- Но ведь тогда Бифуш... точнее, тот, кто владел его телом, остался с нами.
      - Ты хочешь сказать, что Дальвиру постигла участь Ольгерна? - задумчиво спросил Рангар. - Что ж, очень даже может быть. Но в таком случае есть еще кто-то, кто убил их обоих!
      И от этих слов морозом обдало души трех заброшенных в Неведомое людей.
      Поев и сделав по два-три маленьких, растянутых глоточков воды из фляги (еду и особенно воду единогласно решили расходовать исключительно экономно из-за абсолютной неопределенности ситуации), трое спутников с немым, но очень красноречивым вопросом взглянули друг другу в глаза.
      - Надо решать, куда будем двигаться, - с наигранной бодростью произнес Зоров, однако во взоре его, которым он обвел горизонт, бодрости не было и в помине.
      Собственно говоря, горизонта как такового в этом мире не существовало. Унылая серая плоскость по мере удаления плавно загибалась вверх, где незаметно переходила в такое же унылое серое небо. Создавалось впечатление, что они находятся на внутренней поверхности громадного серого пузыря. Выбрать какое-то приоритетное направление в этом мире было задачей неизмеримо более сложной, чем та, которую некогда решал и так и не решил бедный осел Буридана.
      - Ну и куда? - Рангар бросил на брата хмурый взгляд. - В условиях полного равноправия сторон света или вовсе отсутствия таковых? Или, как выразились бы на Земле, в условиях полной двумерной изотропности?
      - Не язви, - проворчал Зоров, почесав затылок посконным русским жестом. Давай вначале проведем, так сказать, инвентаризацию всего, что у нас есть - от воды и продовольствия до оружия и одежды.
      Инвентаризация едва ли оставила много места оптимизму. Особенно это касалось воды и еды. Несколько брикетов сушеного мяса и два десятка лепешек у Рангара и двадцать пять кубиков концентрата у Зорова. Одного такого кубика человеку хватало на сутки, но при наличии воды. А вот ее-то, прямо сказать, было маловато: всего восемь литров. Меньше чем по три литра на человека.
      Ситуация с одеждой и оружием оказалась более приемлемой. Прочные походные костюмы из кожи Голубого Дракона на Рангаре и Ладе не знали износу, к тому же знаменитая кольчуга из черного нифриллита, поддетая под куртку и заправленная в штаны, делала Рангара практически неуязвимым для оружия в довольно обширном диапазоне - от холодного до пулевого и даже лазерного не очень большой мощности. "Камуфло" Зорова также обладал рядом уникальных достоинств. Каждый, помимо всего, имел несколько пар чистого нижнего белья на смену.
      Лучше всего, пожалуй, обстояло дело с оружием. Три меча, два кинжала, многоцелевой десантный нож, набор сюрикэнов, небольшой арбалет, плазменный резак, два совмещенных с пси-парализаторами лазерных пистолета повышенной мощности и энергоемкости батарей, десяток гранат различного назначения и, наконец, гравитационный резонатор внушали определенную уверенность в способности отразить любую агрессию. Поскольку в этом чертовом Преддверии можно было ожидать каких угодно сюрпризов, Зоров лично проверил в боевых режимах все энергетическое оружие (естественно, при минимальных значениях выходной мощности). К его вящему удовольствию, все оружие работало штатно.
      Посовещавшись с Рангаром, Зоров распределил его следующим образом. У Лады помимо меча, кинжала и арбалета арсенал пополнился плазменным резаком, который Зоров отрегулировал таким образом, что тот действовал подобно волшебному огненному мечу с длиной клинка больше двух метров.
      Рангар к своим двум мечам, кинжалу и набору сюрикэнов добавил лазерный пистолет и пять гранат: две дымовые, одну типа "Мираж", одну кумулятивного действия, способную прожечь метровую сталь, и одну с мгновенно парализующим газом.
      Столько же гранат оставил себе и Зоров, правда, вместо газовой, которая в его арсенале оказалась в единственном числе, ему досталась еще одна граната "Мираж". Кроме этого, в его распоряжении были десантный нож, десятка два сюрикэнов лазерный пистолет и наиболее грозное их оружие - гравитационный резонатор.
      Поклажу распределили таким образом, что Лада, несмотря на ее протесты, оказалась практически налегке.
      - Итак, можно сказать, что идти мы готовы, - сказал Зоров, критическим взором окинув Ладу и Рангара. - Остается решить - куда.
      Воцарилось довольно долгое молчание, в течение которого все трое до предела напрягали глаза, озираясь в тщетной надежде хоть за что-нибудь зацепиться взглядом.
      - Так мы ничего не высмотрим, - мрачно сказал Рангар. - Мое зрение получше вашего будет, и то я ничего не вижу... одно серое марево, разрази его демоны! Надо придумать какой-то жребий, что ли...
      - То есть положиться на слепой случай? Не знаю, не знаю. - Зоров неодобрительно покачал головой.
      - Тогда сам предлагай, - буркнул Рангар, насупившись.
      - Погодите, мужчины, - заговорила Лада. - Мне, конечно, очень далеко до Ольгерна Орнета, но коль его нет, я могу попробовать... то есть я уже попробовала. И мне кажется, что наши враги ушли туда, - и она указала рукой в направлении, которое внешне ничем не выделялось из сотен других.
      - Ты уверена? - быстро спросил Рангар.
      - Ну... не то чтобы совсем... - Лада заколебалась. - Но все же это лучше, чем ничего, правда же? Очень-очень слабо, но я чувствую след... понимаете? Как вот берх чувствует, только здесь не запах, а...
      - Знаю, - сказал Рангар, - Ольгерн объяснял это. Эманации тонких структур Ткани Мира. Точно так он отследил их путь на Коарме. Увы, я не имею таких способностей. Ну что, брат, доверимся чутью моей супруги?
      - Кажется, у нас просто нет другого выхода, - сказал Зоров и сумрачно усмехнулся какой-то своей мысли. - Идем, и молите всех богов и демонов, чтобы наши чудо-воротники, подаренные Дальвирой, действовали подольше. Атмосфера здесь хоть и иная, чем на планете Сверкающих, но также не пригодна для дыхания. - Он красноречиво похлопал пальцем по табло нагрудного анализатора внешней среды. - Ну, вперед с Богом, как говаривали предки...
      И они пошли к серому, загибающемуся вверх горизонту... три слабых, легко уязвимых белковых создания, волей судьбы или неких могущественных сил заброшенных в этот странный, негостеприимный, неуютный и унылый мир, который назывался не менее странно: Преддверие.
      Что ожидало их впереди?..
      ...Когда-то в детстве Саша Зоров, любил напевать песенку, где были такие слова: "Нас ожидает радость - все цвета радуги..." Как ни парадоксально, их действительно ожидали все цвета радуги. Вот только к радости они не имели ни малейшего отношения.
      Порядок движения устанавливается как бы сам собой: впереди Рангар (кобура с лазерным пистолетом расстегнута, глаза внимательно обшаривают центральный сектор в 90° - по 45° от директрисы движения влево и вправо), за ним Лада (ее забота - фланги, и она вертит головой, как нерадивый школьник на последней парте), замыкает мини-колонну Зоров, прикрывая тылы. Так же само собой разумеющимся, без всяких там выборов и голосований, признается лидерство Зорова. Пожалуй, это наиболее разумно в сложившейся ситуации - Рангар о своем десантном прошлом (точнее, псевдопрошлом) помнит, а Зоров его знает, ибо въелось оно в него намертво, как наконечник стрелы в ствол дуба - не выдернуть...
      Рубиново-красную искорку шагах в пятидесяти впереди, почти прямо по ходу, заметил, конечно же, Рангар. Он поднял руку, призывая к повышенному вниманию, и вскоре вся группа приблизилась к источнику мерцания - похожему на рубин кристаллу величиной с голубиное яйцо. Камень лежал просто на поверхности, контрастируя своим цветом с окружающей его унылой серостью.
      - Этот камень... ну точь-в-точь как тот, что носила Дальвира в перстне на правой руке! Помните? - Голос Лады перехватило от волнения.
      Зоров и Рангар машинально кивнули.
      - Но, демон меня раздери, как он очутился здесь? - В голосе Рангара, когда он прокашлялся, удивление и раздражение смешалось в равных пропорциях. Непонятные сюрпризы и неожиданности перестали нравиться ему еще двенадцать лет назад, после памятной до сих пор страшной ночи, случившейся на пути в Валкар...
      Зоров, еще раз внимательно обозрев местность вокруг (удручающий глаз безликий пейзаж не изменился), наклонился и поднял кристалл.
      Вдруг замер, напряженно прислушиваясь.
      - Слышите?! - свистящим шепотом спросил он.
      И вначале удивительный слух Рангара уловил едва воспринимаемый, точно шепоток листьев в безветренную ночь, голос, а затем уже и Лада, приблизив ухо вплотную к кристаллу, услышала:
      - Саша... Рангар... Лада... Чувствую ваше тепло... Это я, Дальвира. Мы с Ольгерном подверглись... нападению в момент перехода... внезапному и неотразимому. На нас напали страшные, невообразимо ужасные многомерные монстры... их название не переводится точно ни на один из известных мне языков... но наиболее близким, пожалуй, является слово "оборотень". Мага они убили сразу, и смерть его была жуткой... Я тяжело ранена и, кажется, оборотни думают, что я тоже мертва. Они явно не знают, что убить меня очень непросто. К тому же я хорошо притворилась... и похоже, что обо мне забыли. Это мне на руку, и я потихоньку восстанавливаюсь. В место, где я нахожусь, вам дороги нет, и кристалл под названием "роэдр" - единственное наше средство связи, так что берегите его. Мне понадобилась вся моя психофизическая сила, чтобы переправить его к вам, в Серый мир.
      - Что такое Серый мир, в котором мы очутились? И что надо делать, чтобы вытащить тебя оттуда? - Зоров почти кричал, приблизив губы к роэдру.
      - Вытащить меня вы не сможете, потому что ко мне из Серого мира дороги нет. Об этом и кое-что о Сером мире я узнала из обрывков мыслеобразов оборотней, которыми они обмениваются между собой. У них абсолютно чуждое нам мышление, но я все же Посланница, и мой спектр восприятия гораздо шире человеческого... хотя, если честно, я понимаю едва ли больше одного процента. Так вот, Серый мир - это некий срез или грань чрезвычайно сложной многомерной структуры. Это все, что я могу вам сообщить о месте вашего пребывания. И еще одно: направление движения пусть выберет Лада. Она, конечно, не Ольгерн, но ее магических навыков, помноженных на чуткость материнского сердца, должно хватить. Не забывайте держать меня в курсе всех событий. В свою очередь я постараюсь выудить из мозгов этих тварей что-либо ценное для вас. Ну а когда восстановлю силы, рискну на побег. Технически это не должно стать проблемой, смогла же я переправить вам роэдр... но для моей массы энергии потребуется гораздо больше. А пока даже этот разговор истощает меня и усталость тяжело давит...
      - Тогда прекращаем его, - произнес Зоров, приблизив губы к кристаллу. - Мы все желаем тебе побыстрее выздороветь и набраться сил.
      - Спасибо. А вам желаю удачи... - прошелестел, истаивая, голос Дальвиры.
      Некоторое время все трое молчали, не в силах оторвать взгляда от рубинового кристалла на ладони Зорова, в глубине которого медленно угасала ярко-алая точка. Затем Зоров с величайшей осторожностью спрятал роэдр в потайной кармашек на поясе. Рангар встряхнулся, как вылезший из воды берх, и протянул с явно ошеломленным видом:
      - Да, дела... - и как-то виновато взглянул на жену.
      У Лады в глазах стояли слезы.
      - Вот видите!.. И Ольгерн, и Дальвира попали в страшный капкан, и разве она виновата, что оказалась более живучей? А мы... посмели подумать о ней плохое...
      - Я, положим, не думал ничего такого и сразу заявил об этом, - произнес Зоров, чуть сведя брови.
      - Когда-то у наших общих с Сашей предков бытовала поговорка: обжегшись на горячем, дуешь на холодное... - пробормотал Рангар и глубоко вздохнул. - Вы даже не представляете, какой камень упал с моей души. Подозревать друзей самое последнее дело.
      - Надо идти, - сказал Зоров. - Мы и так потеряли время. С Дальвирой будем связываться только в самых экстренных случаях. Я понял так, что каждый разговор отнимает у нее много сил, а они нужны ей сейчас больше, чем нам.
      И снова три фигурки зашагали в серое никуда, очень надеясь, что "никуда" превратится в "куда-то", ибо вел же в это "куда-то" черный след врагов... и еще на многое надеялись они... и на то, что Дальвира скоро восстановит силы и присоединится к ним, и что маленький отряд их не потеряет более ни единого бойца, и что они настигнут беглецов, отобьют у них Олвара, а самих предателей накажут сурово и беспощадно...
      И как же горьки бывают мгновения крушения надежд!..
      Как-то незаметно пейзаж вокруг изменился. Впереди, пока еще очень далеко, показались пологие холмы, затем такие же холмы проступили из серой дымки слева и справа.
      К исходу пятого часа пути (или пяти тэнов трех иттов по временной шкале Коарма) путники сделали привал. Зоров разделил кубик концентрата на три равные части, а Рангар достал три лепешки и отрезал три ломтя жесткого, как подошва, сушеного мяса. Ели вяло, без аппетита, молча. В душе каждого теснились недобрые предчувствия, изрядно охлаждая затеплившийся было после разговора с Дальвирой оптимизм. Поев, выпили по нескольку глотков драгоценной воды.
      И зашагали дальше.
      Еще через час холмы приблизились, и Рангару пришлось петлять, выбирая наиболее оптимальный маршрут, чтобы тратить сил. поменьше и как можно ближе держаться генерального направления, которое по-прежнему с уверенностью хорошего компаса показывала Лада.
      - Давайте поднимемся вон на тот холм - он самый высокий в округе - и осмотримся, - предложил Зоров.
      - Давай, - без особого энтузиазма поддержал его Рангар. Ему по странной ассоциации вдруг вспомнилось первое свидание с Серыми холмами на Коарме двенадцать лет назад, и стало муторно - будто живьем проглотил слизняка...
      Они взобрались на указанный Зоровым холм, и их взорам открылось нечто неожиданное.
      Впереди, в направлении их движения, тускловато светилось что-то зеленое, словно на громадный серый пузырь, внутри которого они, находились, извне светил зеленый прожектор. А на соседнем холме стоял высокий человек в белом до пят хитоне и, скрестив руки на груди, неотрывно смотрел на спутников.
      - А вот и абориген, - пробормотал Зоров. - И никакой не монстр, вполне похоже на человека...
      - Оружия не видно, - так же тихо произнес Рангар. - Хотя под таким одеянием можно демона спрятать... Но подойти придется.
      - Надо быть... очень осторожными... - прерывисто прошептала Лада. - Не забывайте... об оборотнях. Они могут принимать самый безобидный вид.
      - Не забудем, - сквозь зубы пообещал Рангар, нехорошо усмехнувшись. - Я пойду первым... Лада за мной в трех шагах, строго за моей спиной... арбалет на боевой взвод поставь, но незаметно... а ты, брат, чуть сместись вправо, чтобы мы не блокировали тебе директрису. Согласен?
      Зоров молча кивнул, и в указанном порядке они начали медленно спускаться с холма.
      Абориген оказался белым как лунь старцем с желтоватой пергаментной кожей, кустистыми бровями, окладистой бородой и странными, завораживающими глазами. Они были неуловимо-изменчивыми, как пламя, как океан, как бриллиант... в какие-то мгновения они то вскипали могучей жизненной энергией, то превращались в колодцы, ведущие в астральную бесконечность мира, а порой казались обычными человеческими глазами... вот только мудрость в них гнездилась нечеловеческая, всеохватывающая....
      И еще Рангар почувствовал будто легкое прикосновение к сознанию... даже не к сознанию, а к душе... и почему-то это мимолетное чувство показались ему знакомым...
      - Здравствуйте, странники, - приветливо произнес старец. При этом Рангару и Зорову показалось, что говорит он по-русски, а Ладе - что на всеобщем языке Коарма. Когда-то подобным Зорова и его спутников поразила Дальвира во время их первой встречи на Земле.
      - Я знаю, кто вы, - продолжал старец, - и как сюда попали. Меня же зовите... ну, скажем. Хранитель Пути.
      - Здравствуй, почтенный Хранитель. - Рангар шагнул вперед и коротко поклонился. - Незадолго до нас здесь прошло пятеро человек, из них один похож на закованного в черные доспехи воина, а один - мальчик. Четверо - кроме мальчика - очень злые, нехорошие люди, и мы их преследуем. Верно ли мы идем?
      - Злые люди... - повторил старец, и глаза его словно подернулись туманом. - А ведомо ли тебе, носящий имя Рангар Ол, что есть добро и зло? Истинное добро и истинное зло?
      - Мне кажется, почтенный Хранитель, сейчас не столь уж удачное время для глубокомысленных философских диспутов, - осторожно вступил в разговор Зоров.
      - Ты произнес это так, Александр Зоров, будто сам сомневаешься в своих словах. И правильно сомневаешься. Вспомни: об этих вещах ты говорил и спорил порой в самых критических ситуациях... в разговорах со своим "вторым я", или Вязом, как ты его некогда шутливо окрестил, с Джоанной, с Дальвирой...
      - Но... откуда ты это все знаешь?!
      - Мне ведомо... очень многое. Хотя и не все, к сожалению. Как и откуда не важно. Сейчас, во всяком случае. А в свое время - если оно для вас наступит - вы и так это узнаете. Тогда мы встретимся еще раз и поговорим гораздо более подробно.
      - И когда же это может произойти? - спросил Рангар, чуть прищурясь.
      - Когда вы пройдете Путь. Кто называет его Путем Равновесия, кто Истинным Путем... Ваши предшественники, которых вы преследуете, называли его, например, Зеленой Дорогой. Тоже хорошее название. Суть от этого не изменяется.
      - И что мы... должны пройти этот Путь до конца? - спросил Зоров, почему-то обмерев сердцем.
      - До конца? - переспросил старец, и глаза его на мгновение вспыхнули безудержным весельем. - Даже я, Хранитель, не знаю, есть ли у великого Пути конец. Скажем так - до некоторой точки, когда кое-что прояснится... для вас да и для меня, пожалуй. - И после некоторой паузы присовокупил не вполне понятно: - Возможно, эта точка и станет концом... этого Пути, во всяком случае.
      - Прости, почтенный Хранитель, - вновь вмешался Рангар, - ты можешь сообщить нам хоть что-нибудь конкретное?
      - Для этого я здесь. Начало Пути находится вон там. - Старец указал в сторону зеленого пятна.
      - Но ступить на него непросто. Вначале вам придется пройти шесть миров три с одной стороны Пути, три - с другой. Только если вам это удастся, вы попадете на Истинный Путь. Как вы это сделаете, зависит от вас, и только от вас. Кстати, тем, кого вы преследуете, предстоит то же самое, так что вы сможете настичь их в любом из миров... при упорстве и достаточных усилиях с вашей стороны... иногда усилиях запредельных, должен сказать.
      - Еще раз прости, о почтенный Хранитель Пути, но каким же образом мы будем переходить из мира в мир, не ступив на Зеленую Дорогу, ежели эти миры, как ты сам сказал, находятся по разные стороны от нее? По воздуху, что ли? - Уголки губ Рангара скептически дрогнули.
      Глаза Хранителя вдруг превратились в пугающие провалы в бесконечность, и на Рангара явственно пахнуло холодом.
      - Если у тебя вновь, как когда-то на Коарме, проблемы с памятью, славный Рангар, то обратись к своему брату. Он многое сможет рассказать тебе о физике многомерности и трансфинитной математике.
      - Да-да, - торопливо произнес Зоров, - мы догадываемся, что то, что мы видим... Серый мир... есть срез многомерной структуры.
      - Совершенно верно. Увы, ваши способности к адекватному восприятию Мира очень ограниченны... хотя вы и способны их значительно расширить.
      - Возможно, и ты выглядишь на самом деле вовсе не так, как нам представляешься? - поинтересовался Рангар вкрадчиво.
      - Не возможно, а точно. Я существо многомерное... и многовременное, если так можно выразиться.
      - А знаешь ли ты таких существ... оборотней? - еще более вкрадчиво осведомился Рангар, незаметно принимая позу для атаки.
      - Это которые якобы убили вашего друга Ольгерна Орнета, и взяли в плен Дальвиру? Так вот. Маг действительно убит, и Дальвира действительно в плену. И я не оборотень, а Хранитель Пути. И к смерти Ольгерна и пленению Дальвиры не причастен... разве что в самом, самом широком смысле, в котором я причастен ко всему без исключения, что происходит в этой Большой Вселенной. Это все, что я могу сказать по данному вопросу. И еще мне жаль, Рангар, что ты начинаешь с ошибок... так тебе долго придется добираться до Истинного Пути... В заключение хочу предостеречь и дать совет. Ваша плоть слаба и легко уязвима... как, впрочем, практически у всех разумных существ во Вселенной, если мерить моими мерками. Зато дух сможет быть как слаб, так и силен. Очень силен порой. И сейчас вам может помочь только сила вашего духа. А вот ваше оружие... оно хоть и сможет выручить вас в определенных ситуациях, но... короче говоря, если вы будете полагаться только на оружие, вы никогда не достигнете Зеленой Дороги, да и врагов своих вряд ли догоните. Запомните: главное - сила духа. Крепите ее.
      С этими словами старец пропал, будто его и не было.
      Рангар с хрустом уселся на камень - зная прочность его скелета, логично выглядело предположение, что хрустнул камень.
      - Ну и как вам это нравится? - давно в голосе Рангара не было столько яду. - Некий старик знает все про нас - имена, события личной жизни... все. И ни хрена толком не говорит!
      - Да уж... ворох намеков, недомолвок, двусмысленностей... черт! - Зоров ожесточенно потер пальцами виски.
      Рангар со злости заговорил по-русски, Зоров ответил тоже на родном языке, и Лада беспомощно захлопала ресницами, переводя взгляд с мужа на его брата. Опомнившись, Рангар перевел ей их краткий энергичный диалог.
      Лада покачала головой - явно осуждающе.
      - Не знаю, как вы, мужчины, но я этому... гм... старику верю. Хотя никакой он не старик. От него исходит такая сила, что даже трем Верховным Магам вместе до нее не дотянуться. Но это сила не злая... хотя я не могу сказать, что она добрая. Она как бы в стороне... или посередине... нет, не знаю, как точно выразиться.
      Зоров усмехнулся.
      - Посередине - это, пожалуй, точно. Посередине между Добром и Злом проходит Путь Равновесия... а ведь он его Хранитель. Очень интересно.
      - Так что мы делаем? - Рангар перевел зарождающийся диспут в практическую плоскость. Слова Лады мало убедили его, и он до сих пор ощущал злость, особенно при воспоминании о явной двусмысленности и туманности слов Хранителя касательно гибели Ольгерна Орнета и пленении Дальвиры.
      - Необходимо сообщить о происшедшем Дальвире и затем идти дальше - к тому зеленому пятну, - сказал Зоров.
      Он извлек рубиновый кристалл из кармашка на поясе и позвал:
      - Дальвира!
      - Слушаю, - тотчас прошелестело в ответ.
      - Как ты?
      - В порядке... относительно, конечно. Здесь холодно и темно... раны все еще болят, хотя регенерация тканей идет неплохо. Расскажи лучше, что там у вас.
      - А у нас, знаешь, произошла странная встреча... - И Зоров подробно передал содержание их беседы с таинственным старцем. Когда закончил, спросил: - Дальвира, ты знаешь гораздо больше нас. Кто, по-твоему, этот старик? Откуда он знает так много?
      Дальвира молчала долго, невыносимо долго для напряженных нервов трех спутников. А когда заговорила, то все трое поразились ноткам панического страха, почти ужаса, которые впервые на памяти каждого из них прозвучали в ее голосе.
      - Возможно, я знаю, кто это... Хотя всегда думала, что этого не может быть. О великий Космос! Неужели все пропало?
      Потом в течение нескольких минут роэдр доносил им только неразборчивое, невнятное бормотание, похожее на бульканье. Даже необычайно острый слух Рангара не смог уловить ничего связного, разве что дважды ему показалось, что было произнесено слово "змей". И лишь затем они еще услышали:
      - Будем полагаться на лучшее. Идите, как вам сказано. Сейчас главное настичь врагов и отбить у них Олвара. Потом будем думать об остальном.
      - Но кто это был, по-твоему?! - вскричал Зоров.
      Ответ Дальвиры потряс их:
      - Я не могу вам сказать этого. Если этот старец тот, кто я думаю, мой ответ убьет вас, и вся эта затея с погоней и попыткой освободить Олвара станет бессмысленной. А если я ошибаюсь - что, в общем, не исключено, и только на это я надеюсь, - тогда я не знаю, кто он. Это все. Извините, я очень устала и мне надо о многом поразмыслить.
      - Хорошо, Дальвира, - спокойно произнес Зоров, но желваки так и метались по его скулам. - Я вызову тебя, если произойдет нечто, достойное внимания. Скажи только: это мог быть оборотень?
      - Оборотень? - переспросила Дальвира и после паузы ответила: - Вполне.
      Еще километров через пять местность вновь изменилась - на этот раз внезапно и разительно.
      Дорогу им преградила подковообразная пропасть шириной метров семьсот, дно которой терялось в густом мраке (если оно, дно, вообще имело место); странно, но из пропасти ощутимо тянуло жаром. Крылья пропасти-подковы уходили влево и вправо, плавно изгибаясь и охватывая лежащую за ней все такую же серую поверхность; но на ней, радуя глаз изумрудным проблеском, убегала в бесконечность лента чистого, ярко-зеленого цвета. Начиналась лента внезапно, будто выползая из грунта; а вдали поверхность, над которой протянулась лента, точно истаивала; казалось, что она висит просто над бездной.
      - Зеленая Дорога, - произнес Рангар и добавил с каким-то мрачным ожесточением: - И впрямь не доберешься...
      - Погоди, брат, - усмехнулся вдруг Зоров и сдвинул рычажок на поясе-антиграве. И ничего не произошло.
      - Неужели ты думал, что чертов старик не подумал о такой мелочи, как антиграв? - как-то недобро усмехнулся Рангар. - Нет уж, брат, тут пошла игра по чужим правилам и придется все делать в точном соответствии с инструкциями... демон их раздери!
      - Может, хватит ругаться? - тихо спросила Лада. Она вообще очень мало говорила в последнее время, поэтому каждое ее слово воспринималось с вниманием. - Не забывай, Рангар, где-то там, впереди, наш сын. И мы обязаны настичь похитителей и освободить его. Тут я полностью согласна с Дальвирой.
      Рангар слегка покраснел.
      - Конечно, конечно, малыш. Просто надо определиться, с какой стороны мы будем обходить пропасть - слева или справа.
      - То есть в какой вначале мир мы хотим попасть - в Желтый или в Голубой, уточнил Зоров.
      И в самом деле, слева от пропасти местность приобретала заметный желтый оттенок, а справа - голубой.
      - Что-то не лежит у меня душа к желтому цвету, - проворчал Рангар. - А справа, гляди, и небо вроде как нашенское... Рванем направо?
      - Направо так направо. - Зоров пожал плечами, и они двинулись к голубеющему вдали мареву.
      И Зоров, и Рангар эту картину уже видели раньше - правда, в своих вещих (или, быть может, точнее - зловещих?) снах: убегающая в бесконечность изумрудная струна, и по бокам от нее - ответвляющиеся спирали, причем цвета спиралей слева менялись от желтого к красному и далее к черному, а справа - от голубого к фиолетовому и также к черному. Сейчас, в реальности (или псевдореальности - кто знает?), все выглядело несколько иначе, но в целом довольно похоже.
      - Нас ожидает радость - все цвета радуги, - попытался бодро пропеть Зоров. Получилось немыслимо фальшиво.
      Рангар обернулся, посмотрел на Зорова явно осуждающе и сквозь зубы пробормотал:
      - Не знаю, как тебе, но мне все это очень не нравится. И чем дальше, тем больше. Точно мы марионетки на веревочках или пешки на шахматной доске, и нами двигают, как хотят.
      У Зорова тоже сложилось подобное ощущение, но он промолчал.
      Спустя два часа быстрой ходьбы они сделали привал. Сейчас над ними простиралось небо родного голубого цвета, шли они по вдруг появившейся дороге, мощенной плитками из голубого камня, а вокруг расстилалась голубая степь такой уж цвет имела здесь трава. А впереди, в зыбком мареве, угадывались шпили и башни города - тоже, естественно, голубые. Естественно.
      Когда закончили скудную трапезу и сделали несколько первых шагов по дороге, Зоров вдруг остановился, точно на стену налетел, и хлопнул себя по лбу. Рангар и Лада воззрились на него с удивлением.
      - Как же я раньше не докумекал! Лада, сейчас мы идем правильно, по следу похитителей?
      - Да, - без колебаний отозвалась Лада. - А то бы я сразу сказала.
      - Да уж, конечно... - сокрушительно произнес Зоров и снова влепил себе затрещину. - Это, друзья мои, как раз тот случай, когда правильное на первый взгляд оказывается неправильным по сути. Насколько я понимаю ситуацию, мы должны пройти шесть миров, причем справа от Зеленой Дороги располагаются миры Голубой, Синий и Фиолетовый, а справа - Желтый, Оранжевый и Красный. Миры правой и левой спирали. Последовательность их прохождения при нашем выборе для меня очевидна: Голубой - Желтый - Синий - Оранжевый - Фиолетовый - Красный. Только пройдя эту последовательность, мы сможем попасть на Зеленую Дорогу. Это - если верить Хранителю, а я ему верю. Очень важно, что тем же путем - но только с форой часов в двенадцать - шестнадцать - идут наши враги, поскольку их цель, как сказал Хранитель, также Зеленая Дорога. Так вот, если бы мы пошли вразрез им - то есть через Желтый - Голубой - Оранжевый - Синий - Красный Фиолетовый миры, то могли бы их перехватить! А так мы обречены на преследование.
      - Да, - расстроенно произнес Рангар, - я тоже не сообразил. И поворачивать уже поздно... Может, и это было предопределено?
      - Сомневаюсь, - покачал головой Зоров. - В определенных рамках свобода выбора у нас есть, иначе вся эта затея была бы полностью лишена смысла... я имею в виду для сил, которые установили рамки или, следуя твоему сравнению, дергают за веревочки или передвигают фигурки по шахматной доске.
      - Больно уж рамки узковаты, - мрачно сказал Рангар.
      - Рангар, Саша, пора идти, - настойчиво произнесла Лада. - Уж ежели так вышло, что мы не сможем перехватить негодяев, то нам надо идти быстрее, чем они.
      Возразить было нечего, да и кто решился бы возразить матери, пытающейся спасти своего ребенка?
      И они быстро зашагали по прямой, как стрела, дороге к высившемуся на горизонте городу.
      Глава 3
      Зоров обрел себя от ласкового дуновения ветерка. Напрягся, не открывая глаз. Надзрение, как он ни старался, не приходило, и он попытался обострить обычный спектр чувств: слух, обоняние и осязание. Тихий шелест листьев... запахи, по насыщенности и разнообразию напоминающие земную сельву... легкий ветерок обвевает лицо...