К Зорову подошел Праведный в золотистых доспехах с тремя полосками на груди - офицер - и низко поклонился.
      - От имени Повелителя, Единого и Всеправедного, благодарю вас, воины великие и непобедимые, с оружием подобно молниям, за помощь. Однако позволю себе вопрос: отчего вы не обрушили свои огненные стрелы на врагов, премерзко именующих себя Истинными? Почему не испепелили их, а лишь напугали? Ведь испуг проходит, а ярость остается... злобная, нечестивая ярость... и мы, Праведные, должны будем отдавать свои жизни, чтобы защитить детей, матерей и жен?
      - Я уже говорил тебе, что мы не собираемся воевать ни на чьей стороне, устало произнес Зоров. - Тем более - убивать... Отпугнуть - это самое большее, что мы можем сделать для вас. Так что еще раз попроси Повелителя принять нас... иначе мы и того не будем делать, что пока делаем.
      - У нас ваша женщина, - напомнил Праведный.
      - А я тебе сказал, что, если с ее головы хоть волос упадет, я сожгу, к чертям собачьим, весь твой город! - повысил голос Зоров, а Рангар, поигрывая желваками, недвусмысленно повел стволом лазерного пистолета.
      Праведный побледнел и опустил голову.
      - Да будет так, - процедил он. - Я доложу Повелителю. Ждите.
      И удалился, даже спиной ухитрившись показать, что оскорблен в своих лучших чувствах.
      - Вот так-то, брат Рангар, - сказал Зоров. - Придется подождать.
      - Да уж... - хмуро отозвался Рангар.
      Они присели на уступ, идущий по всему внутреннему периметру городской стены. Несло гарью, экскрементами и отвратительно-сладковатым смрадом гниющих, разлагающихся трупов. Зоров едва сдерживал рвотные позывы. Более привычный к подобному Рангар только угрюмо сплевывал сквозь зубы.
      Перед ними безликим, серым, каменным чудовищем притаился город Праведных. Только дворец Повелителя да еще несколько дворцов поменьше, принадлежавших его ближайшим сподвижникам, выделялись тем, что с натяжкой можно было назвать архитектурой. Все остальные дома напоминали казармы - чересчур напоминали.
      - Ну и чего мы ждем? - спросил Рангар, в очередной раз сплюнув и так хватив кулаком по каменному парапету, что от того отвалился немалый кусок.
      - Просто ждем, - ответил Зоров. - Нам велено подождать, вот и ждем. А ты, брат, запомни и повторяй как молитву: мы в левоспиральном мире, Желтом мире... и не вина этих людей, что они так... живут. Как и Голубой мир не виноват, что он... гм... таков.
      Рангар снова хмыкнул, но промолчал. Он чувствовал, что Зоров прав, - но как бы не до конца прав. Чего-то он не учитывал. А Рангар это ощущал на уровне звериного инстинкта, чутья... но не мог сформулировать даже для себя. Все-таки мы отличаемся, подумал Рангар, и в какие-то моменты здорово отличаемся... но это и хорошо, наверное. И еще он в который раз подивился истинности земной поговорки (очевидно, истинности выстраданной), что хуже всего - ждать и догонять. А как раз этим им преимущественно приходилось заниматься в последнее время. Закрыв глаза, Рангар откинулся на холодный камень городской стены и почему-то вспомнил, как они попали сюда, в Желтый мир из мира Голубого.
      ...В конце концов после целого ряда мытарств (в основном имевших вид сескуально-эротических и прочих соблазнов, мужественно ими преодоленных) маленький отряд из трех человек добился аудиенции у Верховной Жрицы Любви, которая и сопроводила их к очередной Двери. Эта Дверь, как и предполагал Зоров, вела только в один мир - Желтый. Местным жителям пользоваться Дверью категорически запрещалось, а по иномирянам решение принимал либо конклав, либо Верховная Жрица единолично.
      - Мне жаль отпускать вас, - с грустью произнесла величественная седая женщина, прекрасная даже в своем более чем зрелом возрасте. - Вы красивы душой и телом, и сердца ваши горячи и способны любить сильно и ярко. Но сейчас вами движет чувство еще более сильное... оно носит разрушительный характер и ему не место в моем мире. Но, как это ни странно звучит, особенно в моих устах, я уверена, что вы имеете право на это чувство... хотя и не здесь, конечно. Поэтому я говорю вам: прощайте.
      - Благодарим вас. - Зоров поклонился, его примеру последовали Рангар и Лада. - Скажите только одно: перед нами прошли пятеро... из них один мальчик, а один в черном металле...
      - Да, да я пропустила их... они неизмеримо более чужды нашему миру, чем вы... кроме мальчика, конечно. Ни я, ни мои сестры не делали даже попыток задержать их.
      - Тем самым они увеличили свою фору, - мрачно констатировал Зоров. - Что ж, тем быстрее нам надо отправляться в путь. Прощайте!
      Держась за руки, они шагнули в Дверь... их закружило, оторвало друг от друга... и они оказались в Желтом мире... и вновь порознь. Правда, никто не потерял сознания и не утратил оружие и одежду. Рангар и Зоров довольно быстро отыскали друг друга, а когда их попытался захватить патруль, устроили небольшую, но очень эффектную демонстрацию силы, после чего относиться к ним стали с большим почтением.
      - Хорр! - короткий гортанный возглас вернул Рангара к реальности. За ними пришли, чтобы препроводить во дворец.
      Повелитель, Всеправедный Ур, оказался тучным стариком с выцветшими глазами неопределенного цвета, прятавшими ум, хитрость и жестокость, обвислыми щеками и крючковатым носом. Латы его сияли золотым блеском, на тонких и бескровных губах, обычно сжатых презрительно и надменно, сейчас змеилась улыбка, отнюдь не добавлявшая ему обаяния. Принял он иномирян в Тронном, самом большом зале дворца; высокие мрачные своды подпирали колонны из камня цвета пережженной охры, чадное пламя факелов и тусклый свет из узких стрельчатых окон не могли развеять царивший здесь сумрак; относительно светло было лишь возле трона, огромного и нелепого, отдаленно напоминавшего формой китайскую пагоду. Сам Ур восседал на троне, а десяток его телохранителей с обнаженными кривыми саблями располагались полукругом у его подножия.
      Доставивший их офицер пал ниц, Зоров и Рангар коротко поклонились. На секунду странная гримаса судорогой исказила лицо Правителя, но голос прозвучал сухо и спокойно:
      - Как мне доложили, чужеземцы, вы отказались применить свое удивительное оружие против наших исконных врагов, премерзких тварей, богопротивно именующих себя Истинными. Почему?
      - Мы вообще противники войн и убийств, - произнес Зоров. - Мы не выступим ни на вашей стороне, ни на стороне ваших противников. Мы стараемся лишь предотвратить кровопролитие, если это в наших силах. Что касается оружия... Его создатели предусмотрели вариант, когда им попытаются завладеть другие, и приняли меры. В чужих руках оно просто не будет работать. (Последнее было верно только для гравирезонатора, но приходилось пойти на эту ложь, чтобы обезопасить себя от поползновений Правителя завладеть лазерными пистолетами любой ценой.) Вот гляди, Всеправедный... - Зоров извлек из кобуры пистолет и спросил, оглядевшись: - Чего не жалко тебе в этом зале?
      Глаза Правителя вспыхнули, и он указал пальцем на огромный каменный стол:
      - Вот это... мои умельцы сделают еще.
      - Смотри, Всеправедный, я нажимаю вот здесь...
      Слепящий луч полыхнул в полумраке зала, и стол осел, аккуратно перерезанный пополам. Тут же Зоров с ловкостью профессионального престидижитатора выщелкнул аккумулятор и спрятал его в эластичном рукаве "камуфло".
      - А теперь попробуй ты, - и Зоров протянул лазер Правителю. Сейчас, без энергии, пистолет был пригоден разве что для забивания гвоздей.
      Всеправедный нетерпеливо дернул рукой, и начальник стражи торопливо схватил оружие и с поклоном передал его своему властелину. Тот долго и старательно давил на гашетку, крутил лимб уровня выходной мощности, щелкал переключателем режимов работы - безрезультатно.
      - Теперь убедился? - спокойно спросил Зоров. - А теперь дай сюда и еще раз посмотри.
      Проделав с быстротой, делавшей движение незаметным, обратную операцию с аккумулятором, Зоров перерезал стол в другом месте.
      - Вот так. Кстати, мое оружие не работает даже в руках моего товарища, как и его - в моих.
      Правитель выглядел крайне разочарованным. Рангар едва подавил смешок, глядя на его физиономию: Всеправедный будто бы вместо изысканного лакомства проглотил паука.
      - А теперь, о великий, мы просим тебя отпустить женщину и показать, как мы можем покинуть этот мир. Думаю, сия тайна известна тебе. Не сомневаюсь, что, как человек умный и мудрый, ты не будешь возражать против этого, ибо пользы от нас тебе не будет, а хлопот мы можем принести... достаточно много.
      Ур прикрыл глаза и долго молчал. Потом произнес, медленно и веско роняя слова:
      - Чужеземец, ты сказал одну фразу... что вы стараетесь, по мере ваших сил, предотвратить кровопролитие...
      - Это так, - подтвердил Зоров.
      - Хорошо. Это ведь и моя - наивысшая - задача. Точнее, одна из наивысших задач...
      Он еще помолчал некоторое время, затем почти беззвучно хлопнул в ладоши. Позади трона возникла тень человека, он скользнул к его подножию и склонился в глубоком поклоне.
      - Фиру, приведи Мальдеху, - приказал Ур негромко. - Пусть чужеземцы услышат его печальный рассказ.
      Мальдеху оказался единственным уцелевшим в кровавой бойне, устроенной диверсионным отрядом Истинных в его родной деревне. Даже у видавшего виды и много крови Рангара волосы зашевелились на голове от жуткого повествования седого как лунь пятнадцатилетнего мальчика с застывшими глазами, в которые навсегда и намертво въелся ужас.
      - Вот так-то, чужеземцы, - проговорил Повелитель, и голос его заметно дрогнул. - Мы, конечно, тоже убиваем. Но только воинов, а не женщин и детей. Иногда - очень редко - нам приходится пытать захваченных в плен врагов, если они добровольно отказываются сообщить сведения, которые могут спасти сотни и тысячи жизней моего народа. Но такого мы не делаем. И Бог свидетель, делать не будем, как бы плохо ни обстояли наши военные дела. Поэтому я, Правитель Праведных Ур, прошу и заклинаю именем единого Бога-создателя: помогите нам! Уничтожьте эту скверну, и во всем нашем мире воцарится такой желанный мир и покой! И тогда, клянусь, ни одна капля крови не прольется более. А вы отправитесь далее своей благочестивой дорогой мудрости.
      Да, искушение было велико. Очень велико. Рангар даже дернулся, пытаясь шагнуть вперед, но его поймал за рукав Зоров и остановил.
      - Возможно, ты прав, Всеправедный, - глухим, надтреснутым голосом произнес он. - Но мы не можем, не имеем права сделать то, что ты просишь. (Ур закрыл глаза, и снова медленная судорога прокатилась по его лицу.) Пойми, ведь в массе своей солдаты армии Истинных не виноваты в том, что им приходится убивать, как и твои солдаты. А палачей и убийц надо вначале судить, а уж потом приводить приговор в исполнение.
      Ур долго-долго молчал. Затем хрипло произнес:
      - Подойдите ближе, чужеземцы. А вы все отойдите подальше... да и вы тоже. Если бы чужеземцы хотели, они испепелили бы меня уже давно... Вот так. Слушайте же, это не предназначено даже для ушей моих приближенных. Есть еще один способ установить мир... хотя бы временный. Сейчас у этих богомерзких Истинных развязаны руки... и я вынужден уйти в глухую оборону... таково их условие.
      - Почему? - спросил Зоров. - В чем выражается их преимущество?
      - Агентам богопротивного Харшу, диктатора Истинных, удалось похитить моего сына. Во всем моем государстве об этом знают только три человека. Я даже боюсь представить, что произойдет, если это станет достоянием широких кругов... пораженческие настроения и так уже заметны кое-где. А тогда начнется настоящая паника.
      - Ты хочешь, чтобы мы освободили твоего сына?
      - О, это было бы лучшим выходом! Но он упрятан так надежно, что до него не добраться даже вам. А если бы и удалось... У его охранников приказ; при малейшей опасности подобного рода умертвить моего сына. Нет, это, увы, нереально. Я хочу предложить... точнее, попросить вас... умолить вас... ответить Харшу тем же, что он сделал со мной. Ибо сейчас это не под силу даже лучшим моим людям... принца тщательно охраняют. Однако все же не так, как моего сына. Тем более иногда он гуляет, выезжает в войска... да что там! Я снабжу вас детальнейшей информацией!
      Зоров колебался только мгновение, затем кивнул:
      - Хорошо. Паритет я тебе обеспечу. По сути, это то же самое Равновесие, только в более узком смысле... Но ты должен поклясться, Всеправедный, что обращение с принцем будет... достойным.
      - Клянусь Богом, великим, всемогущим и всеблагим!
      - Тогда давай свою информацию. Но перед операцией мы должны встретиться с нашей женщиной и убедиться, что у нее все в порядке.
      - Да разве я возражаю? - всплеснул пухлыми руками Ур. - Я что, враг себе?
      Ладу содержали в довольно богатой по местным меркам опочивальне на третьем этаже дворца. При ней безотлучно находились две мощного телосложения женщины в строгих желтых рясах, вход сторожили трое гвардейцев из дворцовой охраны. Все, что хоть отдаленно напоминало оружие, у нее отобрали. Увидев Рангара и Зорова, Лада радостно вскрикнула и бросилась к мужу, прижавшись к его груди.
      - Тебя не обижали здесь, малыш? - шепнул Рангар ей на ухо. Лада отрицательно качнула головой и почему-то всхлипнула.
      - Мы тебя еще ненадолго покинем... есть одно дело... а затем продолжим наш путь. Кстати, по нашему требованию все твое оружие тебе вернут. Жди нас и ни о чем не беспокойся. Мы здесь сейчас очень важные птицы. Ну и ты тоже, естественно.
      Рангар не хотел волновать Ладу рассказом о том, что им предстоит сделать. И пока считал нецелесообразным сообщать жене один очень интересный факт из секретных сведений, доведенных до них по распоряжению Правителя. А факт сей имел место в одном из разведдонесений из стана противника:
      "Сообщаю также о появлении во дворце Харшу пятерых чужеземцев очень странного облика (источник - агент Оратор, подтверждение - агенты Плотник и Маэстро). На первых порах об этом болтали свободно, но внезапно рты позакрывались и на эту тему говорят не то чтобы неохотно - вообще не говорят. Единственное, что удалось установить достоверно: диктатор проводит с чужеземцами все свое время. Менестрель".
      Было о чем задуматься перед вылазкой в лагерь Истинных. Было.
      Только-только диск местного светила всплыл над застилавшей горизонт пеленой то ли тумана, то ли дыма, в столицу Истинных великий город Танат-Риис потянулись крестьянские повозки с пахучим домашним хлебом и копченым мясом, молоком и сыром, свежей рыбой и сочными плодами декато, медом и вином. Сейчас, когда доблестная армия Истинных крепко потеснила этих фанатичных варваров, с идиотской спесью именующих себя Праведными, дела в окрестных деревнях пошли гораздо лучше. И Всемудрейший Властитель, богоравный Харшу-Узревший-Истину, совершил шаг воистину достойный собственной мудрости - открыл базары и разрешил крестьянам торговать, чем резко поднял их активность и производительность. И это - несмотря на военное положение. И армия, не в пример совсем недавнему прошлому, когда продукты у крестьян почти стопроцентно изымались на нужды военных, зажила сытнее и лучше, и здравицы Всемудрейшему звучали все чаще и чаще; лишь горстка аристократов, недовольная резким обогащением помещиков, коих благородные по-прежнему называли не иначе, как быдлом, затаила злость. Впрочем, чувства сии ох как глубоко таить приходилось, ибо тысячи чутких ушей у богоравного, и скор он на расправу...
      В одной из ничем не примечательных повозок, укрытой как от палящих лучей, так и от внезапного ливня шкурой болотного оленя тлану, ехали три крестьянина, в чем вряд ли усомнился бы даже самый придирчивый взгляд. Однако лишь один из них (да и то в далеком прошлом) был крестьянином; двое других имели о сельском деле (тем более местном) весьма смутное понятие. Первого звали Тан, и он считался одним из самых ловких и хитрых шпионов Праведных; еще десяток кругов тому назад он сменил крестьянскую робу вначале на солдатский, а затем и на офицерский мундир; быстрая карьера и изворотливый, хитрый ум в сочетании с твердостью характера и преданностью идеям праведности заставили обратить на него внимание Тайной канцелярии, куда он вскорости и попал на службу. Двое других были Зоров и Рангар. Под непривычной крестьянской одеждой (к достоинствам которой можно было отнести разве что ее просторность) скрывались их истинные наряды и оружие.
      Приближались столичные ворота, охраняемые элитными белокольчужниками Всемудрейшего.
      - Почаще кланяйтесь и держитесь подобострастно, - в который уже раз повторил нехитрую инструкцию Тан. - Когда буду давать хабарь сержанту, глазами не зыркайте, а лучше вообще отвернитесь... от греха подальше. По законам этого придурка Харшу свидетельство трех человек даже низкого сословия достаточно для обвинения чиновника почти любого ранга... кроме дворян, ежели они находятся на государственной службе. Дворянина может обвинить только другой дворянин. А для уличенного во взяточничестве две дороги: либо правая рука долой, либо на передовую.
      - И что, все равно берут? - спросил Зоров с интересом.
      - Берут, - презрительно хмыкнул Тан. - Боятся, но берут. Тоже мне Истинные...
      - А ваши, значит, не берут? - продолжил расспросы Зоров.
      - Да как можно!.. - задохнулся от возмущения Тан. - Мы же - Праведные!
      - Ну-ну, - примирительно произнес Зоров. - Не сердись. Мы в вашем мире новички и многого не ведаем.
      А сам вспомнил недавнее долгое ожидание в холодном мрачном холле своеобразной приемной Всеправедного Ура - и совершенно удивительное преображение неприступного секретаря Правителя, когда маленький бриллиантик с пряжки пояса Лады перекочевал ему в карман...
      Тем временем повозка подъехала к подъемному мосту и остановилась на досмотровой площадке, повинуясь взмаху рослого воина в кольчуге из белого металла.
      - Сюда, сюда подъезжай, - зычно крикнул он. Судя по плюмажу, украшавшему шлем, это и был сержант.
      Повозка подъехала и стала так, что поравнялась с открытым люком в толстой стене небольшой постройки перед воротами. Острые глаза Рангара приметили покатый дощатый настил, примыкавший к люку и уходивший куда-то в подвальную темноту. Судя по блеску полированных досок, настилом пользовались весьма часто.
      - Чего везешь?! Торговое дозволение где?! - гаркнул сержант так, что уши заложило, а сам, приблизившись, значительно поглядел в глаза Тану. Тот, беспрерывно кланяясь, торопливо сунул заранее приготовленный объемистый мешок в люк. Мешок, набирая скорость по гладкому настилу, ухнул вниз. Зоров и Рангар как склонились в поклоне, так и не поднимали глаз.
      - Ничего не побьется? - совсем не зычно, а очень даже тихо спросил сержант.
      - Никак нет, ваша доблесть... вино в бурдюке, а мед в кадке. Остальное не бьется, хе-хе, - шепотом выпалил Тан.
      - Ты мне еще похехекай, - проворчал сержант и вновь гаркнул во всю силу своих могучих легких: - Этих пропустить!
      Вот так, без особых затей и применения сильнодействующих средств, Зоров и Рангар оказались в Танат-Риисе. Как глубокомысленно заметил впоследствии Зоров, взятка - она и в Афр... то есть и в Желтом мире взятка...
      Под вечер, когда больше половины товара было распродано, Тан в который раз повторил свои наставления:
      - Сейчас мы сдадим остатки товара под охрану и пойдем, как это здесь принято, в кабак. Там мы быстренько "напьемся" и, шатаясь, уйдем якобы на ночлег. Со стороны это все должно выглядеть вполне натурально, ибо шпиков и в крестьянских харчевнях хватает. Затем вы в укромном месте сбросите крестьянскую одежду - в ней вы дойдете только до первого патруля, которыми оцеплен торговый район, - и наденете балахоны уборщиков мусора - их вы найдете в этом узелке. Балахоны эти, надобно вам знать, самый незаметный и привычный глазу наряд в этом городе, да и все, в том числе и патрули, воротят от уборщиков мусора нос... а тем не менее мусорщикам разрешено ходить везде вплоть до ограды дворца самого Харшу. Ну а дальше...
      - Да, дальше мы сами, - сказал Зоров. - Спасибо за помощь.
      - Это мой долг Праведного! - вскинул голову Тан.
      Зоров взглянул на него как-то странно, но промолчал.
      Дворец Всемудрейшего стоял на самом возвышенном месте столицы - горе пророка Алайи. Гора, правда, в лучшем случае тянула на невысокий холм, но делать нечего - историческое название!
      Увенчанный мощным фортификационным сооружением холм живо напомнил Зорову слайды средневековой Англии. Замок окружал тройной частокол из уходящих, казалось, в самое небо толстых железных пик; кроме того, по кольцевым аллеям снаружи и изнутри частокола прохаживались до зубов вооруженные патрули в белых кольчугах - причем, судя по головным уборам, внутренние патрули целиком состояли из офицеров. Одно казалось обнадеживающим: до самого дворца тянулся густой парк.
      Близилась полночь; затаившиеся в тени разлапистого дерева Зоров и Рангар выжидали, изучая порядок прохождения патрулей и выискивая закономерности во временных интервалах их следования. Сейчас они уже сбросили балахоны мусорщиков и были одеты в свою настоящую одежду. Зоров бросал нетерпеливые взгляды на табло наручного прибора, сейчас работавшего в режиме хронометра. Встроенный в прибор микропроцессор тут же выдавал вероятностные интервалы прохождения очередной тройки патрульных. Зорову очень не нравилось, что с появлением каждого нового патруля оценки компьютера менялись.
      - Черт их всех побери, Рангар! - едва слышным шепотом выругался Зоров. Такое впечатление, что они шляются, как кому вздумается!
      - Тогда начальник патруля - гений, - так же тихо ответил Рангар.
      - Что будем делать? - шепот Зорова повис в воздухе, и он сам продолжил: Ни один из патрулей усыпить нельзя - следующий за ним немедленно подымет тревогу... слышь, как перекликаются? Единственная надежда - проскользнуть между. Но как? Часто идут, гады...
      - Гады? - полунасмешливо переспросил Рангар. - И ты, Брут... Это еще мне такие слова простительны - Коарм, по земным меркам, средневековая планета, и я варвар, у которого руки по локоть в крови... Но ты... землянин, человеколюб, гуманист...
      - Заткнись! - бросил Зоров. Может, чуть резче, чем сам того хотел.
      - Ладно уж, - хмыкнул Рангар. - Ты, брат, такой же ершистый, как я. Не злись. Давай лучше о деле. Что там твой компьютер дает? Когда будет самый благоприятный момент?
      - Через три минуты сорок секунд, - в шепоте Зорова еще сквозила обида. Максимальный зазор - двенадцать секунд. Вероятность - 0,86.
      - Что ж, выбирать не приходится. Скомандуешь?
      Зоров молча кивнул. Неприятный осадок после эскапады Рангара никак не хотел растворяться. Возможно, потому что Рангар прав, и никто из них не имеет права даже в мыслях считать любого из жителей этого мира (и не только этого) своим врагом? Или все же имеет? Проклятые вопросы... Он сжал зубы и перевел взгляд на хронометр, отсчитывавший последние секунды перед прорывом.
      Зоров не знал, что очень скоро жизнь сама ответит на эти вопросы.
      Две тени, сливаясь с окружающей темнотой, беззвучно скользили меж деревьев и кустов. Тройной забор вокруг дворца им удалось миновать благополучно, и теперь они неуклонно приближались к цитадели богоравного. Но тут их поджидала настоящая неприятность
      - Берхи... собаки... - в один голос выдохнули Рангар и Зоров.
      И в самом деле, еще два частокола окружали дворец Всемудрейшего, но только теперь между ними по усыпанной песком дорожке ходили не патрули, а бегали огромные клыкастые животные в шипастых железных ошейниках, напоминавшие земных мастифов. Для Зорова и Рангара исключительной удачей оказалось то, что они подошли к дворцу с подветренной стороны.
      - Ну, брат, пришла пора для твоего антиграва, - прошептал Рангар. - С берхами шутки плохи. И парализаторы наши могут не сработать из-за небольших различий в длинах волн. Конечно, если установить выходную мощность на сто процентов, им просто поразрывает мозги, но...
      - Я тоже люблю животных, - буркнул Зоров. - Цепляйся за меня и держись крепко. Сейчас полетаем... - и прибавил крепкий старинный оборот на родном языке.
      ...Неведомо по какой ассоциации Зоров вспомнил свою первую ночь на Планете Карнавалов в качестве агента ОСК, и похожее на сегодняшнее проникновение на крышу энергоблока на острове Виктория... как давно это было, в который раз подумал он, и как тогда все казалось простым!.. Существовала тайна, мрак которой необходимо было развеять во имя светлых идеалов... Развеял. Благодарное человечество долго сюсюкало, так и не узнав, что произошло на самом деле. А кто вернет ему Джоанну? Которую он, он, ОН погубил своим тупоумием и подозрительностью?! Остро шевельнулся в груди осколок той, великой, нечеловеческой боли, терзавшей Алзора... Да, Рангару удалось вытащить душу Джоанны из информационного коллапсара. Ну и что? Где она сейчас? В инфернальной бездне информационных структур? Которые, по Мак-Киллану, строго ортогональны структурам мира материального и посему практически в последнем неощутимы?
      - Ты что, в космос собрался улететь? - изумленный шепот Рангара прервал поток его мыслей.
      Они в самом деле воспарили на такую высоту, откуда дворец Всемудрейшего выглядел небольшим светлым пятном с пляшущими светлячками факелов на сторожевых башнях. Открылась и панорама ночной столицы - россыпи огней почти от горизонта до горизонта. Да, большим городом был Танат-Риис.
      - Извини, задумался, - буркнул Зоров, переводя антиграв в режим снижения. Минуты через три они опустились настолько, что стали хорошо различимы окна замка: часть - тускло освещенные бегающими сполохами факельного огня, большинство - темные, как провалы в ничто. К одному из таких провалов Зоров и устремился, справедливо полагая, что за ним - пустая комната. Во всяком случае, вероятность этого значительно превышала нулевую. Возможно, конечно, что там спали. Но он шуметь не собирался.
      Подлетев к окну вплотную, он принялся за работу. В первую очередь он из специальных соединяющихся штырей собрал рамку, по размерам чуть уступавшую оконному проему. Затем в углах рамки прикрепил вакуумные присоски и приложил получившуюся конструкцию к оконному стеклу. Легкий чмокающий звук сообщил ему, что присоски прилепились к стеклу. Из ножен на поясе Зоров извлек многоцелевой десантный нож и нажал на кнопку. С тихим щелчком выскочило лезвие, гиперонитовая кромка которого позволяла резать даже алмаз, как масло. Одним движением, совершенно не прикладывая усилий, он провел по стеклу за внешним периметром рамки. И закрывавшее окно стекло оказалось у него в руках. Спрятав нож и придав своему телу горизонтальное положение (соответственно такое же положение принял Рангар, который распластался на спине брата), Зоров осторожно вплыл в комнату. Пахнуло затхлостью и пылью - помещение явно было нежилым. Зоров включил фонарик, и глазам разведчиков предстал большой, очень пыльный и почти пустой зал (в одном из углов горкой была свалена какая-то рухлядь скорее всего обломки мебели).
      - До порога желательно перелететь - наследим, - шепнул Рангар.
      Зоров молча кивнул, завис вместе с Рангаром на полутораметровой высоте, аккуратно вставил стекло назад, убрав рамку с присосками, и закрепил стекло несколькими каплями прозрачного, моментально сохнущего клея. Затем они плавно подлетели к единственной двери, ведущей из зала, и Зоров осторожно повернул массивную, с затейливой резьбой дверную ручку... с противным тягучим скрипом дверь отворилась... нервы сжаты в комок...
      Тишина. Пустой и длинный, тянущийся в обе стороны коридор. Редкие факелы в настенных держателях бросают тускло-багровые отсветы. Пол выложен мозаичными плитками, стены украшены фресками, но на всем лежит печать запустения. Пыли, правда, на полу нет - скорее всего ее сдувают царящие здесь сквозняки, и это позволяет Зорову и Рангару встать на ноги.
      - Такое впечатление, что этот коридор окольцовывает весь замок, - сказал Рангар, настороженно бросая взгляды влево-вправо. - А это значит, что от него должны идти радиальные ответвления, ведущие к центру. И, кажется, один из них вон там... видишь?
      - Вижу, - тихо отозвался Зоров, и они неслышными тенями двинулись в том направлении. Слева и справа им попадались двери вперемешку с глубокими нишами, вполне вероятно, предназначавшимися для часовых. Возможно, когда-то они и стояли в них, бдительно и не очень неся караульную службу, но сейчас это крыло замка явно пустовало, и начальник дворцовой охраны не считал необходимым выставлять здесь посты.
      В радиальном коридоре факелов горело гораздо больше, но вот светлее от этого почему-то не было. Чадный, дымный, тусклый темно-багровый огонь производил странное впечатление...
      - Кислорода здесь, что ли, мало, - сказал Рангар, озирая убегающую вдаль вереницу огней.
      - С кислородом все в порядке, восемнадцать процентов, - произнес Зоров, поглядев на табло анализатора, перевел глаза на прибор на запястье, вздрогнул и быстро скомандовал:
      - Немедленно назад!
      В кольцевом коридоре он, не отрывая взгляда от наручного экранчика, перевел дух, и Рангар с тревогой заметил мелкие бисеринки пота на лбу и висках брата.
      - Что случилось?!
      - Там, в коридоре, началась интенсивная разрядка всех батарей... и этот странный факельный огонь... В общем, я вижу только одно разумное объяснение этим феноменам: где-то в недрах дворца работает генератор энтропийного поля.
      - Разве такие существуют?
      - На Земле - только как экзотическое теоретическое допущение. Несколько лет тому назад Эйнард Эйфио в одной из своих работ обосновал принципиальную возможность существования поля, рассеивающего любые виды энергии. В пределах действия этого поля, например, невозможны ядерные реакции, а скорость химических замедляется, особенно быстрых реакций типа горения и взрыва. Не работают лазеры и прочие энергоизлучатели, а все виды энергонакопителей и аккумуляторов разряжаются. При достаточно высокой плотности энтропийного поля оно способно останавливать жизнедеятельность организмов любых форм и видов.
      - И ты хочешь сказать...
      - Трудно допустить что-то иное.
      - Но откуда оно взялось, демон его раздери?!
      - Черный Гладиатор, - сказал Зоров устало. - Помнишь разведдонесение некоего Менестреля? Если принять, что вся эта гоп-компания сидит сейчас где-то там, - он кивнул в сторону сердца дворца, - а мы с тобой совершенно не представляем, кто или что есть Черный Гладиатор... откуда нам тогда знать, какой технический уровень доступен ему? Так что примем пока как рабочую гипотезу, что враг наш обладает энтропийным генератором, который сейчас работает. Причем локально, закрывая полем только центральную часть дворца, и не на полную мощность.