Внутри было темно, но не совсем. Когда мои глаза привыкли к полумраку, я увидел такое, что у меня подкосились ноги.
      Не знаю, кто был этот таинственный визитер, но он явно грезил о лаврах живописца. Краска была повсюду - на стенах, на полу, на креслах. Путаясь в разбросанных по полу продуктах и кухонной утвари, я бросился к компьютеру.
      Индикатор питания тускло светился сквозь толстый слой свежезасохшей краски. Впрочем, эти компьютеры сконструированы на века и способны выдержать многое - чего нельзя сказать о прочих предметах обстановки. Всю мебель в комнате можно было выбрасывать.
      Опомнившись, я осторожно обыскал в полутьме все уголки. Убедившись, что в доме никого нет, я вышел на улицу, тщательно запер свое жилище и поехал в магазин. От бешенства меня всего колотило.
      В магазине я накупил мешков для мусора, чистой ветоши, банку краски и штук пять всяких растворителей. На обратном пути гнев мой слегка поутих, и обрел способность размышлять. Этот разгром могли учинить просто какие-нибудь хулиганы, и на первый взгляд так оно и было. С другой стороны, возможно, кто-то из "Дублинской" пытался вернуть свою собственность и, уходя, огорченный неудачей, замаскировал истинные цели своего визита таким необычным способом.
      И, наконец, не исключено, что в МНБС отчего-то излишне заинтересовались моей персоной и обыскали дом в надежде узнать обо мне побольше. Агентам МНБС тоже, естественно, требовалось выдать свое посещение за что-то другое, незачем же прилагать для этого столько усилий?
      Чем больше я размышлял, тем становилось яснее, что версию о нападении юных вандалов придется отбросить. Оставались либо "Дублинская", либо МНБС. Но кто именно?
      Подъезжая к дому, я стыдливо отвел глаза от большого валуна, лежащего у дороги. Эти ребята могли оказаться достаточно методичными, чтобы перевернуть его и найти спрятанные там кристаллы. А если кто-нибудь проверит мой компьютер в Библосе и узнает мое настоящее имя, то пиши пропало.
      Войдя в дом, я еще раз тщательно осмотрел все углы и принялся за уборку. Начал я, разумеется, с плафонов. Третий по счету растворитель оказался достаточно эффективным, и черная краска стала потихоньку сходить. Правда, растворитель растворял заодно и пластик, оставляя на прозрачной поверхности морозные узоры, но это можно было как-нибудь пережить.
      В самый разгар моей деятельности, когда я как раз очистил от краски клавиатуру компьютера и экран, зазвонил телефон. Поражаясь догадливости звонящего, я ответил и с удивлением увидел на экране лицо Джанет.
      - Это вы, Билл? - спросила она. - Я ничего не вижу.
      - Одну минутку. - Я развернул экран к самой чистой стене и встал перед ним вплотную. - Ну вот - произнес я и включил изображение.
      - У вас все в порядке?
      - Конечно. Просто задумал небольшую перестановку. Чем могу быть полезен? Закончили репортаж?
      - Да нет... Я просто хотела извиниться - ведь после поездки мы так и не поговорили. Но, честно говоря, у меня было столько дел...
      - Я понимаю.
      - У вас и правда все в порядке? - Джанет слегка насторожилась и вдруг поспешно отпрянула от экрана. - Простите, что побеспокоила вас дома, быстро сказала она. - Увидимся в понедельник на работе.
      Джанет уже потянулась к выключателю, и тут до меня наконец дошло, о чем она подумала.
      - Постойте! - успел я сказать, прежде чем она отключилась.
      - Да?
      - Брэд действительно мой сын, но я давно уже не женат. И здесь я один.
      Джанет на мгновение улыбнулась, но тут же снова нахмурилась:
      - Тогда почему вы так странно себя ведете?
      - Почему... - Я немного помедлил. - Потому что какой-то хулиган только что разгромил мою квартиру. Я как раз занимаюсь уборкой. - Я отступил на шаг, давая ей возможность взглянуть собственными глазами. - До сих пор не могу успокоиться.
      Она непроизвольно вскрикнула, но быстро взяла себя в руки:
      - Где вы живете?
      - Где я живу?
      Пожалуй, вы действительно слегка не в себе. Обычно вам не нужно повторять дважды.
      - Вы что, хотите приехать?
      - Ну разумеется. Похоже, помощь вам не помешает.
      - Послушайте, но это мое...
      - Я не собираюсь с вами спорить. Я хочу помочь. Вы дадите мне адрес или будете нести всякую чушь насчет того, что все сделаете сами?
      Я еще раз взглянул на свое разгромленное жилище. Дело даже не в беспорядке, подумал я, а просто здесь чересчур одиноко. Джанет ждала. И, поразмыслив, я назвал ей адрес.
      Пока она добиралась, я уже почти отмыл компьютер. Услышав шум подъезжающей машины, я бросил веник и пошел открывать.
      Джанет сменила обычный деловой костюм на поношенные брюки и клетчатую рубашку. Надо сказать, что в этом наряде она выглядела еще привлекательнее.
      - Привет, - просто сказала она.
      - Привет. И спасибо. - Я улыбнулся и сделал приглашающий жест. Входите.
      Джанет повесила пальто возле двери и вошла в дом. Несмотря на все мои подметальные усилия, увидев комнату, она оторопела.
      - Какой ужас!
      - Я знаю, но это мой дом.
      Джанет нервно рассмеялась:
      - Но почему?
      - Понятия не имею. Может быть, его выбрали просто случайно. В конце концов с соседями я еще не ссорился. Мало того, я их даже не знаю.
      - Ну ладно. С чего начать?
      - С чего хотите. Только не трогайте стены - я их просто перекрашу.
      Вооружившись растворителем, Джанет занялась креслами. Несколько минут она трудилась молча, а потом откровенно сказала:
      - Только не обижайтесь, но я думала, что писатели живут получше.
      - Распространенное заблуждение, - ответил я первое, что пришло в голову. - И потом, я же, так сказать, начинающий. А что, у репортеров дома лучше?
      - Да нет, не особенно. И кроме того, я здесь недавно.
      - Да, работа у вас непростая, - заметил я, оттирая стол. - Вкалываешь с утра до вечера, а тут приходится еще тратить время на всяких Слоанов, которые назначают встречи, а потом не приходят.
      - Слава Богу, такое бывает редко. И кроме того, Слоан тут скорее всего ни при чем. Может, это просто Шон неправильно понял.
      - Кого, вас? - спросил я безразличным тоном.
      - Да нет, Слоана. Тот сказал Шону, а Шон - мне.
      Я еще яростнее заработал тряпкой, страстно желая, чтобы это оказалось правдой.
      Мы закончили наш труд на удивление быстро. Не прошло и трех часов, как мое обиталище приобрело почти первоначальный вид.
      Джанет вся измазалась, рубашка выбилась у нее из брюк, но выглядела она все равно потрясающе. Выйдя из кухни, она огляделась и сказала:
      - Ну что ж, я вижу, поработали мы не зря. Наверное, мне пора домой...
      - Нет-нет! Подождите, пожалуйста. Разрешите хотя бы угостить вас обедом. Наверняка вы не успели даже поесть.
      - В таком виде?
      - Ерунда. Я сейчас съезжу купить чего-нибудь, а вы пока отдохните.
      Хорошо. Стряпать, если хотите, можете сами, но я тоже поеду. Честно говоря, здесь такая вонь...
      - Договорились.
      Когда мы вернулись, в доме уже можно было нормально дышать. Я распаковал продукты, и тут, как назло, зазвонил телефон.
      - Пусть себе звонит, - крикнул я из кухни.
      - Но, может быть, это со студии?
      - Все равно, пусть звонит, - наполовину серьезно ответил я, но все-таки подошел и щелкнул тумблером. Лучше бы я этого не делал: это опять оказалась Кэролайн.
      - Почему я тебя не вижу? - капризно спросила она.
      - Наверное, что-то сломалось, - ответил я. Слушай, давай я перезвоню завтра утром, а? У меня был трудный день.
      - Но тогда ты не сможешь встретить Брэда в аэропорту.
      - Что?
      - Извини, ради Бога, но возникли кое-какие непредвиденные обстоятельства. Мне нужно, чтобы ты взял Брэда на выходные. Он уже в самолете. Ты ведь все еще в Гелиуме, так?
      Только присутствие Джанет удержало меня от вспышки.
      - Да, в Гелиуме. Но разве так можно, Кэролайн? И, кроме того, у меня уже есть планы на уик-энд.
      - Кого ты хочешь обмануть? Да с тех пор как мы расстались, я уверена, ты уже забыл, как выглядит женщина!
      - Да при чем здесь... - Тут я сдался, потому что это было бесполезно. Все равно ей ничего не объяснишь. - Какой рейс и когда прилетает?
      Она сказала. По крайней мере у меня в распоряжении был еще целый час.
      - Ладно. Я его встречу. Прощай, Кэролайн.
      Тон ее, как всегда, моментально изменился. Теперь он стал таким благодарным, как будто это была моя идея.
      - О, спасибо, Дэн! Я знала, что ты меня поймешь. Большое спасибо! - И с этими словами она отключилась.
      Я настолько устал, что сначала даже не обратил внимания, что она назвала меня Дэном. Но тут Джанет с потемневшим лицом медленно поднялась с кушетки, и у меня екнуло сердце.
      Джанет поежилась, словно ей внезапно стало холодно и, глядя кудато сквозь меня, сказала:
      - Я совсем забыла, но у меня есть еще важное дело. Спасибо за предложенное угощение. Может быть, как-нибудь в другой раз.
      - Джанет, останьтесь, пожалуйста.
      - Зачем? - Она резко выпрямилась, и лицо ее исказилось от внутренней боли и гнева. - И потом с кем я останусь? С Биллом, Дэном, Томом, Диком, Гарри? - Она решительно двинулась к двери.
      Я даже не пошевелился, а лишь спокойно сказал:
      - На этот раз у вас есть шанс услышать всю правду. Всю до конца. Другого выхода у меня не было. Если она сейчас уйдет, я никогда уже не смогу вернуться в МНБС. Мне оставалось либо довериться ей, либо выходить из игры.
      Словно не слыша, Джанет схватила свое пальто и протянула руку, чтобы открыть дверь. Но вдруг рука ее бессильно упала. Некоторое время Джанет молчала, а потом, не глядя на меня, спросила:
      - Но хочу ли я ее услышать?
      - Мне кажется - да, - ответил я, переводя дыхание.
      Она медленно повернулась и выжидательно посмотрела на меня.
      Мое настоящее имя Дэниэль Уильям Кеттеринг. А это действительно была моя бывшая жена Кэролайн. Брэд наш сын.
      Джанет подошла к кушетке и села.
      - Я отключил изображение, потому что Кэролайн не знает, как я сейчас выгляжу.
      - Так значит, вы не писатель. А мне вся эта история показалась весьма убедительной. По-видимому, мне просто очень хотелось вам поверить.
      - Нет, я не писатель.
      - Вы хорошо умеете лгать. Но вам, вероятно, это уже известно.
      - Сейчас я не лгу. - Я попытался поймать ее взгляд, но она смотрела в другую сторону, словно надеялась по одному лишь голосу определить, действительно ли я говорю правду.
      - Так кто же вы такой?
      - Я веду расследование.
      - И кто же является предметом вашего расследования - я?
      - Нет, Шон Франко.
      - Я вас не понимаю, - сказала она, но уже не так сердито, как прежде.
      - Я должен вернуться немного назад. Около двух недель тому назад мой брат Сэм погиб в авиакатастрофе, репортаж о которой вели вы с Шоном.
      Джанет резко повернулась ко мне. Глаза ее широко распахнулись, но она не сказала ни слова.
      Я рассказал ей о визите Фримена и о перемене имени, осторожно подчеркнув, что на самом деле выгляжу по-другому.
      - Но почему именно вы? - наконец спросила она.
      - Несколько лет назад я некоторое время работал на телевидении, и Фримен знал меня тогда.
      - Не слишком ли вы рискуете, рассказывая мне об этом? Я ведь тоже могу быть замешана - правда, не знаю в чем.
      Я пристально посмотрел на нее и ответил:
      - Действительно, вряд ли я когда-нибудь рисковал больше, чем сейчас. Но иногда нужно доверять своим инстинктам. А они говорят мне, что вы даже не подозреваете, что здесь творится.
      Она помолчала, а потом внезапно уставилась на меня.
      - Постойте. Вы Дэниэль Кеттеринг. Дэн Кеттеринг. Случайно не "Хитроумный Дэн"?
      - Я не слышал этого прозвища вот уже много лет. Впрочем, каюсь, когда-то меня действительно так называли.
      - Черт побери, - Джанет неожиданно улыбнулась и взглянула на меня внимательнее. - Когда внезапно появились эти ваши репортажи, я как раз заканчивала школу. У нас в классе все по ним с ума сходили. Но ведь, насколько я помню, вы проработали там всего около года, не так ли? Когда исчезли ваши репортажи, я даже думала, что вы умерли.
      - Да нет, не умер. Просто ушел.
      - Но почему? - Вид у нее был крайне озадаченный.
      - Давайте все-таки поедим.
      Пока мы возились на кухне, я рассказал ей историю с "Дублинской" и чем она для меня окончилась.
      - Так вот почему вы так туда рвались! А я все никак не могла понять. Я видела, что новая модель вас вовсе не вдохновила. Значит, вам нужна была закрытая информация... Жаль, что поездка оказалась такой неудачной.
      Я ухмыльнулся:
      - Ну, во-первых, вряд ли можно назвать неудачной поездку, совершенную в вашем обществе. Такого удовольствия я давно уже не получал. А во-вторых, я раздобыл все, что мне нужно. Частный бизнес охраняет секретную информацию куда хуже, чем военные. - И я рассказал Джанет о сражении Кевина с водопроводным краном.
      Джанет на мгновение улыбнулась, но тут же вновь стала серьезной.
      - Это они? - спросила она, показывая на стены. - Или кто-нибудь из МНБС?
      - Не знаю. Вы же меня раскусили. Может быть не только вы?
      Джанет побледнела:
      - Не думаю, что вас кто-то подозревает, но когда вы только-только устроились, я сказала Шону, что, по-моему, вы более компетентны, чем кажетесь. Он мог сам сделать выводы, а мог поделиться этим с кем-нибудь еще.
      Потом я рассказал Джанет о своих статистических изысканиях и, в частности, об их с Шоном приоритете перед другими съемочными группами.
      - Я не знаю, может ли Шон оказаться замешанным в подобную историю, сказала Джанет, выслушав меня. - Он довольно скрытный человек, впрочем, как и вы, - но никаких явных причин подозревать его у меня нет.
      - Черт побери, мне пора собираться, - опомнился я. - Брэд вотвот прилетит. - За разговором я совсем забыл о времени.
      Джанет неохотно кивнула.
      Я проводил ее до двери и в соответствующих выражениях выразил ей свою признательность за помощь.
      - Вы гостеприимный хозяин. - Она пристально посмотрела на меня. - Мне у вас понравилось. Поговорим на следующей неделе.
      - Не сочтите меня назойливым, я отлично знаю, как быстро вы все схватываете, но крайне важно чтобы наши отношения по-прежнему оставались сугубо деловыми. Если эта теория имеет под собой почву, тогда Шон виноват в гибели многих людей. И может быть, уже что-то подозревает. Я повел рукой по комнате. - Вам все понятно, мисс Винсент?
      Джанет на мгновение замерла, и на лице ее появилась маска холодного безразличия.
      - Я слышала, что вы сказали, мистер Леттерер. - Но потом не удержалась и смягчила жесткость своего ответа понимающей улыбкой.
      Джанет уже открыла дверь, когда я остановил ее последним вопросом.
      - Конечно, это почти наверняка не мое дело, и вы имеете полное право послать меня к черту, но... там, на "Дублинской", перед тем, как мы уехали, вы разговаривали с Полом Санетлом - что вас тогда так развеселило?
      - О, мистер Леттерер, вы невыносимы! - Она сделала вид, что уходит, но потом вновь повернулась ко мне и улыбнулась. - Во всяком случае, его слова тут ни при чем. Меня развеселило ваше поведение. Видите ли. Вы не всегда столь непроницаемы, как вам, вероятно, хотелось бы.
      По дороге в аэропорт глаза у меня слипались. Мельтешение "дворников" действовало лучше любого гипнотизера, и я едва не уснул за рулем.
      Впрочем, я поспел как раз вовремя. Брэд вышел из самолета в сопровождении какой-то солидной дамы, которая до сих пор не переставала задавать ему вопросы, хотя, по всей видимости, всю дорогу сидела рядом. Увидев, что ребенка встречает человек столь непрезентабельной наружности, она недовольно скривилась, но, поскольку Брэд меня явно узнал, сказать ей было нечего.
      На обратном пути я не мог произнести ни слова. Казалось, с уходом Джанет силы мои окончательно иссякли.
      - Папа, что это за запах, - наморщив нос, спросил Брэд, когда мы вошли в дом.
      - Ничего особенного, малыш, не обращай внимания. Давай спать, ладно?
      - Ладно. Но разве ты не хочешь узнать, почему я здесь на этот раз.
      - Расскажешь утром, идет? - Мне совсем не улыбалось выслушивать очередной отчет о деятельности Кэролайн.
      Но Брэд не понимал, что такое "нет":
      - Мама отправила меня к тебе в качестве наказания. Я на три дня исключен из школы.
      Я надеялся, что Брэд поспит подольше, но куда там! Я перевернулся на другой бок и постарался не обращать на него внимания, но через некоторое время сдался. Застоялый запах растворителей тоже не способствовал сну.
      - Папа, что у тебя со стенами? - спросил Брэд видя, что я уже не сплю. - Они ужасно выглядят.
      - Вот сегодня мы их и перекрасим. А пока я готовлю завтрак, расскажи мне об этом исключении из школы, - сказал я. - Что ты там натворил?
      Брэд подтащил меня к холодильнику и начал вытаскивать оттуда остатки вчерашнего пиршества.
      - Я прогулял пару деньков, - сообщил он, уже что-то жуя.
      - Не ври. Что случилось на самом деле?
      - Честное слово, папа.
      - Ты хочешь сказать, что пропустил несколько занятий, а тебя наказали исключением еще на три дня? Какая-то бессмыслица.
      - Но это правда. - И он посмотрел мне прямо в глаза.
      Я убрал продукты обратно в холодильник и засунул в микроволновую печь несколько яиц. Когда они были готовы и мы уселись за стол, я спросил:
      - Ну ладно. Но зачем тебе понадобилось прогуливать?
      - Чтобы поехать к тебе, - лаконично объяснил Брэд.
      - Может, ты все-таки объяснишь поподробнее?
      - Все очень просто. Я знал, что мама отправит меня к тебе. Ведь то, чего она не знает, не может обидеть ее, верно?
      Я строго взглянул на него:
      - Ты ужасно нахальный. В следующий раз я тебя просто не пущу.
      - Не выйдет. Куда же я денусь, если ни ты, ни мама не будете меня пускать?
      Сегодня утром его логика была поистине железной, и мне оставалось только вернуться к яйцам.
      - И зачем же ты все это затеял? - помолчав, спросил я.
      - Ну как же? Ты живешь замаскированный, в другом городе. Мне же интересно, как ты не понимаешь! И потом, мне никто не поверил.
      - Что ты хочешь этим сказать? - осторожно спросил я, стараясь не повышать голоса, но от нехорошего предчувствия у меня засосало под ложечкой.
      Брэд, должно быть, моментально сообразил, что ляпнул лишнее, потому что теперь усердно изучал стол.
      - Я просто намекнул об этом Джерри. И маме.
      Великолепно. Джанет знает все. Брэд - кое-что. А тут еще выясняется, что Кэролайн и какой-то неизвестный мне Джерри тоже в курсе дела.
      - Так, значит, ты опять нарушил свое обещание? Черт возьми, Брэд. Когда ты наконец вырастешь настолько, чтобы тебе можно было доверять.
      - Я не хотел ей рассказывать, - пискнул Брэд. Я старался не говорить, но она все выпытала.
      Я хорошо знал, что такое Кэролайн, но школьный приятель Брэда вряд ли обладал ее способностями. Впрочем, я не был расположен к дальнейшим выяснениям.
      - Ну да ладно, - устало сказал я. - Давай-ка лучше начнем красить стены.
      Я еще не пришел в себя после вчерашней уборки, а после того, как провел полдня с вытянутыми руками, пытаясь закрасить те места, где стены, закругляясь, переходили в потолок, вообще был на грани изнеможения. Почему-то от этих упражнений больше всего болела поясница.
      Но наконец эта пытка окончилась, и я с облегчением устроился в кресле, любуясь делом рук своих. Надо сказать, бежевые стены выглядели гораздо уютнее серо-стальных.
      - Как зовут воспитательницу, с которой я должен поговорить? - спросил я, положив ноги на стол: так меньше болела спина.
      - Мисс Смит, - ответил Брэд.
      - Нельзя ли поточнее?
      - По-моему, ее имя Адриенна.
      Я запрограммировал компьютер на поиск Адриенны Смит, живущей в Библосе и имеющей отношение к школе, где учился Брэд. Через несколько минут на экране возникла светловолосая женщина с короткой стрижкой. Я представился как отец Брэда и спросил:
      - Ну, что там у вас стряслось?
      - Брэд, наверное, уже сказал вам, что мы лишили его права посещать занятия в ближайшие три дня. Кроме того, он на три месяца отстранен от школьных мероприятий. Мы надеемся, что эти меры наряду с вашими беседами отучат его от подобного поведения.
      - Постойте! Если я правильно понял, проблема заключается в том, что он пропустил несколько занятий?
      - Совершенно верно.
      - Но если он и так немного отстал от программы, не лучше ли было дать ему дополнительное задание или заставить трудиться как-нибудь еще? - Я никак не мог понять смысла этого наказания.
      - Может быть, - неуверенно сказала она. - Но мы не привыкли к другим методам. И потом, если я сделаю исключение для вашего сына, остальные потребуют того же.
      - Что ж, на мой взгляд, это будет вовсе не плохо, - заметил я. Поймите, я прошу не о том, чтобы вы делали для него исключение, а просто защищаю интересы здравого смысла.
      - Прошу прощения, но Брэд прекрасно знал, что не следует пропускать занятия. Существуют определенные правила, и мы хотим, чтобы учащиеся усвоили, что они должны соблюдать их так же неукоснительно, как, например, уходить с улицы, когда идет песчаная буря. - В голосе мисс Смит послышались снисходительные нотки.
      - Все это верно, но в реальной жизни существуют еще здравый смысл и простые человеческие отношения. Закон признает смягчающие обстоятельства и назначает наказание с учетом личности провинившегося. И даже заключенных освобождают досрочно за хорошее поведение. Я уверен, Брэд охотно выполнит дополнительное задание и, безусловно, готов принести извинения. - Я мельком взглянул на Брэда. Он энергично кивал головой.
      - Мне очень жаль, - непреклонно сказала мисс Смит, - но это делается для его же пользы.
      Не многого же я достиг! Мне хотелось посоветовать ей сменить педагогическую стезю на что-нибудь более механическое, но я удержался:
      - Благодарю вас, мисс Смит. Извините, что отнял у вас время.
      Наверняка ее самодовольство - следствие того, что она редко общается со взрослыми. Детишки ведь такие безответные! Устало откинувшись на спинку кресла, я взглянул на Брэда.
      Он внимательно посмотрел мне в глаза и серьезно сказал:
      - Да, папа, умеешь же ты обращаться с женщинами!
      Я оборудовал входную дверь другим замком, покрепче, и настроил его на наши с Брэдом пальцы. Вечером я отправил Брэда обратно в Библос, а Кэролайн послал сообщение с просьбой в следующий раз предварительно связываться со мной, потому что какое-то время я буду отсутствовать.
      Поистине удивительно, что иногда даже самая наглая ложь оборачивается чистейшей правдой.
      9. ОТКРЫТИЕ
      В понедельник утром не успел я продрать глаза, как меня срочно вызвали на работу.
      Добравшись до МНБС, я отправился прямо на стоянку служебного транспорта и взял там небольшой фургон. Не прошло и пяти минут, как появилась Джанет и вскарабкалась внутрь. Секундой позже подъехал Шон, вышел из машины и тоже залез в фургон.
      - В деловой центр, - сказал Шон.
      - Он довольно большой, - заметил я, выезжая со стоянки.
      - Мы едем на очередную пресс-конференцию, объяснила Джанет, и в глазах ее, которые я видел в зеркале заднего обзора, промелькнула мимолетная улыбка.
      Следующие несколько минут мы поддерживали светскую беседу. Темой, естественно, служили минувшие выходные, и я признался, что подвергся хулиганскому нападению и два дня трудился без передыху.
      - От этих юнцов никакого спасения, - вполне искренне посочувствовал Шон. - В прошлом году один парень за один день ограбил пятнадцать домов и попался на последнем в его списке. Так, во всяком случае, он говорил.
      Джанет спросила, успел ли я привести все в порядок, и я ответил, что да.
      Стояло чудесное тихое утро. Красноватая пыль поблескивающая в лучах солнца, казалась не менее твердой, чем дорожное покрытие, но я знал, что это не так. Мы свернули на боковую улочку, ведущую в деловой центр, и внезапно впереди замаячила целая россыпь огней - первый признак того, что наша поездка не имеет к пресс-конференции никакого отношения.
      Я инстинктивно притормозил, а водители двух машин, идущих впереди, жали на тормоза так сильно, что задние колеса их автомобилей отрывались от земли. Я съехал на обочину и, включив аварийный сигнал, остановился. Метрах в ста впереди маячила высокая эстакада.
      - В чем дело? - недовольно спросил Шон.
      - Пока не знаю, - ответил я. - Должно быть, какая-то авария.
      Шон и Джанет как по команде уставились на дорогу. Мимо, скрипя не проскальзывающими тормозами, пронеслись еще две машины, и тут я заметил, что Шон вытаскивает из футляра маленькую видеокамеру.
      Потом он распахнул дверь и, швырнув футляр на сиденье, побежал к месту действия.
      Мне тоже было любопытно, но прежде всего я вызвал по наручному компу спасательную службу и сообщил им все, что знал сам. А когда я опять взглянул на дорогу, то увидел этот грузовик: он как раз показался на повороте у спуска с эстакады.
      Внутри у меня все сжалось. Я сидел, словно окаменев, не в силах оторвать глаз от разыгрывающейся передо мной ужасной сцены.
      Водитель грузовика, должно быть, шел полностью на ручном управлении и не слишком внимательно следил за дорогой. А может, наоборот, был настолько поглощен каким-нибудь дефектом дорожного покрытия, что не обратил внимания на сгрудившиеся прямо перед ним автомобили.
      Потом он, видимо, понял, что ждет его впереди, и начал резко тормозить, но было уже поздно.
      Грузовик с тяжеленными трубами на платформе обладает колоссальной инерцией. Водитель выжимал из тормозов все, что можно, но его неотвратимо влекло прямо на ограждение эстакады, а заклиненные колеса, естественно, не позволяли машине вписаться в поворот. К моему удивлению, он чуть было не справился со своей задачей. Ему не хватило буквально нескольких секунд, но эти секунды решили все.
      Не успев погасить скорость, грузовик съехал на обочину, и его огромное правое колесо врезалось в стоящую там машину. Лишившись сцепления с дорожным покрытием, он одновременно получил дополнительный импульс, направленный к краю эстакады, и с этой минуты ситуация развивалась под действием сил тяготения. Словно в замедленной съемке, грузовик проломил ограждение, перевалился через край эстакады и, на мгновение зависнув в воздухе, тяжело рухнул на проходящее под эстакадой шоссе.
      Когда это случилось, я почувствовал, как содрогнулась земля. Но те, кто был внизу, уже никогда ничего не почувствуют: прямо под эстакадой стояли по крайней мере четыре автомобиля, а может быть, и больше.
      Трубы, которые вез грузовик, разлетелись в разные стороны. Отовсюду слышался надсадный вой сирен.
      Джанет! Где Джанет! Стряхнув с себя оцепенение, я бросился к месту трагедии. Сердце мое готово было выпрыгнуть из груди - и не только от бега.
      И тут я, слава Богу, увидел ее. Живая и невредимая она стояла с камерой в руках на безопасном расстоянии от края дороги. Чуть поодаль суетился Шон: он водил камерой из стороны в сторону и при этом еще что-то наговаривал в микрофон.
      Добровольцы-спасатели уже растаскивали обломки, и я кинулся помогать. Каким-то чудом пассажирка той машины, с которой грузовик столкнулся в самом начале, осталась жива. Мы вытаскивали ее минут пятнадцать, и все это время она билась в истерике. Оно и неудивительно: ведь труп ее мужа находился буквально в полуметре от нее.
      Когда прибыли более подготовленные и опытные люди, я вернулся к машине. Под ногами похрустывали осколки солнечных батарей. Только теперь я отвлекся от окружающего хаоса и задумался над вопросом, который вертелся у меня в голове с самого начала: что же все-таки произошло?
      Я переключил свой комп на МНБС и увидел, как в промежутке между фотои видеокадрами комментатор высказывает свою уверенность в том, что катастрофа вызвана локальным отказом системы дорожной безопасности.
      Из его слов я понял, что в радиусе примерно полумили отсюда внезапно перестали функционировать дорожные знаки, навигационное оборудование, системы оповещения, - одним словом, все. Впрочем, само по себе это было не так уж страшно, если бы не час пик и не те несколько паникеров, которые остановились посреди дороги. Они создали дополнительные трудности другим водителям, и началась эскалация трагедии.
      Комментатор исчез с экрана, и нам показали место аварии сверху. У эстакады скопилось, вероятно около тысячи машин, хотя пострадало не больше тридцати.
      Я переключился на конкурирующую станцию и увидел, что они даже еще не начинали видеорепортаж и передавали только устные сообщения.
      Вернувшись назад, я вновь увидел сцену падения грузовика. Кто-то - Шон или Джанет - сработал весьма профессионально. Было хорошо видно, как водитель в последний момент судорожно пытается за что-то ухватиться. Потом камера отошла назад, показывая то, что на первый взгляд казалось замедленной съемкой. Но я знал, что это никакая не замедленная съемка, и отвернулся, не желая еще раз видеть этот ужас.
      В небе висел джампер, принадлежащий МНБС. Я взглянул на него, и как раз в этот момент появился еще один джампер: наконец-то прибыли конкуренты. Интересно, где был джампер МНБС, когда поступило первое сообщение о катастрофе?
      Внезапно перед моим внутренним взором возник Сэм, лежащий на больничной койке. И я дал себе клятву, что заставлю кое-кого заплатить за это.
      Даже если мы и впрямь спешили на какую-то пресс-конференцию, то к тому времени, когда движение восстановилось, она давным-давно закончилась. В числе погибших было двенадцать человек в том числе и старик, умерший от сердечного приступа, вызванного, вероятно, зрелищем катастрофы.
      На обратном пути я установил свой наручный комп на запись одного кадра трансляции МНБС каждые пять секунд. Скорее всего это мне ничего не даст, но, может быть, я все-таки обнаружу нечто, что позволит хотя бы приблизиться к решению загадки.
      Сегодняшнее происшествие удивительно напоминало предыдущие: МНБС, как водится, опередила всех, и при этом было немало жертв. Я украдкой взглянул на сидящего рядом Шона. Предполагалось ли, что в катастрофе погибнут вполне определенные люди? Такое могло случиться при взрыве самолета, в Эдоме, в отеле, но дорожная авария казалась слишком уж безадресной. Стрельба велась явно не прицельная, а скорее, по принципу "на кого Бог пошлет". В зеркальце заднего обзора я взглянул на Джанет и подождал, пока она не встретится со мной глазами.