Королевы и ведьмы Лохлэнна

      - Я пришла за Волшебным Жезлом, - объявила Морриган.
      - Еще не время, - нахмурился Верховный друид. - Жезл будет передан королеве Лохлэнна в Биллтейн.
      - Биллтейн начнется в полночь, - заметила Морриган, - а я должна получить Жезл сейчас, иначе будет поздно. Ллир уже направил войска на Лохлэнн. Вскоре он сам придет сюда во главе своих легионов.
      - Об этом нам сообщат те, чьи тайны мы охраняем, - ответил Верховный друид.
      - Ну, тогда в полночь я должна иметь Жезл, - настаивала Морриган.
      - Жезл будет, но тут есть одна проблема.
      - Проблема? - нахмурилась Морриган.
      Я подумал, что она неплохо играет роль королевы.
      - Да, и эта проблема - я! - произнес знакомый голос, и из-за больших камней вышла Аннис, направляясь к возвышению. - Я пришла заявить свои права на престол и на Жезл!
      Две девушки смотрели друг на друга с нескрываемой враждебностью, а Верховный друид переводил взгляд с одного лица на другое, как будто надеялся прочесть правду в их выражении.
      - Вы обе пришли сюда, чтобы потребовать могущество, - сказал Верховный друид. - Мы посоветовались с оракулами и с источниками наших тайн, но ответа не нашли.
      - Я королева Лохлэнна, - заявила Аннис.
      - Это ложь! - воскликнула Морриган. - Королева - я!
      Каждая говорила искренне и вызывала доверие. У меня не было сомнений в том, что каждая из них подверглась ведьмами промыванию мозгов, Аннис Бранвен, а Морриган - Муилертах, поэтому каждой казалось, что именно она права. Я подивился соперничеству между богинями. Что может выиграть каждая из них, если на престоле окажется та или другая девушка? Может, каждая надеется, что будет высшим божеством в стране, если выиграет ее ставленница, или за этой борьбой стоит что-то более глубокое?
      Во всяком случае, Аннис здесь, и я должен сказать правду, даже если после этого Морриган возненавидит меня, а Муилертах будет всякими способами мстить. Верховный друид смотрел на обеих девушек, как будто пытался проникнуть в их мысли. Но это мало помогло бы ему, так как обе были искренне уверены в своей правоте.
      - Я опять требую Волшебный Жезл! - заявила Морриган. - Мой капитан, лорд Дюффус и я пробивались сюда через ряды врагов, чтобы спасти Лохлэнн, когда начнется настоящая битва!
      Аннис впервые посмотрела на меня. Видимо, ее не беспокоило, на чьей я стороне.
      - Волшебный Жезл в твоих руках будет бесполезен. Только настоящая королева может воспользоваться им, а самозванка не овладеет могуществом Жезла, - сказала Аннис сопернице.
      - Послушайте, леди... - начал я, но они меня проигнорировали.
      Они двигались друг на друга, как пара диких кошек. Я был уверен, что сейчас они вцепятся в волосы, но то, что произошло, было гораздо хуже.
      - Я даю тебе десять секунд на то, чтобы убраться отсюда и не мешать мне спасать Лохлэнн! В противном случае я вызову Муилертах, которая так заколдует тебя, что у тебя от ужаса волосы встанут дыбом!
      - А я даю тебе половину этого времени, ты, похитительница мужчин, похитительница королевства, лгунья, а затем вызову Бранвен, и она превратит тебя в пресмыкающееся!
      - Пресмыкающееся? - переспросила Морриган и подняла руку. В ее пальцах появился огненно-красный шар.
      Друиды, стоящие позади Аннис, в испуге расступились, я выкрикнул предупреждение, но было поздно: Морриган швырнула огненный шар в Аннис. Однако шар даже не задел ее. Перед Аннис вспыхнул свет и появилась высокая женщина с обнаженной грудью и золотистыми волосами. Огненный шар светился теперь в ее руке.
      Кто-то крикнул: "Бранвен!" - и все друиды разбежались. Я не был столь умен и встал между девушками.
      - Аннис... Морриган... Это ни к чему не приведет! - закричал я, и в этот момент за спиной Морриган появилась Муилертах.
      Бранвен послала молнию в ее сторону, и она ударила меня между лопатками. Я поднял руки, прося пощады, и с грохотом упал на камни. Все вокруг почернело; я потерял сознание.
      Я очнулся и почувствовал, что две пары женских рук осторожно обследуют мое тело.
      - Дюффус, с тобой все в порядке? - спросила Морриган.
      - Джэнюэр, скажи мне что-нибудь, - плакала Аннис.
      Я был уверен, что умер, но в настоящий момент это не имело значения. Надо мной склонились два прекрасных лица, а под моей головой, болевшей от удара, вместо подушек были чудесные бедра.
      - Он дышит? - спросила Морриган сестру.
      - Да, думаю, что с ним все в порядке, - ответила Аннис. - Спина у него не сломана.
      - Но не благодаря тебе и твоей бесстыжей богине.
      - Ты и твоя одноглазая ведьма все это начали!
      Я решил, что умирать бессмысленно, и громко застонал.
      - Дорогой... О, бедняжка! - воскликнула Морриган и поцеловала меня.
      - Дай ему немного воздуха, ты, пожирательница мужчин, - возмутилась Аннис. - Ты хочешь задушить его?
      - Я тебе дам воздуха, ты, черноволосая черносердечная узурпаторша! закричала Морриган. - Я заброшу тебя так далеко, что тебе понадобится телескоп, чтобы увидеть солнце. Ты и твоя гологрудая богиня убили человека, которого я люблю и...
      - Ты виновата в том, что человек, которого я люблю, лежит здесь и умирает! - перебила ее разгневанная Аннис. - Я превращу тебя в червяка со свиной головой, покрытого зеленой слизью!
      Я опять застонал. Можно было гордиться, что за меня борются две самые прекрасные женщины, каких я когда-либо знал.
      - Дюффус, дорогой!
      - Дюффус, сердце мое!
      - Ну, скоро вы кончите причитать? - раздался хриплый голос Муилертах. - С этим буйволом ничего не случится. Он ведь ударился головой, так что особенно страшного не могло произойти!
      Я застонал громче, и обе девушки с восторгом стали успокаивать меня.
      - Ваши высочества... Ваши высочества... - обратился Верховный друид. - У нас дело чрезвычайной важности! Пожалуйста, выслушайте меня!
      Морриган и Аннис с нежностью помогли мне встать. Я немного хромал, пока они вели меня к возвышению. Я ковылял бы так и дальше, если бы не забыл, на какую ногу я начал прихрамывать.
      - Вы обе претендуете на трон Лохлэнна и на Волшебный Жезл, - сказал Верховный друид, когда Аннис и Морриган встали перед ним. - Исследование ваших мозгов показало, что вы обе искренне верите в свое право на престол. У нас нет способа разгадать загадку, поэтому решение мы оставили богам. Я предлагаю турнир, для участия в котором каждая из вас выберет своего представителя.
      - Я выбираю Дюффуса! - мгновенно сказала Морриган.
      - Лорд Дюффус будет представлять меня, - почти одновременно заявила Аннис.
      Я вздрогнул, представив себя бегающим по арене туда-сюда как сумасшедший и старающимся самому себе отрезать голову, в то время как две мои красотки будут любоваться этим.
      Верховный друид пожал плечами.
      - Кто-то из вас должен выбрать другого представителя. Ведь в Лохлэнне много хороших воинов.
      - Я видела Дюффуса и его большой меч в деле и знаю, что перед ним не устоит никто, - сказала Аннис.
      - Я не могу доверить судьбу Лохлэнна никому другому, - заявила Морриган.
      - Милые леди, я очень благодарен вам за честь, - сказал я, - но это невозможно. Я же не могу драться сам с собой!
      - Можешь, если тебе сделать двойника, - сообщила Аннис. - Бранвен может это устроить.
      Я сглотнул слюну. Моя малышка Аннис придумала великолепный план, как мне разрубить себя на куски, чтобы выявить истинную королеву.
      - Но кто из нас будет иметь своим представителем Дюффуса, а кто двойника? - спросила Морриган.
      - Мы можем бросить жребий, - предложила Аннис.
      Надо было прекращать этот спор, мне не хотелось вмешиваться в борьбу партий. А кроме того, кому из нас достанется меч? Нам тоже придется бросать жребий? Но что же я ничего не делаю? Почему бы сейчас не выйти и не сказать, кто настоящая королева? Ведь я же читал в мозгу Ллира и знаю, что это Аннис. Я уже открыл рот, чтобы так и сказать, но тут заговорила Муилертах:
      - Никто никогда не слушает моих советов. Но сейчас я могу предложить другой способ.
      "Муилертах, одноглазая моя, покрытая чешуей Ведьма, как я люблю тебя", - подумал я.
      - Что именно? - спросила Морриган.
      - Так как обе вы, претендентки на престол, оказали такое доверие Дюффусу... хотя, с моей точки зрения, он не заслуживает никакого доверия... я предлагаю, чтобы он сам выбрал королеву.
      Очень разумное решение! Какая приятная личность эта Ведьма. У нее, должно быть, чувствительная душа под столь безобразной оболочкой! Конечно, каждый зачерствеет, если придется находиться на такой планете, как эта, тысячу лет.
      - Согласна, - заявила Аннис, устремив свои темные глаза на меня. - Я доверяю Дюффусу и знаю, что он сделает правильный выбор.
      - Я тоже вверяю свою судьбу и судьбу моей страны в его руки, ответила Морриган, улыбнувшись мне.
      - Но, конечно, сначала ему придется пройти габха-бхейл, - добавила Ведьма.
      - Габха-бхейл! - воскликнул Верховный друид, как будто его озарило. Конечно! Это идеальное решение. Таким путем боги смогут выразить свою волю.
      Мне это не понравилось. Не знаю, что такое габхабхейл, но Ведьма сказала, что я должен "пройти" через это. Так оно звучало довольно зловеще, и я слышал ехидный кашель Муилертах, не предвещающий ничего хорошего.
      - Прошу прощения, - заявил я, - но я здесь наиболее заинтересованное лицо, так что прошу объяснить, что такое габха-бхейл.
      - Это ряд испытаний, предназначенных для проверки чистоты твоей души и мотивов, а также для того, чтобы открыть твой разум богам.
      - Я уже решил, кто должен быть королевой, - сказал я, - и моя душа тоже в хорошей форме. Так что давайте не будем терять время. Я возложу корону истинной королеве, потом мы выпьем по этому поводу и немного поспим перед боем с королем Ллиром и его бандой.
      - В чем дело? - спросила Муилертах. - Только не говорите мне, что наш герой боится такой чепухи, как испытание.
      - Не беспокойся, Дюффус, - раздался мысленный голос Бранвен. - Я проведу тебя через испытания. Я помню, как ты служил мне в домике, и охраню тебя от опасностей.
      Моя спина до сих пор болела от молнии, которую она выпустила в меня, но, может быть, с ее помощью я пройду через испытания?
      - Не пугайся, Джэнюэр, - прошептала мне на ухо Муилертах, - я прослежу, чтобы ты не прожег свою задницу, когда будешь прыгать через Костер Правды, и пираньи ничего не отгрызут тебе, пока ты будешь в Бассейне Чистоты.
      - Пираньи? - воскликнул я в уме.
      - Да. Друиды привезли их с Земли, из Южной Америки, специально для таких случаев.
      Я не доверял Муилертах. Она втравила меня во все это, и она же напустила на меня Фифу-Зебу.
      - Кто тебе сказал? - спросила меня Муилертах. - Я не знаю никого, кого бы так звали.
      - Ну а кто же тогда?
      - Спроси у своей грудастой подружки, - сказала Ведьма. - У Бранвен больше резона не допустить тебя к Морриган.
      В этом что-то было, особенно если та догадывалась, что я знаю, кто настоящая королева. Но я просто не убог себе представить, как Бранвен способна на подобные вещи после того, что было.
      - О'кей, я готов! - храбро заявил я. - Я пройду габхабхейл.
      Что я теряю? Обе богини пообещали смотреть за мной. Что может случиться, если меня оберегают две богини?
      Сначала была лужа кипящей, пузырящейся лавы. Чтобы доказать, что моя душа чиста, как падающий снег, мне нужно было перепрыгнуть через нее. Единственная трудность заключалась в том, что лужа была длиной в пятнадцать ярдов. Ни на этом свете, ни на Земле не было никого, кто мог бы перепрыгнуть ее обычным способом. Я посмотрел на раскаленную добела массу расплавленных камней и задрожал, но потом оглянулся на Морриган и Аннис, которые взирали на меня с полным доверием и убежденностью, что я все смогу, и постарался расправить плечи. Изобразив уверенную улыбку, я отошел на несколько шагов для разбега, разогнался и прыгнул.
      Я почувствовал, что волшебная сила подняла меня в воздух. Я парил, и все было чудесно, пока я не достиг середины лужи. И тут Бранвен и Муилертах начали спорить.
      - Я сказала, что помогу ему, - послышался голос Бранвен. - Зачем ты суешь свою ведьмовскую рожу в это дело?
      - Не говори чепухи, - ответила Муилертах. - Ты все время так занята сексом, что не способна сконцентрироваться на сложной задаче. Отдай его мне!
      Вместо того чтобы парить дальше, я завис посреди лужи, и, пока они спорили, лава начала поджаривать мой зад.
      - Отдай его мне! - кричала Муилертах, таща меня в одну сторону.
      - И не подумаю! - шипела Бранвен, и меня дергало в другую. - Он из моей команды, и помогать ему буду я!
      - Это ты так думаешь, полураздетая баба, пародия на символ плодородия! - Муилертах снова дернула, и я перевернулся вверх ногами, так что теперь мне обжигало лицо.
      - Почему ты, одноглазая бесформенная морская черепаха... - теперь меня дергали в разные стороны, почти разрывая пополам.
      - Пожалуйста, леди, - взмолился я, - если вы хотите, чтобы я упал в лаву, то я могу сделать это без вашей помощи!
      Они что-то неразборчиво пробормотали, схватили меня и поставили на ноги на другой стороне лужи в целости, но с меньшей верой в обещания богинь.
      Испытание в Бассейне тоже казалось невыполнимым. Он был всего в десять шагов шириной, но кишел голодными пираньями, которые носились в воде в поисках ужина. Бассейн я мог бы перепрыгнуть, но правила игры запрещали это. Надо было его перейти. А если я попытаюсь выполнить условие, то пираньи сжуют меня столь быстро, что с половины бассейна мне придется идти на коленях.
      - Не бойся! - сказала Муилертах. - Я намазала твои ноги мазью, которая отпугнет этих тварей.
      - Не бойся! - шепнула Бранвен. - Я так изменила твой запах, что теперь они подумают, что ты - плывущий цветок.
      С расправленными плечами и с самым героическим видом я шагнул в воду, которая оказалась мне по пояс, и пошел вперед.
      Прежде чем я сделал второй шаг, в мою ногу уже вцепились зубы. Я заорал и подпрыгнул. Что-то подхватило меня, и я повис в воздухе на несколько секунд, пока Бранвен и Муилертах орали друг на друга.
      - Твой дурацкий аромат нейтрализовал мою мазь! - кричала Муилертах. Зачем ты сделала так, что он стал пахнуть как проститутка?
      - Твоя идиотская мазь только привлекает рыб! - орала Бранвен. - Ты, наверное, используешь ее для лица! Ничто другое на твою рожу не действует!
      - Ты, не знающая границ в блуде аморальная шлюха! Я должна...
      - Ты, рыбьелицая, рыбой пахнущая бочка, я...
      - Леди! Я истекаю кровью! - взмолился я.
      У меня на ногах были длинные раны, и кровь из них капала в Бассейн.
      - О мой бедный мальчик! - воскликнула Бранвен. - Сейчас я остановлю ее!
      - Не хнычь! - оборвала меня Муилертах. - Сейчас я что-нибудь сделаю!
      Первое было похоже на раскаленную кочергу, а второе напоминало кусок льда - они покрыли мои раны одновременно. Думаю, что я закричал всего один раз, прежде чем потерял сознание, но полагаю также, что не один я.
      16. ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ
      Мне потом рассказывали, что я перешел бассейн на своих ногах, с бравой улыбкой и с поднятой в триумфальном жесте рукой. Я этого не помню, так как пребывал в бессознательном состоянии, а невидимые помощники поддерживали меня под руки с двух сторон. Я не приходил в себя до тех пор, пока они не дотащили меня до возвышения, где уже собрались друиды, лорд Сион, Аннис и Морриган. Все с нетерпением ожидали моего решения.
      Я пристально посмотрел на Морриган, вспомнил о вечере, когда впервые встретился с ней, и подумал, что никогда не находил ее такой прекрасной и желанной, как сейчас. Потом я глянул на Аннис. Я убедился, что она была великолепна в постели, и, кроме того, знал, что она - настоящая королева и что быть принцем-консортом при ней так же хорошо, как и при Морриган.
      - Боги сказали мне! - торжественно провозгласил я. - Я объявляю королевой Лохлэнна Аннис!
      На мгновение воцарилась тишина, и только вопрошающие глаза Морриган беспокоили меня. Затем Муилертах проявила свой бурный темперамент.
      - Ты, не помнящий добра предатель! Ты продался Ллиру! Сейчас я проволоку тебя мордой вниз по Бассейну Чистоты!
      - Муилертах! Прошу тебя! Нет! - закричала Морриган. - Умоляю тебя, не надо!
      - Старая стерва сошла с ума, - заявила Аннис, выходя вперед и беря Волшебный Жезл из рук Верховного друида. - Послушай, Морриган, если ты пообещаешь вернуться на Землю и никогда больше не видеться с Дюффусом, то я...
      И тут начался ад. Раздался ужасный взрыв, большие бронзовые Морские Ворота покосились, и в образовавшуюся щель хлынула вода. Ллир и его легионы старались расширить отверстие. Звук трубы позвал на битву, в замке друидов в панике звенели арфы. Войска, прибывшие с нами из Кэр Ригора, выстроились в боевой порядок перед Долиной Обожания. К ним присоединились вооруженные отряды крестьян, поспешивших на призыв трубы.
      - Море наступает, - крикнул я Аннис. - Если даже мы побьем Ллира, страна все равно погибнет. Скоро давление воды откроет Ворота, и мы никогда не сможем их закрыть.
      - Закроет Волшебный Жезл, - ответила она.
      - Но он начнет действовать только с момента начала празднества, который наступит в полночь, а до этого еще надо дожить.
      - До полуночи мы будем сражаться. Сейчас как раз то время, когда нужен твой меч.
      Вода, проникающая сквозь Морские Ворота, уже залила большой участок на другом берегу реки, и сама река превратилась в огромное озеро. Гонцы на лошадях, прискакавшие из города, сообщили, что вода скапливается вокруг Кэр Ригора и что военные отряды Ллира осадили город.
      - Кэр Ригор будет защищаться сам, а наша задача - удержать Долину Обожания, иначе все будет потеряно, - сказала Аннис.
      Следующую сотню минут я вспоминаю как кошмарный сон. К нам присоединились разрозненные группы лохлэннских воинов и беженцев, покинувших свои дома в страхе перед надвигающейся водой. На дороге в Долину Обожания уровень воды поднялся до фута, и весь горизонт был затянут дымом костров, когда наш конный патруль прискакал с сообщением, что сам король Ллир с тысячами воинов движется в Долину. Молнии рассекали небо, а друиды стояли как старые величественные боги. Они молились, пытаясь прозреть будущее, и в ужасе перед увиденным склоняли головы.
      - В чем дело? - спросила Аннис. - Они предчувствуют что-то плохое?
      - Они видят катастрофу, - ответила Морриган. - Все приметы предвещают несчастье.
      - Но почему? Ведь у нас Волшебный Жезл, - возразил я, глядя на Жезл, который Аннис сжимала в руках.
      Это была длинная палка, одну сторону которой покрывали рунические письмена, а другую каббалистические знаки. Она не казалась мне грозным оружием.
      - Жезл - это средство, благодаря которому можно концентрировать энергию, - объяснила Аннис. - Когда он находится в руках королевы, он собирает все силы космоса.
      - Ну, тогда он должен сработать, так как ты - бесспорная королева, сказал я, но это прозвучало не очень уверенно.
      Я начал кое-что вспоминать. Во-первых, странное появление меча прямо у камеры, а во-вторых, подозрительно легко удавшееся бегство из тюрьмы. Кроме того, как просто в проник в разум Ллира и достал информацию, которую он тщательно скрывал! До этого у меня не получалось хотя бы простое чтение мыслей даже на Земле. Со мной всегда контактировали другие, а сам я... Если предположить, что Ллир намеренно выдал мне ложную информацию... Допустить, что настоящая королева не Аннис, а Морриган...
      - Бранвен будет тебе помогать? - спросил я.
      - О нет, - ответила Аннис. - Бранвен уже ушла. Она не переносит жестокости.
      У меня в желудке появилось какое-то сосущее ощущение, и оно усилилось, когда с дороги прискакали разведчики и сообщили, что Ллир со своими бандами уже входит в Долину и продвигается вперед, несмотря на сопротивление авангардных отрядов Лохлэнна.
      - Дела плохи, - сказал я Аннис и Морриган, которые стояли рядом. Сколько до полуночи?
      - Полчаса, - ответила Морриган.
      - Муилертах поможет нам? - спросил я ее.
      - Нет, - покачала головой Морриган. - Она улетела в страшном гневе за то, что ты выбрал Аннис. Сейчас она в море и сорвет злобу на первом попавшемся корабле.
      - Прелестно! Обе являются богинями и обе смылись, когда они больше всего нужны!
      - Такова наша судьба, - откликнулась Морриган.
      На дороге в Долину Обожания послышались звуки битвы. Это воины Лохлэнна отбивали атаку морских людей.
      - Думаю, мне надо спуститься на помощь, - заметил я.
      - Я с тобой, - заявила Аннис. - Я могу изменить обличье и...
      - Нет! - возразила Морриган. - Если ты погибнешь в битве, Лохлэнн погибнет тоже. Пойду я!
      - Оставайтесь обе здесь и предоставьте драться и погибать мужчинам.
      И мы сражались. Мы встретили Ллира в узком месте на дороге и дрались против его превосходящих сил. Лохлэннские всадники и пехота, крестьяне и даже друиды, вооруженные жезлами и топориками, защищались на баррикадах, сложенных из сваленных деревьев.
      Меч рвался в бой. Я пробился в первые ряды и дал ему волю. Он пел свою песню, когда я вращал его над головой, он разрезал щиты и доспехи, как будто они были из бумаги, он звенел как колокол, когда врубался в шлемы, разбивая их вместе с головами. С помощью копий и мечей мы отбросили детей Ллира на дорогу, но король, сидевший в повозке, запряженной драконами, снова бросил своих людей в бой.
      Меня трижды сбивали с ног, и в последний раз одновременно три копья поднялись, чтобы пригвоздить меня к земле. Под два копья бросился лохлэннский воин и защитил меня своим телом, а старый друид отбил третье. Я вскочил на ноги и зарубил троих копьеносцев. Меч оцарапал мою руку, по ней потекла струя крови. Топор сбил с меня шлем, и голова загудела от удара. Они оттеснили меня на сотню ярдов туда, где было пространство для нападения большими силами. Число морских людей увеличилось; старый Верховный друид, отбивавшийся длинным ножом до последнего, упал на землю, Лорд Сион был ранен, и сын вынес его с поля боя. Войска Лохлэнна остались без командующего. Я со своим мечом рядом с королевским знаменем стали опорным пунктом, вокруг которого группировались наши силы.
      Кавалерийские власти Ллира на драконах пробивались в первые ряды, сверкающие зубы и зловонное дыхание этих тварей рассеяли остатки нашей пехоты. Один из монстров ринулся на меня, и всадник направил пику мне в грудь. Я отрубил конец пики, но был вынужден отскочить от струи огня, который изрыгнуло чудовище. Три человека были сожжены этим пламенем дотла, а я поднырнул под чудовище и вонзил меч ему в брюхо. Оно упало на землю, и я прикончил всадника прежде, чем тот поднялся на ноги. Мы использовали труп дракона как баррикаду и продолжали сражаться за ним. Прикончив еще троих монстров, мы окончательно блокировали дорогу.
      Затем последовали новые неприятности. Прибежал посыльный от королевы Аннис и сообщил, что нас обходят с фланга. Ллир с сотней воинов перебрался через отвесные скалы в Долину Обожания и атаковал Круг Мудрости. Оставив большинство людей оборонять дорогу, я собрал десяток храбрецов и бросился на защиту Круга. Мы прибыли как раз вовремя. Дюжина детей Ллира прорвала ряды защитников и приблизилась к возвышению. Среди них был и сам Ллир, размахивающий своим боевым топором как бог войны.
      Я подскочил к Аннис.
      - Сколько до полуночи?
      Она сжала Жезл.
      - Еще несколько минут, но нам уже не продержаться. Смотри, Морские Ворота открылись еще шире.
      У меня не было времени смотреть.
      - Может, я смогу выиграть несколько минут! - подбодрил я ее, прыгнул на помост и закричал: - Король Дюффус из Шотландии!
      Мой призыв ничем не мог помочь нам, но привлек внимание многих, в том числе и Ллира.
      - Ллир, это ты? - заорал я, перекрывая шум битвы. - Сразимся, Ллир? Твой топор против моего меча! Сразимся, если ты не трус!
      Ллир стоял, осматриваясь. Его люди повсюду обратили наших в бегство, и у него не было повода подвергать риску свою жизнь.
      - Иди сюда. Ллир! Ты мужчина или рыба? Ты боишься гнева моего меча? вызывал я его.
      Такое обвинение вывело его из себя. Он издал боевой клич и большими шагами начал приближаться ко мне. Я соскочил с возвышения и пошел навстречу. Его топор рассекал воздух с шумом мчавшегося экспресса. Меч перехватил полет топора, и звук их был подобен грому. Мои руки заныли от удара, а в воздухе уже опять висел топор. Ллир, оправившись от первого удара, нанес следующий. Я отскочил в сторону, и топор глубоко ушел в землю.
      Ллир оказался очень быстрым. Не успел я воспользоваться его положением, как он уже освободил топор, отскочил назад и отбил меч. Затем он ушел в защиту, отражая удары, направленные в его голову. Впервые с тех пор, как я попал в этот мир, мне встретился враг, который был не только сильнее меня, но и имел достойное оружие. Мои удары не принесли успеха, и вскоре он начал теснить меня на возвышение, стараясь сильными замахами топора выбить у меня из рук меч.
      Но в конце концов он сделал ошибку - он забыл, что в отличие от топора меч может не только рубить, но и колоть. Он приблизился ко мне после мощного удара, который должен был покончить со мной. Ручкой топора он ударил меня по шее, слегка оглушив, а сам застыл в изумлении, когда меч погрузился в его грудь по самую рукоятку.
      Почти минуту Ллир стоял на ногах, пошатываясь, будто старался превозмочь смерть. Он шатался, рот его открылся, и кровь хлынула на светлую бороду. Затем он рухнул навзничь. Я наступил ему на грудь и вырвал меч из тела.
      Потом я повернулся и увидел, что его детки проникли на возвышение и собираются в центре Круга Мудрости. Я очень устал, но бросился туда выручать Аннис и Морриган, отбивавшихся от наседающих врагов.
      - Жезл! Волшебный Жезл! Аннис! - закричал я, зарубив одного из детей Ллира, державшего ее.
      - Он не действует! - воскликнула она. - Я уже пыталась.
      - Может, еще не время?
      - Время. По крайней мере, я так считаю Мне его подсказывала Бранвен, но ее нет. Думаю, полночь уже наступила.
      Я посмотрел и увидел, что Морские Ворота широко распахнуты и стена воды обрушивается на страну, чтобы смыть леса, жилища, посевы и вообще все на своем пути. Эта стена уже приблизилась к Долине Обожания.
      Сейчас или никогда!
      - Я немного подожду и попробую еще! - сказала Аннис.
      - У нас нет времени! - воскликнул я, выхватив Жезл у нее из рук.
      С Жезлом я бросился к Морриган, отбивавшейся мечом от двоих врагов. Последнее, на что я надеялся, это то, что Ллир все-таки обманул меня и что настоящая королева - Морриган. Я поверг нападающих на нее наземь и вложил Жезл в ее руку.
      - Ты - королева! Пользуйся Жезлом! - крикнул я.
      Обернувшись, я оказался лицом к лицу с вопящей бандой людей-рыб. Они накинулись на меня. Сразу несколько их бросилось на мой меч, прижало его и свалило меня на землю, ругаясь вне себя от ярости. Они знали, что я убил их короля, и хотели, чтобы я последовал за ним.
      - Жезл! Жезл! - орал я, барахтаясь под грудой тел.
      Нож ударил меня в горло, защищенное кольчугой, копье пригвоздило руку к земле, и дюжина мечей принялась рубить меня на куски. Внезапно послышался звук, тонкий, еле слышный. Он лишал разума и, казалось, мог перевернуть землю, такой обладал он силой.
      Волшебный Жезл действует!
      - Я приказываю! - зазвенел голос Морриган. - Я приказываю во имя Волшебного Жезла! Морские Ворота, закройтесь!
      Зажав уши руками и визжа, будто они обезумели, рыбы Ллира бежали из Долины Обожания. Оттуда исходил яркий свет, и под действием этого света огромные Морские Ворота медленно закрывались, преодолевая силу моря.
      - Мы победили! - сказал я Аннис.
      - Но я не королева, - печально произнесла она, - королева - Морриган. Почему ты говорил, что королева я?
      - Ллир обманул меня, - ответил я. - А ты действительно жалеешь об этом?
      Она посмотрела на меня и покачала своей темной головкой.
      - Да нет, мне больше хотелось спасти Лохлэнн, чем править им. Но теперь он в безопасности.
      К нам подошла Морриган. С Жезлом в руках она вся сияла от счастья, ее светлые волосы развевались вокруг головы.
      - Лорд Дюффус! Леди Аннис! - торжественно сказала она. - Королева Лохлэнна приветствует своих друзей!
      Мы оба поклонились и нагнулись, чтобы поцеловать ей руку, и я почувствовал, как напряглись ее пальцы, когда к ним прикоснулись мои губы.
      - Леди Аннис... сестра... Ты останешься при дворе и будешь мне другом. Нам незачем враждовать.
      - С радостью! - улыбнулась Аннис.
      - Лорд Дюффус, ты остаешься в Лохлэнне, с нами?
      - Я должен быть здесь! Не знаю, как это получилось, но я родился не в том мире, где следовало. Я люблю ваш мир и хочу жить в нем!
      Обе девушки смотрели на меня блестящими глазами. Я увидел перед собой великое будущее первого вельможи Лохлэнна. Две роскошные женщины будут служить мне для наслаждений. Я сам этого добился. Впервые в жизни я добился чего-то сам!
      - Да, - продолжал я, улыбаясь, - это мой мир, и я должен быть здесь!
      - Тебе в аду надо быть, слизняк-переросток! - раздался голос Муилертах. - Ты вернешься назад в тот глупый мир, где гребя подобрали!
      - А, ведьмочка, детка! - воскликнул я. - Знаешь, я решил воздвигнуть для тебя мраморный дворец!
      Передо мной появилась Муилертах, и ее глаз был красным от ярости.
      - Слушай, тупица! Если ты еще раз назовешь меня ведьмочкой или деткой, я проглочу тебя!
      - Лорд Дюффус согласился остаться с нами в Лохлэнне, - со счастьем в голосе сказала Морриган. - Мы обе его очень любим!
      - Дюффус Джэнюэр не останется здесь, и это окончательно! Он возвратится туда, откуда пришел. Мне на тысячу лет хватит расхлебывать то, что он тут натворил!
      - Подожди, - сказал я, видя, как рушатся мои воздушные замки.
      - В этом мире нет места для тебя. Линии судеб начертаны, и твоя не ведет сюда!
      - Ты не можешь так поступить после того, что я сделал для тебя! завопил я.
      - Не могу? Ну что ж, смотри, и ты убедишься! - сказала Муилертах, подняв свою когтистую лапу.