— Расставила все и ступай, — одернул Нестион дочь. — У нас серьезный разговор впереди.
Кесси опалила юношу еще одним взглядом, скромно потупилась и грациозно выплыла из комнаты.
— Вот мокрощелка, коза неугомонная, — крякнул Нестион, когда затворилась дверь. — Засиделась, понимаешь, в девках, к бабьим радостям потянуло. Так и до греха недалеко.
Он подозрительно стрельнул глазами на Шагалана, однако тот, поглощенный едой, смотрелся совершенно безучастным. Давно не случалось такого пиршества. Сперва взялись за внушительный кусок жареной оленьей ноги, бог весть как очутившейся на этом столе. По закону лесники имели право забирать себе убитую браконьерами живность, а уж были ли на самом деле браконьеры или страж лично сладил с их работой — зачастую оставалось тайной. Вторым блюдом пожаловал упитанный цыпленок, нашпигованный рублеными яйцами и зеленью. Гарнир — жареные грибы, печеная с луком свекла, тушеная капуста — на выбор. Судя по тому, с каким аппетитом уминал все это Нестион, подобный завтрак и здесь происходил крайне редко. Когда явный голод уже утолили, а насыщение не достигло своего предела, на столе появился гвоздь пиршества — большая бадейка, доверху наполненная ломтиками вываренных в меду яблок с толчеными лесными орехами.
— Такого добра ныне сколько угодно, — пояснил Нестион. — Хлеба не уродились, зато в садах яблони ломятся. Потому отъедайтесь, сударь, пока влезает.
Однако прошло совсем немного времени, и предел был достигнут. Мужчины передвинули табуреты поближе к окну, перетащили туда же все еще полную бадью и блаженно развалились, откинувшись к стене. Долго молчали, наслаждаясь непривычной сытостью. Изредка то один, то другой лениво выбирал себе из таза кусок яблока, будто не мог остановиться, лениво отправлял в рот и лениво же пережевывал, запивая вишневым вином.
— А вот скажите-ка мне, молодой человек, — нарушил идиллию лесник, — допустим, выгоните вы мелонгов, так? И кому же править в стране? Кто будет королем? Народу без государя никак нельзя — забалует да себя же и погубит.
— А вас чем-то не устраивает династия Артави, любезный господин Нестион? — Шагалан, нежась, подставлял лицо теплым лучам утреннего солнца. — Или есть иные предложения?
— Боже упаси. Я только вот подумал… Ведь ежели вы новому государю принесете корону на блюдечке, он непременно захочет наградами ответить. И немалыми наградами. Титулы там, золото, земли…
— Если уцелеют те, кого награждать, — равнодушно пожал плечами юноша. — Да и монархи часто забывчивы к благодетелям… Хотя все может быть. Глядишь, и вам перепадет государевых милостей.
— Ну да, ну да, — закивал Нестион, уходя в какие-то свои размышления.
Дольше тянуть с недомолвками становилось неловко. Лесник вместе с семьей явно готовился к некоему важному известию.
— Вы, кажется, собирались мне о чем-то сообщить, дядюшка?
Хозяин лишний раз оправил бороду, поерзал на табурете, принимая максимально гордый и загадочный вид:
— Верно, собирался.
— Что-нибудь интересное узнали? — аккуратно продолжал Шагалан.
— Узнал. И не что-нибудь, как с отребьем Омута, а, по моему разумению, весьма ценное.
— Слушаю внимательно.
— В общем, новость такая, — едва сдерживая возбуждение, зашевелился Нестион. — На позапрошлой неделе приезжает ко мне старшая дочь с зятем и сыном. Погостить, значит. Все чинно, спокойно, приняли, накормили. К полуночи бабы спать ушли, а мы с зятем засиделись за чарочкой. И рассказывает он мне прелюбопытную историю… Добирались они сюда, на юг, долго и от греха подальше примкнули к маленькому купеческому каравану. Какая-никакая, все ж охрана. Почти всю страну проехали без приключений, прибыли в Галагу. А чуть ли не на выезде из города их и сцапали! Накинулось человек двадцать, а может, и больше. Зять с семьей геройствовать не стали, залезли под телегу да затаились там. Отыскали, конечно, вытащили на белый свет. Смотрят: караван разгромлен дочиста, их пожитки тоже раскрали. Однако тут не про добро, про жизнь след думать! Нескольких охранников при налете порубили, остальных лиходеи здесь же по деревьям развесили. Купцов бьют смертным боем — про сокровища утаенные выпытывают. И зятя, значит, туда же поволокли. Кто-то уже к дочери полез, дети орут, бабы воют — короче, гвалт знаменитый…
Шагалан слушал молча, прикрыв веки.
— …И вдруг появляется всадник: на белоснежном коне, в белом платье и в золоте. Ну, прямо рыцарь из сказок. Сам крепкий, плечистый, рожа хоть и разбойничья, а умная. Только цыкнул на свою ватагу, и та сразу притихла. С двух вопросов во всем разобрался и тотчас велел зятя с семьей как маломочных отпустить, вещи им вернуть. Вернули, конечно, толику, да наши и тому счастливы. А пуще радовались, что налегке в путь отправились, оттого за бедных сошли. Попрыгали на телегу да понеслись прочь во весь дух.
— Поучительно, — хмыкнул юноша неопределенно.
— Так вот. Прежде чем их отпустить, мужик тот в белом возьми и скажи, дескать, ныне здешние края под покровительством Большого Ааля, и всякому нищему или обиженному от него помощь да защита. Вроде как передайте это всем, кого встретите.
— Ааль? Дурацкое имя.
— Прозвище, понятно. Зять потом на первом же постоялом дворе расспросил хозяина. По слухам, почти полгода как свалилась откуда-то с севера ватага, а верховодит в ней тот самый Большой Ааль. И слава вслед идет немалая. Мол, и дерзок он, и ловок, и хитер. Целые области там, на севере, от мелонгов с их прихлебателями очистил, теперь на полдень двинулся. Народу у него немного, до сотни человек, но головорезы отчаянные, за вожака в огонь и в воду. Говорят, самого Гонсета допек Большой Ааль: выкрал ближайшего соратника, коменданта Лойденрога, да прямо на городских воротах его и повесил. Причем вверх ногами! Страшно разбушевался тогда Гонсет, огромные силы бросил на поимку удальцов, а только все напрасно. Уходят они, как вода сквозь пальцы, утром растворяются меж деревьев, словно дым, а вечером, подобно туману, возникают из ниоткуда. Ни днем, ни ночью не дают покоя захватчикам! И так жаждет Гонсет содрать шкуру с Ааля, даже награду объявил лишь за живого, чтобы, дескать, лично потешиться. А тот ничего не боится, знай, гуляет себе по лесам, кого казнит, кого милует, наводит страх на врага. Вот тут я и смекнул, сударь, — именно такой человек вам и надобен! Ведь и сам герой, и поддержку способен оказать великую. Известно, без солидных связей с Гонсетом долго не играют… Что скажете, сударь?
Шагалан в задумчивой нерешительности почесал щеку с едва наметившейся щетинкой. Нельзя не понять — Нестион безмерно горд своей историей. Он уверен, что добыл бесценные сведения, и в порыве вдохновения смастерил из них чуть ли не героическую балладу. Возможно, оно все и правда. Беда в том, что Шагалан слышал подобное уже неоднократно. Стоило какому-нибудь завалящему лиходею провернуть пару удачных налетов да еще попасть в розыскные списки, как народная молва быстро лепила из него героя-заступника, бескорыстно раздувая реальные подвиги и порождая мифические. Так возникали легенды о той же ватаге ужасного, но справедливого Омута. Потом в гости к герою являлся Шагалан, и герой оказывался обыкновенным бандитом, трусливым и алчным. А его бравую ватагу сберегали от немедленного разгрома только строгие предписания мастера Кане. Впрочем, вдруг на этот раз дело обстояло по-иному? Ведь что-то в повествовании все же зацепило сознание юноши.
— Место, где зять столкнулся с Большим Аалем, сумеете указать?
— Конечно, — с готовностью встрепенулся Нестион. — Не такой уж я бестолковый, подробно расспросил. Значит, милях в четырех-пяти от Галаги дорога на Ринглеви пересекает лесную речушку. Мост там всякую весну половодьем сносит, так в последние годы его и восстанавливать бросили, переправляются вброд. Местечко тихое, ни патрулей, ни застав. Вот на выходе из реки на них и напали.
— И часто там нынче озоруют?
— Говорят, частенько. Каждый третий, почитай, путник, от основного потока отставший, или караван некрупный наверняка попадется. И уж тогда прощайся с нажитым добром, а воспротивишься — то и с животом. — В голосе хозяйственного Нестиона проскользнули недовольные нотки. — Плотно закупорили тракт. Время от времени комендант Галаги собирает огромный конвой и проводит его под охраной солдат, однако дожидаются этого недели три, если не дольше. Вот народ посчитает убытки, да и рискнет. А там уж кому судьба улыбнется…
Разведчик опять задумался, затянул паузу. Галага, Галага… Не близко, но все пути, похоже, ведут туда. Там и знаменитый Сегеш, и этот новоявленный Ааль… Надо решаться.
— Ну, спасибо, дядюшка. Известия и вправду важные. Может статься, ваш Ааль и есть тот, кто нам потребен.
Бородач гордо зарделся:
— Наверняка тот самый. Уж больно гремит он в тех краях. Даже, болтают, «армию Сегеша» за пояс заткнул.
— Хорошо, уговорили. Надо сходить туда, посмотреть воочию. Только вещички захвачу.
Нестион охнул удивленно:
— Прямо вот так и пойдешь? С места в поход? Ведь дороги миль на шестьдесят с гаком!
— Тем более, зачем мешкать? — пожал плечами юноша. — Выспался, наелся, заботы не держат.
— Н-да… завидую вам, молодым. Ни печалей, ни хлопот, сами себе хозяева, и никто на шее не висит. Был и я когда-то легок на подъем, но уж давно остепенился, в землю врос…
Шагалан не отпустил сподвижника в дебри воспоминаний, упруго встал, колыхнул тяжесть обильного завтрака. На ходу неспешно переговариваясь, вдвоем с Нестионом вернулись в хлев. Возле оставленных вещей сидела Кесси, осторожно вертевшая в руках арбалет. Отец сердито цыкнул, девушка бросила оружие на пол и, зарумянившись, отступила в сторону.
— А это механизм, о котором я вам говорил, дядюшка. — Шагалан как ни в чем не бывало поднял рогатулю. — Такими сейчас снаряжают стражников. Надо будет изучить его — оружие сильное, вон, стену вам пробило. А пока подержите у себя до моего возвращения. — Шагалан заметил побледневшее лицо Кесси. — И поаккуратнее, чтобы детвора не добралась.
— Кто здесь ребенок? — Девушка вновь вспыхнула, на сей раз возмущенно.
— Замолчи, дочка, — отмахнулся Нестион. — Вот лучше иди наполни флягу из колодца. А оружие я твое, сынок, припрячу, не беспокойся. Все в сохранности сберегу.
Юноша, подхватив пожитки, широким шагом вышел во двор. Замедлился лишь у ворот, оглянулся. Каким бы легкомысленным и беззаботным он ни казался, путешествие предстояло не только долгое, но и опасное. Неверное движение, и разведчик сгинет в глубинах страны. Сгинет и никогда уже не ступит на этот гостеприимный двор, не увидит его обитателей: Нестиона с женой, замерших у крыльца дома, их младшую дочку, высунувшуюся из-за угла, зевающего вслед гостю мохнатого пса и, конечно…
— Ваша фляга, сударь! — Раскрасневшаяся от волнения и бега Кесси с трудом переводила дыхание. Встретилась с юношей глазами и вдруг совсем смутилась, потупилась, инстинктивно положив ладонь на вздымавшуюся грудь. Должно быть, усмотрела что-то новое в его взоре.
Шагалан принял увесистую фляжку, слегка коснулся пальцами щеки девушки:
— Не скучай тут, красавица. И замуж впопыхах не выскочи. Дождешься назад?
Та, не поднимая длинных ресниц, мотнула головой. Оставалось повернуться и быстро шагать к выбранной цели.
IV
— А ну-ка с дороги, босяк!
Мимо, обдавая теплом и потным духом, протрусил вороной с молочной отметиной на лбу конь. Нахальный всадник оказался дородным бородатым купцом в зеленом кафтане, украшенном мехом и серебряными бляхами. Неузкий здесь тракт был сейчас вдобавок совершенно пустынен. То есть дело не в помехе проезду, а скорее в желании лишний раз потешить свое самолюбие, насладиться правом сильного. Придя к этому нехитрому выводу, Шагалан остановился и с холодным интересом обозрел попутчика. Наверное, его поведение предполагалось совсем другим — купец насупился, закружил коня, потряс в воздухе сложенной плетью:
— Ты что вытаращился, лохмотник? Шапки не ломаешь, спины не гнешь. Давно шкуру не полосовали?
Новая наглость. Купец — не дворянин, никто, включая последнего нищего, не обязан кланяться незнакомому лавочнику. Такие подробности Шагалан помнил крепко. Медленно огляделся. Сзади, чуть отстав, догоняли три тяжелогруженые фуры, на каждой — по паре человек. Торчат одинокие пики, несомненно, и ножей-тесаков везется с собой немало. Опять перевел взгляд на разбушевавшегося купца. Стычка совсем неуместна, однако и терпеть явное хамство душа сейчас не лежала. Если торгаш попытается ударить или спихнуть с дороги конем, придется его валить… А потом, вероятно, разбираться с верными слугами… На свое и хозяина счастье, подкатившие повозки, не замедляясь, буквально вытолкнули всадника вперед, вынудили продолжить путь. Купец издали еще норовил выкрикивать какие-то угрозы и оскорбления, а один из слуг, проезжая, ободряюще подмигнул стоявшему на обочине юноше. Похоже, к выходкам хозяина-самодура здесь успели привыкнуть.
Разведчик пропустил караван мимо, посмотрел, прикидывая что-то в уме. Перспектива поберечь силы открывалась слишком заманчивая. Резко тронулся в бег, догнал последний фургон и на ходу впрыгнул в него сзади. Сидевшие на козлах слуги, дюжие парни лет двадцати, обернулись на неожиданный толчок.
— И куда ж ты, бродяжья морда, лезешь? — набычился один. — Как ловко заскочил, вот так же и проваливай обратно, пока не вытурили взашей.
— Да бросьте, ребята! — Шагалан с самой дружелюбной из своих улыбок пробирался к ним через завалы тюков и ящиков. — Что вам стоит подвезти немного бедного странника?
— Это ты брось, парень! — Второй слуга оказался миролюбивей и даже придержал задергавшегося приятеля. — Не можем мы никого подвозить, хозяин узнает — заживо сожрет. Топай лучше своей дорогой.
— Хватит с ним лясы точить! — кипятился первый. — Пускай теперь на себя пеняет.
До бесцеремонного бродяжки оставалась пара шагов, когда он, наконец, вырвавшись, сделал длинный выпад пикой. Разведчик успел нырнуть за последний из мешков, острие с хрустом вспороло ткань и увязло внутри. Скачок — и получивший добрую зуботычину слуга откатился в сторону, второй замер, разинув рот. Не давая опомниться, Шагалан сгреб обоих за шивороты и подтянул ближе.
— Ничего не выйдет, ребята, — промолвил вполголоса. — На сей раз придется нарушить приказ хозяина и взять попутчика. Попутчик очень на этом настаивает.
Побитый что-то захныкал, утирая расшибленные в кровь губы, его товарищ только покачал головой:
— Вы сами не представляете, сударь, в какой переплет нас втравили.
— Что, крут хозяин? — Шагалан, усмехнувшись, отпустил бедолаг, уселся за их спинами.
— И не говорите, сударь. Вспыхивает как солома и удержу своему гневу не знает. Человека плетью не разукрасит — не успокоится. По весне поймали какого-то воришку, мальчонке лет шесть было. Так забил, злодей, насмерть. Буквально из-за ломтя хлеба! И ничего. Свечку в церкви оплатил, а сам весь день довольный ходил, аж сиял.
— Почему ж не остановили?
— Куда там! У самих у всех спины исполосованы. Пока супружница его не померла, умела с этим справиться. А как мужик овдовел… совсем рассудок потерял. Ярится по любому поводу. А то и без повода.
— Ну и придушили бы мироеда потихоньку, — куда-то себе под нос буркнул Шагалан.
Слуги вздрогнули и испуганно переглянулись. Юноша понял — мысли о чем-то подобном здесь бродили.
— Господь с вами, сударь, — наконец нерешительно ответил миролюбивый. — Грех даже подумать о таком… — Помолчал и гораздо уверенней добавил: — Да и куда после деваться? В лихие ватаги, по лесам бегать? Искать свою петлю?
— Выходит, кусок хлеба с хозяйской плетью милее? Что ж, дело ваше. Но ведь тут можно найти петлю не хуже. Например, другие лиходеи какие нагрянут.
— Уже нагрянул один, — не удержался боевитый, оторвав окровавленную тряпку от губ.
— Да неужто я разбойник? — Шагалан широко и добродушно улыбнулся. — Так, мирный путник. Никого без нужды не обижаю, никого не граблю.
— Угу, не обижаешь. Переднего зуба как не бывало.
— Разве не знаете? В Писании ясно сказано — помогать ближнему. Сами не хотели прислушаться к голосу Творца, вот я вас и вразумил. Наставил на путь истинный, никаких обид. — Шагалан усмехнулся и совсем уж расслабленно откинулся к стенке фургона. — А что, вправду лесная братия ни разу не беспокоила?
— Всякое, конечно, случалось. Когда отбивались, когда откупались. А пару раз все забирали, до сапог и рубах. Да, похоже, чаще проскакивали, коль хозяин неуклонно жиреет.
— Проскакивали? А сейчас под Галагой, болтают, наглухо тракт закупорили, ни пешему, ни конному не пройти.
— Ну-у, не так все страшно. — Боевитый легко попался на подначку. — Отряды Большого Ааля и верно нынче там озоруют. Да только мы каждый месяц, а то и дважды туда ездим, пока Господь милует.
— Сдается мне, — поддержал разговор миролюбивый, — хозяин от татей все же откупается. Помнишь, под самым городом останавливаемся у одной и той же кузни? Хоть и лошади в порядке, а беспременно к ней завернем. Хозяин с кузнецом уйдут в дом, пошушукаются, и снова в путь. А хозяин-то выходит хмурый, дерганый. Он таким бывает, лишь когда с деньгами расстается. Да, видать, лучше часть потерять, чем все. Вместе с головой.
— Это что ж за кузня? Перед бродом? — навострил уши Шагалан.
— Не, миль за пять до него, под холмом. И ведь кузнец-то никчемный. Однажды понадобилось-таки перековать Радужку, вон ту кобылу, так подкова отвалилась, не успели и до города дотянуть. На какое еще подаяние жить неумехе?
Слово за слово, беседа понемногу склеилась. Новые знакомые, Ошлин и Хальбринс, оказались неплохими ребятами. Выросшие в крестьянских семьях, они, в сущности, ничем не отличались от большинства простолюдинов — в меру честные, в меру жадные, способные как на храбрость, так и на подлость, как огрызнуться, так и поджать хвост от хозяйского окрика. В бойцы такие не годились, но, кропотливо обихаживая свою немудреную жизнь, в конечном итоге, поддерживали жизнь всей страны. Обыкновенные люди. Считал ли по-прежнему Шагалан обыкновенным человеком себя? Этот вопрос его вообще не интересовал.
Мерно покачивалась на рытвинах фура. Мелкий нудный дождик затянул тягучую песню, ему глухо вторил колышущийся по обочинам лес. Пахло сыростью и прелой листвой. Начинало заметно темнеть. Разговор, истощившись, затих сам собой. Ехали молча, завернувшись в плащи от резких порывов ветра, который ухитрялся забрасывать облака брызг и внутрь повозки. Как ни старался, Шагалан больше не мог придумать, о чем бы еще расспросить спутников. Пожалуй, они рассказали ему все, включая массу ненужных мелочей, житейских подробностей и слухов. Со своей стороны, юноша сподобился не открыть ничего, даже имени.
— Стой! — Зычный голос прилетел из сумерек. — На ночлег!
Впереди обрисовался силуэт соседней повозки. Едва не упершиеся в нее лошади остановились и расслабленно понурились. Парни вопросительно воззрились на Шагалана.
— Вылезу, вылезу, не бойтесь, — проворчал тот. — Ни к чему мне ваши спины подставлять… А вам свои — тем более. Прозрачно намекнул?
— Куда прозрачнее… — Миролюбивый Хальбринс вздохнул. — Тут язык распускать — себе дороже. Где ж вы теперь, сударь, ночевать-то намерены?
— Пристроюсь где-нибудь под кустиком. Чай, не впервой. До Галаги, понимаю, еще день пути?
— Ну, пожалуй, завтра-то к вечеру можем и не успеть. А вот послезавтра до полудня… Бог даст, точно прибудем. Что, опять, добрый человек, хотите в компанию к нам?
Шагалан усмехнулся:
— Посмотрим, ребята. Всякое случается.
В суете разбиваемого лагеря ему не составило труда незаметно покинуть фургон и скрыться в кустах. Далеко не отходил, а, заложив привычную петлю, притулился под лапами могучей ели. До лагеря каких-то сто шагов, вдобавок юноша примостился чуть выше по склону холма, откуда легко наблюдались все подробности копошения внизу. Пока размещали телеги, собирали палатки и разводили костер, было достаточно интересно. Но вот над огнем завертелся бараний бок, потянуло нестерпимо густым запахом жареного мяса, и стало совсем плохо. Из собственной котомки разведчик при всем желании не извлек бы ничего кроме пары задубевших лепешек, луковицы да припасенного с утра огрызка колбасы. Вроде бы привычный к постоянному чувству голода, желудок внезапно заявил о себе неистовым урчанием. К тому же неподалеку остановилось еще несколько повозок, и еще несколько костров присоединились к изощренной пытке. Как положено, юноша устроился с подветренной стороны, что и сыграло с ним на сей раз злую шутку. Он уже хотел сменить место ночевки, лишь бы не слышать проклятых ароматов, когда лагерь взорвался переполохом.
Шагалан приподнялся, раздвинул еловые ветви. Рядом с правой фурой на самой границе света копошились какие-то фигуры, другие сбегались к ним отовсюду. Разведчику почудились блестящие бляхи купца-самодура. Истошные крики, общий гвалт. Цели всей этой суеты не было видно, зато костер на минуту остался совсем без присмотра. Не долго думая, юноша вынырнул из убежища и бесшумной тенью устремился вниз. Собственно, прятаться особой необходимости не было — посреди такой суматохи никто не обратил внимания на новое действующее лицо. К тому же на шум потянулись перепуганные путники из соседних стойбищ, незнакомцев кругом хватало. Когда Шагалан достиг костра, жаркое начинало припахивать горелым. Сглотнув хлынувшую от вожделения слюну, он вознамерился было уволочь бок целиком, но вовремя смекнул, что все равно с ним в одиночку не справится. Замешкался, выуживая из-за пояса нож… и тут сквозь гул голосов прорвался отчаянный детский вопль. Шагалан вздрогнул. После гибели Лерта крик показался непереносимым.
Забыв про мясо и спрятав нож, разведчик рысцой бросился к толпе, которая собрала в тесный кружок уже человек пятнадцать. Привстал на цыпочки, заглянул через плечи зевак. Опасения сбылись: в центре круга, прижавшись к колесу фургона, дергалось в отсветах костра и факелов крошечное, одетое в лохмотья тельце. Рядом возвышался дородный купец в расстегнутом кафтане. Он медленно, с чувством закатал рукава, помял плеть, оскалился:
— Ну, молись, щенок! Встанет тебе мое добро поперек глотки. Удавлю подлюгу ровно клопа!
Теперь понять происходящее было немудрено: маленького воришку изловили с караваем хлеба — всеми забытый, тот валялся неподалеку. Сперва избивали слуги, затем подошел хозяин, и теперь начиналась основная экзекуция. Концовка у нее могла быть самой печальной. «Опять старого упыря на кровь потянуло», — вздохнул кто-то рядом. В остальном толпа явной жалости не обнаруживала. В лучшем случае дело ограничивалось угрюмым молчанием, но звучали и крики одобрения. Особенно старались купеческие слуги, пришлые зеваки вели себя куда милосерднее. Тем временем торгаш почесал волосатые руки, качнулся на носках и смачно, с придыханием стеганул. Воришка, отчаянно взвывший на высокой ноте, дернулся в сторону, однако несколько услужливых рук толкнули его обратно. Палач продолжил свою работу ритмично, неспешно, уверенно. Плеть со свистом вгоняла барахтающийся комок лохмотьев в землю. Шагалан почувствовал, как невидимая сила повлекла его в центр круга, кулаки сами заныли в ожидании разгульного боя. И все-таки устраивать публичное сражение не следовало. Как формулировал мастер Кане, «ваш путь не должен обозначаться трупами и руинами».
Задвигав локтями, разведчик протиснулся из толпы. Наткнулся на мрачного Хальбринса. Тот на миг встретился с юношей взглядом и сразу потупился:
— Как в прошлый раз…
Выбравшись, Шагалан скользнул вдоль набухавшей толпы к фургону, затем обогнул его с внешней, темной стороны. Здесь, в густом мраке, было безлюдно, шум избиения доносился глухо, словно через стену. Опустился на четвереньки. Мелькание неясных теней, сполохи света и лохматый комок под широко расставленными ногами. Внезапно в этом серном комке блеснули два глаза, круглых, переполненных животным ужасом. Воришка уже не кричал. Вцепившись руками в спицы колеса, он в каком-то оцепенении встречал свою смерть. Отчаяние захлестывало, когда под днищем фургона вдруг появилось лицо незнакомца.
Шагалан понял, что жертва его заметила, и просто поманил к себе пальцем. Секунду не было никакого ответа, глаза пытались недоверчиво осмотреть чужака, но безжалостная плеть не давала времени на колебания. Собрав остатки сил, воришка с хрипом рванулся под днище. От обреченного такой прыти не ожидали, но все же несколько рук вновь успели поймать его за ноги.
— Держи бестию! — загрохотал запаленный голос купца.
Извиваясь червяком, воришка отчаянно сопротивлялся, однако сумел проползти еще только с полшажка и застонал от безысходности. Шагалан, поднырнув ближе к умоляющим глазам, не без труда нащупал крохотную детскую ладошку. Укрепился получше и потянул рывком. На той стороне никак не предполагали подобной мощи. Сопровождаемое треском разрываемой материи тело воришки точно пробка влетело в темноту.
Добытое оказалось маленьким и костлявым, в придачу активно двигаться отказывалось. Вероятно, исчерпав в рывке последние силы, бедолага просто упал в обморок — Шагалан предпочел именно такое объяснение. Пыхтя, вытащил добычу из-под фургона. Счет шел на секунды: потерявшие жертву палачи возбужденно что-то вопили, и гам этот быстро накатывался. Послышался даже звон железа, весьма осложняя ситуацию. К счастью, спасенный был до безобразия легким. Юноша закинул его на плечо и метнулся к кустам, ориентируясь больше на интуицию, чем на зрение.
— Вон они! — пронзительно заорали сзади и справа, судя по звуку, шагах в двадцати.
Тяжелая жесткая ладонь вдруг схватила за левое плечо, соскользнула, но зацепилась за рукав.
— Держу! — Осипший голос, запах чеснока и пива. — Сюда! Я… ых-х…
Шагалан, почти не замедляя бега, пнул нападавшего ногой в живот, и тот вывалился во мрак. Как бешеный вепрь юноша врубился в заросли, едва прикрыв рукой лицо, и сразу запетлял зайцем. После первого же виража настигавший топот уклонился куда-то в сторону. Потом и вовсе заглох: то ли он слишком отдалился, то ли разбушевавшиеся преследователи наконец опомнились и оставили безумную идею гоняться за кем бы то ни было по ночному лесу. Шагалан сбавил ход, восстанавливая дыхание и прислушиваясь. Погони не ощущалось. Слабо заворочалась на плече поклажа.
— Лежи тихо, горемыка, — вполголоса произнес разведчик.
Шел еще минут десять, временами поворачивая. Чудом пробалансировал по краю заросшего оврага, раз вспугнул какую-то птицу, фыркнувшую из-под ног. Неясный запах да изменившийся рельеф подсказали, что он у цели. Опустился у знакомого мшистого бревна под еловыми лапами, осторожно высунулся наружу.
Лагерь был как на ладони. Около осиротевшего костра суетились несколько человек, стоявший здесь же купец поливал их площадной руганью, хотя как-то вяло, без прежнего вдохновения. Разговоров не разобрать, однако общий смысл понимался сразу — пока все занимались судьбой маленького оборвыша, некто более прагматичный увел-таки бараний бок. Рядом зашевелились.
— Ух ты! Да мы совсем близко!
Шагалан обернулся. Круглая детская мордашка, чумазая, с засохшими потеками крови, короткие взъерошенные волосы, тонюсенькая воробьиная шея, торчавшая из лохмотьев. Несмотря на свое убожество, воришка — по виду ему можно было дать лет восемь-десять — на удивление быстро освоился в новой ситуации и глянул на спасителя без тени страха.
— Да, близко, — усмехнулся Шагалан. — Сделали немалый крюк и воротились почти назад. Надежней сейчас не укрыться. Но как раз потому, что все поблизости, настоятельно советую не шуметь. Сидим тихо, словно мыши под метлой.
— Понятно, соображаю. А ты сам кто?
Юноша улегся на землю, подоткнув под голову котомку.
— Ну, если настаиваешь, давай знакомиться. Сам-то девочка или мальчик?
— Мальчик, конечно. Йерсом кличут. — Воришка кинул настороженный взгляд. — А ты, часом, не любитель мальчиков?
— Нет, предпочитаю девочек. Меня можешь звать Шагаланом. Что, приставали?
— Разное выпадало. Ты вор?
— Нет.
— А кто?
— Гадай дальше.
Парнишка нахмурился.
— На бродягу не похож. Слишком опрятен. Но и на благородного тоже. Для трубадура слишком мало пожитков. Скорее уж какой-нибудь подмастерье. Нет?
— На мастера, стало быть, не тяну? — хмыкнул юноша.
— Молод больно… Да ладно тебе скрытничать!
— Так коли откровенничать, то первым и начинай.
— А чего про меня говорить? Со мной все просто.
— И что же просто? Делись.
— Я из Нирильена, из цеховых скорняков. Отца не помню, то ли на войне, то ли сразу после сгинул. Мать и сестер потом чума взяла. Жил у тетки в деревне. Голодно, зато какая-никакая крыша. А прошлым летом случился в тех краях недород, так меня из дома и выставили. Тетка — баба не злая, да у нее своих детей пятеро, на меня хлеба не хватило…
Шагалан слушал, не перебивая.
— …Зимой уцелел чудом. Раза три думал — все, каюк. Но как-то отбедовал. Где чего выпросишь, где стащишь. С месяц в одном монастыре подкармливали. Дотянул до весны, там уж полегчало… Нынче вот сызнова холода близятся…
— Таких, как ты, называют «ребенок чумы», слышал?
— Слышал. А как называют таких, как ты?
Юноша незримо в темноте пожал плечами:
— Наверное, «ребенок войны». Там я потерял всех. Вырос в Валесте, теперь вот возвратился.
— И зачем же?
— Зачем-зачем… Разных оборванцев из-под телег выдергивать. Ты же видел.
Йерс засопел обиженно:
— Не хочешь говорить — не надо. Я ему откровенно, как на исповеди, а он…
— Не горячись, парень. Придет время, расскажу. На вот лучше поешь.
Шагалан сел, выложил перед мальчишкой свой провиант. Собирался было сам принять участие в трапезе, но, посмотрев, с каким остервенением набросился на еду Йерс, раздумал. Мигом сметя небогатые запасы, малыш обшарил землю в поисках затерявшегося кусочка и вздохнул. Со стороны лагеря донесся нестройный хор голосов — очевидно, пиво возместило путникам потерю и баранины, и острого зрелища.
