Если вчера вечером дул пронизывающий холодный ветер, то утром он стих, заметно потеплело. На небе — ни облачка. Вершины переливались в свете солнца, будто на картинах великого Рериха. Художник считал, что именно в горах человек достигает единства с Космосом. Видимо, так оно и есть. Но я вдруг понял, что меня смущало еще вчера. На Акаре чувствовалась какая-то порча. Ком грязи на белой простыне. Отвратительная клякса на чистом листе бумаги.

Это ощущение нарастало все сильнее с приближением к форту. В чем тут дело? Какими бы неприятными существами ни были рагниты, их присутствие не могло наложить такой отпечаток.

По мере продвижения вперед путь становился все сложнее, а горы — все более безжизненными Дважды приходилось применять альпинистское снаряжение.

Мы пробирались между двумя тесно сошедшимися гигантскими плитами, когда я увидел его. Мелькнувший на гребне горы неясный силуэт — похоже, человек. Произошло все настолько быстро, что я не мог гарантировать, что мне не почудилось. Я попытался применить инсайтпрощупывание. Мне показалось, что на гребне действительно кто-то только что был, но окончательной уверенности у меня не было.

— Ничего не видел? Не чувствуешь? — спросил я Маклина, шедшего рядом со мной.

— Вроде нет. А что случилось?

— Мне показалось, что на гребне кто-то только что был.

— Серьезно? Может, скажем Герту и организуем коллективное прощупывание?

— Не знаю. Пожалуй, не стоит. Мне могло показаться. А скорее всего, это было какое-то астральное образование.

Супер видит астральные, то есть тонко энергетические формы, которые порой нетрудно издалека спутать с материальными объектами. Похоже, это произошло и со мной.

Еще через полчаса в узком ущелье мы уперлись в глухую стену. Дальше пути не было.

— Вот напасть! — зло воскликнул Герт. — Скала обвалилась. Как быть? Карабкаться по отвесной стене?

— Убьем на это весь день и потеряем значительную часть запаса времени, — возразил Ковальский. — Надо искать обход.

— Надо. Уолтер и Аргунов — вправо. — Он разъяснил маршрут. — Посмотрите, есть ли там проход. Уолт — старший. Маклин и Антон — обойдете с другой стороны. Мы ждем вас здесь. Годится?

— Годится, — кивнул я.

На Акаре нам нельзя было пользоваться радиосвязью, чтобы не быть обнаруженными сверхчувствительными приборами рагнитов Поэтому, найдя проход, нельзя было радировать об этом. Все только «через ноги».

Я сбросил ранец, захватил с собой только необходимое альпинистское снаряжение и разрядник. Опять началось осточертевшее карабканье по горам. Пейзаж в этом месте был суровый, места труднопроходимые — скалы, разломы, пропасти.

На камнях расползались лишайники и жесткая трава. Когда я сдуру попытался удержаться за казавшиеся крепкими стебли растений, они остались в руках вместе с комом земли. На булыжниках рос желтый мох с едким неприятным запахом Вдали под ледником голубело чистое горное озеро.

— Уолт, смотри, что я нашел! — окликнул его я, показывая на скалы. К тому времени мы уже порядком отдалились от того места, где нас ждали товарищи.

— Ничего себе! — присвистнул Уолтер. — Первобытная культура.

Глаза его лихорадочно загорелись. Он легонько погладил поверхность скалы, на которой виднелись изображения человеческих фигур и животных, выполненные, как мне показалось, в несколько авангардистской манере. Наскальная живопись.

— Может, здесь все-таки есть местная цивилизация, и наши разведчики ее проморгали? — предположил я, вспомнив силуэт, который недавно видел на скале.

— И рагниты проморгали? Им же тоже ничего неизвестно.

Все — и их, и наши — тесты на разумную психоактивность дали отрицательный результат… Скорее всего, рисунки древние.

Возможно, здесь когда-то жили разумные существа, вымершие еще на стадии первобытнообщинного строя.

— Вот бы сюда наших «головастиков».

— Ладно, поползли дальше, братец Лис.

— Поплюхали, — кивнул я.

Мы вышли к стене метров пятидесяти высотой, вполне проходимой. Мне здесь почему-то сразу не по нравилось.

— Если мы вскарабкаемся наверх, то дальше будет довольно гладкая дорога, и мы без труда выйдем на маршрут, — сказал Уолтер.

— Почему ты так думаешь?

— Мне так кажется… Точнее, вижу. Ну что, наверх?

— Не знаю, — пожал я плечами.

Я почувствовал, как петля-удавка на моей шее сжалась чуть туже. Это длилось всего лишь миг, и на это время я потерял ориентацию, ноги мои чуть не подкосились. Уф, повезло! Если бы это случилось, когда я карабкался по стене, мог бы не удержаться, рухнуть вниз и растянуться, истекая кровью, на острых осколках стеклянистых камней. Но пугало даже не это. Какая-то мерзкая, темная и бесформенная масса придвинулась еще на шаг ближе Будто рядом со мной шарили щупальца невидимого гигантского осьминога, пытаясь найти меня. Да, именно меня. Почему-то я приглянулся этой дряни больше других.

— Мне здесь не по себе, Уолт.

— Это почему же, братец Лис? — язвительно скривился Уолтер. Он пытался всем своим видом показать, что я несу чушь, хотя у нас не принято легкомысленно относиться к чужим опасениям.

— Не знаю, братец Кролик.

— Видишь опасность?

— Какое-то давление, которое я не могу идентифицировать.

— Связано с этим божественным местечком?

— Затрудняюсь сказать точно.

— Ничего не ощущаю, — после нескольких секунд молчания заключил Уолтер. — Никакой опасности. А я сене сильнее тебя.

Он был прав Действительно, как сене он на две головы выше, чем я. В его словах проскальзывали некоторое самодовольство и излишняя самоуверенность. Для Уолтера это вполне естественно. До Асгарда он был звездой видеоформализованной поэзии последней волны. Его лицо не сходило с экранов СТ, у него были толпы ненормальных поклонников и поклонниц. В одной из восторженных статей, посвященных его творчеству, отмечалось, что в его текстах прослеживается поистине пророческий дар, приводилось несколько примеров, когда он предсказал, правда, в туманной манере видеоформатов, вполне реальные события, которые произошли в свое время. Эти факты воспринимались всеми как необычные совпадения, забавные казусы. Мол, чего только не бывает. Когда появилась нашумевшая видеопоэма «Сказ о небесном граде», то эксперты-суперы зашевелились. Еще бы! В произведении более-менее точно описывался Асгард Поднялся немыслимый переполох Первая мысль у всех была, что произошла утечка информации и кто-то через известного поэта-видеоформа затеял с суперами хитрую игру. В процессе расследования выяснилось, что никакой утечки не было, просто Уолтер обладает способностями к выходу на космические и локальные информполя. Он честно считал, что возникающие в его сознании картинки — плод его творческой фантазии. Однажды к нему пришли послы из Асгарда.

Это был единственный случай, когда житель Асгарда до инициации был профессиональным поэтом. Завихрения в мозгах и недостатки в характере, свойственные его коллегам по перу, остались у него и по сей день. Иногда он впадал в депрессию и ныл, что с удовольствием вернул бы старые времена и смылся бы из Асгарда. Но это невозможно. Супер никогда не сможет жить по старому, и Уолт прекрасно понимал это. Четырнадцать лет назад он исчез из большого мира. Якобы утонул во время отдыха на Азорских островах. Тело его не было найдено, возникло немало слухов, сплетен, последовало одиннадцать попыток самоубийства обезумевших от горя поклонников, три из них — удачные.

Уолтер снова осмотрелся, уселся на камень, закрыв ладонями глаза, застыл, как изваяние, на минуту, потом тряхнул головой и резюмировал:

— Снова попробовал — ничего не чую. Все здесь чисто, братец Лис. Надо быстрее закругляться Оставь пустые домыслы — они бесплодны.

— Оставь надежду всяк сюда входящий, — буркнул я наобум.

— В МОБС теперь изучают Данте?

— В МОБС много чего изучают. Правда, твои видеоформы там особой популярностью не пользуются, — усмехнулся я.

— Это скорее идет в ущерб не моей популярности, а репутации МОБС. Но не время для слов. Нас ждут подвиги, мой необразованный коллега.

Подъем, как я и думал с самого начала, оказался несложным, но нудным. Года два назад, если бы кто-то предложил мне забраться по такой стенке, я бы только рассмеялся, поскольку воспринял бы эту идею как идиотскую и невыполнимую. Никогда до Асгарда я не увлекался скалолазанием, мои навыки ограничивались лишь минимумом, необходимым для работы с альпинистским снаряжением при проведении тактических операций. Но с той поры я многому научился и теперь бодро карабкался вверх У Уолта получалось гораздо лучше Он любил показуху и пользовался всяким случаем, чтобы продемонстрировать свое превосходство Он обогнал меня на треть стены и проорал сверху:

— Я, пожалуй, вздремну немного, пока ты лезешь… Может, бросить веревку?

— Не стоит, — зло ответил я.

Уолт скрылся из вида. Я прибавил ходу. До верха оставались считанные метры, и тут в глазах опять потемнело, шею сдавило еще сильнее, чем несколько минут назад внизу Я изо всех сил вцепился в камни, чтобы не сорваться. Но не это было худшим. Мерзкая масса «осьминога» придвинулась еще ближе, теперь она была где-то очень близко — рукой подать. Я слышал тяжелую, шаркающую поступь смерти.

— Уолт!

Вместо громкого крика из моего горла вырвался лишь жалкий сип. Уолтер не услышал меня. У нас оставались какие-то секунды Я знал, что мой напарник не чувствует ничего, сидит сейчас на камне и любуется пейзажем, стихоплет несчастный! Ему нужно было прислушаться к моим словам. А мне настоять на своем.

Стальные пальцы отпустили мою шею, и я во весь голос заорал:

— Уолт, двигай оттуда1

Легкий хлопок, надо мной будто пронесся легкий порыв ветра, не ощутимый кожей, но проникающий куда-то внутрь и отдающийся там. Поздно!

— Уолтер, где ты, черти тебя возьми!

Ответа не было. Наверху творилось что-то отвратительное и бесповоротное. Я рванулся и на одном дыхании преодолел оставшиеся метры. Все, добрался. Я стоял на коленях, ободранные пальцы кровоточили. Передо мной простиралась ровная площадка метров триста в поперечнике, усеянная большими круглыми валунами. Уолтера не было нигде.

Шатаясь, я встал, сдавил пальцами затылок, в который будто загнали раскаленную иглу. Со звоном в воздухе лопнула струна. Сначала я не понял, что это означает. Но потом пришло знание. Я ужаснулся Оборвалась серебряная нить, связывающая душу Уолтера с этим миром. Душа его устремилась в какие-то иные реальности.

— Уолтер, где ты? — в отчаянии крикнул я, понимая, что это бесполезно.

Я еще раз огляделся. Уолтер мертв — это ясно, но трупа нигде не видно. Упасть вниз так, чтобы я этого не заметил, он не мог. Распылен на атомы боевым взрывом? Провалился в какую-нибудь пустоту? Унесен птицей Рух? Я повернул ладони вверх, сконцентрировал внимание В голове поплыло зыбкое марево, которое постепенно прояснялось, открывая знание. Никаких пустот в земле нет Последнее живое существо, которое здесь было, — это горный козел, забредший случайно два дня назад Техногенных объектов в обозримом прошлом не было Следов каких-либо энергетических воздействий тоже не ощущалось. Ни на камнях, ни на земле, вообще нигде нет информационного следа, который должен был оставить Уолтер. Будто и не было его на этой площадке. Один к одному та же ситуация, которую описывали Чаев и Лика. От шести разведчиков, исчезнувших на Акаре, тоже не осталось никаких следов.

Я стал тщательно осматривать площадку. Метрах в двадцати от обрыва лежал трехметровый шершавый валун, поросший вонючим желтым мхом. Около него что-то белело. Я нагнулся и тут же отпрянул. Это были три окровавленных пальца.

Когда я вернулся в лагерь, там все уже знали, что произошло несчастье. Импульс от обрыва одного звена пробежал по всей цепочке. Каждый из нас ощутил ни с чем не сравнимое зловещее дыхание смерти.

— Как это произошло? — сухо спросил Герт.

— Не знаю.

Я подробно рассказал обо всем. Мой рассказ ничего не прояснял, а только запутывал. Все знали, что будут потери, что на Землю вернется только половина группы, даже меньше. Но одно — знать о чем-то абстрактно, и совсем другое, когда открывается страшный счет. И когда чувствуешь, что смерть, только что схватившая добычу, уже занесла косу для следующего Удара. Никто не знал, с какой стороны ждать очередной беды.

— Уолтера взяла в свои объятия чужая земля. Да будет она ему пухом, как говорят в России, — произнес Одзуки. — Подождем, кто будет следующим.

— Не обязательно говорить об этом вслух, — угрюмо проворчал Герт. Привычные бравада и ирония слетели с него, он, по-моему, только теперь по-настоящему начал осознавать, насколько тяжек крест командира в таком мероприятии, как наше.

— Что есть слова, как не сотрясение воздуха. Воин должен уметь смотреть в глаза смерти, и тогда страх, неуверенность растворяются в синей дымке, а на их место приходят кремень и железо, — продекламировал Одзуки.

— Брось ты свои самурайские штучки, — раздраженно отмахнулся Герт. — Надо почтить память Уолта. Он был нашим братом.

Мы уселись на земле друг против друга, положив руки на колени. Шесть человек — ослабленный, но все еще очень сильный Круг. Наша энергия била в такт с тонкими энергиями Акары, и каждый из нас отдавал часть своей Силы душе Уолтера, отправившейся в нелегкое путешествие. Над шестеркой взметнулся невидимый взору обычного человека смерч. Шелест, а потом тишина — посылка принята. Голова гудела, меня пробирал противный простудный озноб — так бывает всегда, когда отдаешь часть своей энергии. Вскоре я пришел в норму.

Мы выполнили свой долг перед погибшим другом.

— Пусть там будут поля твои зелены, а ветры ласковы. Рано или поздно мы снова встретимся, — произнес Одзуки.

— Что теперь? — спросил я. — Мы пойдем к месту гибели Уолтера?

— Да, — кивнул Герт. — Там есть проход. И мы сможем попытаться вместе выяснить то, что осталось скрытым от твоего взора.

— А ненужный риск? — подал голос вечно недовольный Ковальский. — Кто может гарантировать, что эта опасность снова не поджидает нас?

Я мог гарантировать. «Осьминог» ушел оттуда. Он ударит где-то в другом месте. Но спорить я не стал.

— Прошлый опыт показывает, что эта пакость не приходит два раза на одно место, — отмахнулся Герт. — Еще возражения имеются?

Молчание сошло за согласие.

— Мы идем туда, — подвел итог Герт.

Как я и ожидал, ничего нового мы не обнаружили. Зато обогнули все препятствия и снова вышли на основной маршрут. Шаг за шагом, километр за километром мы приближались к вражеской цитадели. Во второй половине дня мы наткнулись на очередной пункт контроля, установленный рагнитами. И опять Антон вовремя почувствовал его присутствие.

— На том склоне нас засекут. Зона контроля проходит ста метрами ниже того уровня, где мы находимся, — пояснил он.

— Значит, можно даже посмотреть на этот агрегат? — спросил я.

— Вон с той точки. — Антон указал рукой. — И осторожно.

Мы подошли к месту, где склон резко уходил вниз. Я нацепил квантовые очки-бинокль. В них хорошо была видна расположенная в нескольких километрах от нас трехметровой высоты белая пирамида, утыканная штырями. По поводу рагнитов и их техники я перелопатил гору информации. Но одно дело — прилежно изучать нудные отчеты и просматривать СТ-графии, и совсем другое — видеть перед собой творение нечеловеческих рук. Я почувствовал болезненно-жадное любопытство и даже страх. Но страх не перед рагнитами, а перед безднами пространства, разделяющими нас, наши культуры, традиции, мироощущение. И еще я ощутил отвращение и к нам, и к ним. Отвращение оттого, что двум цивилизациям нужно было преодолеть долгие световые годы, встретиться на чужой для обеих планете — и все для того, чтобы в ярости уничтожить друг друга.