Осветительная ракета повисла где-то высоко-высоко, медленно смещаясь дальше за лес. Ее отражения в зеркальных стволах — ослепительные злые солнышки — резали глаза. Резкие тени от стволов и ветвей…

Все это скользило, вращаясь… Но все же можно разглядеть, что под ногами. Песок, а из него выступают изогнутые металлические трубы, словно переплетения корней. Блестящие, идеально гладкие. Хуже любого льда, да еще и круглые…

Чем дальше в лес, тем их все больше, а песка все меньше. Шагах в десяти — сплошная паутина из труб-корней, между которыми даже песка нет, лишь зияющие провалы…

— Вон он! Вон!

Леха сглотнул — в горле вдруг стало сухо-сухо, хотя кровавой жажде еще не время, — и обернулся. Ракета завалилась за лес, тени от дубов упали темными кольями далеко к озерам. Самые длинные наткнулись на ядовито-зеленого Пупса, правее от него Крыс. Блокирует прорыв туда? Чтобы не ушел к северному проходу?…

И к южному не уйти. С той стороны лысый. Он еще далеко, через пару озер. Бежит не очень быстро, из-за своей тяжеленной сумки. Но все же быстрее, чем можно бежать в бычьем теле по этой щебенке…

Мимо них не прорваться, успеют перекрыть путь. Разве что…

Леха поглядел под ноги. На слежавшийся песок. Следы от копыт отпечатались четко, но совсем неглубоко.

Да, по этому песку можно бежать куда быстрее. И этот песок тянулся полосой вдоль кромки леса…

Леха еще раз взглянул вправо. Крыс уже почти вышел к лесу слева. По полосе песка мимо него уже не успеть, раньше перекроет.

А если влево… Лысому до леса дальше, да и тащится он куда медленнее со своей сумкой…

Леха развернулся и помчался влево. Едва не чиркая левым рогом по стволам, но прижимаясь к самым деревьям. Чтобы под копытами был этот ровный и жесткий песок…

— К лесу, к лесу! — заорал Пупс лысому. — Закрой его! Быстрее!

Ну уж нет, ребятушки! Не успеть вашему лысому!

Песок звенел под копытами, чуть пружинил, но не сдерживал движений. Господи, удобно-то как! Леха стрелой мчался вдоль опушки. Да, это вам не предательская щебенка!

Пупс и Крыс остались за спиной, справа началось озеро. Между его берегом и лесом каких-то метров пять, никуда не свернуть. Только по прямой.

А за дальним берегом этого озера — лысый. Бежит к лесу, чтобы перекрыть выход с этой полосы… Не успеешь! Слишком тяжелая у тебя сумочка…

Первая осветительная ракета упала куда-то в лес, снова все накрыла темнота. И тут же сзади взмыла еще одна осветительная ракета. Засверкала в стволах дубов, отражаясь как в кривых зеркалах. Осветила полосу песка под копытами, лысого… Дьявол, дьявол, дьявол! Он куда ближе к лесу, чем должен быть! Сумки в его руках больше не было. Бросил где-то, чтобы не мешала бежать…

Леха зарычал, еще ускорился, но бесполезно — бежать быстрее бычье тело просто не могло. А справа все тянулось озеро. Остальные совсем мелкие, а это крупнее, черт бы его побрал! Метров пятьдесят позади, но впереди еще столько же… И там уже нет прохода. Лысый добежал к лесу, развернулся и вскинул «бизон».

— А ну стоять, сука!

«Бизон» полыхнул огнем, налетел грохот выстрелов. Пули вздыбили песок перед мордой. Леха крутанулся назад… Но на другом конце этой полосы, ограниченной берегом озера и кромкой леса, уже стоял Крыс. Успел.

— Отбегался, падла…

Осветительная ракета упала в воду, яростно зашипела и потухла. Опять темно, только мертвенное свечение от озер, отражающееся в тучах…

— Не стрелять! — крикнул Пупс — Спокойно! Теперь уже никуда не денется, сука… Отбегался.

Леха закрутился на месте. Господи, да неужели же нет выхода?! Сзади черная стена леса, в который не войти. То есть войти-то можно, но только на три-четыре шага. Чтобы переломать ноги и остаться неподвижным. Беспомощным. Целиком на волю и усмотрение этих сволочей…

Слева лысый

Справа Крыс. Вон и Пупс, добегает к нему… Неутомимый зомби, зеленоватый от разложения… А впереди — озеро. Ядовитая вода да медузы, светящиеся этим мертвенным светом… Только со светом что-то не так. Леха развернулся к берегу озера. Уставился на воду.

Это озеро светилось не везде. Справа зеленели медузы, слева… А по центру — темная полоса. Узкая темная полоса. Кажется, там тоже вода, но если медуз там нет…

Им хватило бы и двадцати сантиметров воды, чтобы распластаться по поверхности, но медуз на этой полосе лет…

Леха сошел с полосы песка, прохрустел по щебенке и шагнул в воду. Ноги вошли по копыто. На следующем шагу ушли глубже… а дальше опять по копыто. Слой воды чисто символический, почти лужа!

Не веря самому себе — господи, неужели выпутаемся?! — Леха побежал, разгоняясь. По этой перемычке, едва прикрытой водой.

Зеленоватые зомби на берегу замерли, изумленно глядя, как бычок бежит по воде, аки по суху. Первым опомнился Пупс.

— Эй! Туда! Туда! — замахал он рукой лысому, указывая на дальний конец озера, на дальний конец перемычки, протянувшейся темной полосой через все озеро. — А ты там! — ткнул он Крыса на полосу между лесом и берегом озера.

Крыс бросился вдоль леса к началу перемычки, отрезая путь назад. Сам Пупс помчался вдоль берега в другую сторону — навстречу к лысому. Туда, где перемычка выходила на берег…

Леха бежал вперед, но никак не мог разогнаться. Чертова щебенка под ногами! Здесь она покатая, мелкая, почти галька. Да еще и скользкая от воды! Копыта разъезжались, Леха спотыкался на каждом шагу…

По берегу справа несся Пупс.

По берегу слева летел лысый.

И оба обгоняли, все дальше и дальше… Ничего, ничего! Еще есть шансы! Им ведь надо еще обежать озеро и встретиться там, где перемычка выходит на берег. Это еще несколько лишних десятков метров для них…

Леха еще прибавил, не жалея суставов. Оскальзываясь, от боли в суставах стиснув зубы, но вперед, вперед!

Можно успеть! Пока еще можно успеть выбежать на берег раньше, чем они там сомкнуться. Потом дальше, между озерами… До южной расщелины в стене не так уж далеко, и теперь этот проход никто из них не блокирует… Можно успеть! Надо лишь…

Мир закувыркался, колени обожгла боль. В морду ударила вода и тут же врезали камни, скрывавшиеся под ее обманчивым слоем…

Пошатываясь, как после нокдауна, Леха поднялся — но скорость уже потерял. И время.

Пупс почти добежал к выходу с перемычки. Слева к нему спешил лысый. Все. Закрыли выход на берег.

— Ну все, теперь точно заперли! — сказал лысый. Ухмыляясь, изобразил, будто утирает пот со лба: — Уф!…

— Ага, — кивнул Пупс, не глядя на него. Глазами только на Лехе. — Только по ногам стрелять! Нет, и по ногам не надо. Я сам…

Леха оглянулся назад. Там бухал по воде Крыс. Добрался до входа на перемычку и медленно двинул по ней. Уже не спеша.

Да, вот теперь точно все… Сам себя запер на тонком перешейке посреди озера. Справа, слева — вода, полная ядовитых медуз, мертвенно-зеленая. Свет наполнял и тяжелые тучи над головой.

Клубятся совсем низко — словно потолок, который вот-вот обрушится. Совсем близко, кажется, только руку протяни…

Леха вздрогнул и помотал головой, сбрасывая оцепенение и безысходность.

Тучи… Совсем низко…

Нет, сволочи! Еще не все! Мы еще подеремся!

Леха внимательно поглядел вперед.

Пупс вошел на перемычку и, шлепая по воде, медленно приближался.

— Убежать хотел, засранец? От нас не убежишь…

Но Леха смотрел не на него. К черту этого ублюдка! А вот остаток перемычки… Едва скрыт водой. Местами камешки выглядывают из воды, и здесь может быть…

…Разряд молнии — и женское тело, выгнувшееся дугой, раскинувшее в стороны и руки и ноги, словно распятое на невидимом кресте и вздернутое вверх над землей…

…Ну же! Хотя бы один одуванчик! Есть?! Хотя бы один гребаный стальной одуванчик, бога в душу его папашу-генетика!

— Что, падла? Смелость-то кончилась, а? А ты знаешь, что мы для тебя в сумочке припасли?

Леха глядел на косу, но кроме камней…

Нет тут ничего. Ни одуванчика, ничего. Ни-че-го.

Ноги предательски задрожали, но Леха заставил себя поднять глаза на этого ублюдка.

За ним потихоньку подтягивался лысый. А Пупс двумя руками взялся за «бизон» и вытянул его перед собой, как пистолет.

— Но это, конечно, не сразу… — вещал Пупс, закрыв один глаз, чтобы удобнее прицеливаться. — А сейчас мы тебе пока одну ножку отстрелим, чтобы ты больше не рыпался…

«Бизон» грохнул, Леха дернулся — зная, что это бесполезно…

Но пуля не попала в ногу. Расколола щебенку у самого копыта, осколок камня больно мазнул по шкуре.

— Мажем, — ехидно заметил лысый.

— Ничего… — отозвался Пупс, опять прицеливаясь. — Натренируемся. Ты лучше скажи, где сумку бросил? Сейчас лапку этому отстрелим и туда потащим… Поразвлекаемся, пока из него душа наружу не полезет. Но вылезти ей сразу, паскуде, мы, конечно, не дадим, — бормотал Пупс, все прицеливаясь.

— А поставим-ка мы ему шашку тола на затылок, с таймером на пять минут, а сами к проходам… Он тут заново вылупится, а мы его еще раз отловим и опять одну лапку…

Его левый глаз зажмурился сильнее, и Леха почти почувствовал, как где-то в темноте на спусковом крючке «бизона» напрягся его палец…

Все…

— Эй! — заорало за спиной.

Крыс вопил так, словно его резали. Леха начал рефлекторно оборачиваться на этот крик…

Но так и не обернулся. Глаз поймал какое-то движение за спиной лысого, а в следующий миг через эту лысую голову что-то перелетело.

Стукнулось о щебенку под ногами у Пупса, металлически лязгнув. Подскочило, упало чуть дальше и покатилось по камням.

Темная штука размером с кулак. С рублеными боками, с рычажком на боку…

Раз! — начал отсчет кто-то внутри головы, вбитый туда за годы тренировок…

— Ложись! — заорал Пупс. Он дернулся назад, но тут же крутанулся на каблуках вбок и бросился в воду. Лысый уже прыгал в воду, только в другую сторону от перемычки… Леха тоже дернулся к воде — это единственное спасение…

Но какая-то мысль вклинилась в голову, не давая этого сделать. Странная, но важная. Леха, уже почти завалившись вбок, уже почти оттолкнулся, чтобы со всей силы прыгнуть в воду, — но замешкался. На берегу озера стоял сатир и яростно блеял — оратор, которого все отказались слушать. Выпрямившись во весь рост, он все блеял, а маленькие ручки взметнулись над головой в каком-то странном непристойном жесте. Левая рука сжата в кулак, но не очень туго. А сбоку, в дырочку между согнутыми пальцами, он впихивал и выдергивал указательный палец другой руки, как шомпол в ствол ружья…

Два! — отсчитало в голове…

Пупс и лысый рухнули в воду, выбросив целый фонтан брызг. И надо тоже в воду, за ними, потому что замедлителю гранаты осталось меньше секунды…

Но Леха стоял, не двигаясь. Замер, как подвисший компьютер.

В голове никак не стыковалось: мужики бухались в воду, им до сатира дела не было, но тот все яростно блеял и совал палец в кулак. И совершенно не собирался прятаться от взрыва…

Граната перестала катиться по камням. И теперь, когда она замерла, достаточно одного взгляда, чтобы все понять. Даже с трех метров.

Леха рванул вперед, прямо на гранату.

Три! — досчитала какая-то часть мозга.

Рефлексы вопили, что так нельзя, что надо в сторону, что надо на землю, — но Леха проскочил над гранатой, подставляя беззащитное брюхо…

И ничего не случилось. Предохранительного кольца в этом зеленоватом полумраке, конечно, не рассмотреть — но это и не нужно. И так ясно, что оно там. Рычаг-то прижат к корпусу!

Леха промчался над гранатой и понесся дальше по перемычке. Оставляя позади и Пупса, и лысого, и…

Из-за спины ударила очередь. Крыс все-таки среагировал.

Но слишком неточно. Фонтанчики воды взметнулись далеко справа. Даже не понять, по кому целился, — может быть, и по сатиру.

Леха вылетел на берег, и справа присоединился сатир. Скакал рядом, размахивая ручками. Он все что-то вопил, но движок игры не давал ему выговаривать слова. Игроки слишком близко.

Да и без его воплей все понятно: быстрее вперед, к стене и проходу в пустыню!

Скальная стена…

Господи, да сколько же до нее еще?! Леха поднял голову — ну где ты, черт бы тебя побрал?! — и тут же споткнулся, рухнул на правое колено. Зашипел от боли.

Сзади коротко простучал «бизон», пули раскололи камни правее. На этот раз совсем близко. Пупс и Крыс быстро нагоняли. И скоро…

— А-а!… — почти зарычал сатир, от досады всплескивая ручками. — Вставай!

Мог бы бежать быстрее, уже давно спрятался бы где-нибудь за камнями, но он упрямо подстраивался под Леху.

Вот и теперь. Ухватил за правый рог и, тужась, потянул вверх своими крошечными ручонками, словно и вправду мог поднять бычью тушу весом под две тонны.

— Вставай, зараза! Быстрее!

Леха поднялся и пошел дальше, разгоняясь. Побежал. Чертовы камни так и норовили вылететь из-под копыта, едва перенесешь на него вес…

Снова простучал «бизон», пули ударили под ноги, с визгом срикошетили вверх перед самой мордой.

— Уходи! — бросил Леха. — Догонят.

Игроки уже совсем близко. Лязг подкованных сапог пробивается даже через топот собственных копыт. «Бизоны» для прицельной стрельбы не предназначены, но тут уж почти в упор получается. Каких-то метров сорок…

— Слюни подбери! — рявкнул сатир. — Сал-лага… Прорвемся!

Неуловимым движением он пригнулся, подхватив с земли камень — так быстро, словно и не наклонялся. Пробежал рядом с Лехой еще пару шагов — и вдруг остановился. Обернулся назад — как-то лениво, медленно, будто на показ, — стиснул правой рукой верхушку камня, словно свинчивал колпачок или что-то срывал. Старательно замахнулся и швырнул назад. В набегающих игроков.

— …жись! …землю! — донес ветер два голоса.

Сатир уже несся дальше. Леха тоже не переставал работать ногами. Скосил глаза на сатира. На боку у него болталась натуральная граната. Мог бы и ее швырнуть. Нашел время, чтобы экономить, коробочка! А если заметят, что это не граната была?!

— Быстрее, быстрее! — подгонял сатир.

— И так уже… — прошипел Леха. Камни так и норовили вылететь из-под копыт.

— Сука! — донеслось сзади, и в голосе Крыса звучала самая искренняя обида; — Да он камень бросил, падла!

Загрохотало — длинно, зло, от души. Пуль двадцать. Засвистело над головой, ударил сноп искр из камней справа, впереди, еще, еще…

Леха вжал голову в плечи, не переставая работать ногами. Напрягает, но не опасно. Слишком далеко. Отстали, пока валялись на земле.

Но ненадолго… Топот за спиной все отчетливее.

Леха бежал, как мог, — вон уже скальная стена! Можно даже щель рассмотреть. Метров двести до нее…

Опять загрохотал «бизон». Свистнуло над головой, чиркнуло по броневому наросту на боку — и…

Даже не почувствовал удара, но задняя левая нога словно пропала. Стала чужой. Подогнулась, отказываясь держать вес. Леха со всего ходу рухнул на камни и проехался по ним, обдирая живот.

Взвыл от боли. Бычья аватара издала рев, от которого заложило уши.

— Да чтоб тебя!… — зашипел сатир, стиснув кулачки и тряся ими над собой от избытка эмоций. — Вставай! Совсем чуть осталось!

Обернулся назад, замахиваясь.

— А, клоун хренов?! — тут же откликнулся Пупс — Ну, давай сюда свою пустышку, козел!

Снова загрохотал «бизон». Пули секли искры под самыми копытами сатира. Он запрыгал, как на углях стоял, но все же извернулся и швырнул подарочек. И пригнулся.

— Вперед! — рявкнул Пупс — Опять пустышка!

— Да ясно…

Лязг сапог о камни — и взрыв.

Ударил по голове, как молоток, хоть и в нескольких десятках метров позади. Тугая волна окатила круп.

Леха попытался подняться. На трех ногах. Похоже, заднюю левую всерьез перебило…

Рядом вставал сатир. Оглянулся назад и досадливо сморщился.

— Вот ведь броней затарились, лоббисты гребаные…

Леха оглянулся.

Граната взорвалась где-то между ними — Пупса и Крыса швырнуло в разные стороны. Но не убило.

Пупс перевернулся с живота на спину, сел, очумело оглядываясь. Вполне живой и целый, лишь нимб над головой налился тревожным оранжевым цветом, да бронежилет больше не выглядел с иголочки. Чистенькая зеленая парусина, аккуратная и ровная, будто выглаженная, теперь превратилась в изорванную тряпку.

Крысу досталось больше, его нимб стал красным… Но ведь все еще есть, не рассыпался кровавым фейерверком! Черт бы побрал их бронежилеты!

— Да давай же, твою мать! Вставай! — Сатир уже тянул Леху дальше.

Приволакивая заднюю ногу, Леха захромал к скале. Медленно, до ужаса медленно! Но сзади тоже не летели ветром. Там матерились и топтались почти на одном месте. Искали выбитое взрывом оружие, содранные с пояса запасные обоймы…

Вот и расщелина. Леха остановился, пропуская вперед сатира — он бежит быстрее, так пусть идет впереди. Если догонят, хоть сможет убежать. А то запрет его крупом, если пойдет сзади…

— Давай, чего встал! — рявкнул сатир. — Пошел отсюда!

— А ты?…

— Пошел отсюда, говорю!

Сатир подтолкнул, но Леха не пошел. Все стоял, пытаясь рассмотреть за этими глазками то, чего раньше не рассмотрел.

— Спасибо.

— Спасибо… — процедил сатир сквозь зубы. — Твое спасибо в карман не положишь и в стакан не нальешь! В следующий раз лучше меня слушай, а свою пасть меньше разевай! Предупреждал же: никому ни гу-гу, никому, за что попал! А-а, что теперь!… — Он от души махнул на Леху ручонкой. — Ну все, пошел! Не для того тебя вытащил, чтобы ты им опять попался!

Крыс уже нашел свой «бизон» и теперь стоял, поглядывая то на Леху с сатиром, то на шефа — нетерпеливо. Пупс зажег фонарик и крутился на одном месте, что-то отыскивая среди камней.

— А ты? — спросил Леха.

— А я на скалу! Черта с два они меня там достанут. Да и тебя прикрою, камешки в них покидаю, пока они по расщелине попрутся.

— А если начнут медуз вылавливать?

— Не начнут! Они по твою душу пришли. Да и откуда им знать про медуз… Первый раз здесь. Вон, скины выбирают, как сопливые малолетки…

Пупс наконец-то нашел, что искал. Закинул «бизон» за спину, подтянул рукав на левой руке и что-то воткнул себе в руку. Нимб над его головой пожелтел, налился ярко-зеленым и стал темнеть, истончаться…

— Ну все, легкой смерти! — сатир хлопнул Леху по крупу подталкивая.

— Легкой смерти…

Леха еще раз признательно покосился на сатира. На скалу-то он залезет, да. И все-таки не хотелось бросать его тут одного…

Леха вздохнул, шагнул в расщелину…

— Эй, стой!

— Что? — обернулся Леха.

А глаза сами собой нашли игроков. Теперь уже Крыс вкалывал себе что-то, и его нимб стремительно зеленел. А над головой Пупса нимба вообще уже нет. Жив и здоров на все сто процентов. А метрах в ста за ним, в зеленоватом свечении озер, бежал лысый — зомби с сумкой, где клацает железо. И даже здесь, у самой расщелины, от этого клацанья мороз по коже…

— Ты кому рассказывал, за что сюда попал? — спросил сатир. — Клыку, тому борову с кольцом, так? А еще кому? Девке своей пернатой рассказывал?

Леха мотнул головой:

— Нет.

— Точно?

— Точно.

Сатир прищурился, разглядывая Леху. Сплюнул сквозь зубы.

— Ты вообще улавливаешь, что шутки кончились? Что дальше будет не по-детски?

— Да точно! Только Клыку. Я думаю, это он им…

— Не надо тебе думать! — взорвался сатир. — Меня лучше слушай, и все! А думать тебе не надо! Думает он… Кто бы тебя научил, интересно…

Пупс и Крыс двинулись к расщелине, и сатир хлопнул Леху по крупу.

— Ладно! К вечеру эти раздолбаи выдохнутся и свалят в реал. Тогда возвращайся, дело есть. А теперь пшел отсюда, парнокопытное!

Он вскочил на выступ в каменной стене и легко пошел карабкаться вверх. Уже не сатир, уже расплывчатая тень между камней…

Леха втиснулся в расщелину и побежал, с хрустом выдирая броневыми наростами крошки из стен. На сатира надейся, а сам не плошай…

Полная темнота расщелины кончилась, и тут же налетел ветер. Поцеловал шершавыми сухими губами, резанул глаза крупинками песка, но Леха улыбнулся.

Свобода!

Здесь уже не догонят. Здесь для бычьей аватары раздолье… Побежал прочь от стены, прислушиваясь к ночной тишине, тихому шуршанию ветра в ушах, шороху песка под копытами и тому, что позади. Как там, в расщелине? Продираются?

Один раз сорвался камень — высоко, с самого гребня скальной стены, наверно, — зацепив по пути вниз еще дюжину-другую. По расщелине прокатился дробный грохот, и еще долго прыгало эхо.

И все.

Ни выстрелов, ничего. Испугал их сатир?

Леха облизнул губы. Жажда потихоньку пробуждалась.

Надо быстренько к вышке, нажраться кровушки — Леха поморщился, но, что делать, без этого тут никак — и быстрее в город. К Тхели.

А, черт! Тхели…

Леха покосился на плечо. Тускло мерцал броневой нарост. В мелких царапинах, покрылся налетом скальной крошки — это пока продирался в узкой расщелине, — и только. Дракончик остался на трупе прошлой аватары. Где-то возле первого прохода, если еще не разложился.

А без дракончика… Рассмотрела она его прошлой ночью?

Может быть. Очень хотелось бы в это верить. А если нет? С ней же не заговоришь просто так, словами-то ничего не объяснишь… Ч-черт! Леха повернул и побежал на юг. Туда, где скальная стена переходила в Изумрудные горы. И встал. Месяц где-то за скальной стеной, если еще не свалился за горизонт. Здесь только звезды вверху, света совсем немного. Но теперь, когда прямо мордой уткнулся…

На идеально ровном, зализанном ветром песке — цепочка следов, сбегающих с дюны куда-то в темноту. Леха повел мордой, продолжая их, пусть и невидимые…

К скальной стене. Забирая наискось, куда-то к расщелине. Откуда только что вылез. Лысого следы?

Хм… Неужели от самого города на своих двоих топал? А те двое, Пупс с Крысом? Их следы где? Не разделились же они у самого города, чтобы топать через всю пустыню к двум разным проходам?…

Леха прошел по следам вверх. Перевалил гребень дюны — и от досады зашипел сквозь зубы.

Метров на двадцать ниже гребня, в этой безлунной темноте это довольно много, но тут трудно не заметить. Два черных следа, сплошных, с канавками песка по краям. Рельсами протянулись с юга на север.

В одном месте пошире, и оттуда-то и шли следы лысого. Притормаживали, чтобы высадить его? А потом разгонялись…

Лысый потопал к этой расщелине. А Пупс с Крысом понеслись на машине к северной?

Леха медленно обернулся к стене. Черная полоса над горизонтом, где нет ни одной звездочки. Где-то там и расщелина…

Но ни отблесков фонарика оттуда, ни звуков. Ни разрывов, ни выстрелов, ни криков. Ничего.

Может быть, это потому, что сатир не дал им пройти через эту расщелину.

А может быть, не так уж они и рвались выйти в пустыню именно здесь. Должны понимать, что по песку они его на своих двоих не догонят. Может быть, сразу пошли к тому проходу, где оставили машину.

Черт бы их побрал вместе с их машиной!

Леха от души врезал копытом в песок и помчался на юг.

Сколько им идти от одной расщелины до другой? Потом вдоль стены, пока не уткнутся в его следы. И…

Черт, черт, черт! Форы не так уж и много, минут десять от силы!

Леха несся вперед.

Копыта стучали в песок, а в ушах завывал ветер. Вдруг взвыл громче…

Леха крутанулся и встал, вглядываясь в темноту позади.

Но лучей фар не видно.

Ветер в ушах стих. Всего лишь ветер, не шум мотора.

И все равно все тело била мелкая дрожь. Не от страха сейчас — с чего бы? Нет, это другое. Химическое эхо того, что случилось по ту сторону стены, в Кремневой долине…

Здесь игра, здесь виртуальная бычья аватара. Увечья, нанесенные здесь, ничего не стоят, но боль-то реальная. Шок. И встряска тела — реального тела, которое где-то в кресле в центре Москвы… Мозг реагирует на этот шок. И заставляет реагировать тело. В кровь — реальную кровь — хлынул адреналин, врубая организм на повышенные передачи…

Теперь опасность прошла, адреналин прогорел, но осталась переполненная гормонами кровь. Перегретый, стучащий заклепками организм, никак не успокаивающийся, все не приходящий в норму…

Знакомое мерзкое чувство. Адреналиновое похмелье.

Леха стиснул зубы и побежал на юг.

А ветер издевался. Шумел в ушах, шуршал песком, налетал тревожными порывами, заставляя замирать и вслушиваться…

Черная полоса над горизонтом поднялась выше, распалась на иззубренные шпили и провалы. Скальная стена переходила в Изумрудные горы.

Леха пробежал по впадине между дюнами, начал взбираться на очередную. Последнюю, наверно. Гнездо гарпий уже близко…

И крутанулся назад. На новый звук, что вплелся в привычный шум в ушах…

На этот раз не просто шум ветра! Нет, не просто… Леха замер, широко раскрыв глаза — да только все равно ни черта не видно. Темно, хоть глаз выколи.

Лишь еле угадываются собственные следы в ровном, как гладь моря, песке. Метров на десять… Потом темнота скрывает все. Лишь темнеет хребет дюны, проглотивший кусок звездного неба.

С выключенными фарами подобрались, сволочи?

Только как же они по следам-то шли тогда, без света…

Леха шире открывал глаза, вслушивался в свист воздуха, но… С какой стороны приближается звук?

Чертовы дюны вокруг, плодящие эхо за эхом! Звук наваливается со всех сторон. Кружится вокруг тебя. Будто бы вообще сверху идет…

Закрывая звезды, скользнул кусок тьмы, Леха шарахнулся в сторону — но это была не машина.

Что-то стукнулось в песок, побежало, хлопая крыльями. Гарпия.

Но не Алиса, а другая. Та, черная.

Леха раздраженно выдохнул. Ч-черт… Вот ведь напугала-то! Патрулирует она тут, что ли? После вчерашнего решили дозор выставлять?

— Привет, — буркнул Леха и засеменил дальше.

— Стой, — бросила гарпия.

Голос хриплый, грубоватый. И двигалась она… Леха поморщился. Бывают девочки, что любят синие джинсы в обтяжку, чтобы лучше попкой вилять, но есть и такие, что предпочитают грубые черные, мужского фасона.

— Что? — нахмурился Леха.

Гарпия подошла ближе. Походка такая же, как голос. Твердая, тяжелая. Мужицкая.

— Стой… — тихо повторила гарпия, почти шепотом. Оглянулась.

О черт… Опять?!

Леха проследил за ее взглядом — в темноту, куда-то к скалам, ничего не рассмотреть — и пригнулся к песку.

— Он?… — спросил тоже шепотом. — Опять он?

— Не он, ты.

— Я?…

— Да, ты! Зачем пришел? Улыбок захотелось? Тепла доверчивого?

— Э-э…

— Покомандовать? Значительность свою почувствовать?!

— Я… — начал Леха, но гарпия выстреливала слова как из пушки:

— Что ты ей наврал? Что поможешь выбраться отсюда?

Леха открыл рот, но гарпия опять не дала ничего сказать.

— Ну да, сейчас она расцвела, как цветок. Собирай горстями ее радость и доверчивость! А ты подумал, что с ней будет потом? Когда ты сгинешь без следа, а она останется тут одна, с разбитым сердцем и лохмотьями надежд?

— Подожди… Я…

— Не смей врать!!! — зашипела гарпия. — Не смей врать… мне! Я вас всех насквозь вижу! Наплетете с три короба, и в сторону! — Она надвинулась на Леху. — Уходи! Уходи сейчас, пока не поздно! Сейчас она еще выдержит. Не пытай ее больше, сволочь! Уходи!

— Но…

— Никто отсюда не выбирался! Никто, понимаешь? Брось эти сказки! Если хочешь обманываться — обманывайся, только ее не пытай ложной надеждой, сволочь! Если ты…

В темноте зашуршали крылья, и гарпия замолчала. Окатила Леху взглядом, полным презрения и ненависти, и шагнула в темноту.

На песок упала Алиса. Пробежалась, хлопая крыльями и гася скорость.

— Лешка! — радостно выдохнула Алиса, чуть хрипловатым после сна голосом. — Ты!

В стороне пробежала по песку черная гарпия, оторвалась от земли, заложила вираж в темноту.

Алиса покосилась на шум крыльев и нахмурилась.

— А… а что тут у вас было? — Алиса поглядела на Леху и еще больше нахмурилась. Смущенно закусила краешек губы. — Олька тебе нотации читала?…

Леха неопределенно дернул головой.

— Леш, не обижайся на нее. Она… ну…

Алиса замялась, подбирая слова, а потом и вовсе замолчала, уставившись на Леху.

— Леш?… Что-то случилось?

Под ложечкой предательски заныло, ноги опять мелко-мелко задрожали. Леха выдавил улыбку:

— Да нет… Так, пустяки…

— О господи… — Алиса обошла сбоку. Присела, коснулась броневого нароста на плече. Свежего и без всякого дракончика. Вскинула глаза на Леху. — Ночью?… Кто это был?

Леха с трудом удержался, чтобы не отвести взгляд. Да, в ее глазах был огонек надежды — на самом-самом верху. А за ним…

— Это из-за Тхели? — почти прошептала Алиса. — Да? В городе? Там ничего не све…

— Эй, эй, эй! — оборвал ее Леха. Заставил себя улыбнуться шире, хотя это было и непросто. — Ну-ка отставить паникерские настроения! На ночь одну оставил, и вот пожалуйста…

Кажется, на этот раз получилось.

Алиса опустила глаза и смущенно улыбнулась.

— Ну да… Вот такая я вот пугливая… — Она дурашливо шмыгнула носом, изображая маленькую девочку.

Леха рассмеялся — на этот раз от души. Вот только холодок под ложечкой никуда не делся…

— Все будет хорошо, Лис.

— Ага. — Алиса вздохнула и дурашливо кивнула, этак совершенно покорно. Ну разве может слабая женщина спорить, когда мужчина говорит, что все будет хорошо?

Слишком уж дурашливо. Как будто боялась, что если перестанет шутить, то… Леха дернул головой, отгоняя предательскую мыслишку.

— Ты в город сейчас? — спросила Алиса.

— Да. Только… — Леха замялся. Повернулся к Алисе плечом. — Нарисуй мне дракончика еще раз, а то…

Страх в ее глазах никуда не делся. Лишь затаился за дурашливыми искорками — на время. А теперь опять вырвался. Холодный, вязкий страх. Почти отчаяние…

— Ты же говорил, она видела… — Ее голос задрожал.

— Видела. Но на всякий случай… Мало ли…

— Леш, что случилось?

— Да ничего, Лис… Так, мелочи…

— Лешка, не партизань! Что случилось? Леш!

— Да все нормально, Лис. Ну правда. На игрока в темноте напоролся случайно…

— Правда? — Она ловила его взгляд.