— Заткнись! Я ненавижу тебя все больше и больше.
      — Ненависть равняется любви, — возразил Эрлиг. — Ты, случайно, не проявляешь латентных наклонностей?..
      Лаки резко затормозил, и трейлер, несущийся сзади, лишь чудом не въехал в них.
      — Еще одна такая шутка, и я угроблю нас обоих, — предупредил Лаки. — Ты понял? А теперь заткнись!
      Эрлиг зажал рот руками, с деланным испугом поглядел на него, но ничего говорить не стал.
      — На машине нам туда не добраться, — прибавил Страйк уже спокойнее. — Придется свиснуть где-нибудь пару дредов.
      — Угу, — промычал Эрлиг, яростно тряся головой. Лаки не выдержал и засмеялся.
      Когда Эрлиг увидел два парализатора с полным комплектом «игрушек», лежавшие в специальном контейнере под задним сидением «флешкарра», он сердито насупился и не разговаривал с Лаки около часа. Они поменяли джип на мотоциклы у двух таких же путешественников, как и сами. Никто не задавал лишних вопросов. Парни в рейдерском прикиде остались довольны не меньше Эрлига, обожавшего дреды.
      Теперь они мчались верхом, пряча оружие под длинными кожаными плащами, которые пришлось ради этого купить. Свернув с федеральной трассы, они пылили по пересохшему полю, покрытому проплешинами гари. Эрлиг, увлеченный нехитрой рейдерской игрой, все время норовил вырваться вперед, обдавая Лаки пылевым столбом. Пустыня уже наложила свою длань на естественные ландшафты, зеленая трава существовала лишь на газонах и в старых фильмах. Потом они доехали до умирающей реки и поднялись на холм, оставив мотоциклы внизу. За зарослями, тянувшимися вдоль воды, был виден коллектор. Над Единицей застыло марево зноя, настолько плотное, что истинный цвет неба не был виден, лишь угадывался грохот разрядов где-то очень высоко.
      — Гляди, слышишь? — вырвалось у Эрлига. Лаки улыбнулся. Молнии бесшумно вспарывали эфир.
      Они добежали до мотоциклов и погнали к коллектору. Лаки вырвался вперед. Лесная дорога петляла, как трасса в виртуальной игре. Эрлиг не отставал. Его длинные волосы бились о кожаный плащ. Он напоминал демона бури верхом на необъезженном стальном коне. Несколько минут — и их вынесло на пустошь. Они остановились. Лаки перевел дыхание. Сердце бешено стучало. Пустошь была границей. Крепкая нахоженная тропинка пересекала мостик через реку и вела прямо к коллекторной трубе.
      — Погоди, — Эрлиг крепко взял его за плечо. — Что ты собираешься делать? Как ты будешь останавливать ее?
      Лаки понял подтекст: «Ты собираешься убить ее?» — спрашивал Эрлиг на самом деле.
      — Если она перекинется, у нас вряд ли останутся шансы, — сказал он.
      — Я не хочу в нее стрелять, — неохотно признался Эрлиг. — Не потому что она… А потому что ты…
      — Замолчи. Это надо сделать. Надо хотя бы остановить ее, пока она не разнесла всю Единицу. Все, идем!
      Оставив мотоциклы на краю пролеска, они зашагали к жерлу коллектора.
      — Ничего себе тропина! — ворчал Эрлиг. — Они бы еще дорогу накатали! С разделительной полосой!
      — Извини, другого пути я не знаю! — огрызнулся Лаки.
      — И что там, в этой трубе? Там хотя бы сухо?
      — Я не знаю.
      — Так как же мы…
      — Отстань.
      Они уже дошли до входа в коллектор, кишки которого были намотаны вдоль западного края Первой черты, им оставалось только залезть в трубу.
      — Я туда не полезу, — неожиданно заявил Эрлиг. — У меня клаустрофобия, ты же знаешь.
      Лаки развернулся к нему, посмотрел в глаза.
      — О, Темный Папа, — выдохнул Эрлиг. — Только не бей меня!
      Он, согнувшись, пошел внутрь трубы. Ее зев напоминал пещеру. Лаки, идущий следом, включил фонарик. По ржавому полу струилась вода. Под ногами валялись обертки и жестянки.
      — Мы могли бы здесь проехать, — заметил Эрлиг.
      — Идем, — отозвался Лаки. Вдоль стен тянулись надписи вязью, пятно света от фонаря выхватывало то оскаленных монстров, то зашифрованные в рисунок слова. Эрлиг замедлил шаг, вглядываясь в яркие краски. Некоторые надписи тускло светились позади, обозначая их путь. Эрлиг поглядел на Лаки, оскалился в ироничной улыбке.
      — А как ты пойдешь без света? — спросил у него Лаки.
      — Да пошел ты! — бросил Эрлиг через плечо. Лаки прислушался. Никого. У него по спине поползли мурашки. Мертвая тишина переходов и бесконечный лабиринт коммуникаций, где так просто остаться навсегда, подхлестывали воображение, порождавшее чудовищ. Лаки догнал Эрлига быстрым шагом.
      — Выключи фонарь, — бросил тот.
      Лаки посветил в боковое ответвление, и вязь засветилась синим и красным.
      — Подождем, — шепнул Эрлиг. — Да выключи этот фонарь!
      — У тебя приступ паранойи? — Лаки посветил ему в лицо. Эрлиг выбил источник света из его руки. Фонарик подпрыгнул и погас.
      — Тссс…
      Они замерли. И услышали, как кто-то крадется в темноте.
      — Темный Папа, первая кровь — тебе, — прошептал сквозь зубы Эрлиг.
      — Руками! — успел сказать Лаки прежде, чем Эрлиг скользнул в темноту. Вспышки выстрелов, бесшумные и яркие, осветили тоннель. Лаки вжался в стену, настороженно вслушиваясь в наступившую тишину. Потом появился довольный Эрлиг.
      — Федералы? — спросил Лаки.
      — Местная мразь. Здесь надо ходить бесшумно. И вообще, ты точно знаешь, куда нам идти?
      — План у меня в голове, — в который раз повторил Лаки.
      — Зашибись! Если тебя убьют, мне тоже конец, да? Ловко придумано!
      — Ты зануда.
      — Я знаю.
      — Почему ты ко мне цепляешься? Думаешь, настало время во всем разобраться, да?
      Эрлиг хохотнул.
      — Сначала выберемся из этого говна, а там и поговорим. Ты не против?
      — Не против. Теперь — направо.
 
 
      — Стоп! — неожиданно Эрлиг остановился. — Не так! Мы побежим. Мы включим фонарь и рванем. Ты фонарь не потерял?
      — Не потерял.
      — Нам еще долго?
      Лаки закрыл глаза, сверяясь со схемой.
      — Около трех километров. Нам надо пройти несколько уровней. Возможны сюрпризы. Я знаю лишь дорогу, больше ничего.
      — Тогда представим, что мы — в Локалке, и будем стрелять во все, что движется. Готов?
      Лаки включил фонарь. Они посмотрели друг на друга. Потом помчались вперед. Лаки бежал первым, освещая дорогу вспышками света. Люминофор, входивший в состав краски, обозначал контуры коллекторной трубы. Их ботинки гулко ударяли в железный пол. Неизвестно, что происходило в темноте у них за спиной, но Лаки не покидало неприятное ощущение погони. Труба изгибалась в неожиданных местах, один раз Лаки не вписался в поворот, и Эрлиг шарахнулся об него всей своей тушей… Но самым отвратительным оказался момент, когда их вынесло прямо на стену, перекрывавшую тоннель, на которой, как насмешка, светилась надпись «Нет Прощения!». Они уткнулись в тупик и остановились, переводя дыхание.
      — Куда? — прохрипел Эрлиг, отдуваясь. — Куда теперь?
      — Сейчас…
      Лаки сосредоточился на своих видениях. — Нам придется свернуть на второй развилке и попробовать сменить уровень.
      — Но ситуация все еще под контролем, правда? — сварливо поинтересовался Эрлиг.
      — Честно? Нет. Если кто-то водится здесь, сейчас они как раз идут по нашему следу.
      — Ты пугаешь меня, — проворчал Эрлиг и ударил в стену ногой. — Трайтор, козлина, не мог поставить тебе нормальных карт?..
      — У меня в голове только общая схема…
      — Защищай его!
      Они отправились назад, теперь уже со всеми мерами предосторожности, и вовремя заметили засаду. Эрлиг сразу же открыл огонь, тоннель озарился вспышками нестерпимого света. Вязь засветилась в полную силу, и в неоновом свете Лаки различил сломанные трупики непонятных существ, одетых в тряпье.
      — Это дети, — укоризненно сказал он Эрлигу. Тот, хмыкнув, пинком ноги подтолкнул к нему примитивный тесак с замотанной изолентой рукоятью.
      — Все равно не стоило их убивать.
      — Этих монстров?! — возмутился тот. — А кто будет прикрывать нам спину, в таком случае?
      — В следующий раз оставь хотя бы одного, — попросил Лаки. — Нам не помешает проводник.
      — Я чего-то не понял, — признался Эрлиг. — Я упустил главное. Ты знаешь, где мы, или нет? И что будет, если мы все же заблудимся?
      — Трайтор здесь нас точно не найдет. Ну что, идем?
      Выйдя к развилке, они выбрали путь наверх — вниз не тянуло ни того, ни другого. Эрлиг с удовольствием высадил руками железный люк, закрывавший шахту. Здесь все было спокойно, но надписей на стенах не было вообще, а вдоль тоннеля тянулись коммуникационные кабели. Эрлига это заинтересовало. Он отобрал у Лаки фонарик и начал рыться в проводах.
      — Что там такое? — спросил Лаки.
      — Ничего… — Эрлиг выглядел сбитым с толку. — Но я думаю, что там, впереди, что-то есть.
      — В каком смысле?
      — Вот этот кабель — ни что иное, как сетевая проводка, — объяснил Эрлиг. — Это я точно знаю. Думаешь, те дети играли в «Стань Первым» по Локалке, да?
      — Если следовать схеме, тоннель ведет к водоочистительному комбинату, — сказал Лаки. –
      Черт его знает, что там за техника…
      — И, зная все это, ты лезешь туда? — не понял Эрлиг.
      — Мы могли бы здорово срезать…
      — И что это за комбинат?
      — Называется «Истоки». Там еще разливают минералку. Помнишь рекламу?
      — Должно быть, большое предприятие…
      — Вряд ли. Информации практически нет.
      — Тише… — Эрлиг настороженно прислушался, потом махнул рукой. — Послышалось! Ладно, пошли.
      Через пару часов труба стала заметно шире, исчезла сырость — где-то работала вентиляция. Они снова уперлись в стену. Эрлиг наотрез отказался возвращаться, и Лаки предложил ему протиснуться в решетку вентшахты и ползти по трубе. Так они и поступили. Эрлиг полз первым, невнятно матерясь. Труба была узкой, но зато сухой и довольно чистой. Скорее всего, через нее периодически стравливали воздух. Или газ. Или пар. Эрлиг прекрасно все это понимал, он наслушался от своих приятелей по специализации страшных историй про неудачные акции, когда группа, ползущая по вентшахте, сворачивала не туда и разрезалась лопастями вентиляторов, и оттого стремился преодолеть маршрут как можно скорее. Лаки едва успевал за ним. Через какое-то время они уперлись в решетку, Эрлиг выбил ее и вывалился наружу. Лаки свесился по плечи, огляделся.
      Прямо под ним, метрах в трех, стоял Эрлиг и так же таращился по сторонам. Гигантский цех поражал размерами, огромные агрегаты непонятного назначения не доходили по высоте и до половины стены. Сверху падал рассеянный свет — в крыше зияли дыры.
      Они осторожно направились вдоль урчащих монстров. Лаки не нравилось то, что он видел — не вязались все эти механические чудовища, фильтрующие воду, с нейроволоконным кабелем спутниковой связи, ну никак не вязались. Эрлиг тоже чувствовал нечто подобное, он заметно нервничал и тревожно озирался по сторонам.
      — Интересно, что это за хрень? — спросил он, наконец. — Надо будет рассказать об этом Трайтору.
      — Он увидит все это, когда «просмотрит» нас, — возразил Лаки.
      Эрлиг вздрогнул и помрачнел. Дальше они продвигались молча.
      Нужная им решетка находилась довольно высоко, но они все же туда залезли. Здесь труба была чуть шире и ползти было не в пример удобнее. Быстро преодолев необходимое расстояние, они вывалились в тоннель, снабженный зачем-то электрическим освещением, и побежали так, как никогда в жизни. Предчувствие орало, что опасность рядом. Лаки испытывал острое желание забиться в темный угол, но нарастающая паника гнала его вперед. Потом, отдышавшись в одном из ответвлений, они без всяких приключений добрались до выхода, и розовый свет заката шарахнул по глазам, привыкшим к темноте.
      Перед ними раскинулась Единица.
 

Буря.

      Бежать было легко. Закат догорал, звездная ночь принесла море свежести и покоя. Луга, сожженные солнцем, снова были живыми — милосердная тьма скрадывала все недостатки. Звезды над Единицей казались родными и теплыми, как ветер, гуляющий под мокрой от пота футболкой.
      Когда Эрлиг запросил пощады, они перешли на шаг. Дорога пересекала поле, какое-то время они брели по ней, давая отдых уставшим ногам. Потом Эрлиг все же поинтересовался, куда они идут, и Лаки запрокинул голову, подставляя лицо звездному свету. Карта в его голове повернулась под нужным углом. Когда он открыл глаза, то уже знал координаты. Им следовало взять правее, чтобы миновать пост. Лаки свернул с дороги. Эрлиг побежал рядом. Лаки слышал его мощное дыхание. Пока они мчались напрямик по высокой траве, Эрлиг ни разу не сбился с ритма.
      Спустя примерно час они снова перешли на шаг. С обрыва открывался вид на Первую черту, весело переливавшуюся огнями высотных домов и неоновой рекламой. Смутная тень виадука, повисшего совсем близко, была расцвечена капельками сверкающей ртути — в Единицу шли колонны грузового транспорта. Рядом тревожно засвистела птица. Лаки остановился и упал в траву.
      Эрлиг плюхнулся рядом, вопросительно поглядел на него.
      — Все в порядке, — сказал Лаки. — Я должен подумать.
      — Идиот. — Эрлиг перекатился на спину, отрешенно уставился в звездное небо. Лаки сосредоточился на собственных ощущениях. Эль была совсем близко, где-то на краю черты. И, скорее всего, на грани боевой трансформации. В воздухе остро пахло озоном, как перед грозой.
      Лаки приглушил эмоции, отдаваясь холодному течению эфира. Он вновь визуализировал карту окрестностей.
      — Надо подойти ближе, — сказал он. Эрлиг приподнялся на локте, грызя сухую травинку.
      — Мне кажется… — начал было говорить Лаки, но замолчал. Неожиданно все изменилось.
      Эфир вздрогнул, расходясь волнами, как вода от брошенного камня, и тут же Эрлиг воскликнул:
      — Слышишь?! Что это?
      Лаки взглянул вверх. Небо прочертили первые разряды электрической бури, синие и белые, но одинаково яростные. Превращение началось.
      — Это она! — Эрлиг вскочил на ноги. По небу неслась полоса грозового фронта, за ней все еще были видны звезды, а дальше двигались основные силы стихии, наступая сплошной стеной.
      Первые порывы ветра налетели, разметали полы их черных плащей. Эрлиг завертелся на одном месте, с восторгом принимая вызов, он даже легонько пнул Лаки ногой от избытка чувств.
      Шандарахнул гром, у Страйка зазвенело в ушах. Небо наконец-то разродилось соленым дождем. Лаки вымок в одно мгновение. Стена воды оказалась настолько плотной, что не было видно даже соседних кустов. Бежать было просто нереально, но осталось не так уж и много. Теперь Лаки точно знал, где находится Эль. Они шагали по размытой грязи, то и дело оскальзываясь, и Эрлиг не уставал благодарить Темного Папу за то, что тот надоумил их купить плащи, хоть как-то прикрывавшие оружие.
      Когда они подошли к супермаркету, помеченному в голове Лаки зеленым крестиком, дождь почти прошел. Буря перерастала в иное качество. Молнии лупили постоянно. Это было настолько прекрасно, что даже у Эрлига вырвался восхищенный вой.
      Кривобокая коробка супермаркета, доживающего последние дни, примостилась на краю пустоши. Кусок земли перед витриной был залит асфальтом, там стояло несколько машин. Лаки и Эрлиг притаились в кустах перед площадкой и огляделись. За бронестеклами витрины стояли ряды стеллажей с различными предметами, но посетителей не наблюдалось. Лаки сбросил ненужный плащ, передвинул парализатор поудобнее. Увидев это, Эрлиг сделал то же самое.
      — Мне стрелять на поражение? — его голос едва заметно дрогнул. Лаки оглядел протянутое оружие. Мощность была минимальной. Он передвинул рычаг до половины, посмотрел Эрлигу в глаза. Трайтор, возможно, слышал каждое их слово, но не более того. Эрлиг все понял, он усмехнулся и выпрямился во весь рост. Лаки шагнул следом за ним.
      Магазин оказался вымершим. Пара охранников в серой коповской форме лежала рядом со входом, толстая женщина перегораживала один из проходов. Все эти люди были мертвы. Сухая дробь ненормального фона колотилась сразу же за ушными раковинами, давление поднималось.
      Эль была где-то здесь.
      — Сектор ноль, — выдохнул блокатор. Его радужка тускло светилась. Лаки кивнул в сторону одного из рядов с какими-то бутылками. Эрлиг послушно отправился туда. Страйк сглотнул. Он знал, где она, как если бы видел ее. Мертвая тишина нарушалась лишь гудением неисправной лампы. Страйк ступал бесшумно, готовый стрелять в любой момент, чувствуя азарт охотника, и ничего сверх этого. Но все равно вздрогнул, когда она вышла ему навстречу.
      Улыбка Эль напоминала оскал. Глаза сияли серебром, под ними залегли тени. Перезагрузка сжирала ее тело, трансформация завершалась. Эль была полностью готова к бою. Но она не двигалась. Ствол парализатора Лаки почти касался ее солнечного сплетения.
      Лаки медлил. Эль что-то сказала.
      — Я не понял, — признался Лаки.
      — Так… высоко… — повторила она, сделав неопределенный жест рукой. Она была сумасшедшей, но не опасной. Ее фон казался дружелюбным. Она была не здесь.
      — Ты поедешь со мной? — спросил Лаки.
      — Тебя послал Трайтор? — она взглянула на него, поежилась. Ее знобило. На высоких скулах проступил румянец.
      — Да. Трайтор. — сказал он.
      — Я не вернусь.
      Лаки заметил боковым зрением тень Эрлига. Эль взмахнула тонкой рукой, не отрывая взгляда от его глаз — и стекло витрины волной поехало вниз. Лаки замер, глядя, как Эрлиг нажимает на невидимый курок, ствол оружия вздрагивал при каждой ослепительной вспышке. Парализующая волна зацепила Страйка, но тут на него обрушился фон. Уши лопались изнутри от взбесившегося поля, кровь текла по шее за воротник. Эрлига ударило светящимся вихрем, он покатился по полу, закрывая голову стволом. Палец Лаки наконец-то нащупал спусковую кнопку, и это получилось неожиданно просто. Ее легкое тело ударилось об полки с парфюмерией, а потом он услышал, как на улице воют сигнализации машин. И как катятся, дребезжа, флакончики духов. Он перевел рычаг на максимальную мощность и выстрелил еще несколько раз. Потом включил телефон, поднял на уровень лица плоский экран. Трайтор по ту сторону молча глядел на него.
      — Она нейтрализована, — бесстрастно сообщил Лаки.
      — Транспорт скоро будет, — Трайтор перевел дыхание. — Что с Эрлигом?
      — В него попала молния.
      — Ничего страшного… Сейчас приедет транспорт. Тебе отзвонятся.
      Лаки закрыл телефон, провел кончиками пальцев по ее щеке, убирая прилипшие волосы.
      Он обнимал ее довольно долго, пока ребята с Базы не подобрали их.

РИЧИ ТОКАДА — 5