- Нет, пожалуй, брат, - мрачно произнес Зоров. - Это как динамитная шашка против мегатонной бомбы. Да и наши старые земные наркотики типа кокаина, героина, ЛСД, крэга, гужута и прочей дряни не идут ни в какое сравнение... Здесь волновая психотехника, брат. Целенаправленное и модулированное воздействие на мозг. Человек под воздействием психодинамического поля может ощущать себя величайшим героем и любить красивейших женщин вселенной, творить и разрушать миры, уподобляясь богу, создавать глубочайшие философские учения, которые он никогда бы не создал в реальном мире, открывать глубинные законы Мироздания, до которых в обычном состоянии он просто не смог бы додуматься, созидать гениальные произведения искусства... ну и так далее.
      - Ты оправдываешь все это? - Глаза Рангара чуть сузились.
      - Ни в коей мере. То, что мы видим, пожалуй, пострашнее атомной войны. Но так же, как оказались изученными и в конце концов поставленными на службу людям законы атомного распада, надо изучать и законы, приводящие к этому. Зоров кивнул в сторону стеллажей. - Если и не для того, чтобы овладеть ими, так хоть чтоб избежать.
      - С этим, конечно, трудно не согласиться, - сказал Рангар, брезгливо кривя губы, - но уж очень мерзко все здесь выглядит. Пусть другие изучают. Я - пас.
      - Да у нас, собственно, и совсем другая задача, - произнес Зоров, наморщив лоб. - Надо догнать этих негодяев, освободить Олвара и добраться до Зеленой Дороги.
      Лада внезапно всхлипнула, закрыв лицо ладонями. Недавний ужас вновь остро напомнил о себе.
      Рангар обнял жену, мягко повернул к себе, прижал к груди:
      - Не надо, родная. То был сон... ужасный, злой кошмар. А теперь ты проснулась и все будет хорошо.
      - Тогда давайте что-то делать! - воскликнула Лада, резко отстранившись. Надо преследовать Черного и этого выродка Балеара!
      - Это все так. Ладушка, - с тяжелым сердцем произнес Зоров. - Но как мы определим, где следующая Дверь? На помощь этих, - он пренебрежительно обвел рукой вокруг, - явно рассчитывать не приходится, даже если кого-нибудь удастся разбудить. Впрочем, даже в этом я сомневаюсь. Так что остается одна надежда на твой дар, Лада.
      Они вышли из жутковатого дворца, где в тысячах иллюзорных миров обретались тысячи несчастных, возомнивших, что познали Истинное, Абсолютное Счастье. Лада закрыла глаза и сжала виски, вся превратившись в чуткий индикатор неощутимых обычными чувствами эманации надэфирных возмущений. Но уплывали секунды, и лицо женщины все болезненнее морщилось, превращаясь в маску отчаяния. Рангар и Зоров глядели на нее с не меньшим напряжением всех душевных сил, словно пытаясь перелить ей частицу собственной энергии... но с изменением выражения лица Лады их лица непроизвольно менялись точно так же. Гор тоже смотрел на Ладу, но совершенно по-иному, остро и внимательно. И когда отчаяние на ее лице достигло критической точки, за которой мог последовать только всплеск истерики, глаза его жгуче сверкнули и будто две маленькие золотые молнии сорвались с его зрачков... Лада вздрогнула... и вдруг с полубезумным выражением лица закричала, вытянув вперед руки:
      - Туда!.. Я почувствовала!.. Туда!..
      Скорым шагом они двигались в указанном Ладой направлении, обходя дома и стараясь как можно меньше отклоняться от невозможного в городе прямолинейного маршрута. Изредка мимо них проносились, совершенно игнорируя путников, странные экипажи без окон и дверей. Разнообразие форм явно не поощрялось: экипажи имели вид либо полусфер, либо усеченных конусов. Зоров высказал предположение, что это роботы доставляют с заводов-автоматов необходимые для поддержания жизнедеятельности спящих продукты и другие ингредиенты.
      Примерно часа через два ходьбы шедший третьим Гор вдруг как-то странно изменился в лице, ноздри его хищно раздулись, глаза потемнели. Перемену эту никто не заметил, ибо шедшие впереди Рангар и Лада смотрели преимущественно перед собой и по сторонам, а замыкавшему цепочку Зорову лица Гора видно не было. Еще через десяток шагов Гор незаметно поднял обшлаг рукава куртки и взглянул на приборчик, в назначении которого вряд ли бы разобрался даже Зоров. Тут же Гор едва уловимо кивнул, словно подтвердились какие-то его предположения, лицо стало холодным и жестким, глаза яростно сверкнули. Однако когда он обернулся, лицо его освещала обычная добродушная улыбка.
      - Я отлучусь по малой нужде, - негромко сказал он Зорову и кивнул на угол ближайшего дома. - Идите, я догоню, - и быстро скрылся за углом,
      Зоров сделал по инерции десять шагов, как вдруг подумал, что это первые слова Гора, сказанные им в Фиолетовом мире. Он еще шагнул раза три и резко остановился, условным свистом остановив Рангара и Ладу. В двух словах обрисовав ситуацию, он сказал:
      - Я схожу за ним, а вы ждите. На всякий случай - готовность номер один.
      - Мы пойдем все вместе, - запротестовал Рангар.
      - Ну еще чего, - хмыкнул Зоров. - Ладу одну бросать нельзя, а вдруг он там не малую, а большую нужду справляет? Больно неловко получится...
      - Ладно уж. - Рангар тоже не удержался и усмехнулся. - Только учти: я начинаю медленно считать до шестидесяти. Если ты не появишься... сам понимаешь.
      Зоров пожал плечами, кивнул, соглашаясь, сорвал с плеча гранатомет и длинным скользящим шагом направился к углу дома; за которым исчез Гор. И, очутившись за ним, сразу увидел трепещущий на ветру листок тонкого, предназначенного для записей пластика, придавленный сверху каким-то миниатюрным прибором.
      Стремительно оглядевшись, Зоров схватил листок и приборчик. Приборчик оказался вполне земным головизором в микроминиатюрном исполнении с заряженным кристаллом магнитной памяти, а листок - от руки написанной запиской. Написанной по-русски. Зоров пробежал ее глазами.
      "Вам грозит скорая и очень серьезная опасность. Масштаб ее таков, что перекрывает все предыдущие опасности, вместе взятые. Спасти вас всех, поверьте, могу только я. Поэтому доверьтесь мне и точно следуйте моим инструкциям. Идите к Двери втроем, про меня скажете, что я необъяснимо исчез, записку и КМП спрячьте. Ни в коем случае не пытайтесь включить визор! Содержащаяся там информация временно заблокирована. Разблокировать ее смогу либо я сам, когда все кончится, либо блок-программа автоматически уничтожится в случае моей смерти. Все, не теряйте времени, и да благословит нас всех удача.
      Чтобы вы, Александр Георгиевич, безоговорочно поверили мне, подписываюсь паролем, до недавнего времени известного только вам и Гордону Чалмерсу: АА-777".
      Зоров сунул записку и визор в карман. В голове царил гулкий горячий хаос, но он просто не мог не поверить человеку, которому сам шеф СКЗ сообщил пароль. Хотя было непонятно, алогично, не лезло ни в какие ворота и не укладывалось ни какие рамки все, все, ВСЕ происшедшее! И уже совсем невозможно было предсказать реакцию Зорова, знай он о загадочной смерти Гордона Чалмерса как раз в ночь его старта на Коарм...
      Из-за угла выбежали Рангар и Лада с автоматами на изготовку. Видно, выражение лица брата очень не понравилось Рангару, потому что он цепким, быстрым взглядом схватил панораму местности, готовый в любое мгновение открыть огонь.
      Зоров тем временем героическим усилием воли взял себя в руки и почти спокойно произнес:
      - Гор исчез, причем бесследно. Надо трезво обсудить ситуацию и принять решение. Я предлагаю двигаться дальше.
      - А если его похитили?! - вскричала Лада. - И сейчас где-нибудь рядом пытают?!
      Да, подумал Зоров с известной долей горечи, женщины склонны к преувеличениям...
      Однако, как ни странно, Рангар фактически поддержал жену и предложил заняться поисками Гора.
      И тогда Зоров сделал единственное, что мог в данной ситуации: собрав воедино всю силу своего духа, он, как недавно в Оранжевом мире, вошел в контакт с сознанием Рангара.
      "Брат, произошло нечто чрезвычайное, но даже тебе я пока не могу открыть всего, да и времени нет... Поверь мне: надо идти, и немедленно! Надеюсь, мне ты веришь?"
      Несколько секунд Рангар расширенными глазами смотрел прямо в затопившие всю радужку черные провалы зрачков Зорова. Потом мысленно отозвался:
      "Тебе верю. Но давай хоть для проформы пробежимся вокруг двух-трех кварталов! Это надо не мне - Ладе!"
      "Добро, пробежимся. Но только в темпе".
      После десятиминутной пробежки, когда ни подозрительных следов не было обнаружено и ни подозрительных звуков не услышано, Лада нехотя, поддавшись-таки уговорам Рангара и Зорова, согласилась продолжить путь.
      Хорошо хоть так, думал Зоров, на ходу закидывая гранатомет за спину, десять минут - не три часа... Но как объяснить, черт побери, появление здесь (здесь!) землянина?! Ни одна из рождающихся в мозгу гипотез даже отдаленно не походила на правду, и это изрядно мучило аналитический ум Зорова на всем пути к Двери.
      А потом стало просто не до этого.
      Если в Голубом мире Дверь располагалась в Храме Любви, в Синем - в специальном здании едва ли не в центре города, то здесь по каким-то неведомым причинам она оказалась за чертой города - правда, к ней вела вполне приличная дорога, обрывавшаяся прямо у входа в полусферическое сооружение темно-фиолетового цвета. Высокие сводчатые двери были распахнуты, и Рангар первым, настороженно поводя стволом автомата, пересек порог. За ним вошла Лада. Зоров, оглядев пустой горизонт (солнце клонилось к закату, но было еще светло), шагнул следом.
      Дверь, как обычно, высилась точно в центре помещения, освещенного приятным сиреневым светом. А рядом...
      Рядом стояла ошеломительно знакомая фигура, и Лада первой не выдержала, с визгом бросившись вперед:
      - Дальвира!
      - Да, девочка моя, это я, - улыбнулась Дальвира, но даже обрадованным до смущения Рангару и Зорову ее улыбка показалась настороженной и слегка неестественной.
      - Рада видеть и вас, друзья мои. - Она пожала руки братьям, когда те приблизились, и еще раз напряженно-внимательно огляделась вокруг, задержав глаза на выходе.
      - Как тебе удалось вырваться из плена и попасть сразу сюда? - изумленно спросил Рангар.
      - Потом, потом, - отмахнулась от вопроса Дальвира, - удалось, раз я здесь...
      И вдруг резко спросила:
      - А где четвертый, что был с вами?
      - Он исчез, - быстро ответил Зоров, - еще в городе. В Оранжевом мире он спас нам жизнь. Кто он?
      - Но я чую его... - не ответив на последний вопрос Зорова, пробормотала она с явной злобой в голосе. Затем словно спохватилась: - Ах да, Саша... Это оборотень. Ваше спасение в Оранжевом мире - часть их дьявольского плана. И у них я столько времени провела в плену. И они убили Ольгерна Орнета.
      - А может, все несколько иначе, Дальвира? А может, и не Дальвира вовсе? И оборотень отнюдь не я, и не я убил мага? А плена и вовсе никакого не было, а?
      Дальвира при этих словах застыла с выражением лица, совершенно неописуемым. А из-за дальней колонны, одной из девяти; поддерживавших купол, появился Гор. Только теперь на нем была не военная форма Оранжевого мира, а белым перламутром переливающаяся тога, и глаза отсвечивали не мягким золотистым блеском, а вся нестерпимая яркость расплавленного металла плескалась в них. И сейчас это был настоящий великан ростом далеко за три метра.
      - Именем Вседержителя я жду ответов и объяснений! - прогремел Гор.
      Что-то темное вдруг проступило под белой кожей и голубыми глазами Дальвиры. За неуловимый миг - даже Рангар не смог отследить его - она тоже выросла и стала вровень с Гором.
      - Здесь не действует власть Вседержителя! - выкрикнула она, бешено сверкая внезапно потемневшими глазами. - Здесь - Преддверие!
      - Да, здесь Преддверие, - спокойно произнес Гор, но в голосе его нет-нет да и проскальзывали грозовые раскаты. - Но если ты попал сюда хитростью и коварством, используя таинственную мощь Ядра Демиурга... тоже, кстати, никому из твоей своры не принадлежащего - я не имею в виду вас, друзья мои, скоро вы все поймете (он мельком, с легкой улыбкой взглянул на разинувших рты от изумления Ладу, Рангара и Зорова), то я здесь на вполне законных основаниях... с разрешения сам знаешь кого.
      Как ни был ошарашен Зоров происходящим, он все же отметил, что Гор дважды обратился к Дальвире в мужском роде, что лишь добавило загадочности происходящему.
      Дальвира смертельно побледнела, отчего то темное, что таилось в ней, стало заметнее.
      - Я не верю тебе!
      - Это твое право. - Гор пожал плечами. - А мое - призвать тебя к ответу за бесчисленные злодеяния. И кстати, назвать одно из твоих настоящих имен. Например, ты, Александр Зоров, знал его в свое время под именем Фосс!
      То, что произошло потом, Рангар и Зоров вспоминали как дикий, рваный, пестрый и жуткий кошмар. Лада в этот момент, к счастью, потеряла сознание и мягко осела на пол.
      Лицо Дальвиры лопнуло, как надувная резиновая маска, и из-под нее проступила ненавистная Зорову физиономия Фосса. Но и она тут же лопнула, и черная голова кошмарного монстра закачалась на пока еще женских плечах... две темные молнии вырвались из черным огнем полыхающих глаз чудовища и вонзились Гору в грудь... он покачнулся с глухим стоном, но тут же слепящий белый луч ударил из перстня на его руке, нестерпимый для барабанных перепонок визг взорвал тишину... На месте того, что было вначале Дальвирой, а затем превратилось в жуткую тварь, возник бешено вертящийся черный смерч. Все убыстряя вращение, он двинулся на Гора, и тот в мгновение ока обернулся вихрем белым, ни скоростью, ни мощью не уступавшем черному.
      - На пол!!! - грянул голос Гора. Рангар и Зоров упали, закрывая своими телами Ладу, и в этот момент вихри столкнулись. Вибрирующий гул, начавшись с внушающих безотчетный ужас инфразвуковых подвалов, стремительно вознесся до раздирающих мозг ультразвуковых чердаков... и вдруг будто лопнула исполинская струна, точнее, множество разных струн, слившихся в одну... тугая взрывная волна вдавила человеческие фигуры в пол, вдруг показавшийся странно податливым и обретшим глубину...
      И все кончилось.
      Две могучие противоположные Силы взаимоуничтожили друг друга и, исчерпав все ресурсы, рассеялись в пространстве и времени.
      Долго сидели Зоров, Рангар и Лада на полу возле двери, обессиленные и опустошенные. Наконец, превозмогая окостенелость мышц и языка, Зоров проговорил:
      - Думаю, прежде всего нам надо посмотреть послание Гора... оказавшееся предсмертным. Выполняя его просьбу, подкрепленную паролем человека, которого я безгранично уважаю и которому в той же степени доверяю, я молчал раньше... но теперь уже можно.
      Он достал из кармана визор и нажал маленькую кнопку. И тут же возникла голографическая картинка.
      Гор выглядел так же, как и несколько минут назад - в жемчужной тоге, величественным и мудрым. Он сидел в удобном плетеном кресле, а за его спиной плескался необозримый зеленовато-голубой океан.
      - Итак, друзья мои, если вы видите эту картинку, это значит, что меня уже нет - в материальном физическом смысле, во всяком случае. Что касается моей психодинамической информматрицы, то я, честно говоря, даже не знаю, что с ней произойдет. Ибо Преддверие - очень странное место (если слово "место" вообще употребимо в данном случае), и обычные законы ортогональности и сосуществования информационных и материальных структур любой степени сложности здесь почти не действуют. Увы, градации этого "почти" мне неведомы. Что произойдет со мной и моим противником в глобальном, так сказать, смысле, знает только Хранитель Пути, с которым вы уже встречались и, надеюсь, еще встретитесь. Кстати, Хранитель Пути - один из Предтеч, и за эту гениальную догадку благодарите Алзора. Я же, как вы уже наверняка догадались, скромный плюс-Посланник Вседержителя. То, что я оказался здесь и смог вам помочь, также почти стопроцентная заслуга Алзора. Не знаю, каким образом, но ему удалось выйти на связь с Хранителем Пути и очень аргументирование изложить свою просьбу о моем допуске в Преддверие. Он доказал Хранителю, что в противном случае произойдет то, чего так опасаются Предтечи - нарушение Равновесия. Ведь в самом деле, и Черный Гладиатор, и предатели с Коарма были всецело преданны Фоссу (я буду называть своего противника этим именем), поэтому перевес темных сил оказался очевиден. Теперь несколько слов о замыслах Фосса. Прежде всего ему удалось победить настоящую Дальвиру и закапсулировать ее матрицу. К счастью, это произошло в обычном космосе, и я уверен, что с Дальвирой будет все в порядке. Затем Фосс приобрел ее внешность и довольно легко стал командиром вашего отряда. И Александр Зоров, и Рангар Ол оказались, увы, слишком доверчивыми. (При этих словах Гора братья синхронно покраснели и опустили головы, как невыучившие урок школьники.) Единственным человеком, заподозрившим неладное, оказался Ольгерн Орнет. Когда Фосс понял это, то хладнокровно убил мага, воспользовавшись единственным благоприятным случаем переходом в Преддверие через Оранжевую Дверь. Это был особый переход, не такой, как другие, ибо во время него существенно менялась метрика пространства-времени... да вы и сами почувствовали его необычность. Так вот, и Фосс, и Ольгерн прошли переход вместе с вами. Но вы все потеряли на некоторое время сознание, кроме Фосса, и он застрелил бесчувственного мага из импульсного пистолета. Затем замаскировал тело, воспользовавшись прибором, делающим невидимым любой физический объект не особенно больших размеров. У Фосса был еще один такой прибор, и он им воспользовался, превратившись в человека-неведимку. Так что когда вы очнулись, то невидимый труп Ольгерна Орнета лежал буквально в нескольких десятках шагов, а невидимый Фосс устремился по следу своей группы, предусмотрительно оставив на видном месте роэдр для связи и контроля. Так что Фосс постоянно находился - только невидимый - со своей группой. И когда в Желтом мире один из сюрикэнов Рангара случайно попал ему в плечо, Фосс ответил мощным ударом психодинамического излучения, на некоторое время повергнув вас в состояние "кошмара наяву": естественно, он не мог допустить даже малейшей вероятности собственной дешифровки. Хочу еще ответить на вопрос, который сейчас неминуемо возник у вас: зачем Фосс все это затеял? Существует очень древняя легенда, почти ровесница Вселенной, согласно которой человек и вообще любое разумное существо, пройдя Преддверие и попав на Зеленую Дорогу, приобретает неслыханное, колоссальное могущество, сравнимое лишь с могуществом самих Предтеч. Однако в той же легенде говорится, что совершить это может либо сам носитель некоего "Ядра Предтеч", либо находящийся с носителем рядом, либо "осиянный Ядром". Что это значит и что представляет собой "Ядро Предтеч", я, увы, не имею ни малейшего понятия. Но у кого-то из вас оно есть, очевидно, и Фосс пронюхал об этом. Вот, собственно, и все, что я хотел вам рассказать. Конечно, у вас осталось еще немало вопросов, но я сказал все, что знал. Я, например, понятия не имею, кто скрывается под личиной Черного Гладиатора, и совершенно не осведомлен о тайных пружинах заговора на Коарме. Это уже вам предстоит выяснять самостоятельно. В заключение же, перед тем как попрощаться, скажу еще только одно. Да, я не зря принял облик Тангора Мааса. Ибо, как показали события, только это помогло мне попасть вместе с вами в Фиолетовый мир и защитить от Фосса. Очень надеюсь, что отблеск славы великого сына Коарма падет и на меня, и вы будете вспоминать меня с добрыми чувствами. Прощайте, и да пребудет с вами удача! Да, за колонной, откуда я вышел, лежит генератор энтропийного поля. Это единственное, что хоть как-то сможет помочь вам в страшном мире смерти - Красном".
      ...Очень долго никто не произнес ни слова, и лишь по словно бы внезапно постаревшему лицу Лады беззвучно катились слезы.
      Глава 3
      Красный мир встретил их тусклым, опускающимся за горизонт красным карликом и громадной - от горизонта до горизонта - пустыней. Правда, пустыня эта сильно отличалась от, скажем, Сахары или даже Гоби. Атомный жар термоядерных фугасов превратил ее поверхность в однородную стеклообразную массу, и вновь странным наплывом перехлестнулись у Зорова нынешние впечатления с виденным как бы в другой его - предыдущей - жизни. (Вообще говоря, Зоров различал сам для себя даже не две, а три жизни. Первая закончилась визитом Гордона Чалмерса в его крохотную квартиру на "Гее-6" и была невероятно, невозможно далека. Финишем своей второй жизни он считал финальный кошмар на Планете Карнавалов, а третья началась после пробуждения в марсианском бункере.) Часа через два быстрой ходьбы (Лада уверенно держала след) они приблизились к некоему, весьма непривлекательно выглядевшему объекту. Багровый нарыв на почти плоской стекловидной поверхности пустыни. Чудовищный фурункул, истекающий алым гноем. Заразная болячка на больном теле этого умирающего мира...
      Но именно здесь зоркие глаза Рангара различили в красноватом сумраке три бредущие фигуры: высокую, черную; рядом мальчик, едва переставляющий ноги; наконец, еще один человек, странным образом искривленный, словно в неплоском зеркале.
      - Я их вижу! - звенящим голосом произнес Рангар, и эти три слова открыли второе дыхание у Зорова и Лады.
      ...Они настигли их у подножия зловещего объекта, который оказался мощным скалистым плато багрового с оранжевыми прожилками цвета, выпирающим из тверди пустыни на несколько десятков метров. В каменных толщах пряталось всевозможное оружие, уцелевшее даже во время атомных бомбардировок; первыми "засекли неприятеля" и вступили в бой автоматические пулеметы крупного калибра; они словно взбесились и поливали смертоносным свинцовым дождем все пространство перед плато. Черный Гладиатор с Олваром на цепочке и Балеар Коннефлет остановились.
      - Что, кончились твои штучки-дрючки? - злорадно усмехнулся Рангар, и мечи, не забытые им в Оранжевом мире и пронесенные сквозь мир Фиолетовый, оказались в его руках.
      - Я убью твоего сына, - послышался глухой голос из-под забрала.
      - Это не изменит твоей судьбы, - свинцовым голосом произнес Рангар. - Я давно похоронил сына в своем сердце, и теперь главное для меня - убить тебя. Надеюсь, ты не струсишь?
      Лада рванулась вперед, и Зоров едва успел схватить ее за плечи.
      - Тихо, тихо, - зашептал он ей прямо в ухо, - Рангар должен так говорить, он должен убедить Черного, что шантаж сыном не пройдет. А ведь это единственное, что осталось у них...
      - Ну что ж, - в голосе Черного Гладиатора послышался явственный смешок. Раз ты так хочешь драться - я готов. Только бой должен быть честным - на мечах, значит, на мечах. Балеар, возьми щенка и перережь ему горло, если мой противник вздумает хитрить или если ему возжелают помочь его супруга или братец...
      - Не тебе говорить о чести, похититель детей, - холодно произнес Рангар, на секунду превратив клинки в два туманных фиолетовых диска. Их лезвия вновь были идеально заточены - в помещении, в котором они очутились после перехода из Фиолетового мира, оказался действующий шлиф-станок с набором алмазных кругов.
      Черный Гладиатор отстегнул от своего запястья цепочку и передал ее Балеару; затем из заплечных ножей извлек два меча и скрестил их на уровне груди.
      Рангар едва заметными скользящими шажками начал медленно приближаться к нему.
      Зоров, весь сжавшись, наблюдал за происходящим с горящими глазами, крепко держа Ладу за плечи. Но вот мимо уха свистнула шальная пуля, и это вывело его из своеобразного ступора.
      - Погоди, Лада... я должен поставить энтропийный щит между нами всеми и этой чудовищной крепостью, начиненной, судя по всему, не только крупнокалиберными пулеметами.
      Словно вторя его словам, из двух бойниц выплеснулись длиннейшие языки пламени, похожие на плазменные выбросы от маневровых двигателей десантного бота: автоматика крепости решила задействовать огнеметы как более действенное, по ее разумению, оружие.
      Зоров метнулся по огибающей дуэлянтов и Балеара с сыном дуге, пока не занял место между крепостью и ними; Черный Гладиатор и Балеар Коннефлет, конечно же, заметили этот маневр Зорова, но мгновенно поняли его цель и даже одобрительно кивнули головами; энтропийный генератор уже работал, и пули бессильно падали вокруг свинцовыми трупиками, а огненные языки превращались в струи безвредного дыма. Зоров перевел генератор в режим направленного излучения и, максимально расфокусировав пучок, направил его в сторону нашпигованного всякой смертоносной дрянью скального массива. С энтропийным генератором он работал впервые, но управлялся тот на удивление легко; к тому же Гор явно позаботился о том, чтобы поменять на панели управления чуждую символику на земную. А тем временем компьютер крепости решил, что примененных боевых средств явно недостаточно, и в ход пошли уже и мощные лазеры, и атомные деструкторы, и управляемые снаряды. Но вся эта злая, нацеленная на уничтожение энергия рассеивалась, достигая безопасных плотностей и лишаясь смертоносной активности. Тем самым давая возможность Рангару и Черному Гладиатору все внимание сосредоточить на поединке.
      Ни разу еще Рангар не начинал бой столь осторожно. Он уже знал силу Черного и понимал, что не имеет права на самую малую оплошность. Раньше тоже (практически всегда) получалось так, что цена его победы намного превышала стоимость его жизни как таковой, но никогда еще она не была столь высока неизмеримо высока.
      Черный Гладиатор также дрался на удивление сдержанно - видимо, и под черным шлемом бродили подобные мысли. Манера его движения и работы с мечом поразительно напоминали стиль Рангара; во время их первой стычки в пещере на Коарме они почти мгновенно поломали друг другу мечи (слава небу, у Рангара оказались запасные, как, судя по всему, и у Черного Гладиатора), и тогда Рангар не смог оценить того, что видел сейчас; порой ему казалось, что он фехтует если не с зеркальным отражением (они существенно различались по одеянию и комплекции), то уж точно с двойником - что касалось искусства фехтования. Что-то подобное уже происходило с Рангаром во время кошмарного прорыва к микроколлапсару с психоматрицей Джоанны, но тогда и теперь ситуации отличались принципиально. И Рангар знал, что сейчас он должен во что бы то ни стало убить своего врага. Хотя уже понимал, что сделать это будет невероятно трудно.
      Первым к активным действиям перешел Черный Гладиатор: клинки его полыхнули багряным отсветом смерти в лучах заходящего красного карлика, и он неуловимо быстро приблизился на дистанцию поражения. Рангар столь же молниеносно ушел из зоны атаки и внутренне усмехнулся - нервы у его противника в этом бою оказались послабее, в отличие от схватки в пещере, где Рангар самонадеянно решил, что его первая атака станет последней для Черного... И кажется, он знал причину: кем бы ни был Черный Гладиатор, он ненавидел Рангара столь яростно, что ему не всегда удавалось удерживать эмоции в узде. Рангар чуть ли не физически ощущал этот слепой поток ненависти, направленный на него. Сам же Рангар смог на время поединка замкнуть свои чувства к похитителю и мучителю его сына в самых глухих колодцах памяти, и сознание его сейчас было ясным и холодным, каким и должно быть у великих мастеров воинских искусств. Как и во время памятного боя с полудемоном Глезенгх'арром, Рангар из человека превратился в совершенную машину для убийства.
      Трижды накатывались мощные атаки Черного Гладиатора, и трижды Рангар уходил в изысканно-стремительной манере, постоянно финтя и имитируя контратаки.
      По некоторым признакам, доступным только глазу высочайшего профессионала, Рангар определил, что четвертую атаку Черный Гладиатор готовит куда более тщательно и явно постарается разнообразить атакующий арсенал. Этого-то и дожидался Рангар: фехтовальщик, атакующий чересчур сложно, вынужденно ослабляет защиту. Тоже, между прочим, следствие из великого закона Равновесия... И на этом ослаблении защиты в угоду нападению и построил стратегию боя Рангар; тактически же он рассчитывал на один-единственный удар, который он изобрел самолично в предвидении вот такого поединка с абсолютно равным по силе и технике соперником. Рангар назвал этот удар "коготь дьявола", и непременными атрибутами его были быстрота и точность. Но быстрота должна была быть не просто быстротой и даже не сверхбыстротой - быстротой, запредельной даже для большого мастера. А точность такой, что эпитет "ювелирная" подходил к ней не больше, чем слово "теплый" годилось для описания звездных температур...
      Черный Гладиатор метнулся вперед, и казалось, уже ничего не сможет сдержать бешено вращающихся клинков, к тому же совершающих дополнительные сложные движения... и в этот миг правая рука Рангара с немыслимой быстротой описала траекторию, отдаленно напоминающую вырезанный из поверхности двуполостного гиперболоида штопор... словно багряно-фиолетовая молния ввинтилась между двумя туманными кругами... звон трех лопающихся клинков слился в один (в этом и заключалась идея "когтя дьявола" - ценой одного своего меча вдребезги разбить клинки обоих мечей соперника). А второй меч Рангара, целый и невредимый, неудержимо устремился к голове Черного Гладиатора и, пользуясь его микрокоспическим замешательством, отсек ее у самого основания вровень с плечами.
      Рангар не без основания считал себя человеком с крепкими нервами, но то, что произошло в следующий миг, заставило его отступить на несколько шагов, и в дальнейшем он не мог вспоминать случившееся без содрогания. Черный Гладиатор лопнул на две половинки, как яйцо, являя сложнейшую механическую и электронную начинку, а из самой середины, из полости, в самом деле напоминающей внутренность яйца, выскользнуло отвратительное нечто, похожее на помесь паука и змеи, мерзкого белесого цвета, с редкой щетинообразной шерстью, и бросилось прочь...
      Дико вскрикнула Лада, и это привело в себя Рангара: он изо всей силы метнул меч и разрубил жуткую тварь пополам. Она, однако, оказалась поразительно живучей, половинки белесого туловища судорожно задергались, а затем на одной из них образовался чудовищный глаз, похожий больше на бельмо, а из щели под глазом раздался скрежещущий звук, в котором с трудом Рангар уловил слова на всеобщем языке Коарма:
      - Радуйся, предатель. Ты победил, но все равно умрешь предателем.
      Кем-кем, но предателем Рангара Ола еще не называл никто и никогда... Ярость кроваво-черной пеленой захлестнула ему глаза, он выхватил нож и устремился к издыхающей твари.