Черная Армада (№1) - Черная армада

Герт, шедший за мной, отпрыгнул в сторону, перекатился и сразу умудрился сбить антенну и цилиндр фиксатора, совершавшего круговые движения и посылавшего на базу информацию об окружающей обстановке. Наше счастье, что, когда мы появились, фиксатор был направлен не на нас.

Я рванулся следом за Тертом, поднырнул под «клинок Тюхэ», и скала в том месте, где я должен был находиться, брызнула белыми искрами. Еще прыжок — мне удалось пройти между двумя «клинками». Герт срезал одного из рагнитов, державшего цитианина, а я одновременно разделался со вторым. Освобожденный Дорнст проворно шмыгнул в сторону и спрятался за обломком скалы, что с его стороны было весьма предусмотрительно — он сберег себе жизнь и расчистил нам сектор обстрела.

Я врезал из разрядника еще по одному врагу, пытавшемуся сделать из меня пережаренный бифштекс, и нырнул за камни вслед за с Дорнстом. По ним-то и пришелся удар, но недостаточно мощный, чтобы испарить преграду. Рагнит в проходе глайдера вскинул разрядник, пытаясь разделаться с Антоном, выскользнувшим из пещеры, но выстрел Герта положил конец этим надеждам. Антон с ходу расстрелял противника, пытавшегося спрятаться за «пирамидой».

Выстрелы посыпались один за другим, «клинки Тюхэ» сжимались теснее. Чтобы действовать эффективно, нужно постоянно находиться в движении и лавировать между «клинками». Постепенно их становилось меньше, поскольку рагниты один за другим выбывали из строя. Последний, укрывшийся за скалой, высунул нос лишь на долю секунды, но ее хватило, чтобы я, не медля, отправил бедолагу на тот свет. Весь бой занял считанные секунды, и теперь можно было расслабиться.

Радость, впрочем, оказалась преждевременной. К своему ужасу, я увидел, что люк глайдера задвигается, еще несколько мгновений — и машина приподнялась над поверхностью. Один или несколько рагнитов находились в кабине, в которую мы в горячке боя не успели проникнуть, и теперь они обрушатся на нас всей мощью своей боевой машины. Мы еще можем успеть уйти в пещеру, но информация все равно попадет в форт Скоулстонт.

Видя, как умеют воевать их новые противники, рагниты постараются так построить оборону, что нам вовек не пробить в ней бреши. Выстрелы разрядника для светопреломляющей брони глайдера представляют не большую угрозу, чем укус комара для слоновьей кожи.

Время почти остановилось. Глайдер завис в трех метрах над землей и начал неторопливо разворачиваться. Шарик на носу машины начал наливаться зеленым огнем. Все, теперь мы даже не успеем нырнуть в пещеру. Хорошо, что нас здесь всего трое. Толстую скальную породу глайдер вряд ли пробьет. Маклин, Ковальский и Одзуки смогут попытаться довести дело до конца.

Антон находился к глайдеру ближе всех. Он бросился вперед. Под брюхом машины подпрыгнул вверх, будто пытаясь уцепиться за гладкую броню. И неожиданно исчез.

Потекли томительные секунды. А может, доли секунды. Мы с Гертом, воспользовавшись неразберихой, которая наверняка сейчас царила на борту глайдера, кинулись в пещеру. Обернувшись в проходе, я увидел, как боевая машина резко крутанулась вокруг своей оси, а затем опустилась и ее люк медленно отворился.

Я прыгнул назад и тут же проник в открывшийся проход. Изнутри пол, потолок и стены глайдера представляли собой сплошной СТ-экран, создававший иллюзию, что неудобные широкие сиденья висят в воздухе. Впереди располагались пульт пилота и большое кресло, в котором сидел отрешившийся от всего Антон. Пилот валялся рядом с креслом, шея его была неестественно вывернута, и в открытых мертвых глазах не отражалось никаких чувств — умер он совершенно спокойным, даже, похоже, ничему не удивившись.

— Антон! — крикнул я. — Надо сматывать отсюда удочки.

— Подожди, я должен понять, как эта дурында работает.

— Послушай, после обрыва связи другие глайдеры прибудут сюда через несколько минут. Даже если мы успеем смыться, они визуально зафиксируют нас.

— Я держу это на контроле. Мы успеем, если ты не будешь мне мешать. — Антон погрузился в размышления. Прошла минута. Другая. Я начинал всерьез нервничать.

— Ну пошли наконец! — крикнул от прохода Герт.

— Подожди, дьявол тебя раздери!

Антон набрал какую-то комбинацию на пульте.

Я почувствовал, что он пытается влиять на поле бортового компьютера и одновременно запустить туда какую-то программу.

— Вот теперь, правда, надо спешить, — кивнул он.

Мы выбежали из глайдера. Поле битвы выглядело отвратительно. Запах горелого мяса, дымящиеся останки. Все враги мертвы, кроме одного, в котором еще теплилась жизнь.

Герт на бегу подхватил его и взвалил на плечо. Я на миг задержался у входа в пещеру, глядя в голубое небо, в котором появились четыре белые точки. Антон за рукав втащил меня в черный зев пещеры.

— С ума сошел? — крикнул он. — Еще секунда — и их оптика засекла бы тебя. Определить, что ты не цитианин, большого труда не составит. Теперь нужно быстрее двигать отсюда. Вниз, в глубь пещер.

— Рагниты не погонятся за нами? — крикнул на ходу Герт Сарну.

— Это не их мир… — заверещал цитианин. — Они здесь слепы… Они боятся пещер и ничего здесь не могут…

— Мы же можем здесь все… — поддакнул Хальмс.

— И они знают это… — закончил тираду Фахел. Мы забрались достаточно далеко и очутились в просторной пещере.

— Все, оторвались, — устало произнес Герт. По стенам и по полу прошла дрожь.

— Что это такое? — удивился я. Антон посмотрел на часы и удовлетворенно хмыкнул:

— Все верно. Пять минут.

Он прислонился к стене, на миг отключился от внешних раздражителей, а потом произнес:

— Еще два глайдера рагнитов выведены из строя.

— С чего это? — осведомился Одзуки.

— Я сумел запрограммировать компьютер на пиковый разгон энергосистем вплоть до самоуничтожения. Рвануло как раз тогда, когда прибыли спасатели. Один глайдер вдребезги, другой сильно поврежден. Взрыв, конечно, послабее ядерного, но вполне достаточный. ТЭФ-установки рагнитов немножко иные, чем земные. Они гораздо эффективнее и легче, но зато опасны при эксплуатации. Сейчас там воронка метров семи глубиной.

— Неплохо, — улыбнулся Герт. — Ты герой дня, Антон. Если бы не твоя расторопность, рагнитам пришлось бы потрудиться, прежде чем им удалось бы соскрести нас с земли.

— Что будем делать с пленным? — спросил Ковальский, указывая на рагнита, в плече которого зияла обугленная рана.

Он неподвижно лежал на полу.

Герт нагнулся над пленным. Командир сразу собрался, сосредоточился. Он провел руками над лицом раненого, присел, начал осмотр. По тому, как держался Герт, было заметно, что он экзотерапевт класса «экстра».

Я видел, что коричневая аура рагнита была слабой и неустойчивой, она переливалась лиловыми и синими оттенками и старалась уплыть куда-то в сторону от его тела.

— Не жилец, — заключил Герт. — Долго не протянет. От силы минут пять.

— Нужно привести его в чувство, — сказал Ковальский. — Хотя бы на пару минут. Можно успеть выудить у него кое-какие сведения.

— Он вряд ли поможет нам, — возразил Маклин.

— Хоть что-нибудь, но узнаем. Даже если удастся хотя бы немножко разговорить его, — отмахнулся Ковальский.

— Попытаюсь, — кивнул Герт и принялся за пленника, работая с его энергетикой, активизируя биоактивные точки. Я не верил, что рагнита, находящегося в таком состоянии, удастся привести в чувство. К моему удивлению, его аура стала ровнее. Смерть отступала. Но лишь на время. Скоро она вернется, и тогда уже рагниту ничто не поможет.

Пленник глубоко вздохнул и приоткрыл щелки глаз. В них не было ни ненависти, ни злости. Ощущалась лишь беспросветная вязкая тьма, не привязанная ни к каким чувствам, и в этом было что-то жуткое. Так смотрит ядовитая змея. Или крокодил.

Пещеру освещал прилепленный к стене световой шарик. Было хорошо видно, что кожа рагнита потемнела, на губах выступила алая кровь. Он попробовал приподняться. Мы помогли ему и прислонили спиной к стене. Герт присел рядом с ним и начал допрос.

Язык рагнитов по выговору чем-то напоминал французский. Но он гораздо сложнее любого земного языка, имеет головоломные правила и умопомрачительные склонения со спряжениями. В нем имеется несколько десятков конструкций, которые используются для отражения в каждой фразе отношения говорящего к собеседнику. Одна и та же фраза может быть сказана в нескольких десятках вариантов, и в ней ты обязан выразить свои чувства — злость, подобострастие, презрение или куда более сложные эмоции.

— Ты можешь говорить? — спросил Герт, выражая власть и вместе с тем уважение.

— Я могу говорить, белолицый. Но не хочу говорить. — Рагнит избрал конструкцию пренебрежения, которую применяют к представителям самых низших рас и сословий.

Ха, белолицый… Так (или похоже) называли американские индейцы европейцев, пришедших завоевывать их земли. Рагнит будто почувствовал страсть Герта ко всяким индейским историям и историческим аналогиям и решил подыграть ему.

— Если ты поможешь нам, то мы сможем помочь тебе. Ты ранен, а мы многое умеем.

— Мне уже ничто не поможет, — прозвучала конструкция стойкости к жизненным передрягам. — Я уже мертв. Но это не имеет значения, ибо вскоре я, погибший ради торжества Великой Силы, войду в благодатный Синий Поток, стану его частицей, сольюсь с его несокрушимой мощью, и это будет достойная награда за мое честное служение.

— Не знаю, что такое Синий Поток, но вряд ли ты заслужил награду в иных мирах, — произнес Герт, применив конструкцию насмешки. — За пролитую тобой и твоими братьями кровь ты скорее заслужил не награду, но кару, и, упорствуя, делаешь ее еще страшней.

— Ты можешь говорить сколько угодно, ибо слова, далекие от истины, пусты и не имеют смысла. — Он воспользовался конструкцией превосходства и снисходительности. — Ты не чувствуешь величия Истинной Силы, ты не знаешь, что нет ничего, способного противостоять ей и ее проводникам ни в этом мире, ни в иных мирах, скрытых от нас покровом смерти.

Нет ничего, что служило бы преградой Братьям Силы Синего Шара. Не жалей меня, белолицый. Это мне надо жалеть тебя, презренное и ничтожное насекомое, — зазвенела конструкция торжества. Рагнит прикрыл глаза, показывая, что разговор окончен.

— Фанатик, — произнес я по-русски. — Просто безмозглый фанатик. Я немало таких видел за годы работы в МОБС.

— По-моему, ты не совсем прав, — задумчиво протянул Маклин. — Почему ты не допускаешь, что в его словах скрыта известная доля истины? У рагнитов достаточно высокоразвитая цивилизация, а вовсе не такая, чтобы безоговорочно доверять религиозным бредням.

— Ну конечно, — усмехнулся я. — Разумеется, этот тип прав. Тогда, если никто и ничего не может противопоставить Братьям Силы Синего Шара, что мы здесь делаем?

— Рагниты распространяются по Галактике, как чумные вирусы, — сказал Герт, вставая и отряхивая колени. — Пока они на самом деле не встретили достойной преграды на своем пути. Но, думаю, появится некий фактор, и они все-таки расквасят свои длинные носы о стену.

— Какой фактор?

— Это же очень просто. — Герт склонился над рагнитом и вновь сделал несколько движений над его головой. Пленник приоткрыл глаза.

— Что ты хочешь? — прозвучала конструкция усталости и злости.

— Если воины Силы так могучи и непобедимы, если вам нет преград, то скажи, почему твои собратья, а не мои лежат мертвыми? И почему я задаю вопросы тебе, а не наоборот?

— Такова воля Силы. — Конструкция смирения.

— Слова, враг мой, это всего лишь слова, которые, если не соответствуют истине, пусты и лишены смысла. — Конструкция презрения и иронии. — Сила вот в этих руках.

— Да, вы великие воины. Хоть и коварно, из засады, а не лицом к лицу, но вы справились с отборными воинами Братства. — Конструкция невольного уважения.

— Насчет засады ты врешь. Бились мы честно.

— Ладно, я готов признать это. — Силы рагнита убывали, аура его снова стала неустойчивой и текучей. Пленник использовал сложную замысловатую конструкцию, чтобы выразить гордость, ненависть, вынужденное согласие. — Но будь вы хоть самые сильные воины на планетах миллиарда солнц…

— Возможно, так оно и есть.

— Сумей вы даже выгнать нас с этой планеты, все равно это ничего не изменит. На вас уже опустились крылья смерти. Огневое оружие и защитные поля, техника, боевые порядки — все это не имеет никакого значения. Этот мир наш, и никто не сумеет оспорить это. Даже ваши временные успехи обратятся против вас. Я вижу вашу погибель. Я знаю, что так и будет.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, почувствовав, что рагнит проговорился и выложил нечто действительно важное, имеющее для нас огромное значение.

Пленник с трудом повернул голову и посмотрел на меня. Будто рентгеном просветил и увидел во мне нечто, скрытое от иных взоров.

— А вот и он. — Конструкция злорадства и победы. — Ему будет лучше, чем вам всем.

— Почему?

— Тебя выбрал Казагассс. Тебе не избежать встречи с ним, ибо ты отмечен. Неужели ты не чувствуешь, как шею твою все сильнее стискивают ласковые пальцы Казагассса? Неужели тебе не нравятся легкие объятия смерти? Смерть — отдохновение. Смерть — благо. Приближается час Казагассса!

— Конструкция ликования, ненависти и жалости.

— Я ухожу, — прохрипел рагнит. — Придет время, и вы будете завидовать тому, что я ушел легко. Грядет час Казагассса.

Аура рагнита поблекла, затем последовала легкая вспышка — и некая серебристая субстанция устремилась в черный проход иного мира.

Как он сказал — чувствую ли я на шее ласковые пальцы Казагассса? Он совсем близко, и свидание с ним (интересно, с кем?) — дело нескольких часов…

Пещера, в которой лежал труп рагнита, давно осталась позади. Мы вновь петляли в лабиринте, становившемся все запутаннее. Часа через три мне показалось, что мы окончательно заблудились. Здесь просто невозможно ориентироваться. В принципе, используя возможности уникальной памяти суперов, можно найти обратную дорогу, припомнив каждый поворот и изгиб пути. Но как здесь ориентируются цитиане? А они не забывали бодро сообщать, что все хорошо и мы идем к цели.

Несколько раз мы натыкались на идеально круглые туннели, определенно являющиеся творением чьих-то рук (или щупалец — смотря кто их строил). Один раз увидели железяку, похожую на изъеденную временем и водой зубчатую передачу. Еще пару раз натыкались на наскальные рисунки.

— До форта недалеко. Скоро выйдем, — сообщили цитиане.

На привале цитиане вновь запалили костер и расселись вокруг него. На этот раз обошлось без напевов. Они методично жевали свои пищекубики, видать, без особого удовольствия. Впрочем, наш пищеэнерган тоже не отличался изысканным вкусом и крепко осточертел за последние дни.

— Можно попробовать? — попросил Маклин.

— Думаем, можно… — загалдели цитиане.

— У нас схожий метаболизм…

— Наша пища для вас не вредна…

Маклин взял кубик, провел по нему анализатором, внимательно рассмотрел, затем зажал в ладони, пытаясь уловить исходящие от него токи опасности, но вроде не уловил. Только после этого он бросил кубик в рот и стал меланхолически его пережевывать. Потом сделал вывод:

— Удивительная пакость. Смесь навоза и березовой коры. Но безвредно, и энергоемкость, похоже, будет побольше, чем у нашего пищеэнергана. Надо взять на радость нашим «головастикам» кусочек.

— Обязательно, — кивнул Ковальский. — При исследовании можно узнать что-то интересное.

В Асгарде полно всякого барахла, собранного со многих планет Галактики, где побывали наши разведгруппы. Наш исследовательский центр работает день и ночь, не успевая перерабатывать поступающую информацию и исследовать доставленные отовсюду образцы.

Меня, конечно, не особенно волновало, будут ли цитиане рассыпаться в изъявлениях благодарности за жизнь спасенного Дорнста и поблагодарит ли он сам за то, что находится сейчас в так любимом им лабиринте, а не на базе рагнитов. Но все же было интересно. Наконец цитиане решили заговорить на эту тему. И их отношение оказалось совершенно неожиданным. На очередном привале они затараторили:

— Вы отлично сражались с рагнитами…

— Мы никогда не видели ничего подобного…

— Но вы поступили неправильно…

— Вы поставили под угрозу все дело…

— Не понимаю, о чем вы? — удивленно произнес Герт.

— Вам нужно было оставить меня рагнитам… — произнес Дорнст.

— Логический и математический анализ показывает, что шансы победить рагнитов и сбить их боевой глайдер были почти равны нулю.

— Это был очень сильный риск…

— И он не стоил жизни Дорнста…

— Им надо было пожертвовать…

— В следующий раз вы должны сделать именно так…

— А не идти на поводу у непродуктивных эмоций…

— Вы что, утверждаете, что мы должны были оставить Дорнста на съедение рагнитам? — криво усмехнулся Герт.

— Рагниты не едят людей…

— Я имел в виду — отдать им Дорнста.

— Это было бы разумно…

— Но мы должны защищать друг друга! — вспылил Маклин. — Разве для вас ничего не значит жизнь вашего товарища?

— Жизнь товарища значит для нас много…

— Это была бы большая потеря…

— Но успех всех важнее жизни одного из нас…

— И я согласен с этим… — завершил тираду Дорнст.

— Мы так не привыкли, — устало произнес Герт.

— Если друг попал в пекло, сделай все, а вытащи его, не занимаясь подсчетами шансов на успех. Это долг! А кроме того, тогда ты будешь знать, что, когда сам попадешь в пекло, друзья сделают все, чтобы вытащить тебя.

— Нерационально совмещать дело и чувства…

— Это еще как посмотреть, — возразил Герт. — Ну а если речь зашла о рациональности, представьте — рагниты захватывают Дорнста и выбивают из него все, что ему известно о наших замыслах.

— Нет, никто никогда не заставит цитианина сказать то, что он не должен сказать…

— Мы можем поставить в своем сознании заслон для боли, психотропных веществ и энергоинформационных воздействий…

— В крайнем случае мы можем усилием воли уйти в новое воплощение…

— Мы уже говорили об этом…

— И вы должны были запомнить…

— Мы запомнили, — усмехнулся Маклин. — Но мало ли кто что говорит.

— Цитиане говорят мало, и только то, что есть на самом деле… — торжественно произнес Сарн. Он запустил руку в костер, и в его ладони запылал красный уголек. Привычка по делу и без дела хватать из костра угли — у цитиан это нечто вроде клятвы, подтверждения благих намерений.

— Мы верим вам. — Маклин запустил руку в костер и сжал в руке другой уголек.

* * *

Наши опасения, что теперь рагниты долго не успокоятся и будут тщательно патрулировать окрестности, не оправдались. Видимо, они решили, что цитиане, раздолбав три глайдера и перебив кучу солдат, надолго убрались назад в пещеры, а выкурить их оттуда не поможет никакая техника. Поэтому просто нет смысла тратить силы и энергию на бесполезное патрулирование. Это было очень кстати, поскольку нам надо было опять выбираться на поверхность.

Звезды на черном небе сегодня светили как никогда ярко. Погода испортилась, дул холодный ветер, но он не был неприятен, даже бодрил. Во мне оживало какое-то атавистическое чувство радости, когда ветер бьет в лицо. Может, среди моих предков были флибустьеры, которые вели сквозь штормы пиратские бриги, пронизывающий ветер продирал их до костей, а на губах ощущался вкус соленых брызг… Белые пики гор напоминали сказочные дворцы титанов. Над этим миром царили тишина и спокойствие.

Я поднял голову. Стая стервятников опять кружилась над нами.

— Эти перепелки-переростки прямо-таки прилипли к нам, — усмехнулся я. — Что, надеются поживиться? Вряд ли им сейчас это удастся Я не чувствую опасности.

— Я тоже, — произнес Герт, напряженно озираясь.

— Стервятников притягивает запах смерти. Они ощущают ее приближение, пожалуй, даже лучше, чем мы, — заметил Одзуки.

При всей моей нелюбви к подземельям я был рад, когда мы преодолели, наконец, трехкилометровый переход и опять нырнули в пещеру.

В течение часа мы углубились так, как никогда. В почти идеально круглом зале было прохладно, откуда-то сверху падала вода. В этом месте мы и устроились на привал.

Цитианам нужно было одиннадцать часов для сна, но сейчас мы просто не могли позволить им такой роскоши.

Ковальский, тщетно пытавшийся поуютнее устроиться на земле, недовольно пробурчал:

— Разве уснешь рядом с этой Ниагарой?

— Нельзя другое место… — запричитали цитиане.

— Здесь безопасно…

— Как говорил погибший рагнит, приближается Казагассс…

— И вы верите в его россказни? — иронично приподнял брови Ковальский.

— Верим…

— Потому что он говорил правду…

— Казагассс — это тот, кто взял ваших и наших Друзей…

— И теперь стремится взять нас…

— Мне тоже кажется, что они выбрали лучшее место, — подтвердил я.

Цитиане действительно выбрали лучшее место. Щупальца «осьминога» почти достали нас, и привал в этом месте — шанс немного отсрочить свидание с ним. Сейчас главным вопросом был вопрос времени — успеем ли мы уничтожить форт Скоулстонт до того, как эта дрянь настигнет нас, или нет. Если мы не успеем, то через несколько лет на Землю всей тяжестью обрушится инопланетная интервенция, плазменные ковровые удары будут выжигать города и села, погибнут миллионы и миллионы людей, а потом какой-нибудь поганый рагнит скажет: «Этот мир наш, вся сила здесь на нашей стороне, и никто здесь не справится с нами». Интересно, кто же такой этот Казагассс и какая у него связь с рагнитами?

Я не мог заснуть. Вспоминались стервятники, кружившие над нами. Скорее всего, Одзуки прав — они чувствовали запах смерти, который мы источаем.

— О чем думаешь, самурай? — спросил сидящий рядом Одзуки.

— О том, как вернусь в Асгард, стукну кулаком по столу Чаева и потребую немедленный отпуск. А там укачу на Фиджи, предамся разврату и оргиям, время от времени вспоминая эту поганую дыру, — сказал я.

— Моя душа преисполнилась радости, если бы я получил отпуск. Первый за десятки лет. Я бы поехал домой, в Киото. Я дал зарок, что никогда не вернусь туда. Зачем пытаться вернуть то, что по силам вернуть только одному Богу? Зачем возвращаться в места, которые тебе дороги и в которых ты не был сорок восемь лет?

— Да, давно ты там не был. Мне всего-то сорок.

— Однажды ты понимаешь, что этот зарок был глуп. И что все-таки можно попытаться вернуть что-то. Хотя бы в своей душе.

Одзуки задумался, потом заговорил вновь:

— Мне тогда было сорок два. Почти полсотни лет прошло, и я с той поры нисколько не изменился. Даже помолодел. Я обманул всех. И обманул время… Представляешь, я вернусь однажды в яркий солнечный день, охваченный ликованием и грустью, войду в двери школы, где до сих пор висит мой СТ-портрет в два роста. Никто не поверит, что это вернулся я. Не осталось никого, кто работал там вместе со мной. Мои ученики — уже солидные люди пожилого возраста.

— Ты же был учителем, я помню.

— Я был директором школы. Школы для несовершеннолетних преступников. Ко мне поступали самые отъявленные негодяи со всей Японии и Китая в возрасте от восьми до шестнадцати. Сегодня многие из них, спасибо геронтологии, еще активны — кто директор корпорации или научного центра, кто писатель, кто художник. Одно время к званию выпускника школы Одзуки Есихиро относились чуть ли не как к диплому Кембриджа. И знаешь, среди моих учеников почти нет подонков. Было несколько человек, с которыми я ничего не мог сделать, но на них лежала несмываемая печать тьмы, зло было их предназначением в жизни. Большинство же моих подопечных я вытащил из трясины, сделал из них людей.

— Как это у тебя получалось?

— Это истинный дар, ниспосланный свыше тем, кто решает, кому и кем быть и какой камень толкать человеку в гору в своей жизни. В один бронзовый осенний день, когда серебряный ветер срывает красные листья, падающие неторопливо на душу легкой грустью, когда впереди забрезжут зимние холода, я встретил Чаева. Он знал обо мне все. Я о нем не знал ничего. Но я сразу поверил ему. Я впервые встретил человека с аурой цвета расплавленного золота. Передо мной открылся новый мир. Я вошел в него, отбросив все, что осталось за спиной. Но мне до сих пор кажется, что я совершил предательство, что моя сторожевая башня в этой жизни была там, в школе в Киото, которая теперь названа моим именем.

— Брось. Не мне тебе объяснять, что место супера в Асгарде, именно там ему предначертано что-то сделать в этой жизни и предопределен час, когда перейти в жизнь следующую.

— Я чувствую приближение своего часа. Уже скоро.

— Да ладно. Это Лика всем нам испортила настроение. Не нужно вообще было устраивать этот поход по «тонкому льду». А если честно, мне сейчас глубоко наплевать на ее пророчество. Вы смотрите на меня как на покойника — с состраданием и неким уважением. Что я, не вижу, что ли? А зря. Я обойду это пророчество. — В этот миг я был уверен в своих словах.

— Не слишком ли ты самонадеян?

— Я обойду пророчество!

— Знаешь, а может, у тебя получится.

— Обязательно получится.

* * *

… Я стоял на обрыве. Под ногами кипела, уходила к горизонту изумрудная поверхность океана, по ней бежали белые барашки волн. Свежий ветер трепал мои длинные волосы и непонятно откуда взявшуюся бороду. Я стоял здесь давно. Может быть, тысячу лет. А может, и секунду, растянувшуюся в тысячелетие. И все это время я ждал ЕГО. Я ненавидел ЕГО, меня коробила даже мысль о том, что я дождусь Его. И все равно я должен был дождаться, должен был встретиться с НИМ с глазу на глаз. Этот миг приближался. Вскоре я увижу ЕГО, развеются сомнения и фантазии, одним ударом будет перерублен клубок предчувствий и страхов, внутри которого и скрывается ЕГО лицо.

Судя по теням, яркое солнце находилось в зените. Я мог бы легко увидеть светило, если бы поднял голову. Да и вообще, не мешало бы осмотреться, попытаться понять, где я нахожусь — на Земле или на какой-нибудь из бесчисленных планет, затерявшихся в тумане Млечного Пути. Но я не имел права глазеть по сторонам. Это не очень огорчало меня. Ведь то, где я нахожусь, не имеет никакого значения. А имело значение то, что я поставлен здесь, чтобы с недрогнувшим сердцем, полным отваги и стойкости, встретить ЕГО.

Неожиданно тени стали быстро удлиняться, дохнул горячий ветер, на море и небо легли красные штрихи заката. Наступала ночь.

Все замерло. Тени больше не удлинялись, небо не темнело. Замерли буруны волн. Замер, будто в испуге, ветер. И даже одинокая звезда перестала мигать и замерла шляпкой серебряного гвоздя, вбитого в небосвод. ОН приближался.

Не было слышно тяжелой поступи. Никаких внешних эффектов, если не считать остановившегося времени. Он был невидим, не ощутим обычными человеческими чувствами. Он струился эфирными волнами, которые мягко овевали меня.

Эфирные потоки вокруг начали сгущаться и костенеть, хотя это звучит как бессмыслица. Я чувствовал, что ОН нашел меня и теперь пробивался из сковывающей ЕГО жесткой реальности. Внезапно время включилось. Снова шуршали волны, наползали на закатное небо сиреневые облака. Но все было каким-то скользким, неустойчивым. Я понял, что окружающий меня мир рушится. Или я выпадаю из него. Черным крылом меня на миг накрыла тьма. Мы столкнулись наконец. Реальность ломалась на куски, рассыпалась в пыль, но меня это уже не интересовало. Я хотел увидеть ЕГО, ибо ничего не было хуже той неизвестности, в которой я пребывал.

Миг безумного знания наступил. Мы стояли друг перед другом. Усилием воли я сорвал пелену тьмы, проник за завесу. Передо мной должно было предстать ЕГО лицо. Но я не увидел ничего. И это было самое худшее…

Вскрикнув, я очнулся. Никакого моря, скалистого берега, конечно же, не было и в помине. И быть не могло. Это всего лишь сон. Яркий, наполненный ощущениями, слишком похожий на явь. Да, это всего лишь сон. Хотя… Я вдруг подумал, что это не совсем сон. Но… Обман, я сам себя хочу обмануть. Это было что-то иное. Я действительно только что стоял на берегу и ждал кого-то, чье лицо у меня так и не хватило сил рассмотреть.

Больше я заснуть не смог. Боялся вернуться туда, где только что был.

Все спали, кроме Маклина, который бодрствовал на страже. Слабо сиял световой шарик. Я поднялся и подсел к негру.

— Почему не отдыхаешь? — спросил Маклин.

— На том свете отдохнем.

— Хандришь?

— Не очень.

Помолчали. Каждый думал о своем. Впереди последний переход. Через несколько часов начнется жаркая работа. Шуршание послышалось сзади и чуть сбоку. Мы резко обернулись, моя рука легла на рукоятку разрядника, кобуру с которым я не снимал даже ночью. Никакой опасности не было. Это был всего лишь заспанный Фахел.

— Еще одна сова, — усмехнулся Маклин, затем спросил Фахела: — Чего не спишь?

— Я должен… Пламя…

Двигался Фахел угловато и неуклюже. Цитиане сильно измотались за время нашего совместного путешествия.

— Пламя, говорит, — скривился Маклин.

— Что-то странный он какой-то, — откликнулся я. Мне что-то не понравилось в движениях Фахела — какая-то нарочитая искусственность.

— Да они вообще странные. И не сейчас, а в принципе.

— С другой стороны, мы тоже для них странные. Наверное, полная стыковка психологии у жителей разных культур — большая редкость.

— Не скажи. Взять Звездное Содружество Сорок процентов планет и их обитатели чуть ли не повторяют Землю и человечество. Негуманоидные цивилизации в исследованной Содружеством части Галактики составляют меньше полпроцента. Вот с негуманоидами найти общий язык действительно нелегко.

— Интересно. В принципе, нет никаких ограничений для возникновения самых удивительных биоструктур, в том числе на небелковой основе. Откуда же такая общность? Если, конечно, отвлечься от идеи Чаева о Великом Конструкторе — ею можно объяснить что угодно.

— Это с Ковальским лучше обсуди. — Маклин зевнул. — Есть множество версий. Знаешь, что такое панспермия? Это перенос частичек жизни с одной планеты на другую. Эта теория не выдерживает никакой критики. Идея переселения гуманоидных существ из одной системы в другую какой-то развитой цивилизацией ближе к истине. Ученые Содружества каждую пятую популяцию разумных существ объясняют именно так. Ну а как насчет общности флоры и фауны? Да и вообще, откуда берется жизнь и почему приобретает именно такие формы? Как ни крути, но без идеи Конструктора нелегко объяснить все это.