Но княжна уже взяла дело в свои руки и с удивлением обнаружила, что её прежние страхи были напрасны. То есть, мужчина вовсе не обязательно может быть господином женщины и её деспотом. И что умная женщина - а себя она не считала дурочкой - может при желании управлять им. Как Леонид ни сопротивлялся, а в конце концов и на вопросы стал отвечать, и слушать её пообещал. Вот только как удержать это положение, Соне ещё предстоит учиться.
      Она сама его поцеловала - не оставлять же любимого мужчину обиженным! - и сказала:
      - Предлагаю все объяснения между нами отложить до лучших времен.
      - Я не понял, какие времена следует считать лучшими, - запротестовал он.
      - Те, когда вы решите все вопросы с Шарогородскими. Надеюсь, я смогу вам в этом помочь.
      Зачем она так сказала, Соня и сама не знала. Тем более, что у неё пока не было никакого решения того трудного положения, в котором теперь пребывал граф Разумовский. Зато была уверенность, что оно в конце концов отыщется.
      - Спокойной ночи, подобный льву, - Соня перевела на русский язык значение имени графа и ласково погладила его по щеке.
      Она даже удивилась, как привычно у неё сей жест выглядел. Так, словно она делала это если и не каждый день, то довольно часто. И подивилась тому, как затрепетал он под её рукой, и как жадно поцеловал эту самую руку.
      - Я люблю вас! - сказал он.
      "Интересно, что скажут мои домашние, что скажет Петербург, когда узнают, что граф Разумовский оставил богатую, знатную и молодую невесту ради той, которую бомонд уже окрестил синим чулком!.. И о которой пока неизвестно, что она более не бесприданница..."
      Но тут ей стало стыдно своих мыслей, и Соня с сожалением отодвинулась от Леонида, чтобы подняться по ступенькам и уже от двери повторить ему:
      - Так смотрите же, без моего письма не предпринимайте никаких действий!
      Глава седьмая
      Поскольку в глазах домочадцев дедова лаборатория перестала быть потайной комнатой, первым делом Соня решила навести в ней порядок. Полдня Агриппина вместе с кухаркой Грушей мыли и чистили комнату, которую освещал теперь огромный бронзовый канделябр, найденный, к слову сказать, в той же кладовой.
      Покоившийся много лет под остатками ткани от старых портьер, он был временно забыт оттого, что свечей на него уходило слишком много для того скромного хозяйствования, которое совсем недавно вело семейство Астаховых.
      Под присмотром княжны прислуга перемыла-перечистила всю лабораторию, включая каменные стены.
      Ящик с заветными слитками во время уборки никто не открывал, но Соня, воспользовавшись тем, что после её окончания осталась в одиночестве, потихоньку один слиток изъяла.
      Она пообещала себе вернуть его в семейную казну, ежели предполагаемый тяжелый день в её жизни так и не настанет.
      А настать он мог в случае, если брат Николай, в последнее время отчего-то проявляющий все черты диктатора, стал бы принуждать сестру к исполнению его великолепных планов.
      Слиток Соня потом тщательно отмыла в ванной комнате и уничтожила следы своего действия, помня громкое возмущение Агриппины, которое та высказывала прошлый раз.
      Теперь украденное лежало в нижнем ящике её комода, уложенное в шкатулку, в которой когда-то в лучшие времена хранились семейные драгоценности. Шкатулка запиралась на крошечный ключик, но и без того Соня была уверена, что в неё никто не сунется.
      Теперь Николя мог сколь угодно пересчитывать слитки и решать, что с ними делать. Вряд ли он заметит пропажу одного из многих.
      Соне опять пришлось посещать лабораторию, на этот раз в обществе Агриппины, которая её о том умоляла.
      После того, как служанки в лаборатории все отмыли, стало ясно, что в некоторых банках с крышками хранятся вещества, которой служили основой кремам и мазям, изготавливаемым Еремеем Астаховым. Большинство из них, конечно, потеряли от долгого хранения все свои свойства, а названия некоторых попросту нельзя было прочесть, потому что надписи от бумажках, сделанные рукой деда, от времени стерлись и потускнели.
      Потом княжна, опять же с Агриппиной, посетила аптекаря, чтобы по списку закупить у него необходимые вещества.
      Кстати, чтобы составить такой список, княжне пришлось основательно потрудиться. Она страницу за страницей перечитала дневник деда и выписала все компоненты, какие он, по счастью скрупулезно записывал.
      Никакой алхимией, в понимании девушки, здесь и не пахло. То есть, не было ничего таинственного, разве что за исключением "крема молодости", в который кроме корня мандрагоры входил какой-то "рог нарвала", коего в аптеке не было и о том, как его достать, наверное, знали именно алхимики.
      Соня старалась не обращать внимания на удивленные взгляды аптекаря, выгружавшего на прилавок требуемые княжной ингредиенты. Его это не могло не радовать - девушка подчистила все "запасы" аптеки, которые прежде лежали у него невостребованные, но и безмерно удивляло.
      Аптекарь и сам многое умел, считал себя ученым, но для чего это могло понадобиться обнищавшей аристократке, даже не догадывался. Глядя на его недоумевающее лицо, Соня представляла себе, какие слухи расползутся по Петербургу об этой её вылазке в аптеку.
      А делать княжна хотела для начала, ни много, ни мало, как ту самую "красную сыпь" - её рецепт дед Еремей подробно описывал на страницах своего дневника.
      Агриппина, умолившая княгиню позволить ей побыть с Софьей Николаевной, - разве не притащила она из аптеки полную сумку всяческих препаратов? - до того безропотно сделала все, что наказала ей Мария Владиславна.
      Вообще горничная Астаховых отличалась нравом своеобразным, каковой в другой семье, возможно, терпеть бы не стали, а и взаправду отправили в то самое крошечное имение, доставшееся княжне от умершей тетки. Агриппина была, что о крепостной служанке вообще даже странно говорить, человеком настроения.
      Любое порученное дело она могла или сделать в считанные минуты, так, что все просто горело в её руках, или тянуть целый день, измышляя уйму причин, почему дело у неё не спорится.
      С другой стороны, горничная была страшно любопытной, и чтобы удовлетворить свой очередной интерес, готова была проявлять невиданную покорность, работать целыми днями, только для того, чтобы ей разрешили прикоснуться к очередной тайне.
      Княгиня по-своему любила её, потому мирилась с приступами её то желания, то нежелания делать работу заведомо скучную, но при этом частенько грозила отправить нерадивую служанку с глаз долой.
      Так вот, именно сегодня все дела в доме Агриппина переделала с невероятной быстротой, только чтобы её отпустили с княжной, как она говорила, в "лабалаторию".
      Софья просто диву давалась, глядя, как руки Агриппины трепетно касаются колб и реторт, как тщательно смешивает она составы смеси, которые перечисляет ей Соня.
      Княжна лишь боялась, что её мать захочет в лаборатории присутствовать. К счастью, с появлением денег у Марии Владиславны появилось столько дел, она составила столько списков, что для дома нужно в первую очередь, что у неё совершенно не осталось времени вникать ещё в глупости, впрочем, по её мнению, вполне невинные, которыми вдруг увлеклась её дочь.
      Достаточно того, что ежедневно составленные Марией Владиславной списки перечитывались, и из них вычеркивалось не очень нужное, и вписывалось нужнейшее...
      Хорошо, что пока, для этих дел, княгине не нужна была горничная, и Соня могла пользоваться её помощью.
      Княжна не стала посвящать и горничную во все свои планы. По её словам, готовили они всего лишь отбеливающую мазь, секрет которой оказался утерянным со смертью деда. И Соне никакого труда не составило отложить небольшую часть изготовленной мази, чтобы именно в ней увеличить количество ртути.
      Агриппина не только оказалась толковой, скорой на руку помощницей, но и готова была предложить себя - точнее, свое лицо, для опробования кремов, которая княжна впредь станет изготавливать.
      Неожиданно отбеливающий крем оказался так хорош, а результат не замедлил сказаться, что Агриппина ходила совершенно счастливая и целый день приставала к княгине, приближая свое "отбеленное" лицо к её близоруким глазам.
      Однако, рисковать и проверять на Агриппине действие "красной сыпи" Соня не могла. Изготовленную мазь она опробовала на своей руке чуть пониже плеча, чтобы никто её опыта не увидел.
      Рецепт деда и теперь действовал безотказно - её нежная белая кожа в самом деле покрылась красными прыщами. Но приготовленный "противосыпный" крем уничтожил даже её следы.
      В эти два дня испытаний на самой себе княжна не ходила, а летала по дому. Она смеялась без причины, распевала песенки, чем очень удивила и даже насторожила княгиню.
      Конечно, та первым делом стала расспрашивать Агриппину, и горничная подтвердила: да, княжна в самом деле изготовила крем, рецепт которого подсматривала в какой-то бумажке. Она даже принесла княгине эту самую бумажку, но Мария Владиславна в ней ничего не поняла.
      Она с некоторой брезгливостью понюхала крем - что хорошего может изготовить девчонка, которая прежде ничем подобным не занималась! Потом полюбовалась результатом - тут уж Агриппина опять с удовольствием предоставила ей свое лицо. "Потрогайте, ваше сиятельство! Посмотрите, какая кожа, нежная да белая, будто у благородной!"
      И на том Мария Владиславна успокоилась. Дочь радуется: смогла кое-что толковое сделать своими руками. Вот в чем секрет её хорошего настроения. Что ж, в этом её можно понять...
      Теперь Соне предстояло осуществить вторую часть своего плана. Собственно, она нарочно ничего этакого себе не планировала, потому что не знала, как у неё получатся химические опыты.
      Как она была счастлива, когда с руки её сошла сотворенная ею же красная сыпь! "Ай, да, Софья Николаевна! Ай, да княжна!" Так говорила она себе, рассматривая руку без малейших следов красноты. Вот только под каким предлогом заманить к ним в дом Разумовского, да ещё и подсунуть ему "уродующий" лицо крем?
      Неожиданно ей на помощь пришел сам Николай Астахов. Он при сестре заявил княгине, что сегодня друзья устраивают в "Яре" - ресторане с цыганами - большой мальчишник, после которого они с графом Разумовским придут к Астаховым домой.
      - У Леонида матушка не выносит пьяных, - смеясь, рассказывал он. - Она до сих пор считает, что её сынок ничего такого не употребляет. А как не выпить за то, что не сегодня-завтра мой боевой товарищ лишится привычной мужской свободы...
      А до приезда в Петербург Даши Шарогородской оставался один день. Соня подозревала, что именно сегодня ночью Разумовский постарается с нею объясниться. Ведь она до сих пор не прислала ему никакой весточки.
      Полдня мастерила Софья "отраву" для лица своего любимого. "Знал бы он, бедный, - с некоторым раскаянием думала она, - какую ловушку я ему готовлю. Как бы то ни было, позволить графу одним движением зачеркнуть все свое будущее, я не могу. Хотя и то, что случится после моих действий, ничего ему хорошего не сулит... Пусть хотя бы мамаша Шарогородская не станет ему мстить. Ведь это не он, а сама Екатерина Ивановна, даст ему отставку..." По крайней мере, так должно было произойти после того, как Соня ещё кое-что предпримет.
      Для начала княжна купила в магазине очень дорогое мыло. Брат уже получил деньги за два слитка, которые купил у него ювелир, но он и не подумал дать хоть что-то своей сестре, отчего-то считая, что деньги ей ни к чему. Пришлось бедной Софье тратить сэкономленные долгими усилиями карманные деньги, к которым частенько прибегала в свое время княгиня. Она, конечно, клятвенно обещала дочери все отдать, но тотчас о том забывала. Теперь деньги к Марии Владиславны появились, и дочь могла бы ей о том напомнить, но она не хотела испортить какой-нибудь нелепой случайностью то, что так тщательно готовила.
      В настоящее время Соня занималась тем, что осторожно снимала на мыле обертку, чтобы потом по возможности восстановить её в прежнем виде.
      Потом она руками в старых перчатках осторожно начиняла мыло кремом с "красной сыпью", чтобы опять завернуть его в обертку.
      Княжна считала, что Разумовский, даже собираясь с нею объясниться, не сможет на мальчишнике совсем ничего не выпить, а, значит, в любом случае он не должен заметить, что мыло какое-то не такое.
      Агриппине она дала самый строгий наказ дать это мыло именно графу и ни в коем случае не князю Астахову. Горничная несколько подивилась её горячности. Но сочла за лучшее промолчать, соглашаясь с княжной, что граф и впрямь мужчина хоть куда. Будь она на месте госпожи, тоже постаралась бы дать ему лучшее. Пусть это будет всего лишь французское мыло...
      Софья пока не хотела видеться с Разумовским. Разве что, после того, как скажутся результаты её усилий на внешности графа, а до того...
      До того, она постучалась в комнату брата, который как раз собирался на свой мальчишник.
      - Чего тебе, Соня? - покровительственно поинтересовался он; в последнее время Николая трудно было узнать. Сейчас на нем к тому же красовался новый костюм, который только что принесли от портного. Подмастерье - или кто был этот молодой человек? - все ещё стоял перед Николаем в угодливой позе, оправляя и так безукоризненные складки.
      - Наверное, нынче неудобно высказывать тебе мою просьбу, - начала Соня, оглядываясь на постороннего человека.
      - Пустое! - махнул рукой князь. - Говори, что тебе нужно.
      - Видишь ли, - произнесла она нарочито заискивающе, - мне нужно немного денег ...
      - Конечно, конечно, - приветливо закивал он. - Прости, я все время забываю, что у женщин гораздо больше нужд... Этого будет достаточно?
      Он протянул сестре десятирублевую купюру.
      - Достаточно, - пролепетала она; умом Соня понимала, что теперь они разбогатели, но до сих пор таких денег в руках держать ей не доводилось. Спасибо, Николя, ты очень щедр! - Соня чмокнула брата в щеку и покинула его комнату.
      Пока все складывалось так, как она ждала. Оставалось дождаться утра и посмотреть на плоды своих усилий.
      Поздно ночью Соня слышала, как вернулись её брат с графом, но к ним не вышла. Невольно молилась лишь о том, чтобы Агриппина не ослушалась её и подала графу для умывания то, что нужно.
      Утром она нарочно шумно прошествовала по коридору мимо комнаты брата, где ночевал и граф Разумовский, позвала Агриппину так, что слышно было, кажется, во всем доме, но дождалась лишь того, что из своих покоев появилась сонная княгиня.
      - Ты чего поднялась чуть свет? - недовольно спросила она, позевывая и крестясь.
      - Ищу Агриппину, - сказала Соня.
      - Ты оделась сама, зачем тебе горничная? - поинтересовалась Мария Владиславна, которая всегда была внимательна к мелочам.
      - Я хотела... видите ли, маменька, мне не хотелось будить вас, но раз вы все равно уже встали, то не могли бы вы разрешить мне съездить к мадам Григорьевой. И пусть бы Агриппина меня сопроводила.
      - Ты хочешь поехать к Аделаиде Феликсовне? - удивилась княгиня. - Но разве не ты совсем недавно обзывала её старой сплетницей и собирательницей грязного белья.
      - Наверное, я была не права, - с усилием произнесла Соня, которая вовсе не перестала так считать. - А если вы сказали об этом Аделаиде Феликсовне, я бы перед нею извинилась...
      - Вот еще! - возмутилась княгиня. - Стала бы я говорить этой старой... стала бы я передавать постороннему человеку мнение собственной дочери. Не вздумай перед нею извиняться. Она ни о чем таком не знает.
      - А не скажите ли, маменька, - Соня помедлила, спрашивать у матери или нет, но потом решилась. - Сколько берет эта достойная дама... за сведения интимного характера.
      - Что-о-о? - от возмущения Мария Владиславна чуть не задохнулась. Неужели моей дочери понадобилось узнавать нечто непотребное?
      - Ничего подобного, маменька! - пожалуй, слишком живо стала возражать Софья. - Но разве вы не слышали, что говорил давеча мой брат. Не сегодня-завтра мне придется выходить замуж. И кто осудит меня за то, что в связи с таким положением мне захотелось кое-что узнать...
      - А кто из мужчин тебя интересует, если не секрет?
      - Пока секрет, маменька... Вы лучше скажите, сколько мадам Григорьева берет за работу? Какая сумма ее...м-м... не оскорбит?
      Княгиня усмехнулась.
      - Мне нравится, какое слово ты подобрала для того, чтобы поименовать заработок Аделаиды Феликсовны. К счастью, она знает, что мы небогаты... По крайней мере, пока. Думаю, достаточно будет... пяти рублей.
      - А не мало ли? - усомнилась Соня.
      - А ежели ты принесешь пирожных из кондитерской "Шоколадница", мадам Григорьева удовлетворится и меньшей суммой. Аделаида Феликсовна сладкоежка, делает вид, что старается о том никому не говорить, но внимание гостя к её слабости зело умиляет всезнающую мадам. Зайди ко мне перед уходом, я дам тебе денег.
      - Николя уже дал, - честно призналась Соня.
      - Никакой в тебе хитрости, ангел мой, - с улыбкой вздохнула княгиня. Все равно, зайди.
      Для верности Соня подождала в гостиной, но Разумовский из комнаты не выходил. Она слышала, как проснулся брат и о чем-то говорил с другом. Наконец она не выдержала и позвала Агриппину.
      - Подойди к двери князя и спроси, не нужно ли ему чего-нибудь.
      Горничная послушно кивнула, но несколько минут спустя воротилась запыхавшаяся и сказала Соне:
      - Николай Николаевич меня за доктором послали. Простите, княжна, я побегу.
      Сердце Сони упало: неужели она что-то сделала не так и своими действиями навредила Разумовскому? Лучше бы сказала ему о своих планах. Но теперь уже поздно. Наверное, Леонид решил, что он болен, потому Николя и позвал ему врача.
      Что же делать? Для начала она заглянула в ванную и взяла из мыльницы собственноручно отравленное мыло, чтобы отнести его на помойку.
      Потом зашла к матери.
      - Маменька, граф Разумовский заболел, - выпалила она с порога. Николя Агриппину за доктором послал.
      - Ай-яй-яй! - запричитала Мария Владиславна. - А ты сама-то не узнавала, в чем там дело?
      - Думаешь, они меня в комнату пустят?
      - Вряд ли, - согласилась княгиня. - Схожу-ка я, узнаю, что с ним стряслось?
      Пока мать наведывалась в покои брата, Соня не находила себе места. Она промерила шагами гостиную вдоль и поперек, готовая к чему угодно, а прежде всего к тому, чтобы признаться Разумовскому в своей затее. Он её за это никогда не простит!
      Подумать только, баронесса Толстая ещё призывала Соню следовать характеру покойного деда. И вот, не успела она попробовать, а уже заварилась такая каша! Как ещё назвать её проделку, если не чистейшей воды авантюризм?!
      Вскоре пришел с чемоданчиком доктор Либель. Соня помнила его ещё с детства, когда он лечил у неё коклюш или ангину.
      В комнате больного он пробыл недолго. И, видимо, не нашел у Леонида ничего страшного.
      - Примочки, - говорил он, закрывая дверь. - Слабительное. Нужно очистить желудок.
      Это он говорил уже вышедшей вместе с ним Марии Владиславне.
      - Съел что-нибудь несвежее, вот лицо и обсыпало.
      Он посмотрел на тревожно замершую Соню и понимающе улыбнулся ей.
      - Ничего страшного. Не сегодня-завтра все пройдет. Понятно, дело молодое, прежде всего о внешности думают...
      Соня облегченно вздохнула. Леонид не захотел показываться ей с обезображенным сыпью лицом, что ей сейчас было только на руку. Теперь нужно осуществить вторую часть плана. То есть, поехать к пресловутой мадам Григорьевой.
      Княгиня щедрой рукой дала дочери пять рублей.
      - Ты, Сонюшка, так долго сидела дома. Не спеши возвращаться. Прогуляйся, купи себе чего-нибудь.
      - А как же граф? - невольно вырвалось у Сони.
      - А что - граф? Не тебе же у его постели сидеть. Мартин Людвигович сказал, ничего страшного.
      - Но он не выходит.., - начала Софья и осеклась.
      Но княгиня ничего особенного в её словах не усмотрела.
      - Понятное дело. Кому же захочется такое-то лицо показывать. Я уж на что всякого в жизни навидалась, а и то не по себе стало. Только что красавцем был, и тут - почти magot25. Бр-р-р!
      Княгиня передернулась. Но тут же её внимание переключилась на другое.
      - Пяти рублей, думаю, тебе хватит. На Невском я такую шляпку видела говорят, в этом сезоне очень модна. Зайди, померяй. Пусть на дом с посыльным пришлют. Я заплачу.
      - Хорошо, маменька, - Соня шутливо присела в реверансе. - Так я пойду?
      - Иди. Аделаиде Феликсовне от меня привет.
      Соня послала Агриппину за извозчиком, подумав про себя, что брат Николай таки прав насчет выезда. Приказала заложить карету, и больше ни о чем не думай.
      А ещё у княжны мелькнула мысль, что выйди она замуж за Разумовского, такой проблемы бы не было, но она тут же запретила себе об этом думать. Эдак сглазишь дело, ещё не начавши его делать.
      Соня послушалась совета матери и заехала в кондитерскую. Цены здесь были намного выше, чем в других кондитерских города, зато и товар стоил того. Она решила не поскупиться и купила большую коробку пирожных. Всех, что в этот момент продавались.
      До особняка Григорьевой доехали быстро. Он стоял на тихой неприметной улочке, но недалеко от центра и достаточно чистой, чтобы сюда не считали для себя зазорным наведываться и очень знатные особы.
      Дом мадам Григорьевой прятался в глубине двора, окруженного кованой изгородью, что Соня нашла куда удобнее их дома, выходившего фасадом прямо на улицу.
      Здесь же к особняку вела широкая дорожка, выложенная каменными плитками.
      А ещё Соня подумала, что хозяйке, видимо, удобно наблюдать из окна за теми, кто подходит к её дому. Словно в ответ на её мысли, дверь открылась, едва она прикоснулась к шнурку колокольчика.
      Аделаиду Феликсовну Соня видела лишь однажды, когда маменька почему-то взяла её с собой. Тогда Соне было лет десять. Однако, за прошедшие пятнадцать лет, как ей показалось, мадам Григорьева ничуть не изменилось.
      Вся её фигура так же излучала добродушие, она так же говорила приветственные слова.
      - Душенька! Голубушка! Как я рада! Сама княжна Астахова! Впервые за столько лет!
      Значит, она помнит всех, кто хоть когда-то посетил её. Вот только теперь Соня видела то, чего не заметила когда-то по младости лет: глаза мадам Григорьевой цепко следили за выражением её лица, хотя губы по-прежнему выговаривали ласковые, приветливые, казалось, легкомысленные слова.
      Соня протянула хозяйке коробку и увидела, как теперь засияли и её глаза:
      - Пирожные! Мои любимые.
      Григорьева шутливо оглядела свою пухленькую округлую фигуру и притворно вздохнула:
      - Что поделаешь, у нас в жизни так мало радостей, не лишать же себя одной из немногих.
      Она крикнула куда-то вглубь дома:
      - Марфуша, самовар готов?
      - Несу, матушка-боярыня! - откликнулся старческий голос.
      В гостиную с довольно тяжелым самоваром вошла высокая костлявая старуха, впрочем, достаточно крепкая, чтобы безо всякой натуги таскать подобные тяжести. Она ловко взгромоздила его в центр стола и выставила большую пустую вазу, чтобы тут же переложить в неё принесенные Соней пирожные.
      - Твоя горничная? - кивнула Григорьева на Агриппину. И, не дожидаясь ответа, сказала той. - Иди, милая, с моей Марфушей, она и тебе чаю нальет. А мы с твоей барыней пока побеседуем.
      - Маменька передавала вам привет, - сказала Соня, чувствуя себя не очень уютно в той роли, которую ей предстояло исполнить.
      - Мы с княгиней - давние приятельницы, - опять одними губами улыбнулась Аделаида Феликсовна, внимательно её разглядывая. - Что, княжна, не знаешь, как начать? Понятно. Начинай с начала. Но только условие: ежели почувствую, что хоть в чем-то обманешь, недоскажешь, на мою помощь не рассчитывай. Княгиня, наверное, говорила, что никакая, доверенная мне тайна, из этого дома на сторону не уходит. Но и хитрости со мной я не терплю.
      Она потянулась за одним из пирожных, что весьма аппетитно лежали теперь в вазе подле самовара и кивнула на них княжне.
      - Угощайся, Софья свет Николаевна! Будем с тобой совет держать да думу думать.
      - Но а как же.., - начала было Соня.
      - А то, что я узнаю на стороне, от других людей, то есть мой товар, и я им торгую по своему усмотрению.
      Поскольку ничего другого ей не оставалось, Соня вздохнула поглубже и начала свой рассказ. Конечно, она ничего не стала говорить ни о потайной комнате, ни о найденных слитках, а начала с того, что увлекается историей, решила составить генеалогию рода Астаховых и в своих изысканиях наткнулась на дневник деда Еремея.
      Потом, краснея и смущаясь, поведала о той приязни, которая появилась между нею и графом Разумовским, и его желанием непременно объясниться со своей невестой Дарьей Шарогородской.
      - Я не могла позволить, чтобы Леонид.., чтобы граф так необдуманно испортил себе карьеру, а, может быть, и жизнь, и потому...
      Соня запнулась, кажется, только теперь осознав, что она сделала.
      - Ну, смелее!
      Она посмотрела на мадам Григорьеву и невольно отшатнулась. Глаза женщины горели хищным огнем, а фигура напоминала изготовившегося к прыжку зверя.
      - Поздно бояться, милая! - сказала та. - Я могла бы догадаться, на что ты решилась, но все-таки скажи мне об этом сама.
      - Я подсунула ему мыло с "красной сыпью", - упавшим голосом проговорила Соня.
      - Что-то такое я уже слышала, - качнула головой Аделаида Феликсовна, будто вспоминая. - Кто-то мне о таком случае рассказывал... Ну да, ещё во время правления Екатерины Первой. Это какая-то мазь?
      - Да. "Красная сыпь" легко лечится. За один день.
      - Замечательно!
      Мадам Григорьева возбужденно потерла руки.
      - Сам бог направил тебя ко мне, голубушка! Кажется, я догадываюсь, что ты хочешь сделать. Чтобы Шарогородские сами отказались от своего будущего зятя, для чего им нужно вроде невзначай сообщить, что граф болен нехорошей болезнью...
      Соню опять бросило в жар.
      - В тихом омуте черти водятся, - сочувственно вздохнула Григорьева. Или, ещё говорят, не буди лихо - будет тихо... Ладно, ладно, не смущайся. Ежели кто и может тебя упрекнуть в том, что именно таким манером борешься за свою любовь, то только не я... За работу возьму с тебя десять рублей. Может, для тебя это и многовато, но получишь ты неизмеримо больше, а дело-то предстоит хлопотное...
      - Я согласна, - непослушными губами вымолвила Соня. Как бы она ни корила себя за необдуманные и даже непорядочные действия, отступать теперь было все равно поздно.
      - Сделаем так, - медленно проговорила Григорьева. - Пошлем к Шарогородской её хорошую знакомую - Полинку Вревскую, каковая была изгнана из фрейлин её величества по причине неумеренного потребления некоего крепкого напитка... С неё будет достаточно и целкового...Полинке могут не поверить. Разве что, в случае, когда никто другой не подтвердит её правоту... А после всех статистов придется вступить в игру самой мадам Григорьевой.
      Соня удивленно посмотрела на Аделаиду Феликсовну. Оказывается, она сама себя так называет, и это вовсе не заглазное прозвище.
      - Одним словом, твоей покорной слуге, Софья Николаевна, придется потрудиться, чтобы уговорить Дашу Шарогородскую, а ежели и не саму Дашу, то её маменьку, Екатерину Ивановну, навестить своего жениха в особняке князей Астаховых. Обычное дело, в доме у друга граф переживает случившуюся с ним неприятность.
      - А, может, не надо этого делать..., - начала говорить Соня, откровенно впадая в панику.
      Григорьева посмотрела на неё и снисходительно улыбнулась.
      - Поздно, княжна, поздно, миленькая! Зачем же тогда человека безобразила? Теперь кто знает, простит ли граф такое надругательство над собой?
      Сердце Сони тревожно забилось, и она совсем пала духом.
      - Ты вот что, голубушка, - жестко сказала ей Григорьева, - взялась за гуж, не говори, что не дюж! Лучше пропасть, чем терпеть злую напасть. Коли я бы, так же, как и ты, посреди дела руки опускала, небось нынче у твоих ворот милостыню просила, а у меня вон и дом, и достаток какой-никакой... Деньги принесла или что в залог оставишь?
      - Принесла, - отчего-то шепотом проговорила Софья, понимая, что теперь и вправду назад дороги нет.
      Она протянула мадам Григорьевой ассигнацию, а та зачем-то полезла в буфет и вернула Соне два рубля. Княжна непонимающе уставилась на деньги.
      - А это за баночку твоей - или дедовой - "красной сыпи". Сдается, и мне такое притирание может пригодиться... Ты ведь не откажешь тетушке Аделаиде?
      - Не откажу, - чувство неуверенности и даже брезгливости от содеянного как бы отодвинулось куда-то; в голове у княжны даже мелькнула мысль, что её предприятие - всего лишь хитрость влюбленной женщины, которая, как справедливо заметила Аделаида Феликсовна, борется за свою любовь.
      Почувствовала это и Григорьева. Одобрительно кивнула.
      - Говоришь, мыло им начинила? Ну-ну!
      Она помолчала и заговорила уже другим тоном.
      - Желаете получить разъяснения за свои деньги или так, положитесь на мою опытность?
      - Пожалуй, что выберу вашу опытность.
      Соня с удивлением прислушивалась к себе. В ней появилась даже некая лихость. Словно она участвовала в баталии, но в отряде разведки. Как говорится, ходила во вражеский тыл.
      - Вот и умница. Думаю, ты не пожалеешь, что мне доверилась... Ты, смотрю, чай и не пьешь вовсе, - она поднялась из-за стола и крикнула в сторону кухни. - Марфуша, кофе неси! По душе ты мне пришлась, девонька! Сдается, мы с тобой не последний раз видимся. Давай-ка я тебе на кофейной гуще погадаю - хоть кого спроси, в Петербурге я - лучшая гадальщица. Не возражаешь?
      - Мне никогда прежде никто не гадал, - неуверенно проговорила Соня.
      - Тогда выпей свою чашку и осторожно на блюдечко остаток откинь. Вот так. Немного погодя я посмотрю...
      Соня вдруг заволновалась, словно мадам Григорьева собиралась не гадать, а кроить её судьбу. Между тем, Аделаида Феликсовна перевернула её чашку и некоторое время рассматривала остатки гущи на стенках и дне.
      - Надо же, такую чашку я ещё не видела... Поразительно! Между прошлым и будущим ровная четкая полоса, словно в один прекрасный момент ты начнешь совершенно новую жизнь, ничуть не похожую на прежнюю. Совсем другую. Как странно, я вижу почтовую карету, долгую-долгую дорогу и человека, который изменит твою жизнь...