Полночная (№1) - Полночная невеста

Что заставило его так резко переменить решение? Какова бы ни была причина, она не имела ничего общего с любовью. Нет, Рейчел не позволит приковать себя к человеку, который ее не хочет. Ее гордость, и рассудок, и чувства восставали против этого.

Спустя пару минут Джером заметил небрежно:

– Этот пейзаж слишком скучен, чтобы так пристально его изучать.

Герцог был прав. Она повернулась к нему. Джером все еще поглаживал Макси, который, лежа на его коленях, являл собой картину самого полного удовлетворения, какое только можно себе представить. Ррйчел вспомнила, какое немыслимое наслаждение способны доставлять эти длинные изящные пальцы. Коварное воспоминание обезоружило ее. Рейчел снизошла до разговора:

– Куда вы меня везете?

– В Парнли. Там у меня охотничий домик, недалеко от Йорка.

«Почему именно туда, – размышляла она, – а не в «Королевские Вязы»? Если он действительно намерен сделать меня своей женой. Может быть, он меня стыдится?»

Отогнав обидную мысль, она заявила:

– Мой дядя пустится за нами в погоню.

Впрочем, она сама не верила этой пустой угрозе.

– Единственное, о чем волнуется ваш дядя, – небрежно пояснил Джером, – это чтобы я на вас женился. А это мы уладили.

– Но я же...

– Да, да... – перебил он, – не тратьте попусту силы... Вы слишком рано становитесь сварливой, дорогая. Давайте поговорим о чем-нибудь другом.

Рейчел вздохнула.

– Как долго мы пробудем в Парили?

– Столько, сколько вам потребуется, чтобы вновь обрести рассудок и согласиться выйти за меня замуж.

– Этого не будет никогда! Я никогда не выйду за вас замуж.

Он насмешливо приподнял бровь.

– Вы намерены навечно поселиться в Парили? Этот очаровательный и самоуверенный мужчина был настолько убежден в своей власти над ней, что надеялся добиться от нее всего, чего только захочет, в считанные минуты.

– Меня не волнует, что вы там собираетесь со мной делать... запереть в темницу или...

– Ох, как страшно, – прервал он ее с легкой и непринужденной усмешкой, которая вселила в нее еще большую тревогу. – Не волнуйтесь так, вы слишком возбуждены, дорогая.

Его глаза вдруг потемнели. Рейчел подумала, что он вспомнил о событиях прошлой ночи, и вновь залилась румянцем.

Макси заснул на коленях герцога. Джером, стараясь его не разбудить, осторожно переложил пса на сиденье напротив.

Карета быстро катила по дороге, покачиваясь из стороны в сторону. Вдруг от неожиданного толчка Рейчел оказалась совсем рядом с Джеромом, он обнял и крепко прижал ее к себе. Она задрожала и глубоко вдохнула терпкий запах его тела. Ей захотелось, чтобы он прямо сейчас поцеловал ее, как тогда, в доме разбойника.

Дорога снова сделалась гладкой, но он по-прежнему крепко обнимал ее. Рейчел успокаивало тепло его рук, и она не могла себя заставить отодвинуться. Так они ехали в тишине.

Наконец Джером спросил:

– Что за дом, куда вы меня ночью привели? Он слишком хорошо обставлен для крестьянского жилья.

– Его построил когда-то-мой дед. Там жила его любовница, с которой он не расставался даже тогда, когда приезжал в Йоркшир.

– А ваш отец когда-нибудь пользовался этим домом?

– Нет! Он говорил, что Господь был очень щедр, послав ему в жены самую прекрасную женщину. Отец велел заколотить этот дом и забыть о нем.

Джером осторожно спросил:

– А ваша мать была предана ему так же, как и он ей?

– Конечно! – горячо воскликнула Рейчел, оскорбленная его невысказанным предположением. – Она обожала отца. Им было так хорошо вместе.

– Тогда ваш отец был и в самом деле счастливым человеком, – искренно сказал Джером.

– Они безумно любили друг друга. Рейчел погрустнела.

– После смерти мамы отец так и не оправился. Казалось, будто из его жизни ушел свет.

– Сколько вам тогда было лет?

– Тринадцать.

Рейчел до сих пор вспоминала смерть матери с болью и поэтому постаралась побыстрей сменить тему разговора:

– А все-таки, почему вы вдруг решили жениться на мне?

Она была так близко, что Джером почувствовал, как она задержала дыхание, ожидая ответа. Она надеялась, что наконец – пусть и с опозданием – он понял, что любит ее.

Он вздохнул:

– Я не уверен, что и сам это понимаю.

Ответ оказался столь неожиданным для Рейчел, что она вырвалась из его объятий и забилась в угол кареты. Глядя оттуда злыми глазами, она произнесла сквозь зубы:

– Подумать только, даже не можете придумать какой-нибудь подходящей причины, зачем вам нужен наш брак. А мне так и вовсе ни одной в голову не приходит. Так зачем же все это?

– Зато я могу привести множество прекрасных причин, почему вам все-таки придется согласиться, моя дорогая.

Рейчел просто зубами заскрипела, услышав «моя дорогая». В саркастическом тоне, с которым он произнес эти слова, ничто не напоминало о любви или нежности.

Он продолжал:

– Во-первых, вы скомпрометированы. В данных обстоятельствах у вас может быть только один муж – это я. Во-вторых, одному Богу известно, какие дьявольские планы строит ваша тетя София и что может с вами случиться, если вы останетесь в Уингейт-Холле. В-третьих, став моей женой, вы будете пользоваться в обществе всеми преимуществами, которые дает женщине герцогский титул.

– Я не собираюсь выходить замуж за титул, за деньги, за привилегии. А человека подходящего я не вижу.

– А что же Тони Дентон?

– Мы уже как-то говорили о нем. Из него получился бы отвратительный муж.

– Вы думаете, я буду лучше?

Она была в этом уверена, если бы только Джером любил ее, но если нет – ей даже с ним не видать счастья.

– Отвечайте, – потребовал он. Рейчел отвернулась, чтобы скрыть горькие слезы, которые потекли у нее из глаз.

– Смотрите на меня.

Она не послушалась. Тогда он потянулся к ней, взял ее за подбородок и повернул к себе лицом. В другой его руке тут же откуда-то появился шелковый платок, которым он нежно отер ее слезы.

Он снова прижал ее к себе и молча укачивал. Рейчел просто не знала, как относиться к этому изменчивому человеку. В одну минуту он мог разъяриться, как лев, а в следующую – вести себя кротко, как ягненок. Он становился то мрачным и раздраженным, то веселым и очаровательным, то ласковым и нежным, то грубым и циничным. Его постоянно меняющаяся манера поведения смущала ее, заставляя во всем сомневаться.

Некоторое время они ехали в молчании. Макси все еще спал на сиденье напротив под камзолом, которым его накрыл Джером.

В карете сделалось душно. Джером сказал:

– Вам жарко в этом плаще. Почему вы его не снимете?

– Я не могу раздеваться в вашем присутствии. Он удивленно приподнял золотистую бровь:

– Почему?

– У меня под ним ничего нет. Только нижнее платье.

– Но я видел вас, когда на вас было надето и того меньше.

– Тогда все было по-другому, – сказала она странным голосом.

– Что значит «по-другому»? – спросил он, с нетерпением ожидая ее ответа.

Конечно, он посмеется над ней, если она скажет ему правду. Она гордо вскинула голову и сказала:

– Оставьте меня в покое.

Проклиная все на свете, Джером приказал кучеру остановиться.

– Как вам будет угодно, – похоже, он страшно рассердился. – Оставшуюся часть дороги я поеду верхом на Резвом.

Он воспользовался моментом, когда карета замедлила движение, и на ходу выпрыгнул из экипажа, не дожидаясь остановки. Джером вскочил на своего каурого жеребца. Рейчел услышала голос Ферри:

– Почему вы ничего не сказали Моргану?

– Когда он узнает подробности моего отъезда из Уингейт-Холла, – улыбнулся Джером, – . будь уверен, что любопытство пригонит его в Парнли сразу за нами.

«Кто такой Морган? – подумала Рейчел, снимая с себя плащ.

Карета, как и прежде, покачиваясь на мягких рессорах, продвигалась вперед. Рейчел вскоре заскучала без Джерома. Ей казалось, что без него путешествие тянется мучительно медленно. Господи, как же она любит этого странного и непредсказуемого человека.

Джером ехал верхом за каретой и думал об этой удивительной женщине, которую собирался взять в жены. Он знал, что совершает ужасную ошибку. Рейчел, Рейчел... Она принесет ему несчастье... Но у него не было выбора. Он не мог оставить ее в Уингейт-Холле на милость неизвестного убийцы.

Когда он увидел эти жалкие мертвые тельца котят, он с такой силой осознал реальность угрозы для Рейчел, что с трудом соображал, что делает, когда влетел комнату, схватил Рейчел и насильно отнес в карету.

Его преследовала только одна мысль: поскорее увезти ее подальше отсюда, даже если придется ради этого жениться на ней. Он готов был на все, чтобы ее спасти, и у него не осталось времени для рассуждений.

Он не понимал, что с ним происходит. Внутри его шла борьба, борьба с самим собой.

Теперь ему придется жениться на одной женщине, которая, без сомнения, принесет ему несчастье, и причинить боль другой. Эмили ничем ее не заслужила. Он не мог справиться с чувством вины. Эмили всегда была добра к нему, а теперь он должен нанести ей такую рану.

«Что за наказание», – вздохнул Джером. Ему не удастся выйти из этой ситуации без потерь, так что придется выбирать то, что важнее.

Важнее спасти Рейчел.

Женившись на ней, он спасет ее от позора и успокоит мучившую его совесть. Кроме того, он вынудит Моргана сдержать обещание и бросить разбойничью жизнь. Если все взвесить, женитьба на Рейчел принесет больше пользы, чем вреда.

Шутки шутками, но Джером прекрасно знал, что все это не стоит выеденного яйца. Он просто не мог больше противиться своей страсти. Он чуть не сошел с ума, когда услышал, что другой мужчина – пусть даже его обожаемый брат – получит ее в жены. Вчера вечером, ложась в постель к Рейчел, он думал, что излечится от своего непреодолимого влечения к ней, но вместо этого оно только усилилось.

Джером тяжело вздохнул. Конечно, он мог прятать свои чувства от Рейчел, но не от самого себя. Он думал о ней все время, несчастный дурак.

Нет, он не может позволить себе влюбиться. Герцог Уэстли должен быть сильным. Это не подлежит сомнению, как то, что солнце каждый вечер садится за горизонт.

Глава 19

Рейчел заворочалась, не просыпаясь, когда сильные руки подняли ее с сиденья кареты. Знакомый пряный запах говорил ей, что она на руках у Джерома. Она с трудом подняла отяжелевшие от сна веки. Вокруг было темно.

Рейчел вспомнила, что они уже останавливались один раз, чтобы пообедать в трактире. Уже тогда смеркалось. Под плащом на ней было только нижнее платье, поэтому она не могла показаться на публике. Ферри принес ей поднос с едой прямо в карету.

Из гордости она не стала просить Джерома разделить с ней трапезу, но в глубине души на это надеялась. Он лишь коротко сказал:

– Не беспокойся, что я испорчу твой обед своим нежелательным присутствием.

Задетая такой любезностью, она, разумеется, не стала настаивать на его обществе. Поэтому пока мужчины обедали в харчевне, она съела свой обед в гордом одиночестве, которое еще больше расстроило ее.

Пообедав, они снова тронулись в путь, и, убаюканная покачиванием кареты, она крепко заснула. И вот сейчас на руках у Джерома она оглядывалась и ничего не могла понять. Было так темно, что едва можно было разглядеть впереди темный силуэт какого-то дома.

Джером, неся ее на руках, вошел в обещанный охотничий дом. Помещение оказалось довольно просторным. Рейчел вопросительно посмотрела на него.

– Мы в Парнли, – сказал он, внося ее в уютную спальню.

Она с любопытством оглядела комнату, обставленную темной массивной мебелью.

– Так, значит, вот где у вас место для свиданий? Он стиснул зубы.

– Это один из моих охотничьих домиков, но в отличие от вашего дедушки я не пользуюсь ими для любовных свиданий. Вы первая женщина, которую я привез сюда.

Рейчел, куда более доверчивая, чем ее возлюбленный, обрадовалась, услышав его слова.

Она не видела никого из слуг, но одеяла на широкой, стоявшей на четырех столбах кровати были аккуратно застелены, как будто кто-то готовился к их приезду.

Он положил ее на постель, снял с нее зеленый плащ, перекинул его через руку и, блеснув улыбкой, сказал:

– Теперь вы моя пленница.

Рейчел осторожно отодвинулась подальше.

И вы привяжете меня к кровати?

Он слегка наклонился к ней и как-то странно вкрадчиво спросил:

– А вы бы этого хотели?

– О, нет, – закричала она в испуге. – Пожалуйста, не надо.

– Ну, значит, и не буду. Вы ведь не убежите.

– Что это вы так уверены! – тут же запальчиво заявила она. – Думаете, что настолько неотразимы.

– Я был бы счастлив с вами согласиться, но моя уверенность имеет более прозаичные основания.

– Какие же?

Джером окинул взглядом ее тело.

– На вас почти нет одежды.

– О! – застонала Рейчел, вспомнив, что на ней только нижнее платье.

Джером повернулся и вышел из комнаты, предусмотрительно прихватив с собой ее плащ.

Рейчел встала с постели, сняла платье и скользнула под одеяло.

Рассматривая резные столбы, поддерживающие полог над кроватью, она думала, придет к ней Джером или предпочтет общество Ферри, как во время путешествия? Она вспоминала о предыдущей ночи, проведенной в его объятиях, и ее охватывало волнение.

Теперь Рейчел полностью в его власти, это слегка пугало. Джером показал ей сегодня такое разнообразие настроений. Один Бог знает, чего ожидать от такого непредсказуемого человека.

Дверь открылась, и вошел Джером. Ее волнение росло, как грозовая туча в июньском небе. Рейчел повернулась к нему спиной, желая скрыть свое состояние. Она слышала, как он двигается по комнате, затем кровать скрипнула под его весом.

Она хотела откатиться подальше на другой край, но он успел схватить ее за рубашку и быстро развернул лицом к себе.

– Куда ж это вы? – спросил он, прижимая ее к своему теплому сильному телу.

Он был совсем раздет, и, чувствуя через рубашку его обнаженное тело, она затрепетала от страха и желания.

– Пустите, – слабо запротестовала Рейчел.

– Нет. Нам надо поговорить.

– Сейчас? Прямо здесь?

От смущения голос Рейчел дрогнул, и ее вопрос прозвучал с какой-то визгливой интонацией.

– Почему бы и нет? Кажется, в постели мы понимаем друг друга лучше, чем где бы то ни было, – Насмешливо заметил Джером.

– О чем бы вы хотели поговорить, ваша светлость?

На этот раз голос ее не подвел, в нем звучало достаточно холодности и иронии. Она не позволит ему догадаться, что от близости его обнаженного тела превращалась в дрожащий студень.

– О нас с вами. Чем скорее наступит день нашей свадьбы, тем лучше, моя дорогая.

– Этот день, ваша светлость, не наступит никогда.

– Ну зачем же так мрачно, – мягко возразил он. – Вы выйдете за меня замуж, даже если мне потребуется упрашивать вас целый год.

Его уверенность приводила ее в бешенство. Но, увы, похоже, оставшись с ней наедине, Джером сможет убедить ее в чем угодно. Рейчел решительно оттолкнула его, села на кровати и, натянув одеяло до самого подбородка, выпалила:

– Вам не хватит целой жизни, чтобы уговорить меня!

– Проклятие! Вы упрямы почти как я, – сказал он с досадой и грустно добавил: – Да поможет Бог нашим детям. Они наверняка будут упрямее осла.

Нашим детям?! Мысль об их детях наполнила Рейчел несказанной радостью. Ее глаза увлажнились, и она все смотрела куда-то в сторону, стараясь не встретиться с ним взглядом.

Джером приподнялся в постели, взял Рейчел за подбородок и повернул лицом к себе. Он улыбался, и глаза его напоминали бездонные голубые озера.

– Вам нравится думать о наших детях, не так ли? – спросил он бархатным голосом, и она почувствовала, что не в силах соврать.

– Да. Очень.

Он наклонился и поцеловал ее в губы.

О, как недолго она могла противиться и как неубедительно. Вскоре их поцелуи стали взаимными.

Он крепко прижал ее к себе. Рейчел всем своим телом чувствовала участившееся биение его сердца. И ей нравилось думать, что оно бьется так часто из-за нее.

Не выпуская ее из своих объятий, он оторвался от ее губ и сказал:

– Теперь, моя несравненная искусительница, – его теплое дыхание коснулось ее щеки, – перестань упрямиться и объясни, почему ты так неожиданно передумала выходить за меня замуж.

Она отбросила с лица волосы и с вызовом посмотрела на него.

– Вы мне ясно дали понять, что не хотите видеть меня своей женой. Вы же почти кричали «никогда и ни за что»! И вдруг такие перемены. И что же, вы ставите меня в известность, что собираетесь на мне жениться. Поймите, вы ни о чем меня не спросили. Вы решили – и все! Вы оказались хуже лорда Феликса.

– Разве? По-моему, вы ошибаетесь! – возразил он с неотразимой улыбкой. – Я никогда не пользуюсь мускусными духами. И не ношу бриллиантов, И кроме того, я готов поклясться, что женюсь не для того, чтобы потешить свое самолюбие.

– А вы на мне и не женитесь! Джером загадочно посмотрел на нее.

– Неужели?

Рейчел смутилась. Сегодня утром он был уверен, что никогда не женится на ней. Сейчас он был так же уверен в обратном. Как понять, что у него на уме?

– А вы? Что случилось с вами?

Джером задумчиво глядел на нее, как будто взвешивая все «за» и «против».

«Единственный ответ, которого я жду – «Потому что я люблю тебя», – не придет ему на ум», – с горечью подумала она.

– Моя совесть не позволила мне бросить вас на произвол судьбы.

Он кончиком пальцев погладил слегка ее щеку.

– Я никогда не боялся ответственности. И я в ответе за то, что скомпрометировал вас.

Гордое сердце Рейчел не могло вынести этого. Жениться по обязанности – надо же такое придумать? Меньше всего она хотела быть еще одной из многочисленных обязанностей Джерома. Неужели он со-.всем ее не любит?

Джером неотрывно смотрел на нее, глаза его потемнели от страсти.

Она повела плечами и поняла, что одеяло с них упало. Глубокий вырез ее сорочки почти полностью открыл грудь. Под его жадным, чувственным взглядом ее розовые соски набухли.

Вспыхнув, она закрылась до самого подбородка.

Он улыбнулся.

– Как жестоко скрывать от меня это прекрасное зрелище.

Джером забрался под одеяло и торопливыми пальцами стал освобождать ее от последних тончайших покровов.

Она попыталась оттолкнуть его руки, но протяжное и протестующее «Не-е-е-ет» переросло в стон упоения, когда его ладонь, скользнув под сорочку, легла на ее грудь.

Он поймал ее губы и горячим поцелуем сокрушил последние жалкие остатки ее сопротивления. Рубашка полетела в сторону, обнажив ее соблазнительное тело.

Быстрым и плавным движением он опрокинул ее на спину. Желание расцветало в ней, как подснежники под весенним солнцем. Его ласки заставляли ее стонать, извиваться и жаждать еще и еще.

Джером прервал поцелуй и посмотрел на нее. О, как много говорили его темно-синие глаза.

– Господи, какая же ты красивая! Ты самая красивая женщина на свете, – пробормотал он. – Скажи, что выйдешь за меня замуж.

– Не-е-е-ет.

И снова слабый протест перешел в стон удовольствия, потому что он провел языком вниз по ее шее. Продолжая целовать ее короткими нежными поцелуями, он двигался ниже и ниже.

– Пожалуйста, выходи за меня замуж. Рейчел ничего не ответила, а его губы уже ласкали ее грудь, кончики его пальцев медленно очерчивали круги на ее животе. Она выгнула спину, желая большего.

– Выходи за меня замуж, – повторил Джером, подняв голову, и язык его коснулся соска, губы нежно сжали розовый кружок и отпустили.

Ее дыхание перемежалось всхлипами, а он все мучил ее, возбуждая без утоления, и повторял:

– Выходи за меня замуж.

Рейчел изнывала от желания. Ее охватило безумие. Она во что бы то ни стала должна была утолить невыносимую жажду, сжигавшую ее изнутри. Но Джером только подстегивал ее ощущения и не желал помочь ей.

Вместо этого он, кажется, решил совсем свести ее с ума своими ласками.

Что ж! Ему это удалось.

– Выходи за меня, – прошептал он опять и слегка прикусил мочку ее уха.

– Нет, – упрямилась она. Наконец она взмолилась:

– Хватит, хватит...

– Выходи за меня.

– Нет!

Она застонала, тщетно пытаясь увернуться от его преследующих рук.

– Выходи за меня.

Больше она не могла вынести этих сладостных мучений.

– Да... да... – вырвалось у нее.

Но этого ему показалось недостаточно.

– Поклянись, моя сладостная искусительница, что выйдешь за меня замуж. Поклянись.

Ее тело готово было разорваться от дикой жажды удовлетворения, которое, она знала, ей принесет только он.

– Я... клянусь...

Тогда Джером взял ее, подняв на пик такого наслаждения, какого Рейчел и представить себе не могла.

После она лежала в его объятиях, купаясь в волнах блаженства, и с уверенностью решила, что человек, который с такой нежностью и страстью любит ее по ночам, не может быть к ней безразличен в другое время. Она прижалась к нему, успокоенная этой мыслью.

Время шло, а они все лежали обнявшись, наслаждаясь близостью и гармонией единства.

Наконец Джером сказал:

– К сожалению, моя дорогая, нам придется подниматься.

– Зачем? – спросила Рейчел испуганно, с неохотой расставаясь с безмятежным состоянием, совершенно недоступным ей прежде.

– После того, как мы насладились всеми удовольствиями брачной ночи, самое время официально закрепить наш брак. Йорк меньше чем в часе езды отсюда. Мы обвенчаемся в аббатстве сегодня же.

– Но сейчас, наверное, уже около полуночи.

– Всего только половина одиннадцатого.

Джером поднялся с постели и подошел к двери.

– Ты сумасшедший! – воскликнула Рейчел. – Ты же не станешь просить, чтобы нас обвенчали ночью.

Он немного подумал, а потом спросил:

– Почему бы и нет?

– Но зачем? Ты боишься, что я нарушу свою клятву?

– Нет, я только пытаюсь свести к минимуму возможные скандальные последствия. Если мы поженимся до полуночи, я смогу честно считать, что лишил тебя невинности в день нашей свадьбы.

Джером озорно, по-мальчишески улыбнулся, и от его улыбки душа Рейчел растаяла.

– Разумеется, я скоро забуду, что эти события случились не в традиционной последовательности.

Он вышел из спальни, но через минуту вернулся, держа в руках розовое платье, которое протянул Рейчел.

– Примерь вот это. Думаю, оно тебе подойдет. Это было простое платье, без всяких рюшей и вышивок, но в нем Рейчел по крайней мере могла показаться на людях.

Она надела его. Платье на удивление хорошо сидело и даже шло ей.

– Где ты его взял? – спросила Рейчел, поправляя наряд.

– Купил у горничной в трактире, где мы останавливались вчера на обед. Мне показалось, что платья этой девушки должны быть тебе в самый раз.

Рейчел было приятно, что Джером побеспокоился о ней, но она вспыхнула от ревности при мысли, что ее муж так внимательно рассматривал другую женщину.

«А кстати, зачем он вообще купил это платье? – подумала Рейчел. – Ах, Боже мой, ведь он уже тогда был уверен, что добьется своего!» И Рейчел в очередной раз покраснела.

– Конечно, не Бог весть как элегантно, но это самое лучшее из того, что я пока могу тебе предложить. – Джером взял Рейчел под руку и вывел в гостиную. – Мы отправимся сразу же, как приедет Морган.

– Кто такой этот Морган?

Макси с громким лаем ворвался в гостиную, приветствуя хозяйку. Рейчел нагнулась и приласкала своего любимца.

Джером насторожился, услышав донесшийся с улицы цокот копыт.

– Скорее всего, это он.

Через минуту дверь гостиной распахнулась, и на пороге появился Благородный Джек.

– Боже праведный! – удивленно воскликнула Рейчел при виде разбойника. – Что вы здесь делаете?

Она бросила взгляд на Джерома и поняла, что он совсем не разделяет ее удивления. Он спокойно и приветливо сказал:

– Ты приехал позже, чем я ожидал. Разбойник с упреком взглянул на него.

– Ты, конечно, не счел нужным меня предупредить. Устроил спектакль в Уингейт-Холле и теперь ждешь, когда я примчусь за объяснениями.

Благородный Джек повернулся к Рейчел и поклонился.

– Надеюсь, он собирается поступить, как вы того заслуживаете, миледи?

Смутившись, она спросила:

– О чем вы?

Но прежде чем разбойник успел ответить, Джером сказал:

– Ты явился как раз вовремя, Морган.

– Морган? – удивленно повторила Рейчел. Благородный Джек улыбнулся ей.

– Прошу прощения. Меня еще не представили вам.

Он выжидательно посмотрел на Джерома. Тот вздохнул:

– Познакомься, дорогая. Это мой брат, лорд Морган Парнелл.

– Ваш... но это ведь Благородный... Джером оборвал ее:

– Благородного Джека больше не существует. Он исчез навсегда. Не правда ли, Морган?

Молодой человек натянуто улыбнулся и, пожав плечами, сказал:

– Ну, если ты так на этом настаиваешь. Как мы и договаривались, к вашему согласию я присоединяю свое – сменить жизнь разбойника на более размеренную и благопристойную.

Рейчел надеялась, что Джером объяснит ей, в чем заключался их договор с братом, но он только ласково спросил Моргана:

– Будешь свидетелем на нашей с Рейчел свадьбе? Морган улыбнулся и кивнул.

– С удовольствием, но прежде я должен переговорить с тобой с глазу на глаз, Джером.

Братья вышли из дома в темноту. Морган сказал:

– Ты выглядишь вполне счастливым для человека, который устроил такой грандиозный скандал, Джером. Рассказы о вашем изумительном отъезде из Уингейт-Холла разнеслись по округе со скоростью ветра. Что на тебя нашло? Сначала ты говоришь, что ни за что не женишься на Рейчел, и через несколько минут – чуть ли не насильно увозишь ее. Поговаривают, что ты даже отбивался от верных слуг рода Уингейтов. Ну это уж, думаю, байки.

Джером рассмеялся:

– Я был готов на что угодно, лишь бы ты перестал разбойничать. Ты ведь обещал мне изменить свой образ жизни, если я женюсь на ней. Надеюсь, ты сдержишь слово. Пока непохоже. Шутки все те же. Признайся, про, слуг сам придумал?

Морган, разумеется, пропустил вопрос мимо ушей.

– Я всегда держу слово. Не беспокойся.

Джером облегченно вздохнул. Наконец-то ему это удалось! Теперь он поможет брату привыкнуть к нормальной жизни и перестанет болеть душой. Ведь он любил Моргана больше всех на свете.

Морган пристально смотрел на Джерома:

– А что насчет других причин? Ты так мгновенно переменил решение. Безрассудство, знаешь ли, не твоя стихия. Я хочу знать правду. Что случилось?

– Ты оказался прав. Кто-то пытается убить Рейчел.

Джером рассказал Моргану об отравленном молоке, предназначенном для Рейчел. – Проклятие! – вскричал тот. – Кто же этот мерзавец?

– Ну, такая возможность была у многих. Так сразу не скажешь. Флетчер там крутился. Может, подкупили кого? Вот и про брата ее, Джорджа, пока ничего не ясно. А предполагать можно все, что угодно...

Морган выругался.

– Я просто обезумел от страха за нее, когда увидел этих мертвых котят и все понял. Выглядел я, наверно, ужасно и соображал плохо, – признался Джером. – Я понимал только, что должен немедленно увезти Рейчел из Уингейт-Холла, невзирая ни на что.

Морган в задумчивости посмотрел на брата, а потом спросил:

– Ты сказал ей?

– О том, что кто-то пытался ее убить? Нет. Зачем? Лишние страхи. Да и про котят не хотелось говорить, она бы так плакала. Это ничего не решает. Я сам обо всем позабочусь.

Морган нахмурился:

– Ты думаешь, она будет в безопасности у нас в «Королевских Вязах»?

Джером побледнел при мысли, что человек, который желал ее смерти, может попытаться убить ее и в поместье мужа.

«Если это Флетчер, – рассуждал Джером, – то он вряд ли повторит свою попытку»., Бедфордвдир, где располагалось обширное поместье Парнеллов, находится очень далеко от Йоркшира. Флетчер слишком большой трус, чтобы предпринимать такое длинное путешествие и подвергать риску свою жизнь, посягая на убийство Рейчел в поместье герцога. Морган сказал:

– Если за всеми этими случаями стоит ее брат Джордж – а я думаю именно так, – тогда наемный убийца наверняка попытается еще раз.

Джером был согласен с Морганом. Исчезновение Стивена и покушение на жизнь Рейчел явно были связаны друг с другом. Беспутные братцы бедной Рейчел не внушали ни малейшего доверия. Стивена Джером выучил насквозь – гнилая натура, почему же Джордж лучше? Джордж единственный, кто выигрывал от их смерти. Конечно, Рейчел придет в ужас, если узнает, что они с Морганом подозревают ее младшего брата. К тому же Джером сильно сомневался, что она в это поверит. Впрочем, говорить об этом ей не обязательно.

Он стиснул зубы.

– Я приму меры. Поставлю охрану. Поговорю с верными людьми. У нас и мышь не проскочит.

– Ну что ж, все правильно. Береги ее. Я ведь тоже очень люблю Рейчел.

– Что значит, очень любишь? – взъярился, Джером, впрочем, тут же спохватился, сам пораженный этой своей вспышкой ревности. Что, черт возьми, с ним происходит? Не хватало еще ревновать Рейчел к любимому брату, которому он доверял безоговорочно.

– Ах, ах, ах... Так мы, оказывается, еще и ревнивы? – засмеялся Морган. – Ну, не сходи с ума.

Кто, как не я, сказал, что она самая подходящая для тебя женщина, и именно я пожертвовал своими чувствами ради тебя, любимого. Теперь уймись и оставь меня наедине с моей будущей невесткой. Мне есть что сказать ей без твоей драгоценной персоны.