Клан быка

Живая и невредимая. Снаружи. А вот внутри… Леха нерешительно пошел к ней. Успокоить бы ее — после такого… И встал.

Зеленые глаза вовсе не лучились радостью. Леха оглянулся на уступ — ну теперь-то чего тянете?! Но подружки опять трусливо жались за камнями. Сначала не решились помочь, потом не решились добить?… Тогда теперь-то точно не рискнут к ней подойти.

Но должен же кто-то ее успокоить! Леха вздохнул и потихоньку пошел к ней, морщясь от боли в ноге. Заживает быстро, но целиком восстановится еще минут через пять. Сощурив изумрудные глаза, гарпия напряженно следила за ним.

— Что? — зашипела она сквозь зубы. — За благодарностью пришел?! Девок раздетых давно не видел, соскучился? А может, тебе еще и копыта расцеловать, благодетель?!

По краям маленьких грудей взбухли мышцы, крылья раскрылись и замерли, дрожа от напряжения. Две широкие плоскости. Ножницы из лезвий…

Перья не просто казались медными. Они и были медными. Даже в рассветном полумраке их кончики словно светились — острее бритвенных лезвий.

Леха уже поднял ногу, чтобы шагнуть дальше… да так и замер.

Ведь стеганет. Как пить дать, стеганет ими по морде!

Гарпия подалась вперед — и Леха шагнул назад. Вздохнул — вот и делай добро после этого! — и еще немного отступил. Чуть развернулся и бочком попятился прочь, не рискуя повернуться к гарпии крупом.

Ничто так не освежает, как пощечина после доброго дела. А уж с бритвами на концах крыльев… Еще и собственной кровью умоют… Нет уж, спасибо!

Только обидно. Черт, так обидно…

— Ну и дура, — буркнул Леха. Не забывая пятиться.

Крылья рывком поднялись, раскрываясь еще шире. Гарпия вся напряглась, подалась вперед, готовая метнуться вперед, стегнуть крыльями… и вдруг сникла. Опустились крылья, упала голова.

— Спасибо, — тихо буркнула она, не глядя на Леху.

Она сидела на валуне и болтала левой ногой.

Чудесной ножкой. Ниже колена постепенно переходит в чешуйчатые лапы с медными когтями в палец длиной, но зато выше коленок бесподобна.

А точеные груди… А облако медных волос, а личико, а изумрудные глазищи…

Леха вздохнул. Ему-то похвастаться нечем. В нем от человека не осталось совсем ничего. И даже между задними ногами — чертовы пуристы фарисейской национальности! — было гладко, разве что не отполировано. Это они чтобы детей не развращать, что ли? Маленьких чистых душой карапузов? Вроде Пупсика?… Леха беззвучно чертыхнулся.

Хорошо хоть гарпия быстро успокоилась. Алиса, так ее звали.

Опершись на крылья, как на руки, сидя к Лехе вполоборота — его глаза невольно скашивались на холмики грудей с вершинками сосков, выглядывающих из-за волны медных волос, — она покачивала левой ножкой и болтала.

Леха иногда вставлял словечко, но больше просто слушал.

И украдкой косился на трупы ее мучителей. Прошлое тело Алисы очень быстро побледнело, покрылось гнилостными язвочками и разложилось, уже и кости рассыпались в прах. А вот те два трупа… Лежат себе, и хоть бы что.

И телам ничего не делается, и одежда все такая же целая, и оружие. Это чтобы другие игроки могли забрать?

А может быть, те же двое, что играли в этих телах, возьмут новые и вернутся сюда? За своим добром. Забрать оружие, боеприпасы, бронежилеты с каской…

Черт его знает. Вот только трупы выглядели совсем свежими. Теплыми. Полными крови… Леха сглотнул — жажда потихоньку пробуждалась — и тут же отвел глаза. Высасывать эти трупы? При Алисе?… Ни за что на свете!

Она вдруг замолчала.

— Леш?… Что-то не так?…

— Угу. Не так, — подтвердил Леха с самым мрачным видом. — Первый раз за последнюю неделю почувствовал себя человеком. И знаешь, кто в этом виноват?

На миг на лице Алисы появилось удивление — и тут же пропало. Она рассмеялась, дернула плечом.

— Да ну тебя! Ты так нахмурился… Я уж думала, ты всерьез…

Леха сидел возле нее, привалившись к валуну, и чувствовал себя дураком. Незаслуженно счастливым идиотом. Первые лучи солнца разогнали ночь над пустынен, и искристый смех Алисы…

Леха сидел, слушал и счастливо жмурился. Даже подступающая жажда казалась чем-то далеким и игрушечным.

— Лис, а ты за что попала? — наконец решился вклиниться в ее щебетание.

И все изменилось.

Смешливые зеленые глазищи словно закрылись ставнями, отгородившись. Лицо застыло ледяной маской…

О дьявол! Это же здесь табу. Сатир же предупреждал: нельзя говорить, за что сюда попал! И интересоваться этим, наверно, тоже нельзя. Почему-то.

— Лис… Ч-черт… Прости, я не то имел в виду… я… Леха тяжело вздохнул — и сдался. Слова не шли.

Да и к черту эти слова! В конце-то концов, ну что тут такого — спросить, за что она попала? Ведь за что-то же она сюда попала?! И явно не за то, что угостила пивом младшего братца, не достигшего совершеннолетия…

— Да нет, ничего, — сказала Алиса, все еще хмурясь. — Я скажу, просто… — Она улыбнулась, и в глаза вернулись шаловливые искорки: — Только не смейся, ладно?

— Не буду, — мрачно пообещал Леха. — Неужели… неужели готовила подрыв Штукадюймовочки?

— Пф! Бери страшнее!

— Торговала хомячками-убийцами?

— Еще хуже… — Алиса лукаво улыбнулась: — Ночная ведьма.

— Ы?… — Злая компьютерная ведьма. Леха наконец-то сообразил, куда она клонит. Изумленно уставился на Алису, словно в первый раз увидел.

— Хакерша?…

— Ха-кер-ша, — медленно проговорила Алиса, пробуя слово на вкус — Звучит хищно, почти как harsh key-shark. — Она улыбнулась и помотала головой: — Нет, уж лучше просто хакер…

Леха тупо моргал. Молча. А что тут скажешь? Какая-нибудь аферистка на доверии или, там, мелкая воровка — еще туда-сюда. Не то чтобы лучше, но хотя бы можно понять. А вот киберковбой… Да еще в юбке…

— Ты побледнел или мне кажется?

— Кажется. На самом деле я в глубоком обмороке.

Алиса улыбнулась — и тут же погрустнела:

— Что, не верится? Обожаю говорить правду. Краснеть не надо, а все равно никто не верит… Нет, честно. Даже обидно немножко. Почему-то все уверены, что если спец по компам, то обязательно парень. А у нас на ВМиКе почти полпотока девчонок было. А на последних курсах, когда пора бы и на работу устраиваться, вообще ужас. Видел когда-нибудь крепко невыспавшуюся женщину?

— Видел. И могу честно сказать: нет на свете ничего хуже невыспавшейся женщины.

— А вот и есть! Пол-аудитории невыспавшихся женщин!

— Ужас, — честно сказал Леха. — Неужели все такие распутные?

Алиска захлопала глазами… и фыркнула.

— Да ну тебя, Лешка! — Она рассмеялась. — Ты с таким серьезным видом это все говоришь, я постоянно ведусь… Распутных, скажешь тоже! Сплошь синие чулки и мамины дочки.

— А почему же тогда невыспавшиеся? Да еще крепко?

— Так все же в Штаты целят, в солнечную Калифорнию. А они с нами в противофазе. Все онлайн-собеседования у них начинаются, когда у нас глубокая ночь. Нас уж задразнили — ночные ведьмы, ночные ведьмы…

Она все болтала, но Леха слушал вполуха.

Поеживаясь. В какой-то миг разглядел это: льдинки страха, которые она так старалась спрятать за смешинками в своих глазах.

Не просто так она такая говорливая. Она всего лишь прячется за этой болтовней. Пытается отгородиться ею от этого чертового «Генодрома». Будто эта болтовня может длиться бесконечно, никогда не кончаясь, и никогда больше не произойдет то, что случилось каких-то полчаса назад… Старалась казаться живой и веселой, хотя обычная девчонка, доведись ей пережить то, что полчаса назад пережила она, была бы в самом пике депрессии.

Сколько же она пережила тут всего, если уже научилась удерживать это в себе, пряча за улыбкой? Ведь почти не заметно, что эта улыбка вымученная. Вон, даже лукавинка в глазах гуляет…

Но она женщина. Женщины выносливые. Выносливее мужчин. Они прогибаются, но привыкают. А когда все кончается, потихоньку отходят. Становятся такими же, как и раньше. Ну, почти…

А вот сам? Ты-то так не умеешь. Можешь либо выдержать, либо сломаться. Саботаж не прошел, и значит…

Выдержишь ты тут год?

Целый чертов год?

Три сотни дней, три сотни ночей?

А потом еще два месяца?…

— Леш? — нахмурилась Алиса. И тут же улыбнулась, еще задорнее, чем раньше. Словно приглашала взять кусочек ее улыбки. — Не грусти. Чего ты такой мрачный, как готический собор? Ну не грусти!

— Лис…

— Что? — с готовностью откликнулась Алиса, улыбаясь.

— Что ты натворила-то? На чужие карточки шиковала?

Алиса погрустнела:

— Да нет, Леш… Карточки — это чистая уголовщина. Правда, я иногда думаю, уж лучше бы карточки. Хоть не так обидно…

— За что же?

— Да ну, по глупости…

— Лиска!

Алиса вздохнула:

— Да даже рассказать стыдно… Ну, хотели взломать защиту одного сетевого магазина.

— Так это же почти что как с карточками…

— Да нет, Леш! Мы же не чтобы воровать. Вообще ничего там трогать не хотели, только найти брешь в их защите.

— Найти брешь, но не воровать? А зачем же тогда?

— Ну… У нас это называется выложить си-ви сразу в раздел вакансий… — Она тихонько улыбнулась, глядя на Леху, но Леха не улыбнулся, и ее улыбка погасла.

— Си-ви? — переспросил Леха.

— Ну, curriculum vitae… Резюме, по-ихнему, по-буржуйски…

Лехе хотелось просочиться сквозь песок. Ни черта не понятно!

— Да не важно, — махнула крылом Алиса. — Смысл в чем? Хотели найти дырки в их защите и показать им. Вместе со способом, как лучше залатать эти дырки.

— Свой класс показать? — сообразил Леха.

— Ага, — ожила Алиса.

— А почему же… — Леха обвел мордой пустыню, скалы, тонущий в маревах горизонт, весь этот «Генодром».

— Вот так вот по-дурацки все получилось, — пожала плечами Алиса. — Только мы к ним сунулись, с дырками в их защите и с нашими заплатками на белом блюдечке с голубой каемочкой, а они нас уже ждут. Интерпол позвавши. Тут же под белы рученьки… — Алиса вздохнула. — Не сошлись мы в чувстве юмора с нашим потенциальным работодателем…

Леха тоже вздохнул.

Так, для проформы. Это нехорошо, наверно, так к чужому горю, но… Леха поднялся с песка. Не мог сидеть. Надежда подстегнула нервы лучше кофеина.

— Лис, — осторожно начал Леха. — Но если ты хакерша, то…

Алиса фыркнула:

— Лешка, покусаю! Уж лучше киберведьма, чем так!

— Прости… Но если ты хакер, то ты представляешь, на каких программах построено это все? — Леха мотнул мордой, еще раз обводя пустыню и скалы.

— Ну, в общих чертах, да… А что?

Леха нетерпеливо переступил.

— Игроки заходят сюда через сеть, так? Значит, можно как-то и от нас в сеть вылезти? Кинуть отсюда весточку во внешний мир?

— Ну вот… А обещал, что не будешь издеваться! — Алиса картинно надула губки. Вздохнула. Заговорила Серьезно: — Я тоже так думала… Для того и контракт подписала, когда приговор получила.

— Специально подписала контракт?… — опешил Леха.

…Зал, похожий на внутренности фантастического самолета… Бледные, как трупы, люди… Вскрытые черепа, опутанные паутинками электродов…

Алиса шмыгнула носом.

— Я ведь не знала, что тут… там… — Она замолчала, потом снова заговорила: — Я ведь думала, что там специальная аппаратура. Ну, как у профессиональных игроков, которым нужен виртуальный фул-контакт.

Леха хмуро слушал. Виртуальный фул-контакт… Много это говорит…

— Ну… — Алиса замялась, не зная, как бы объяснить. — Такие здоровые штуки, сканируют мозг без прямого контакта и воздействуют тоже одними электромагнитными импульсами. Такие здоровые, как два томографа. Просто суешь внутрь голову, и все, уже работает… Даже волосы сбривать не надо…

Ее голос задрожал, и она замолчала. Леха косился на нее, не решаясь заговорить.

— Лис…

Она дернула плечом — не надо, уже все нормально — и заговорила:

— Думала, знаю, на что иду. Об этом «Генодроме» по сети столько слухов ходит… Даже с друзьями договорилась: как они меня тут найдут, а потом разыщут какую-нибудь дырку в защите этих серверов. Взломают движок, отключат мне боль… Леха даже дышать перестал. Все-таки есть шансы?! Если и не выбраться отсюда, то хотя бы избавиться от боли и этой чертовой жажды?!

— И?… — нетерпеливо напомнил Леха.

— Ну и… — Алиса вздохнула. — Сам видишь… Попала. Вляпалась по самое не могу…

— А друзья?! — А что друзья… Мы договорились, что они будут искать меня возле переходов из одной зоны в другую. Их во всей игре немного, всего-то двенадцать штук. Подружка даже работать здесь нанялась, виртуальной продавщицей в магазинчик «Самсунга»…

— Как это?

—Что?

— Продавщицей… — уточнил Леха.

— А, это… Ну, тут есть как бы магазинчики старья. То есть того, что в игре считается старьем. То, что как бы было до здешнего апокалипсиса. И между этим фантастическим старьем продаются вполне реальные современные модели.

Плееры там, смартфоны. Продавцы-старьевщики их как бы между прочим расхваливают и дают ссылочку на сайт, где такие можно в реале купить.

Леха хмыкнул. Вот ведь додумались…

— Между прочим, ничего смешного, — сказала Алиса. — Ей это не так-то легко далось. Она же блэкушница. Со стажем. У нее даже любимый ник — Тхели. Ну, то есть это в шутку ее так. Правильно читается Фэли, но уж прицепилось… — Алиса осеклась, глядя на Леху.

Хотелось зарыться в песок или просочиться сквозь бок валуна. Что Тхели, что Фэли. Все равно первый раз слышал…

Алиса чуть дернула подбородком — ладно, не важно — и продолжила:

— А тут ей придется целыми днями работать под какую-нибудь попсу, да еще с клиентами об этом болтать… Для нее это тоже почти пытка…

Она вздохнула и замолчала. Уголки губ опустились в улыбке наоборот. Даже про кокетливые взгляды забыла.

— Но?… — осторожно направил Леха.

— Но я же здесь никогда не играла! — Алиса в чувствах хлестнула крылом по валуну, выбив медными кончиками целый сноп искр. — Не знала, что монстры привязаны к локациям! Отсюда до перехода в другую зону как до Америки, а здесь и на час не отлучиться! У нас здесь пещеры с изумрудами. Единственные драгоценности в игре. Из них тут все мастерят: и ожерелья, и сережки, и кольца. Девочек виртуально кадрить… Собиратели сюда толпами ходят. А когда их собирают…

Алиса втянула голову в плечи, сжалась вся, словно вдруг продрогла до костей.

— Я знаю, — поспешно сказал Леха.

У хрюшек болела печень, когда что-то делали в их лесу. Сатир страдал за тех дохлых медуз в озере. Ну и гарпии не исключение.

— Ну вот и все, — вздохнула Алиса. — Договаривались на неделю. Они ведь тоже не железные, чтобы сутками у компа сидеть безвылазно, по всем игровым зонам носиться и переходы проверять… Да и по деньгам это прилично, наверно…

Леха сглотнул — горло будто пересохло. Только дело было не в подступающей жажде, нет. Все было куда хуже. Последняя надежда истлевала на глазах.

— А ты… — Леха еще раз сглотнул, прежде чем решился договорить. — Ты сколько уже здесь?…

— Почти две недели. Если ребята и ждали в переходах, то… А-а… забудь. — Алиса махнула крылом. Забыть? Последний шанс?! — А та подружка, продавщица? Она еще работает? Алиса покосилась на Леху.

— Ну ты чего, Леш? — Она лукаво улыбнулась, кончиком крыла выковыряла из валуна камешек и швырнула в Леху. — Ну откуда же я знаю? Да даже если и работает… Как она меня найдет? Все девять зон с посохом исходить, с каждым монстром перезнакомиться? Жизни не хватит…

— Я мог бы ее найти.

— Спасибо… — Кажется, Алиса не шутила. — Но ты ведь тоже не во все зоны выберешься…

— Почему? Запросто! У меня закромов нет. Сердце кровью ни за что не обливается. Могу бегать, где хочу.

— Нет, все равно не выберешься, — покачала головой Алиса. — К этой зоне примыкают две, правильно?

Леха кивнул. Сатир даже говорил какие: с севера шестая, с запада восьмая.

— Ну вот, Леш. Ты можешь легко обойти нашу зону. Если повезет, то и две соседние. Но это три зоны из девяти. Даже если Тхели еще работает, шансы найти ее — меньше трети.

— Но я же могу и дальше выбраться!

— Да нет, Леш… Охранять тебе ничего не надо, но тогда тебе, наверно, надо убивать, да?

Леха неохотно кивнул.

— Ну вот. Тебе придется постоянно нападать на игроков. И тебя будут убивать. И каждый раз тебя будет выкидывать в нашу зону, в твою локацию.

— Ну, это как повезет, — пробурчал Леха.

Попытаться убить они, конечно, могут, но кто же им даст?

— Вот именно, Леш… — Алиса говорила мягко, но что-то в ее голосе изменилось, Несмотря на женскую мягкость, было в этой девчонке что-то такое, что не в каждом мужике бывает. — Как повезет. Представь, сколько ты будешь бегать транзитом по нашей зоне и по двум соседним, пока сможешь просто добраться до остальных шести зон? Это чтобы просто попасть туда. А сколько у тебя уйдет времени на то, чтобы найти тот магазинчик «Самсунга»?

Алиса замолчала, задумчиво водя крылом по широкой вершине валуна. Кончики крыльев, острые, как бритва, скребли камень, оставляя царапины.

Леха тоже молчал. В горле стало уже ощутимо сухо, хотелось пить. Еще не очень сильно, еще можно отвлечься, но ведь это только начало…

Глаза невольно скосились на трупы мужиков — сейчас такие соблазнительные! — но… Нет, нет! На глазах Алисы — ни за что!

Но тогда надо прощаться. Пора бежать, искать кого-то, убивать… Леха вздохнул. Последний раз глянул на Алису. Открыл рот, чтобы попрощаться…

И зацепился взглядом за буквы, которые она корябала на валуне.

Она смотрела на них со своей стороны, как на нормальное слово. А вверх ногами… Буквы перевернуты, но не это главное. Еще они идут сзади наперед.

— Лис… — позвал Леха вдруг охрипшим голосом.

— Что? — Алиса мигом напряглась. — Что такое? — шепнула она и быстро огляделась по сторонам, готовая спрыгнуть с валуна и спрятаться за ним.

— Самсунг… — пробормотал Леха, все глядя на перевернутые буквы, идущие задом наперед. — Тут на западе, за пустыней, есть город — Гнусмас…

Крыло Алисы замерло. Она уставилась на Леху, не мигая.

— Ты серьезно?

Леха кивнул.

Алиса соскочила с валуна. Шагнула к Лехе, встала вплотную. Глаза в глаза. Словно боялась, что Леха опять подшучивал.

— Ты это серьезно? — потребовала она.

— Да. По крайней мере, мне так сказали. Могу проверить, что? Думаешь, это в самом деле…

Леха замолчал, не решаясь договорить. Словно слова могли что-то изменить. Спугнуть остатки удачи.

— Да, — сказала Алиса очень серьезно. — Разные рекламщики здесь постоянно так делают. Если написать явно, игроков мутить будет от такой рекламы. А так и забавно, и запоминается, и другим рассказать хочется — то есть действует…

Она замолчала, тоже не решалась договорить, назвать все своими словами.

— И магазин «Самсунга», где работает твоя подружка… — Леха замолчал. — Тхели, — кивнула Алиса. — Если Тхели еще здесь, то она в этом городе.

Часть третья

В ИГРЕ КАК В ИГРЕ

Город лежал посреди пустыни, как ожерелье.

Под черным южным небом, между волнами дюн — россыпь огней. Желтоватые светлячки ламп накаливания в окнах, рыжие уличные фонари, неоновая реклама — красная, синяя, зеленая, с фиолетовыми прострелами…

И ослепительно белые конусы света из-под фар патрульной машины.

Они крутились вокруг города, карабкались на дюны, пропадали за их вершинами — и снова появлялись. Иногда конусы света заползали на улицы городка, и тогда за ними становилась видна и сама машина, старый «хаммер» военного образца.

Огромная кабина, совсем открытая, даже ребра — направляющие для тента убрали. Зато посреди нее высокая пулеметная турель. И сам пулемет тоже дай бог каждому. Длинный ствол — огромный любопытный нос — высунулся далеко над головой водителя. Когда «хамми» вздрагивал на ухабах, пулемет покачивался на амортизаторах турели, принюхиваясь, нет ли чего подозрительного…

Вот только сейчас эти два слепящих конуса света куда-то пропали. Ни в городе не видно, ни среди дюн вокруг…

Леха даже привстал, чтобы лучше видеть — может, где-то среди дюн за городом затерялась? Нырнула туда, а сейчас вынырнет, и…

Мотор взрыкнул сзади.

Совсем рядом, прямо за спиной. Метрах в трех…

Ревел мотор, еще громче скрежетала коробка передач, никак не желая переключаться. Скрежетала так, словно собралась стереть свои потроха в металлическую пыль. Скрипнула турель пулемета…

Леха крутанулся… и почувствовал, как в бок уперся камень. Сквозь веки просачивался красный свет догорающего дня.

Леха тихонько застонал. Опять этот дурацкий сон…

Чертов городок; гребаный патруль! И так всю ночь там сидишь, ломая глаза и выглядывая в темноте игроков. Крутишься между дюн, чтобы патрулю под фары не попасться, и так всю ночь.

Две ночи уже там безвылазно отсидел. Прямо как на работу. Так еще и в снах теперь…

Сон ушел, но скрип не пропал. Что-то упорно скрипело. Железом о камень. Что-то металлическое со скрежетом выдирало каменные крошки над самой головой.

Леха с трудом разлепил глаза.

Солнце еще не село, но было уже где-то у самого горизонта, невидимое за стеной. Небо потемнело, а от стены наползала на долину огромная тень. Отсюда и до озер, до опушки Блиндажного леса. Все накрыла.

Лишь тучи над озерами светятся пурпурным. Да самые-самые верхушки блиндажных дубов красно-золотые, словно расплавились. А все, что ниже, утонуло в сумраке.

Жажда была тут как тут. Еще не взялась за тело всерьез, но пить уже хотелось. Леха попытался сглотнуть — и сморщился. Больно.

А скрипело…

Сатир, сволочь! Одной лапкой уперся в валун, в другой маленькая стальная веточка из Блиндажного леса, больше похожая на гвоздь. На хромированный гвоздь-двадцатку. И долбил, долбил, долбил этой веточкой в камень.

— Господи… — пробормотал Леха. — Другого места не нашел?

— А, проснулось, рогатое… — покосился сатир на Леху, не переставая терзать валун.

В горле было больно — хотелось пить. В голове было мутно — хотелось спать. Хотя бы еще часика два… Пока не разбудит жажда.

Но, видно, не судьба. Чертов шибздик! Скрежет вгрызался в голову, как стальная ветка в камень.

— Ну хватит, — сказал Леха, сморщившись. — Ну что ты делаешь…

Сатир ударил еще несколько раз, потом сдул каменную крошку. На валуне выступили маленькие параллельные канавки.

— Откидной календарик тебе мастерю, неблагодарное.

— Какой-какой календарик? — уточнил Леха, таращась на огромный валун. Со сна в голове было мутно.

— Откидной! Сколько тебе до откидки осталось, туго-думное!

Леха поморщился:

— Спасибо, но дни посчитать я как-нибудь и сам могу…

— Это пока, — с готовностью откликнулся сатир. — Это пока ты в обучалке два дня был, да тут три. Всего-то. Вот и кажется, что и дальше все будешь помнить. А оно ни хрена. Тянется, тянется, а потом хлоп — и словно очнулся. И позади сплошная нескончаемая полоса из вчера и того, что до вчера, и того, что до до вчера… А сколько этих до до до вчера было — хрен его знает. Пытаешься вспомнить, сколько тут уже — два месяца? полгода? И ни хрена. И тут ка-ак накатит: а может, это тебе вообще только кажется, что уже целую вечность тут мучаешься, а на самом деле еще третья неделя не закончилась?…

Леха покосился на этого доброхота. Да уж… умеет утешить, ничего не скажешь!

Два месяца? Полгода? Нет уж, спасибо. Раньше выберемся!

— Мне не понадобится, — сказал Леха.

— Понадобится, понадобится, — покивал сатир. — Спохватишься, да будет поздно. Еще умолять будешь, лишь бы кто узнал, сколько тебе осталось…

Он прочистил пальчиками канавки. На боку валуна засверкали разноцветной слюдой четыре вертикальные палочки, их наискось перечеркнула пятая. Сатир удовлетворенно крякнул. Но вдруг нахмурился и повернулся к Лехе:

— Кстати. Ты чего это днем дрыхнешь, а ночами бегаешь? Чего полуночничаешь-то? Ночным кошмаром решил заделаться, рогатое?

Леха вздохнул, но промолчал.

С ним только так — не разговаривать. Этот однорогий тут от одиночества мается, что ли… Каждый день, как только тут появишься, обязательно тут же припрется — и давай болтать. И болтает, и болтает, и болтает… Уже уши трубочкой свернулись, а он все поучает и уму-разуму учит. Ужас.

Но если не отзываться… Леха осторожно покосился на сатира: может, отвяжется и уйдет?

Не тут-то было. Сатир упер маленькие ручки в бока и внимательно вглядывался в Леху.

— Ты где пропадаешь, парнокопытное, я тебя спрашиваю? Где кровушки напиваешься? Что-то на сильно страждущего ты не похож…

— Так… Нефтяные вышки окучиваю…

— А, все работничков мочишь? Трудовую кровушку пьешь… Подожди, а охрана?! Там же охраны должно быть немерено! Нефть — это бензин, а бензин тут — все! Самое ценное после самих машин. Здесь ведь никаких попсятных телепорталов нет, быстро перемещаться из одной зоны в другую можно только на машинах. Кто быстрее ездит, тот тут всем и заправляет. Машины и нефть здесь как оружие. За нефть тут постоянно грызутся. Как ты с их охраной-то разделываешься?

— Да какая там охрана… Одни наши. Русские все.

— Пф! Ну еще бы! — сатир даже обиделся. — А ты как хотел? Конечно, русские! Русский везде нефть найдет… Национальный продукт. Гордость! Да и потом… Тут, в игре, за добычу нефти платят столько же, сколько на реальных буровых, а может, и побольше…

Леха нахмурился и опустил голову. За добычу виртуальной нефти — платят реальными деньгами? Да еще больше, чем за добычу реальной?… Идиотизм какой-то, вся эта киберномика… Ладно, к черту! Надо дело делать, а не сопли жевать. Начнешь выяснять — это еще на час болтовни. Этот однорогий может говорить о чем угодно. И без конца. Точнее, пока насмерть не заболтает…

Леха шагнул в сторону, обходя сатира, и тот, конечно же, тут же заговорил:

— И что, ты только на вышку бегаешь, рогатое?

— А что?

— Смотри… — Сатир покачал головой. — Место там, конечно, сытное, не спорю. Но ты лучше не ленись, разбавляй. Одну ночь там, две ночи честно по пустыне нарезаешь. Понял?

Леха хмыкнул. Разбавляй… Легко сказать! Если бы только с жаждой бороться — может, и разбавлял бы. Но…

Леха украдкой покосился на плечо. Алиса нарисовала на броневом наросте маленького дракончнка. Грубовато получилось — а попробуй поскреби на броне кончиком крыла! — но кому надо, узнают. Должны узнать.

— Понял? — не отставал сатир.

— Разберемся, — сказал Леха и попытался обойти сатира.

— Э, э, рогатый! Опять умничаем? Я тебе серьезно говорю: не нарывайся. От добра добра не ищут. Погулял, и хватит. Не доставай их совсем уж. А то…

— А то что?

— А то перекроют кислород, вот что! Думаешь, не сообразят, как от тебя отделаться?

— Пока не сообразили.

— Вот именно — пока! Русские, говоришь, одни? Смотри… Наши медленно запрягают, да быстро ездят… Думаешь, самый умный тут?

Леха не ответил. Умный не умный, а с теми на вышке как-нибудь разберемся! И не с такими справлялись.

Бочком, бочком — чтобы сатир не увидел дракончика на правом плече, а то опять от болтовни не спасешься, — Леха обошел его и засеменил к расщелине.

Скоро ночь.

Надо поторапливаться…

Ночь опустилась, когда от стены не отбежал еще и на десяток верст.

Черная, южная. Затопившая все темнотой. Еще одна…

Две прошлые ничего не принесли. Найти Гнусмас было легко. Магазинчик «Самсунга» высмотреть тоже нетрудно. А вот Тхели…

Тхели не было. То ли она два дня просто не приходила в игру, то ли…

Леха мотнул головой, прогоняя предательскую мысль. Нет! Должна быть в игре! И найдется.

Обязательно найдется.

В город, скорее в этот чертов город — вдруг она по вечерам туда заходит, а не глубокой ночью?

Только сразу в город никак, жажда уже подступала…

Пить хотелось все сильнее. И можно сто раз убеждать себя, что это выдуманная жажда, что это милливольты на каком-то крошечном электроде, воткнувшемся в мозг, — да только не помогает это. Пить, пить, пить! — вот что бьется в голове, выгоняя все прочее. И ничего с этим не поделать. Кроме одного — по-быстрому напиться.

Дюны едва угадывались в темноте.

Месяц висел на востоке, над самым горизонтом — едва заметный. Народился день или два назад. Тоненькая долька света, повисшая на небе почти горизонтально. Света от него почти нет, да и зайдет вслед за солнцем совсем скоро…

Три дня назад казалось, что все эти дюны на одно лицо. Но сейчас…

Сознательно найти различия между ними, пожалуй, и сейчас бы не смог. По своим прошлым следам ориентироваться тоже бесполезно, ветерок заносит их за несколько часов.

Но зато выработалось что-то внутри — какое-то подсознательное ощущение пространства, по которому ходишь уже не в первый раз. Оно и срабатывало, помогало ориентироваться.

Вот и сейчас. Словно в бок кто-то подталкивает: надо бы повернуть вправо. Куда-то сюда должно быть к нефтяной вышке…

После первого разгрома те мужики никуда не убрались. На следующую ночь все так же гудели насосы, горел факел попутного газа. Вышку для дозорного водрузили на место. Только вот остальные не трепались возле костра, а старательно пялились в темноту.

Леха хмыкнул. Кажется, они так и не успели сообразить, что случилось потом… Так и не поняли, как же он очутился среди них. Все они — и те, что сидели на земле, и дозорный, — все смотрели на восток. Ждали, что он придет к вышке оттуда же, откуда и в первый раз…

Дети.

Неповоротливые самоуверенные дети, даром что с оружием… Леха поморщился. Да, как детей избивать… Щенков, еще слепых…

Но уж слишком хотелось пить. И надо было идти в Гнусмас, искать Тхели.

Все повторилось, как в первую ночь: сбитая вышка, скукожившиеся без крови трупы, лужицы горящей нефти…

А на следующую ночь вышка опять высилась над пустыней. Только площадка и дюны вокруг сияли, как днем.

Нефтяная площадка лежала между дюн, как днище широкой чаши, залитой светом. Они привезли и установили шесть прожекторных ламп. Широкие конусы света проткнули темноту во все стороны — раскрывшиеся лепестки огромного цветка, сотканного из света.