Число погибших

      Солнце начало опускаться за горизонт, и в машине стало холоднее. Я включил обогрев и, закутавшись в плащ, продолжил наблюдение.
      Постепенно в машине стало теплее. В наступившей темноте тускло светилось занавешенное окно моего дома. Все шло по плану, но я все равно нервничал.
      В течение следующего получаса мимо проехали две машины. На всякий случай я включил запись, но ни одна из них даже не притормозила. И вот наконец, когда до назначенной встречи осталось не больше часа, показался третий автомобиль.
      Я видел машину Шона всего лишь раз, но, по-моему, это была именно она. Я напрягся. Может быть, сейчас я наконец-то получу свои доказательства. Автомобиль остановился возле моего дома. Хорошо ли я все продумал, мелькнула у меня мысль.
      Я схватился за трансфокатор. Это действительно был Шон. В инфракрасных лучах рожа у него была какая-то звериная. Интересно, захочет ли он со мной побеседовать или сделает то, что собирался, прямо с улицы? Чтобы лучше слышать, я немного опустил стекло.
      Шон открыл дверцу и вылез из машины, словно намеревался сначала убедиться, что птичка в клетке. Он внимательно огляделся вокруг, затем тихо закрыл машину и, подойдя к двери, позвонил.
      В ожидании ответа он вытащил пистолет и, заложив его за спину, принял небрежную, расслабленную позу. Интересно, что он сделает, когда ему не откроют: взломает дверь или будет дожидаться меня?
      Внезапно я нахмурился и резко подался вперед. Я почти ничего не слышал, но мне показалось, что Шон что-то сказал и наклонился поближе к двери.
      И вдруг она открылась. Безо всяких усилий с его стороны. Мое сердце не то чтобы совсем остановилось, но надолго замерло.
      Брэд.
      - Провались оно все пропадом, - рявкнул я, как только ко мне вернулось дыхание. - Что за чертовщина, как здесь очутился Брэд?
      Окаменев от ужаса, я смотрел, как Брэд впускает Шона в дом. Потом дверь закрылась.
      Мой замечательный план полетел ко всем чертям.
      Я выключил внутренний свет, как можно тише выполз через противоположную дверцу наружу и, Обливаясь потом, припал к земле. Оставлять Брэда наедине с Шоном ни в коем случае нельзя.
      Однако если я сейчас ворвусь туда, мы умрем оба. Черт, надо было взять пистолет!
      Стараясь не споткнуться в темноте на каменистой почве, я обежал дом и припал к окошку, покрытому непроницаемым слоем вездесущей пыли. Проковыряв пальцем дырочку, я смутно увидел часть гостиной и разбросанную по всему полу любимую коллекцию Брэда. Однако ни его самого, ни Шона я не заметил и чуть было не ударился в панику, но вовремя взял себя в руки.
      Проделав ту же самую процедуру со вторым окном, я наконец увидел их. Они о чем-то говорили, но я, естественно, не слышал ни слова. Пока Шон был спокоен и, должно быть, спрашивал у Брэда, когда вернется его папочка. Разумеется, Брэд этого не знал. Наверняка Кэролайн забросила его ко мне, а сама смоталась. Впрочем, она, конечно, тоже могла дождаться меня, но в этом я сильно сомневался.
      Внезапно Шон, потеряв терпение, отвесил Брэду пощечину. Брэд упал на кушетку и, схватившись за щеку, заплакал. Кулаки у меня сжались сами собой.
      Тем временем Шон наклонился над Брэдом и зачем-то стал с ним бороться. Сначала я никак не мог понять, чего ему надо, но спустя мгновение Шон выпрямился, держа в руке комп Брэда. Он бросил его на пол и поднял пистолет. Сверкнуло пламя, и от компа остался только обугленный остов. Пока я ломал голову, как проникнуть в дом и при этом не стать мертвецом, Шон задал Брэду еще пару вопросов.
      Очевидно, ответы его не удовлетворили, и он влепил Брэду вторую пощечину. Не выдержав, я бросился было к входной двери, но усилием воли остановил себя. До тех пор пока он не знает, что я здесь, у нас еще остается шанс.
      Волоча Брэда за собой, Шон обыскал дом, желая, видимо, удостовериться, что я не прячусь в шкафу или под кроватью. Сумасшедший, подумал я, но тут оба они пропали из поля зрения, и я побежал к первому окну. Дырку еще не успело занести, и я увидел, как Шон швырнул Брэда в угол и, перевернув кушетку, припечатал его ею к полу. Подергав кушетку за ножку, он, убедился, что у Брэда не хватит сил выбраться - из-под нее, и направился к двери. И тут я наконец догадался, что он задумал. Он попрежнему не терял надежды встретиться со мной, но его машина стояла у самого входа, и, чтобы не спугнуть меня, Шон хотел отогнать ее подальше, а потом вернуться и дождаться своего часа.
      Я добежал до угла как раз в тот момент, когда Шон выходил излома. Он действительно направился к машине, и я замер. Если действовать быстро, то, вероятно, я успею вызволить Брэда и убраться отсюда до возвращения Шона. Но тогда вся наша затея потеряет смысл.
      Поэтому я тоже решил дождаться Шона.
      Он сел в машину и поехал куда-то за дом. Через пятнадцать минут ветер занесет пылью следы протекторов, так что никаких проблем у него не будет.
      Едва он завернул за угол, я бросился к двери, стараясь при этом ступать по камням, чтобы, в свою очередь, не оставить следов. Если мне повезет, то ветер успеет занести и те немногие отпечатки, которые я все-таки оставлю. Открывая дверь, я окончательно отбросил мысль о бегстве: у нас уже просто не оставалось времени. Шон должен вернуться с минуты на минуту, так что он, без сомнения, увидит нас.
      Из-под кушетки доносились рыдания Брэда, и у меня сжалось сердце. Приподняв ее, я быстро сказал:
      - Это я, Брэд. Дэн. Давай вылезай отсюда, и поскорее.
      Он выкарабкался из-под кушетки и уставился на меня широко открытыми заплаканными глазами.
      - Папа? - недоверчиво спросил он и вытер глаза кулаком.
      - Тише, - быстро сказал я и опустил кушетку на пол. - У нас нет времени. Он вот-вот вернется. Беги в ванную, запрись там и сиди тихо, пока я не позову.
      Брэд хлюпнул носом. Он был изумлен и растерян, но в ванную бросился мгновенно.
      Шум двигателя затих. Сейчас. Шон будет здесь. И с пистолетом.
      Я поискал хоть какое-нибудь оружие. В кухне нашлось бы чтонибудь подходящее, но тогда Шон сможет увидеть меня в окно. Пришлось ограничиться увесистым булыжником из коллекции Брэда.
      У меня был единственный шанс - спрятаться за входной дверью. Увидев, что Брэда под кушеткой нет, Шон сразу же сообразит, что к чему.
      Едва я успел занять позицию, как за дверью послышались быстрые шаги. Шон, очевидно, очень спешил, поэтому, переступив порог, не обернулся, а просто протянул руку назад, чтобы захлопнуть за собой дверь.
      Примерившись, я ударил его в висок. Позиция, надо сказать, была не слишком удобной, но бил я со всей силы, так что камень даже вылетел у меня из рук. Впрочем, это было и к лучшему - такое оружие эффективно только в случае внезапности.
      Но Шон оказался крепче, чем я думал. Он пошатнулся, выронил пистолет, но, пока я отфутболивал его в сторону, уже успел оправиться и повернуться ко мне лицом. Пытаясь сохранить преимущество, я с силой ударил его кулаком, но он легко уклонился, и я сам чуть не упал.
      Из его разбитого уха текла кровь, но лицо выражало ненависть и мрачную решимость.
      Я снова ударил его, и на этот раз попал, но, по всей видимости, не доставил ему особых неприятностей.
      Тут он сам пошел в атаку, и мне сразу же стало ясно, что я ему не соперник. Было очевидно, что у Шона богатый опыт.
      Сделав ложный выпад, он сильно ударил меня в челюсть, а потом еще пару раз по корпусу. Мне показалось, что мои ребра хрустнули.
      Я попытался ответить, но Шон, слегка переместившись, свел на нет почти всю силу моих ударов. Однако с третьего раза я очень удачно угодил ему в переносицу и почувствовал, как ломается кость.
      Однако это, кажется, его только раззадорило. На меня обрушилась целая серия ударов, и последний из них отбросил меня назад так, что я врезался головой в закругляющуюся стену. У меня словно искры из глаз посыпались, и на мгновение все вокруг заволокло туманом.
      Очевидно, Шон понимал, что инициативой владеет он. Теперь он старался бить не часто, но по возможности больнее и как будто даже наслаждался схваткой.
      А может, не сомневаясь в ее исходе, он просто хотел причинить мне побольше страданий.
      Мои силы иссякали. Шон продолжал избивать меня а я не мог даже уклониться от его кулаков.
      18. ДОКАЗАТЕЛЬСТВО
      Шон снова врезал мне прямо по ребрам, и я согнулся пополам, едва не потеряв сознание. Он оказался сильнее, чем выглядел на первый взгляд. У меня перехватило дыхание, живот сводило от боли.
      И в этот момент я с изумлением услышал голос Брэда:
      - Ты, чертов сукин сын, не смей бить моего папу!
      Я не поверил своим ушам и, несмотря на боль, улыбнулся. Интересно, представится ли мне еще возможность устроить ему взбучку за такие выражения?
      А Брэд тем временем подбежал к Шону и замолотил ему в спину своими маленькими кулачками.
      - Оставь его! - исступленно выкрикивал он.
      Шон обернулся, хотя эти удары были для него не больнее щекотки, и раскрытой ладонью сильно ударил Брэда. Тот отлетел в угол и, скорчившись там, заплакал, а я постарался воспользоваться этой заминкой, но безрезультатно. Шон с легкостью парировал мой удар и нанес мне ответный.
      - Это тебе за то, что наврал про Эстрон, - холодно указал он. - А это - за твои мечты о телевидении. - И ударил меня еще раз. Я чуть не ослеп от боли.
      Брэд сильно стукнулся о стену и все еще плакал. Я снова бросился на Шона. На сей раз мне удалось пробить его защиту, но силы мои таяли с каждой секундой.
      Ощущение было такое, словно меня только что вытащили из потерпевшего крушение джампера, подняли на ту же самую высоту и снова сбросили вниз. К тому же левый глаз почти совсем заплыл.
      Тем временем Шон начал не торопясь проводить очередной, хорошо рассчитанный крюк, как вдруг что-то ударило его по голове. Он выругался, промазал и, на мгновение забыв обо мне, заозирался в поисках новой угрозы.
      Таинственный объект был круглым и темным: это Брэд метнул один из своих экспонатов. Я был удивлен не меньше Шона, но все же воспользовался случаем и ударил его в горло. Удар получился сильным.
      - Бей его, папа! - завизжал Брэд.
      Шон издал какой-то хрипящий звук и снова бросился на меня, но тут ему в голову угодил еще один камень. Я едва не расхохотался и сцепленными пальцами обеих рук ударил его в солнечное сплетение.
      Брэд как раз выпустил очередной снаряд - и не промахнулся. Шон повернулся к Брэду, но как-то замедленно. Брэд стоял среди кучи камней и с предельной скоростью швырял их в Шона. Шон сделал пару шагов по направлению к нему, и в ЭТОТ момент я разбежался и прыгнул.
      Шон, должно быть, услышал меня. Он обернулся, но слишком поздно. Я угодил ему ногой в бок, вложив в этот удар все оставшиеся силы. И, надо сказать, крайне удачно. Удар отбросил Шона к стене, и он с глухим стуком врезался в нее головой.
      От подобных упражнений у меня тоже помутилось в глазах, но я оправился быстрее и крикнул Брэду:
      - На улицу! Скорее! Если увидишь, что он выходит - убегай!
      Я тоже побежал - но не к двери, а туда, куда отлетел пистолет Шона, когда я отшвырнул его ногой.
      Черт, где же он?! Я лихорадочно шарил под кроватью - я знал, что он должен быть именно там. Ничего.
      Я потянулся дальше. И в этот момент Шон ударил меня сзади.
      Я хотел повернуться, но тут мои пальцы коснулись пистолета. Шон немилосердно молотил меня, а я нащупывал рукоятку, стараясь не потерять сознание.
      И когда я наконец направил пистолет на Шона, у меня и в мыслях не было пытаться угрожать ему. Я его просто застрелил.
      Только тогда он оставил меня в покое. В ноздри мне ударил запах горелого мяса. На мгновение зрачки его расширились и тут же закатились под веки видимо, боль была адская. Возможно, этот лазер не годился для того, чтобы прорезать крышу дома, но, несомненно, был вполне способен раскроить человеку грудь.
      - Это тебе за Сэма, - тихо произнес я, борясь с головокружением. - И за Брэда, ублюдок.
      И вдруг Шон заговорил. На его губах выступила розовая пена. Вряд ли имело смысл вызывать "скорую помощь".
      - Это бесполезно, - с напряжением сказал он. - Если я не вернусь вовремя, Хартли все уберет из лаборатории.
      Я ничего не ответил. На миг все это показалось мне каким-то нереальным.
      - Сволочь, - глухо произнес он. И умер.
      Не в силах пошевелиться, я прислонился к кровати и сидел так, пока в голове немного не прояснилось. Потом я встал и позвал Брэда. Немного погодя он появился. Вид у него был весьма настороженный.
      Я улыбнулся ему. Во всяком случае, попробовал, но слишком болели губы.
      - Все в порядке, Брэд, - сказал я слабым голосом. - Спасибо за помощь.
      Он поднял на меня испуганные глаза и вдруг засмеялся. Собственно говоря, это был смех сквозь слезы, но смеха все же было больше.
      Потом Брэд уткнулся в мои колени, на этот раз уже не смеясь, а плача. Я тоже немного всплакнул. Он крепко обнимал меня, а я стискивал зубы от боли: меня всего трясло.
      Когда мы немного пришли в себя, я усадил Брэда в кресло, а сам вернулся к телу Шона. Обыскав его, я нашел пропуск в МНБС. И еще одну цилиндрическую бомбу. И то и другое я положил к себе в карман. Счастье еще, что луч лазера не вызвал детонацию бомбы и не испортил пропуск.
      Похоже, он планировал избавиться одновременно от меня и от "доказательства". При некоторой удаче полиция даже могла подумать, что покушение на губернатора на самом деле моя работа и я погиб, подготавливая очередную диверсию. Тонко.
      Я вернулся к сыну.
      - Он умер? - спросил Брэд.
      Я кивнул:
      - Посиди еще немного. Я должен ПОЗВОНИТЬ, а потом надо убираться отсюда как можно скорее.
      Вызвав Джанет, я вспомнил о своей наружности и отключил изображение. На экране появилось ее озабоченное лицо.
      - Привет, это я. Мне нужна ваша помощь немедленно. Это не ловушка. Никто не держит меня под дулом пистолета. Приезжайте, пожалуйста.
      - А почему вы отключили видео?
      - Просто я... немного страшноват. У нас вышел весьма горячий спор.
      Она помолчала.
      - Нельзя же беречь меня от всего, Билл. Если у вас синяк под глазом, я как-нибудь это переживу. Но я не могу рисковать и хочу убедиться, что ваш голос - это не просто результат работы хорошего синтезатора речи.
      Я включил видео, и Джанет побледнела.
      - Со мной все в порядке, - поспешно сказал я - я чувствую себя гораздо лучше, чем выгляжу. Сам я, правда, так не думал. - Шон здесь. - Я наклонил аппарат, и Джанет охнула.
      - Извините меня, - сказала она внезапно охрипшим голосом.
      - Просто приезжайте. Мы оба знаем, чем рискуем, так что прошу вас, будьте крайне осторожны. С болью в глазах она посмотрела на меня и просто сказала:
      - Я еду.
      - Это та самая леди со студии, папа? - спросил меня Брэд, когда я закончил разговор.
      - Совершенно верно.
      - Тогда значит ты и вправду никогда не вернешься к маме?
      - Ты меня поражаешь. После всего, что тут произошло, ты еще можешь об этом думать. - Я улыбнулся, но боль в губах настроила меня на серьезный лад и, прислонившись к стойке компьютера, я твердо сказал: - Мы с Кэролайн больше никогда не будем жить вместе. Не знаю, правда, при чем тут именно эта леди, но ты должен примириться с тем, что я говорю. Мы просто несозданы друг для друга. - И я сел в кресло рядом с ним.
      - Я тебе верю, - сказал Брэд очень серьезно. Я теперь всегда буду тебе верить. - Он оглянулся на Шона и вздрогнул.
      - А как ты здесь оказался? - спросил я и торопливо добавил: - Я не сержусь. Просто мне интересно.
      - Меня привезла мама. Она сказала, что это всего на несколько дней.
      Я тоже взглянул на Шона и обнял Брэда за плечи. Эта поза причиняла мне острую боль, но такую боль можно было стерпеть.
      Немного помолчав, Брэд сказал:
      - Спасибо, папа.
      - За что? - спросил я, открывая глаза.
      - За то, что ты не говоришь мне опять про обещания. Мне кажется, теперь я понял. Если бы я молчал... - Он не договорил.
      Я еще раз взглянул на Шона, а потом вновь повернулся к Брэду:
      - Надеюсь, что понял. Хотелось бы только, чтобы это обошлось тебе не так болезненно. Хотя, может быть, по-другому и не бывает.
      Вскоре приехала Джанет. Я как мог привел себя в порядок, но все равно, увидев мою физиономию вблизи, она выпучила глаза. А тут еще в дверях появился Брэд.
      - Господи, а ты-то что тут делаешь? - пораженно воскликнула Джанет.
      - Просто гощу, - серьезно ответил Брэд. Он, очевидно, пришел в себя скорее, чем я.
      Джанет поглядела на Шона и спросила:
      - А что, собственно, тут произошло?
      - Может, поговорим по дороге? - спросил я. У нас еще масса дел на студии. Вы по-прежнему хотите участвовать?
      Джанет кивнула. Ее лицо постепенно приобретало естественный цвет.
      - Вас не затруднит снять камеры? Я еще не гожусь для таких упражнений.
      Джанет быстро сняла камеры с креплений на потолке, а я, кряхтя, подошел к компьютеру и вызвал Фримена. К счастью, он оказался дома.
      - Вы можете принять блок данных? - спросил я.
      - Разумеется. А что за данные? Господи, да что с вами?
      - Ничего особенного. Я имел разговор с вашим Шоном Франке. Запись беседы я вам и пересылаю. Плюс к тому массу других интересных сведений. Кстати, Шон сейчас у меня дома. Или у вас. Как вам больше нравится. Не мешало бы прислать к нему врача. - Пока что мне не хотелось говорить ему, что Шон мертв.
      Фримен удивленно приподнял брови.
      - Вы все поймете, когда просмотрите запись. - Я поднял руку, чтобы запустить пересылку данных.
      - Ну, а как же вы? - спросил он.
      - Сегодня у меня есть еще кое-какие дела. Позвоню вам завтра.
      Фримен хотел было возразить, но я отключил связь.
      - Уходим.
      Дойдя до двери, я сказал Брэду:
      - Если кто-нибудь попытается остановить нас и у тебя появится возможность убежать, беги не раздумывая. Стучись во все двери, и когда тебя впустят немедленно звони в полицию или попроси кого-нибудь. Ты все понял?
      - Я обещаю, - просто ответил Брэд, гордо задирая голову.
      Я остановился и обнял его, хотя это было довольно болезненно.
      - Ты молодец, Брэд, - сказал я и потрепал его по голове. - Без тебя и твоей коллекции мы бы пропали.
      Никогда еще я не видел Брэда таким гордым.
      Однако путь был свободен. Очевидно, Хартли всецело доверял Шону. Мы двинулись к автомобилям. Ветер был на удивление теплым.
      - Возьмем "Дракон", - сказал я. - По-моему, так будет безопасней.
      Брэд ни на секунду не отпускал мою руку.
      - Бедный ребенок, - заметила Джанет.
      - Да, знаю. Сегодня ему много пришлось пережить.
      - Только ему? - Похоже, что к Джанет вернулось чувство юмора, но мне пока что было не до того.
      - Как-нибудь справлюсь.
      Я старался идти как можно быстрее и все равно мы ползли как черепахи. Наконец мы добрались до машины, и Джанет села за руль. Нас никто не преследовал. По пути я начал рассказывать ей о том, что произошло, но когда мы отъехали подальше, я попросил остановить машину.
      Некоторое время мы сидели молча.
      - Я хочу сказать вам, что у нас есть две возможности, - начал я.
      - Так-так?
      - Мы можем предоставить полиции действовать на основании полученных доказательств. Но пока они сумеют подступиться к МНБС, концов уже не сыщешь. Кроме того, у них могут быть свои люди в полиции, а если группа достаточно велика, они найдут козла отпущения. С другой стороны, мы можем прямо сейчас поехать в МНБС и постараться опередить преступников. Шон, без сомнения, имел в виду лабораторию спецэффектов. Но существует опасность, что там встретятся убийцы почище Шона.
      - Однако на самом деле вас вовсе не прельщает, чтобы в этом деле участвовала полиция, не так ли? Джанет взглянула на меня, и от ее взгляда в груди моей разлилась сладкая теплота.
      - Я хочу покончить с этой кровавой заварухой, - сказал я громко. - И хочу сделать это сам: А еще лучше - с вами.
      Джанет завела мотор и рванула в сторону МНБС. Ускорение вдавило меня в сиденье так, что хрустнули ребра.
      - Я тоже хочу покончить с ней, - угрюмо сказала она.
      19. РЕЗУЛЬТАТ
      - Надо где-нибудь оставить Брэда, - сказала Джанет, сворачивая за угол. - В полицейском участке?
      - Здесь поблизости их нет. - Я повернулся к Брэду, притулившемуся на заднем сиденье. - Как ты думаешь, ты сможешь приблизительно в течение часа говорить всем, что потерялся и не помнишь, как тебя зовут?
      - Нет, папа! Пожалуйста, не надо! Я буду вести себя смирно.
      - Успокойся, Брэд. Мы оставим тебя в торговом пассаже. Там ты будешь в безопасности. С нами тебе нельзя, понимаешь?
      Он чуть не плакал:
      - Папа, не бросай меня! Я хочу быть с тобой! Я наклонился и коснулся его руки. Я понимал, что чувствует ребенок, у которого на глазах едва не убили отца.
      - Хорошо, Брэд. Договорились. Но ты должен делать в точности то, что тебе говорят.
      - Все что угодно, папа! Все, что ты скажешь.
      Джанет вопросительно посмотрела на меня, и я поморщился.
      - Я знаю, что это опасно. Но доводить его до истерики тоже не выход: Он сегодня такого навидался... Я и то едва не свихнулся.
      - Как скажете, Дэн.
      Я хотел уже было обидеться, но потом решил, что она просто пытается разрядить обстановку.
      До МНБС мы добрались без приключений. У здания стояло всего несколько машин, в том числе и "Лендэйр" Хартли.
      - Остановитесь-ка возле него, - сказал я Джанет. - У меня появилась идея.
      Поеживаясь от ночного холода, я набрал фабричную комбинацию и залез внутрь. Там, весьма эффективно использовав знания, почерпнутые мной из закрытой документации, я перепрограммировал кое-какие функции управления, а в качестве заключительного аккорда заменил пароль пользователя на слово "убийца", чтобы Хартли не мог вернуться к стандартной системе, если, конечно, он тоже не был знаком с секретными материалами.
      Потом мы втроем проникли в здание через служебный вход.
      - Послушай меня, сын, - сказал я. - Ты должен молчать как рыба до тех пор, пока тебя о чем-нибудь не спросят. Но, конечно, если ты заметишь какую-то опасность, а мы ее прохлопаем - тогда ори что есть мочи. Понял?
      Брэд кивнул.
      Я пристально посмотрел на него. Он был совершенно серьезен. И, к счастью, не икал.
      У всех дверей мы пользовались пропуском Шона. Я был уверен, что система безопасности уже запрограммирована предупреждать обо мне или о Джанет. У меня был пистолет Шона и цилиндрическая бомба. Джанет несла видеокамеру.
      Хотя мы шли как можно осторожнее, мне казалось, что наши шаги звучат как набат. К счастью, первый коридор оказался пустым, но зато во втором кто-то был. Мы пережили несколько неприятных минут, дожидаясь, пока звук шагов не затихнет вдали. Работало только дежурное освещение, и с непривычки я то и дело спотыкался. Больше всего мы боялись встретить Хартли - во всяком случае, до того, как выполним задуманное.
      Миновав еще два коридора, мы опять услышали впереди шаги и спрятались в женском туалете. Я испытывал одновременную тревогу и джентльменскую неловкость и надеялся только на то, что неизвестный окажется мужиком или пройдет мимо.
      Мои надежды оправдались. Шаги замерли в глубине здания. Подождав еще с минуту, Джанет вышла на разведку, а потом тихонько позвала нас. До приемной лаборатории спецэффектов мы добрались без приключений, но перед дверью в саму лабораторию нас опять одолели сомнения. Мы напряженно прислушивались вдруг там кто-нибудь есть? Судя по словам Шона, именно здесь находится ключ ко всему, а ведь даже в "Мидас корпорейшн" и в "Институте Моргана" была охрана. Оставалось только надеяться, что круглосуточный режим работы телестудии не позволил им посадить сюда парня с пистолетом.
      - Может, попробуем заглянуть под дверь? - я указал на камеру и одновременно слегка отодвинул Брэда от двери.
      - Сейчас узнаем. - Джанет опустилась на колени и выдвинула объектив. Щель под дверью оказалась достаточно широкой.
      Я нагнулся и через плечо Джанет заглянул в видоискатель. Ракурс был несколько необычен, но, похоже, нам повезло.
      - По-моему, путь свободен, - сказала Джанет.
      Я кивнул.
      - Давайте попробуем. - Я вытащил из кармана пропуск Шона. - Надеюсь, он был в числе посвященных.
      Оказалось, что был. Замок щелкнул, и дверь открылась. Мы с опаской вошли и сразу же осмотрели комнату, но нас, слава Богу, никто не ждал.
      Я закрыл дверь и заблокировал ее креслом, от всей души надеясь, то никому не придет в голову сегодня поработать здесь. Окон в лаборатории не было, и стало быть, заметить нас никто не мог. Я подтолкнул Брэда к другому креслу:
      - Сиди спокойно и ничего не трогай.
      Он послушно уселся, а мы с Джанет начали методично обшаривать комнату в поисках чего-нибудь подозрительного. Лаборатория была забита всякой аппаратурой для работы с графикой, а в центре ее возвышался большой настольный компьютер с двумя экранами. Минут через десять мы оба взмокли, но не отыскали ничего.
      - Черт побери, - выдохнул я. Опираясь на стол. - Может, Хартли уже здесь побывал?
      - А если... Погодите! - Джанет, как загипнотизированная, уставилась на книжную полку. - А это что такое? - Она подошла к полке и провела пальцем вдоль узкой щели на передней стенке.
      Я посмотрел повнимательнее:
      - Мне кажется, вы уже и сами догадались. Надеюсь, наш ключик откроет и эту дверь. - Я вытащил из кармана пропуск Шона и вставил его в прорезь.
      Сначала ничего не произошло. Но вдруг раздался негромкий щелчок, и Брэд сказал:
      - Вот это да!
      Из полки выдвинулся ящик.
      Джанет накинулась на него как коршун, а мне пришлось смотреть через ее плечо. Внезапно она отчетливо прошептала:
      - Взгляните-ка. - И ткнула пальцем в стопку записывающих кристаллов. На двух из них были очень интересные наклейки.
      Одна гласила: "ТЕРРОРИСТИЧЕСКИЕ АКТЫ: РЕЗЕРВНАЯ КОПИЯ". А другая: "ТЕРРОРИСТИЧЕСКИЕ АКТЫ: РАБОЧАЯ КОПИЯ".
      - Вероятно, я немного отстал от жизни, - тихо сказал я, - но я не понимаю, почему они должны быть разными.
      - Сейчас увидим.
      Мы подошли к большому компьютеру и вставили в него рабочую копию - ту, что по идее должна была представлять для нас наибольший интерес. Она ничем не отличалась от того, что мы уже не раз видели на домашних экранах.
      - Попробуем другую, - предложила Джанет.
      Мы так и сделали. То же самое.
      - Ничего не понимаю, - растерянно сказала Джанет. - Почему же их две?
      - Не знаю. Должна же быть какая-то причина... - Я не договорил: в голову мне пришла одна мысль. - У меня есть идея, - сказал я, садясь перед экранами и вставляя оба кристалла в компьютер. Давайте вычтем одно из другого, кадр за кадром, и посмотрим что останется.
      - Давайте. Только поскорее.
      Но мне пришлось поколдовать над клавиатурой довольно долго: я давно уже не занимался такими вещами. Наконец программа пошла.
      - Сработало! - возбужденно воскликнула Джанет, когда компьютер сообщил, что получены первые результаты.
      На всякий случай я с камерой подошел к двери и взглянул, как обстоят дела на той стороне. Все было в порядке. Когда я вернулся обратно, компьютер уже почти закончил работу. Брэд нервно улыбнулся мне.
      Я еще раз пощелкал клавишами, и перед нами возникли две голограммы.
      - Левая показывает то, что передавалось в эфир, - объяснил я, - а правая - разницу между ней и резервной копией.
      Мы в молчании уставились на голограммы. Сначала правая картинка была пуста, а затем на экране мелькнула не очень четкая надпись. Она возникла как бы из ничего и быстро растворилась. Надпись гласила: "НОВОСТЯМ МНБС МОЖНО ДОВЕРЯТЬ". На левом экране никакой надписи не было, если не считать чуть заметных помех.
      - Так они воздействуют на подсознание! - тихо протянула Джанет. - Хотя для того, кто подстраивает катастрофы, это, конечно, пустяки.
      - Это вполне легально, - ответил я, не отрывая глаз от экрана. Когда-то, правда, считалось преступлением, но теперь уже нет. Давайте я проинтегрирую разностный сигнал. Он наверняка размазан по всей пленке, а так мы увидим его целиком.
      - Вы... - начала Джанет, но тут на экране возник очередной призыв, гласящий: "ЧАЩЕ СМОТРИТЕ МНБС".
      Однако эти надписи служили только прелюдией. Когда на левом экране появилась толпа у лифта, на правом возникла фигура Фрэнка Слоана. Он стоял и улыбался. Изображение было превосходным.
      Я опять взглянул на левый экран. Там его не было, но я знал, что человеческое подсознание обязательно выделит этот слабый сигнал из шума. В каждый отдельный момент на голограмме имеется только небольшая часть изображения. Она постоянно заменяется другими, но мозг складывает их в единую картину.
      На мгновение я остановил изображения и сравнил их.
      - Значит, его вставили в окружающую губернатора толпу, - сказал я. Передача продолжалась, и через некоторое время фигура Слоана вытащила руку из кармана и бросила на пол маленький цилиндрик.
      - Наверное, все это синтезировано на компьютере, - сказала Джанет.
      - Вне всякого сомнения, - ответил я, не отрывая глаз от экрана.
      Вскоре после того, как фальшивый Слоан бросил бомбу, на основном экране появился я и начал продираться сквозь толпу. Тогда Слоан захохотал, и лицо его исказилось, превратившись в уродливую маску. Когда же я подобрал бомбу и выкинул ее, экранный Слоан, очевидно расстроенный неудачей, сердито нахмурился.
      - Кто это, папа? - спросил Брэд.
      - Я тебе потом объясню, - ответил я.
      На этом сеанс подсознательной рекламы закончился, и мы прогнали запись вперед, до следующей порции. Однако на сей раз это был кто-то незнакомый.
      - Значит, клиентов несколько, - сказал я. Может быть, несчастные случаи устраиваются только для тех, кто платит самые большие суммы, чтобы получить максимальную аудиторию.
      - Похоже, что так. Итог: Хартли берет деньги с клиентов, укрепляет репутацию и финансовое положение студии и поддерживает другие формы обслуживания вроде агентства "Вандерленд". А возможно, и улучшает предполагаемые результаты опросов общественного мнения - за отдельную плату, конечно.