?

«Нет и не предвидится»… Форс-мажоры на то и форс-мажоры, что случаются, когда не предвиделись!

— Вижу, понял… — смягчился сатир. — Так что со схроном? Где он?

— Нет его!

— Но… Но ты же все плато уже обыскал!

— Еще не все…

В этом лабиринте схрона нет, но остался еще западный край плато. Узкая дуга, где особых валунов нет, так, камни одни. Вчера не успел обыскать, а сегодня сразу за лабиринт взялся. По уму, схрон должен был быть именно здесь…

— Так чего же ты встал, сволочь?!

Леха еще раз фыркнул — хорошо ему там, в долине, в теньке, командовать! — но никуда не денешься. Развернулся и осторожно полез вниз с валуна.

— Ну?!

— Что «ну»?… — пробормотал Леха сквозь зубы. Край плато, еще не обысканный, истаял на глазах.

— Ну все же! Ты же все обыскал! По самому краю прошелся!

— Нет еще, это тебе кажется. Масштаб на карте маленький.

Самый-самый краешек плато еще остался. На один проход. Последний.

И Леха пошел еще медленнее. Вглядываясь под ноги еще внимательнее.

В голове шумно сопел сатир, ни на минуту не прекращая, контакт. И с регулярностью метронома гундосил:

— Ну?… Ну что там? Ну?!

Леха стиснул зубы, чтобы сдержаться. Как ему не надоест зудеть… И без него-то тошно…

Вот он, край плато, казавшегося вчера таким громадным. Совсем-совсем близко.

—Ну?!.

Последние метры.

Сердце молотится, встряхивая все тело. Будто это не аватар, а настоящее тело…

Хотя настоящему, наверно, не лучше приходится. Неподвижно в кресле — пока надпочечники гонят адреналин и бешено колотится сердце, и ни одного движения, и даже свежего воздуха вокруг нет, одна затхлость…

А какой-то чертик внутри уже знает: нет, паря, нету тут схрона.

Чтобы обыскал все плато, облазил тот лабиринт, который будто специально под схрон создали, и ничего там не нашел, ни намека, — и вдруг на последних метрах, да на самом краю, да среди мелких камней?… Х-ха! Тут даже валунов-то нет, одна мелкота. Ни одного булыжника крупнее арбуза. Последние шаги… От адреналина в крови все вокруг четкое-четкое, яркое, ужасающе реальное. Каждый камешек, каждая трещинка, каждая металлическая блестка, сверкающая под солнцем. Словно и не бегал тут целый день, старательно впихивая в несчастную голову, где уже пробежал, а где нет… И еще тяжеленные — как молотком по темечку — лучи солнца. Последние кусочки плато… Шагов пять, наверно, и все. Четыре…

— Ну?!

Хотя нет, не одна мелкота. Вот и камень побольше, а ложбинка за ним… Леха сглотнул и сделал последний шаг.

— Ну?!!

Леха встал, не веря своим глазам.

— Ну?!!

— Нет…

— Что?…

— Нет, — сказал Леха и сделал еще один шаг. Вышел с плато на песок. Все, теперь все плато позади. И схрона здесь нет. Леха повалился на песок.

— Как это «нет»?!

— Вот так…

— Как это «нет»?!! Пропустил, склер-ротик?!!

Леха молчал.

— А ну встал, гад! А ну пошел, зараза! Ну-ка бегом на северный край! Раз сам искать не можешь, в трех валунах путаешься, будешь под моим чутким руководством искать, по квадратам! Что за сволочной народ в этой стране, а? Все самому приходится делать… А ну пошел, я сказал!

— Там нет схрона.

— А где есть?!

— Здесь схрона нет. Я обыскал все.

— Ты еще спорить будешь, склеротик парнокопытный?!

Спокойно, спокойно…

Ругань тут не поможет. Видели таких, знаем. Просто некоторые люди могут осознать и молча, а другие исключительно вслух, выпуская пар с ором и матюгами. Бывает. Ругаться сейчас с сатиром из-за этого — все равно что вернуться к бордюру, о который споткнулся, и пнуть его еще раз в отместку, да посильнее.

— Здесь. Схрона. Нет.

Сатир с шипением втянул воздух сквозь зубы, но смолчал. Кажется, приходит в себя.

— Это точно?

— Точно. Где еще он может быть?

— «Еще»! — передразнил сатир, опять заводясь. — Твою мать… Ты понимаешь, что если ты напутал, пока искал, и схрон все же где-то там… У нас впритык времени, чтобы обыскать плато по второму разу! Если мы начнем искать в другом месте, проверить это плато целиком уже не успеем, времени не хватит! У нас только сегодня, завтра — и все! Потом гонка!

«Завтра» еще есть, а вот с «сегодня»… Леха покосился на солнце. Уже клонится к горизонту. С «сегодня» сатир явно погорячился.

— Тогда не вопи, а думай быстрее.

Сатир почти зарычал — и отключился.

Но не прошло и пяти секунд, как снова появился. Леха только успел клацнуть по браслету, чтобы высветилась карта.

— На юг морду поверни, — приказал сатир. — А теперь восточнее. Еще одно плато видишь?

Южнее и восточнее…

— Мелкая такая полоска? — уточнил Леха.

Кроме крошечной, едва заметной полосы в пустыне — и заметна-то не сама по себе, а только потому, что там нет складочек дюн, — больше ничего. Край карты. Конец зоны.

— Это не мелкая полоска, — процедил сатир сквозь зубы. — Это твой гигантский шанс выбраться отсюда, дитя пестрой коровы!

— А если и там… — начал Леха, но сатир перебил:

— Молись своему парнокопытному богу, чтобы никаких «если»! Больше свободных ландшафтов здесь нет. Все остальные или уже задействованы, или рядом с чем-нибудь другим… Ну чего встал?! Ноги в руки, и полетел!

И это — плато?…

Леха остановился.

Каменная дуга едва-едва выступает из песка. И всего метров пятьдесят в ширину. Хорошо хоть тянется на юг километра на два.

Вот только валунов на ней нет. Да и камней-то… Мелкие, с кулак. Изредка с маленькую дыню.

И сатир думает, здесь может быть спрятан схрон?… Леха фыркнул и ступил на это «плато». Сделал пару шагов вглубь, развернулся и пошел параллельно краю. Вглядываясь под ноги, метра на два вправо и влево.

Прошел до другого края — пятьдесят восемь шагов, метров пятьдесят и есть, глаз не подвел, — там повернул и пошел в обратную сторону.

Туда, сюда. Туда, сюда…

Второй день подряд. Уже тошнит от этой змейки между камней, мельтешащих перед глазами.

И еще это солнце, черт бы его побрал! Когда хочется тени — от него никуда не деться! А когда оно нужно…