Пленница французского маркиза (Книга 1)

      Соня обиделась. Она вовсе не хотела походить на материнскую родню. По преимуществу, людей рассудительных и флегматичных, как сказала бы сама Толстая, без изюминки. Ведь Соню интересовало генеалогическое древо рода Астаховых, а вовсе не Крыловых!
      Баронесса спохватилась.
      - Не подумай, дитя мое, что я тебя обидеть хочу. Ни в коем случае. Род Крыловых основательный. Все здоровые, работящие - вон как твоя маменька изворачивается, чтобы нищеты избежать... Тьфу, опять не то говорю!.. Ежели вспомнить твоего же деда Еремея Астахова, так, может, оно и к лучшему, что ты не в него. В роду Астаховых, говорят, слишком много было авантюристов и безбожников... Старыми девами оставались девицы вельми ученые, коим было не до мирских утех... Впрочем, теперь уж о том позабыли.
      Она покряхтывая поднялась из кресла.
      - Погодите! - выкрикнула Софья, не умея от волнения подобрать нужных слов. - Вы говорите так, будто знали моего дедушку. Или мне показалось? Ведь этого не может быть, он умер шестьдесят лет назад.
      Графиня в задумчивости остановилась.
      - Ежели быть точным, тому минуло шестьдесят один год.
      - Но тогда вам должно быть... То есть, я хочу сказать, ведь вы знали его не маленькой девочкой?
      - В ту пору, дорогая княжна, мне уже исполнилось семнадцать лет, и я год как была замужем за камер-юнкером10 Толстым, упокой Господь его душу! А я сама была фрейлиной императрицы Екатерины, супруги Петра Великого...
      - Не может быть! - ахнула Соня.
      - Чего не может быть? - сощурилась баронесса. - Того, что я была фрейлиной императрицы?
      - Не может быть того, чтобы вы знали дедушку. Ведь тогда вам исполнилось...
      - Правильно, семьдесят восемь лет. Как быстро пролетело время!
      - Но вы же... но вам же... столько лет никогда не дашь!
      - Ежели я донага разденусь, то дашь именно столько, ни годом меньше. Разве ты не слышала, что женщины, которые пользовались притираниями твоего дедушки, очень долго сохраняли молодой вид. Чего греха таить, сама императрица благодаря его искусству выглядела моложе своих лет. Понятное дело, когда и внутренности твои здоровы...
      - Значит, это правда, что мой дедушка имел доступ...
      - В покои фрейлин, и даже самой императрицы, - подхватила баронесса. Во дворце-то мы с ним друг друга и углядели. Нынче старухи рассказывают своим внучкам, будто раньше время невесть какое строгое было. Жены вели себя примерно, мужьям не изменяли... Сказки все это. Понятное дело, мы стремимся уберечь внучек от собственных ошибок. Но уж ежели сама императрица греха не убоялась... Не стану смущать тебя подробностями, детка, кои для девичьих ушей не предназначены. Скажу только, что кое в чем, пожалуй, и мы от французов не отставали, от Версаля ихнего...
      - И все-таки в это невозможно поверить! - почти выкрикнула Соня. - То есть, я не о том, что мы отставали от французов в любовных утехах, о вас. Даже самый злобный завистник не даст вам, Татьяна Михайловна, больше сорока лет, да и то, глядя...
      - На мою шею? Да что там, не стесняйся. Что есть, то есть. Этим как раз я твоему дедушке и обязана. Молодым лицом то есть. Так наградил он меня за ночь любви, которую я ему подарила.
      Татьяна Михайловна помолчала.
      - Впрочем, теперь я и не знаю, награда это или наказание. А ведь он обещал мне: "Вот погоди, Танюша, месячишко-другой и найду я эликсир бессмертия!" Я тогда думала, он шутит. Хвастает передо мной. Мне ведь в семнадцать лет и крем его не больно был нужен.
      - Ваша светлость, баронесса, не спешите уходить, я умоляю вас! Хотите я принесу вам чаю, шоколаду, у нас есть бутылка хорошего французского вина... Вы первый человек, который хоть что-то может рассказать мне о дедушке. После его смерти у нас отчего-то не оказалось никаких документов. Даже о нашем далеком предке князе Сильвестре, что жил почти два века назад, мне известно больше, чем о Еремее Астахове.
      - Не осталось никаких документов, говоришь?
      Соня, сообщая это баронессе, почти не покривила душой. В конце концов, найденная ею книга никак не может считаться документом, тем более, что пока даже неизвестно, о чем она.
      А Толстая продолжала говорить словно бы сама с собой.
      - Мне ведомо, что твой дедушка писал дневник. Может, он его сжечь успел? Но зачем? Скорее всего, князь где-то свои записи спрятал. А где найти это место, трудно сказать. Видишь ли, деточка, наши отношения с твоим дедом были слишком недолги. Я толком не успела узнать ни его привычек, ни каких-либо секретов. Так что, боюсь, от моего рассказа тебе будет мало проку... Ну, хорошо, я, пожалуй, останусь и поведаю то немногое, что знаю о нем. Мои сведения о Еремее Астахове невольно собраны по крупицам уже после внезапной гибели князя. В расцвете лет . А точнее, после его злодейского убийства. Но сразу оговорюсь, кто убийца, мне неизвестно.
      - Убийства? - Соня впилась глазами в Толстую. - Баронесса, вам это доподлинно известно?
      - Это мое мнение, - отрезала Татьяна Михайловна. - Такой человек, как князь Астахов, попросту не мог УПАСТЬ С ЛЕСТНИЦЫ!
      Глава третья
      Соня проводила баронессу Татьяну Михайловну до кареты, хотя та её отговаривала. Мол, сыро, холодно, а с Невы пронизывающий ветер. Но княжна никак не могла расстаться с этой необыкновенной женщиной, которая не только знала её деда, но и была посвящена им в кое-какие свои секреты. И какие секреты! Эликсир бессмертия. От одних слов дыхание спирает.
      Колеса экипажа уныло застучали по мостовой. Соня поежилась, глядя ему вслед. Середина весны, а на улице точно осень: сырость, слякоть. Неужели и в такую погоду Еремей Астахов не захотел бы посидеть дома с любимой книгой в руке и стаканом грога?
      Высказывание баронессы насчет её непохожести на деда все ещё звучало в голове Сони. Неужели она на самом деле производит впечатление такой тихони и затворницы? Такой рохли!
      Надо сказать, что княжна как раз тихонь и не любила. Ей нравились женщины мужественные, решительные, те, что добивались в жизни чего-то своим умом. Преодолевали трудности. Шли к цели. Почему Соня не такая?
      Она сидела дома вовсе не оттого, что была нелюдимой и предпочитала одиночество какому бы то ни было обществу. Просто ей отчего-то не везло с друзьями. Среди множества Сониных знакомых не было ни одного, кого она хотела бы сделать своим наперсником. Или наперсницей.
      Но тогда что же получается? Неужели все годы Соня ждала, чтобы кто-то взял её за руку и повел за собой, увлек своим примером? А когда такого не нашлось, обвинила во всем свое невезение? Нет, Софья Николаевна, все дело не в ком-нибудь, а в вас. Права Толстая, до неотразимых представителей рода Астаховых вы никак не дотягиваете!
      Думать так было грустно. Может, потому Соня не нашла себе жениха и не вышла замуж, что не могла ничего дать своему любимому, ежели бы такой у неё случился. И даже не в смысле приданного, а, может, своей особой незаурядности. Чтобы будущий муж не зевал в её обществе от скуки, а наоборот, гордился своей незаурядной женушкой...
      Итак, разложим по местам, все, что сегодня довелось узнать. Дедушка Еремей Астахов за ночь любви подарил фрейлине Толстой секрет омолаживающего крема, благодаря которому её лицо до сих пор молодо и свежо, в то время, как остальное тело неумолимо состарилось.
      Татьяна Михайловна уверена, что дед Еремей создал эликсир бессмертия, или подошел близко к его созданию, но внезапная смерть не дала ему осчастливить человечество этим гениальным изобретением.
      - Надо найти дедушкин дневник! - почти требовала от Сони Толстая. - Я знаю, ты в его записях разберешься. Ты вон какая умная. Не тратишь время на суетное.
      Татьяна Михайловна даже не замечала, что обижает Софью своими словами. Значит, по её мнению, замужество, семья, дети - суетное? И княжна Астахова не стремится к этому по причине своего большого ума. Или глупости?
      Соня не строила на этот счет никаких иллюзий. Все реверансы баронессы в её адрес лишь безумная надежда на то, что с помощью молодой Астаховой ей и дальше удастся обманывать неумолимое время. Только на этот раз с большей легкостью, не пряча от завистников свое постаревшее тело.
      - Я тебя озолочу! - лихорадочно приговаривала баронесса, отмахиваясь от руки своего кучера, который пытался подсадить её в карету. - Дам такое приданое, что самые богатые невесты от зависти помрут! Отыщи дедов секрет. Он не мог все унести с собой в могилу. Он ведь не собирался умирать. В такие-то молодые годы!
      Обещание сказочного приданого, - а баронесса в самом деле была очень богата, - не так взбудоражили Соню, как предположение о том, что где-то могут быть записи деда, которые прольют свет на многие события, включая его смерть и исчезновение предполагаемого богатства...
      Она вспомнила о книге и поспешила к себе, твердо решив именно сегодня разобраться с тем, что она нашла в тайной лаборатории деда. И, если понадобиться, запереть свою дверь, чтобы не пустить в свои покои чересчур любопытных домашних.
      По пути к своей комнате она заглянула на кухню и попросила у кухарки влажную тряпку. Агриппина конечно влезла со своим языком.
      - Софья Николаевна, зачем вам тряпка? Может, вы мне скажете, где нужно протереть, и я все сделаю сама? Княгиня узнает, заругается. Зачем тогда нужны мы, слуги, ежели княжна станет делать нашу работу своими нежными ручками?
      Агриппина девка умная, она сразу поняла, что дело нечистое - когда это Соня что-то там вытирала? - и теперь сгорала от любопытства. Впервые в доме происходило что-то, чему она не могла найти объяснения. Но Соня лишь молча отмахнулась от её слов.
      Придя к себе, она прежде всего загородила дверь стулом с высокой спинкой - ежели кто-то даже войдет без стука, хотя до сего времени такого не случалось, у Сони будет ещё немного времени, чтобы скрыть от посторонних глаз то, чем она собиралась заниматься.
      С бьющимся сердцем, медленно девушка развернула сверток и осторожно протерла тряпкой запыленный кожаный переплет. Пыль за много лет успела как следует в него въесться, но теперь на обложке она смогла прочесть: "Никола Фламель. Иероглифические фигуры. Алхимия".
      Когда же Соня попыталась открыть книгу, выяснилось, что её листы так плотно слиплись между собой, будто образовывали единое целое.
      Никакого опыта обращения с подобными книгами у неё не было, потому Соня не нашла ничего лучше, как открыть окно и как следует постучать "Иероглифическими фигурами" по подоконнику, при этом легонько хлопая ладонью по переплету.
      Над книгой поднялось облачко пыли. Княжна для верности ещё раз стукнула по переплету кулаком, листы сухо щелкнули, раскрылись, и наружу выскочил какой-то сложенный вдвое желтоватый листок. Медленно кружась в воздухе, он мягко опустился на мокрую землю.
      Соня даже крякнула от досады. Хорошо хоть окно её комнаты выходило не на улицу, а в огороженный забором двор. Она почти не глядя схватила со своего столика-бюро, за которым обычно разбирала документы, какой-то роман и выбежала в коридор.
      Путаясь в складках шубы, принадлежавшей княгине и оттого на Соню большой, она сунула в её рукава руки, нахлобучила на голову старую шляпу-треуголку брата Николая и чуть ли не скатилась вниз по ступенькам крыльца.
      Заветный листок, к счастью, упал не в лужу, а на камень. Хотя он и успел промокнуть, но не размякнуть, чего так боялась Софья.
      Она осторожно расправила листок и положила его в захваченную с собой книгу - чтобы не измять и не замочить ещё больше - и поспешила обратно. Успела лишь заметить рукописные строчки: неужели она нашла какое-то письмо деда?
      Подгоняемая нетерпением и дождем, который, набирал силу и изливался с небес все более частыми каплями, она побежала обратно и у самого крыльца налетела на какого-то мужчину. Не прояви тот расторопности и не подхвати княжну, она бы как подкошенная свалилась к его ногам.
      - Простите!
      Она подняла голову и встретила направленный на неё взгляд таких синих глаз, что невольно вздрогнула от их глубины и пронзительности.
      - Господи, Софья, в каком ты виде! - с некоторой досадой, но и насмешливо, воскликнул знакомый голос.
      Только теперь Соня увидела рядом с незнакомцем, который все ещё поддерживал её за плечи, хотя в том уже не было никакой необходимости, своего брата, князя Николая Астахова.
      Соня решительно высвободилась и обратилась к брату, стараясь более не смотреть на его спутника.
      - Николушка, ты приехал, а нам передали, что ваш полк прибудет только завтра.
      - Вот как, - смеясь проговорил он, - не ждали, значит? Мне теперь уйти и прийти домой завтра?.. Извольте видеть, подполковник, это моя сестра Софья Николаевна Астахова. В моей шляпе и маменькиной шубе. С книгой в руке. Уж не читала ли ты, лежа в гамаке в саду? Как иначе объяснить твой столь нелепый вид?
      Он протянул было руку к книге, но Соня убрала её за спину.
      - Дождь идет, какой гамак! - сказала она больше от растерянности.
      Брат расхохотался.
      - Понятное дело. А книгу чего спрятала? Боялась, я отберу? Очень надо! Я сентиментальных романов не читаю... Давайте-ка побыстрее в дом зайдем, дождь, кажется, не на шутку разошелся.
      Они поднялись по лестнице, и уже в прихожей князь представил товарища:
      - Знакомься, Соня, это мой полковой товарищ граф Леонид Разумовский.
      Соня подала руку, которую граф бережно поцеловал.
      - Вы куда-то торопились, княжна? - вежливо поинтересовался он и пристально посмотрел ей в глаза, словно заранее пытался уличить её во лжи.
      А Соня и собиралась лгать, ежели её начнут о чем-то расспрашивать. Не говорить же правду человеку, которого она видит впервые в жизни. Уж коли маменьку и брата она пока не собиралась ставить в известность, то Разумовского и подавно.
      - Куда мне торопиться? - пожала она плечами. - Решила комнату проветрить, приотворила окно, а книга возьми и выпади.
      Она для наглядности повертела перед молодыми людьми зажатой в руке книгой и опять спрятала её за спину.
      По лицу брата скользнуло недоумение. Соня была, по его мнению, мерзлячкой и неженкой, она никогда бы не стала сама проветривать окна, но почел за лучшее ничего не говорить. Достаточно того, что он впервые увидел свою флегматичную сестру бегущей. Причем, такой сосредоточенной, что она даже не сразу их с другом увидела...
      Соня и сама не ожидала от себя подобной прыти, а уж стоять перед мужчинами в таком нелепом виде, да ещё и отвечать на их вопросы, ей вовсе не хотелось. Не станешь же говорить о найденной ею комнате или о загадочной листке, который выпал из книги, пролежавшей в забвении больше шестидесяти лет.
      Это обладание тайной, о которой бравые военные даже не подозревали, словно подняло Соню в собственных глазах.
      Она перевела взгляд на Разумовского и ненавязчиво, как бы между прочим, его рассмотрела. Высок. Широкоплеч. Наверное, по примеру англичан увлекается тем, что тренирует свое тело разными упражнениями. И глаза у него отнюдь не занимают пол-лица, как ей показалось впопыхах. Вовсе даже небольшие глаза. Цвет - ничего не скажешь - синий. Красивый цвет. А в остальном, глаза как глаза. Ресницы густые, пушистые, но светлые, как и его волосы, да ещё и выгоревшие на кончиках. Усы пшеничные, как и волосы. Этакий пушистый снопик под носом. Она мысленно прыснула.
      Прежде Соня не позволила бы себе так в упор разглядывать мужчину. Стеснялась Но сегодня с нею произошло столько событий, изменивших или могущих изменить её жизнь, что княжна невольно стала меняться и сама.
      Одна её часть как бы ещё глубже ушла в себя, зато другая, прежде зажатая - или придавленная этой первой частью? - высвободилась, попутно освобождая глаза Софьи от некоей пелены. Да, именно так, небо над нею стало выше, а горизонты расширились.
      А ещё ей вдруг стало любопытно, какое впечатление она производит на людей, что видят её впервые. Естественно, на мужчин. Вот такая простоволосая, небрежно одетая. Она с удивлением заметила, как смутился от её нечаянного разглядывания граф Разумовский. Бравый военный - под её взглядом. Неужели она до сих пор не осознавала и силу своего взгляда?
      Разумовский осторожно снял с её плеч маменькину шубу и взял из её рук шляпу брата, которую она стянула с головы, едва войдя в дом - право слово, со стороны можно подумать, что княжна - девка с дурцой.
      Чего вдруг она начала отмечать такие знаки внимания? Неужели некоторые высказывания графини Толстой задели её своей снисходительностью? Судя по всему, та уже в семнадцать лет сама испытала такое, о чем Соня могла только догадываться на основе опыта, почерпнутого из романов.
      А совсем недавно она была настолько глупа, что считала, будто мир чувственный предназначен для людей недалеких. Умные люди, как ей казалось, не станут жить порывами, идущими от сердца, а не от разума. Ей откровенно не верилось, будто чувствами не всегда можно управлять. Неужели она ошибалась?
      Человек в одночасье не может перемениться. Но Соня вдруг засомневалась в собственных постулатах, ощутив, как приятно, когда тебя, например, поддерживает крепкая мужская рука. Когда на тебя с откровенным любованием глядят синие глаза...
      Что это с нею сегодня? Неужели именно в эти мгновения на неё с неба смотрит дед - любитель веселой жизни и женщин. Поощряет её к изучению окружающего, подталкивает к чему-то?
      Между тем подполковник повесил на вешалку маменькину шубу и шляпу брата, не давая понять, что воспринимает как-то по-иному её странный наряд. Возможно, он так же ухаживал бы за любой дурнушкой или старухой, как и подобает воспитанному человеку, но отчего-то Соня не хотела так думать...
      - Простите меня, я пойду, переоденусь, - пробормотала она, поймав изучающий взгляд брата.
      Наверное, он решил, что она влюбилась в его красавца-друга. Иначе, отчего вдруг эта странная томность в её движениях? "Пойду, переоденусь" чуть ли не с каким-то намеком. И откровенный интерес, с которым она разглядывала незнакомого мужчину.
      - Срочно разбуди маменьку, - приказала между тем Соня выглянувшей из кухни Агриппине. - Князь Астахов приехал. С другом.
      - Николай Николаевич! - радостно воскликнула горничная и побежала к комнате Марии Владиславны.
      У себя в покоях Соня решила опять вложить в книгу выпавший из неё листок и завернуть ту в прежний кусок портьер. Но не удержавшись, она все-таки выхватила глазами часть текста из листка и поняла, что перед нею страничка из дневника.
      "6 сентября 1724 года. Сегодня проходил мимо приотворенных покоев императрицы. Услышал стоны и, не рассуждая, кинулся туда. Старый дурак! Уж в таком-то возрасте мог бы прежде помыслить, что сие может означать..."
      Княжна невольно вздрогнула. Со страницы на неё повеяло холодом смертельной опасности. "Кинулся в покои императрицы"! Даже мороз по коже...
      Она осторожно вложила листок в книгу, у которой пока открывались лишь немногие листы. Завернула её все в тот же кусок портьер и спрятала.
      На этот раз Соне пришлось одеваться без помощи Агриппины. Та наверняка разрывается сейчас между одеванием и причесыванием княгини, и необходимостью уделять внимание господам военным.
      Впрочем, брат и сам знает, что они не могут позволить себе содержать лишних слуг. Лучше бы он привез с собой камердинера. Не пришлось бы теперь выкручиваться перед товарищем. Наверняка тот не знает, что такое, не иметь денег на содержание нужного числа слуг. От него за версту слышен запах богатства.
      Соня прислушалась к себе: откуда это у нее, про запах-то? Поняла: плащ, в который она невольно уткнулась, когда чуть не упала, был пошит из тонкого дорогого материала, запах дорогого табака. И запах, не иначе, кельнской водицы11. Граф ухаживает за собой, как завзятый француз.
      А ведь, судя по несколько мужиковатой внешности Разумовского, он вряд ли может похвастаться таким же древним родом, как Николай Астахов. Брат Сони куда породистее, изящнее своего товарища, его облик оттачивалась чередой аристократических браков. Впрочем, время от времени разбавляясь кровью простонародной, Соне ли об этом не знать! Но чем ещё Астаховым хвастать, кроме древности рода?
      Она поймала себя на том, что злится на Разумовского, и даже расстроилась. Это была злость человека бедного, завидующего чужому богатству. Да, нищета может завести человека в область самых низменных чувств! Она могла бы вслед за другими обнищавшими дворянами повторять, что слишком много расплодилось в последнее время нуворишей12, из-за которых истинным дворянам так тяжело приходится...
      По причине таких, несвойственных ей мыслей, Соня вышла к столу не в лучшем расположении духа. Взгляд княгини придирчиво осмотрел её и, кажется, маменька осталась довольна. Дочь выглядела прекрасно. Она даже надела на шею гранатовое ожерелье, которое княгиня берегла как последнюю драгоценность рода Астаховых. Вот только сумрачна девка отчего-то. Неужто ей все не дает покоя размолвка с Воронцовым?
      Но в целом княгиня радовалась тому, как оказался накрыт её стол, как были одеты женщины, и, если не обращать внимания на мелочи, семья Астаховых должна была произвести самое благоприятное впечатление на графа Разумовского.
      К такому гостю у Марии Владиславны не было никаких претензий. Мальчик из хорошей семьи, некоторые члены которой получают высокие награды и отличия из рук самой императрицы. Кто знает, может, и Николушке будет польза от дружбы с графом и подполковником. Это вам не какой-нибудь жалкий механик вроде Кулагина. Пусть он и лично знаком с императрицей...
      Настроение у Сони исправилось довольно быстро. Пока брат рассказывал матери о своей службе, граф Разумовский развлекал княжну разговорами, которые вовсе не показались ей бессодержательными. Наверное, раздражение помешало Соне сразу увидеть в подполковнике определенный шарм. Древний их род, не древний, а образование своим детям Разумовские дают самое лучшее. Княжне не удалось затронуть ни одной темы, в которой Леонид Кириллович не был бы несведущ.
      Он не только легко подхватывал эти темы, но в некоторых случаях сообщал ей исторические факты и рассказывал о событиях, прежде Софье незнакомых.
      Но и сам Леонид удивлялся её познаниям.
      - Поверьте, - говорил он, - я впервые беседую с девицей на равных и, надо сказать, всерьез боюсь попасть впросак.
      - Наверное, оттого, что я по-настоящему люблю и потому знаю историю, призналась Соня. - Вот только домочадцам мое увлечение не очень нравится.
      Братец услышал её откровения и тут же подключился к их разговору.
      - Была бы ты мужчиной, на такое увлечение никто не стал бы тебе пенять, но ежели история мешает девице стать такой, как все...
      - Софье Николаевне вовсе не нужно быть такой, как все, - вступился за неё Разумовский, - поверьте, это невыносимо скучно.
      - Вести беседы, может, и скучно, - не согласился Николай, - только Господь создает женщин не для бесед и приятного времяпрепровождения, а для создания семьи и произведения на свет детей...
      - Николя! - покраснев, выкрикнула Соня; домочадцы не только промеж себя считают её залежалым товаром, но и не стесняются говорить об этом с посторонними мужчинами!
      Неожиданно ей на помощь пришла мать. Она была, конечно, полностью согласна с сыном, но сочувствовала и дочери. Зачем же девицу позорить? Чать, Леонид Кириллович не жених, и таковым рассматриваться не может по некоторым причинам. Чего ж тогда перед ним шапку ломать или свои беды обсуждать? Словом, она решила увести разговор в сторону, как перепелка уводит охотника от гнезда.
      - Скажите, Леонид Кириллович, - громко спросила она, с нажимом, чтобы и сынок понял: предлагаемый ею разговор для всех, сидящих за столом, - вы верите в феномен бессмертия?
      Разумовский с видимым удовольствием откликнулся на вопрос княгини.
      - Я бы охотнее в него не верил, но жизнь время от времени дает нам такие свидетельства в его пользу! Приходиться выбирать, считать ли их чудесами либо признать существование этого феномена. Возьмите хотя бы графа Сен-Жермена. Его в своих салонах встречали ещё бабушки наших бабушек. И всегда он выглядел одинаково молодо. Наверное, чтобы избавиться от докучливого интереса людей - кто не мечтает владеть секретом бессмертия или хотя бы чуточку приблизиться к его разгадке - время от времени он менял свои имена. Был то маркизом Монтфера, то графом де Беллами. Его видели в аристократических обществах Англии и Португалии, Голландии и Италии. Наконец прошел слух, что он умер в прошлом году в совершенном одиночестве, в своем замке в Голштинии13. Кое-кто из самых недоверчивых решили этот слух проверить, и что же? Во всей округе не нашлось могильной плиты с именем Сен-Жермена или ещё каким-то из его имен...
      - Как интересно вы рассказываете! - восхитилась княгиня.
      - Пустяки! - несколько смутился рассказчик. - Просто я следил за передвижениями этого человека последние несколько лет. Чаще всего, конечно, со слов других, но однажды мне самому пришлось его видеть.
      - И каким он вам показался? - прикинулась заинтересованной Соня. Ежели маменьке нравится говорить на эту тему, она не возражала, хотя сама считала Снг-Жермена мошенником. Или человеком, который любит весьма странные шутки.
      - На мой вкус он чересчур бледен, будто вампир или оживший мертвец. Впрочем, женщины называют такую бледность интересной.
      - Женщины любят представляться трусихами, но по-настоящему напугать их трудно! - хохотнул Николай Астахов. - Уверен, что мало кого из них напугало бы предостережение, что граф - посланник потустороннего мира.
      - И вы тоже считаете, что на самом деле граф не умер? - опять спросила графиня, прекращая разглагольствования сына. Что это с ним сегодня? Сплошные казарменные шутки.
      - Кто знает, - пожал плечами Разумовский. - Один мой хороший знакомый клялся и божился, что в этом году видел графа Сен-Жермена на встрече франкмасонов14 в Париже.
      Соня вспомнила сегодняшнюю встречу с графиней Толстой и на неё словно повеяло неким мифическим холодком. Неужели дед Еремей вплотную подошел к загадке, над которой много веков бьются лучшие умы человечества? И она, княжна Астахова, тоже окажется причастной к этой загадке? И почему тогда пресловутый Сен-Жермен не мог владеть этим секретом?
      - Вам, Софья Николаевна, этот вопрос неинтересен? - спросил её Разумовский. - Считаете, он не имеет к предмету вашего увлечения никакого отношения?
      - Отнюдь, - рассеянно проговорила она. - Меня он интересует ничуть не меньше, чем вас. Я даже могла бы принять участие в его решении, если бы...
      Она прикусила язык, встретив умоляющий взгляд матери. Умоляющий, и одновременно озабоченный: не повредилась ли доченька в уме? Мол, какое такое решение? Лучше бы сидела и просто слушала. Не дай бог, ещё о своем генеалогическом древе заговорит. По Петербургу весть разнесется, что княжна Астахова, кроме всего прочего, ещё и занимается делом, которое к лицу разве почтенному архивариусу, а не молодой красивой девице.
      Хорошо, что гость воспринял её оговорку лишь как шутку. Уточнил:
      - Если бы вы увлекались не историей, а алхимией?
      Соня вздрогнула: граф не мог знать о её находке, но походя ткнул пальцем в самую точку её тайны. Все же, она с подозрением посмотрела на него - вид у подполковника был самый безмятежный, и Княжна успокоилась.
      - Софья Николаевна, к счастью, хоть алхимией не увлекается. Одно дело, если её будут считать просто книжным червем, и совсем другое - колдуньей, пошутил коварный братец и сам же засмеялся. - По-моему, ты неплохо выглядела бы верхом на метле...
      - Николай! - повысила голос княгиня, чего за нею замечали крайне редко. - Пора бы вспомнить, что ты не в полку, а дома, где с тобой за столом сидят две женщины. Хочу напомнить, самые близкие тебе женщины!
      - Простите, маменька! - князь в раскаянии поднял кверху ладонь. Ей-богу, больше не буду! В конце концов, Соня может добиться таких же успехов, как её кумир княгиня Дашкова, и тогда никто не станет шутить над её научными пристрастиями.
      - Екатерина Романовна - женщина опытная, вопросами просвещения весьма увлеченная. Вряд ли для меня она освободит место президента обоих академий наук - Петербургской и Российской. А без того стоит ли мне с нею тягаться?
      Разумовский ласково улыбнулся Соне, словно она сказала нечто очень умное, а не просто ответила на шпильку брата. Она уже перестала сердиться на Николая, поняв, что он вовсе не хочет представить её в невыгодном свете перед своим товарищем. Они, видимо, сошлись с графом довольно близко, так что брат забывает о том, что Леонид семье Астаховых посторонний.
      - Кстати, - оживился тот, - мой дядя рассказывал, что лет двадцать тому назад княгиня Дашкова позволяла себе выходки, которые вовсе нельзя было назвать серьезными. Вы не слышали, что она устроила, когда, путешествуя по Европе, проезжала через Данциг?
      - Не слышали, - заинтересовалась Мария Владиславна: она не была сплетницей, но узнать что-то о поступках княгини, в последнее время так пекущейся о своей репутации, было забавно.
      - Екатерина Романовна остановилась в гостинице "Россия", где обычно останавливались русские, а также многие знатные путешественники. В холле она увидела две картины, живописавшие сражения, якобы проигранные русскими солдатами. Наши воины стояли на коленях и выпрашивали пощаду у победителей-пруссаков. Не имея возможности эти картины выкупить, она приобрела в магазине синюю, зеленую, красную и белую краски и за ночь с помощью работников русской миссии перекрасила на картинах мундиры с русских на прусские. Представьте, как наутро изумился хозяин гостиницы, увидев, что за ночь пруссаки проиграли обе битвы!
      Женщины засмеялись, а Николай поощрительно улыбнулся.
      - Княгиня - патриотка. Это всем известно. И женщина действительно достойная.
      - А Соня давеча чуть было в том не усомнилась, - заметила Мария Владиславна. - Воронцов к нам некоего Кулагина приводил - механика, вроде, его сама императрица привечает. Говорил, якобы, княгиня его со свету сживает.
      - Нашего главного механикуса? - уточнил граф. - Представьте, я тоже нечто такое слышал. Что поделаешь, люди не ангелы, им свойственны человеческие недостатки. Errare humanum est15. И, что поделаешь, Екатерине Романовне не чужда высокомерность. Она не терпит покушения на свой авторитет.