Весь тон разговора, несмотря на спокойное и серьезное лицо хозяина отчего-то наводил Соню на мысль, что маркиз над нею потешается. Он знает что-то такое, чего не знает княжна, но что позволяет ему чувствовать себя на высоте положения.
      Мысли Сони прервало появление ещё одного лица, молодого крупного мужчины, одетого в белый с золотом костюм и с подносом в руке. Костюм оказался ливреей слуги - иначе, почему тот держал в руках поднос? - но такой дорогой, что в нем не постеснялся бы показаться где-нибудь на балу иной аристократ. По сравнению с ним хозяин замка был одет куда проще.
      Маркиз лишь повел рукой в сторону стола, и кто там - дворецкий, мажордом? - стал молча расставлять чашки на столе. Слуга делал это молча и сноровисто, ни на кого не глядя. Лишь однажды он украдкой поднял на Софью глаза. И она вздрогнула от страха, который навел на неё этот взгляд.
      Отчего она так напряжена? Может, беспокойство ей передалось от Агриппины, которая со страхом смотрит на этого слугу. Ведь в замке не происходит ничего противоестественного, странного. Гостеприимный хозяин хочет угостить их кофе... Помнится, Воронцов тоже её чем-то потчевал. Ну да, это был бокал лимонада. После этого Соня несколько дней провела как в бреду. Но чего вдруг она вспомнила покойного?
      - Антуан де Баррас - ваш дедушка? - рассеянно спросила она, вертя в руках чашку с кофе и отчего-то медля его пригубить.
      - Почему - дедушка? Мой отец. Правда, он поздновато женился - в пятьдесят четыре года. Но судьба тасует человеческие судьбы, как рассеянный игрок карты, и порой выбрасывает не те карты, что нужно. Маменька была моложе отца на тридцать лет, а вот поди ж ты: она давно в могиле, а папа все скрипит.
      - Скрипит. То есть, вы хотите сказать, что мсье Антуан до сих пор жив?
      - А что ему сделается, старому пню? - грубовато хохотнул Флоримон. Ведь ему "всего" восемьдесят девять лет! Говорят, у нас в Дежансоне не только грязи, сам воздух целебный. Вот старики и заживаются на белом свете.
      Соня слушала маркиза и думала, как на глаза вянет владевший ею прежде образ французского рыцаря: честного, щедрого, отважного, защищающего стариков, женщин и детей и уж никак не говорящий о ком-нибудь из них в подобном тоне. Сколько ещё разочарований ждет ее?
      - Вы не пьете кофе, княжна, - пожурил её маркиз. - Вам не нравится? У нас в Дежансоне мой Эмиль - признанный мастер в изготовлении этого напитка.
      - Видите ли, мы недавно позавтракали, - вымолвила Соня, - и мадам де Шовиньи тоже потчевала нас кофе... Скажите, а я не могу поговорить с вашим отцом?
      - Отчего не можете, - можете! - непонятно почему развеселился Флоримон де Баррас. - Я сам отведу вас к нему.
      Соня поднялась и оглянулась на Агриппину.
      - Ваша служанка подождет вас здесь, - увлекая княжну за собой проговорил маркиз. - Думаю, Эмиль не позволит ей скучать.
      Он повел Соню прочь из залы по какому-то коридору и когда они отошли уже довольно далеко, ей послышался шум, как если бы что-то упало.
      - Не обращайте внимания, Софи, - Флоримон крепче сжал её локоть. Скорей всего, Эмиль опять что-то уронил. Он такой неловкий!
      Она высвободилась и проговорила:
      - Если можно, идите впереди, я последую за вами.
      - Повернуться к женщине спиной? Как можно! - в притворном ужасе он всплеснул руками.
      - Ничего, ради спокойствия этой женщины, думаю, можно на несколько минут забыть об этикете... Ваш отец в самом деле жив?
      Вопрос вырвался у неё непроизвольно, потому что атмосфера замка все больше давила на княжну. Ей казалось, что она попала в клетку, дверца которой нарочито медленно закрывается. Притом, хозяин клетки внимательно следит, чтобы она отсюда не выскользнула. В такой ситуации ей оставалось одно: делать вид, что она ничего не замечает, и сохранять хладнокровие, а там... Время покажет, как говорит Агриппина.
      Наконец Флоримон открыл ключом какую-то дверь и с поклоном пропустил княжну вперед.
      - Представьте себе, папа, эта мадемуазель из России не верит, что ты ещё жив!
      Соня оказалась в небольшой комнатке, где царил полумрак. Единственное узкое окно её, видимо, выходило на север, потому что на улице сейчас стояла яркая солнечная погода, а здесь свет, можно сказать, падал из тени.
      В комнате стояла огромная кровать, на которой лежал дряхлый старик. В ответ на слова маркиза он медленно повернул голову и посмотрел на Соню неожиданно проницательными и не по-старчески ясными глазами.
      - Вы и в самом деле из России? - тихо спросил он.
      - В самом деле, - так же тихо ответила Соня.
      - Оставь нас одних, Флоримон, - проговорил старик.
      - Слушаю и повинуюсь, ваше величество, - в шутовском поклоне развел руками маркиз. - Понимаю, ваши тайны не предназначены для моих ушей. Да я и не любопытен. Покидаю вас с глубоким сожалением, княжна, у меня много дел!
      Он вышел и прикрыл за собой дверь.
      - Паяц! - усмехнулся старик вполне твердым и бодрым голосом и попросил. - Пожалуйста, дорогая, приподнимите мне подушку повыше, а сами садитесь вот на этот стул возле моей кровати. Расскажите, кто вы, и какое у вас ко мне дело?
      - Меня зовут Софья Николаевна Астахова.
      - Что, Астахова? Боже правый, неужели я ждал не напрасно?! - старик вскинулся и даже седлал попытку подняться.
      - Нет, нет, вовсе нет необходимости вам вставать с постели, - сказала Соня, - Мне лишь хотелось бы, чтобы вы исполнили некоторую формальность. Представились мне своим настоящим именем, прежде, чем мы начнем говорить о деле, которое привело меня сюда. Я должна знать, с кем имею честь говорить?
      - Вы правы, - согласился старик. - Простите, что вынужден принимать вас лежа, но проклятая подагра все чаще дает о себе знать... Перед вами жалкие останки Антуана де Барраса, которому в пору смерти вашего бедного дедушки было всего двадцать восемь лет. Князь Астахов был постарше меня, но мы подружились с ним по причине схожести характеров: склонность к авантюризму - вот что сближало нас. О, тогда мы ничего не боялись. Мы готовы были вдвоем покорить мир, и кто знает, как многого бы мы добились, не приди за ним смерть так рано.
      - Вы знаете, как он погиб? - на всякий случай поинтересовалась Соня; уж если никто из родных её в Петербурге не знал подробностей, то что мог знать француз?
      Она оказалась права.
      - К сожалению, узнал спустя полгода, да и то через третьи руки. Подумать только, упал с лестницы и сломал себе шею! Совершенно нелепая смерть для князя Астахова. Нам с ним доводилось попадать в такие переделки... Впрочем, я не о том. Накануне Николя собирался приехать во Францию. Однажды уже случалось, что от него долго не было известий, так что я даже посылал с одним своим знакомым письмо для него и тот на обратном пути домой привез ответ князя: Астахов утверждал, что давно послал мне подробное письмо. Наверное, оно затерялось где-то...
      Княжна знала, где оно затерялось, но не стала говорить о том де Баррасу. Все равно теперь ничего не изменишь. Но она испытывала удовлетворение при мысли о том, что события более чем полувековой давности потихоньку проясняются, а разорванные нити связываются.
      - ...Князя же все не было и не было, между тем, как с грузом надо было что-то решать. Я уже начал беспокоиться и, как выяснилось, не напрасно.
      - Под грузом вы имеете в виду золото? - невинно поинтересовалась Соня.
      Антуан де Баррас вздрогнул, но потом с интересом посмотрел на Соню.
      - Как вы узнали?
      - Случайно наткнулась на дедову потайную комнату. Там лежали золотые слитки. Как я понимаю, небольшая часть того, что вы получили? Кое о чем князь Астахов обмолвился в своем дневнике. А потом мне в руки ненадолго попало то самое пропавшее письмо - осталось лишь собрать воедино кусочки картины.
      Старик улыбнулся.
      - У князя Астахова - достойное потомство! Наверное, если он сейчас глядит на нас с небес, то радуется, - он вздохнул. - Чего я, увы, не могу сказать о себе. Вряд ли мне доведется порадоваться за свое потомство...
      Вдруг взгляд его оживился.
      - Скажите, мадемуазель Софи, а вы замужем?
      - Нет, - сказала Соня и отчего-то покраснела.
      - Тогда, может быть, вы...
      - Я не могу, - запротестовала княжна, догадавшись, что может сказать старый маркиз, - я люблю другого человека. К тому же... Неужели вы думаете, что в таком возрасте, в каком находится ваш сын, человека можно перевоспитать?
      - Перевоспитать, наверное, нет, но ради любви мужчина способен на многое. Впрочем, я размечтался...
      Внезапно он застонал, лицо его покрыли капли пота и де Баррас с усилием пробормотал:
      - Дайте мне стакан с микстурой, на столике, тот, рубинового цвета.
      Княжна поспешила выполнить его просьбу.
      Жадным глотком маркиз осушил поданный Соней стакан и опять откинулся на подушку. Некоторое время он лежал, будто прислушиваясь к себе, потом улыбнулся:
      - Ну вот, полегчало... Кстати, знаете, ваше сиятельство, что это лишь благодаря вашему дедушке я зажился на свете? Он подарил мне когда-то два флакончика: в одном было лекарство, снимающее любую боль, во втором... Николя ещё посмеялся: "Эликсира бессмертия я пока не изобрел, но этот десяток-другой годочков тебе прибавит". Так и случилось. Я ведь особенно и не болел ничем. Если бы не проклятая подагра!
      Он помолчал и сказал, покачав головой.
      - Вот я и говорю: ваш дедушка не смог сохранить свою жизнь, но, продлив мою, он обеспечил своей внучке огромное богатство!
      - Как это? - не поняла Соня.
      - Вы правы, говоря, что нашли у деда только часть произведенного нашими усилиями золота. Я могу добавить: это ничтожно малая часть! - он посмотрел на удивленное лицо Софьи и с некоторой обидой произнес. - Разве не для этого вы приехали в Дежансон?
      - Вообще-то для этого, - призналась Соня, - но я не надеялась, что сие предприятие получится у меня так легко. Ваши же слова о том, что "богатство огромное" и вовсе меня обескуражили...
      В эту минуту дверь комнаты открылась и в неё вошел Флоримон де Баррас:
      - Браво, папенька, браво!
      Он даже похлопал в ладоши, имитируя радость.
      - Значит, все это время ты сидел на огромном богатстве, а твой сын вынужден был в поте лица зарабатывать деньги на пропитание. Кстати, и на твое тоже!
      - Ты подслушивал! - с презрением проговорил старый маркиз.
      - Понятное дело, подслушивал! А для чего, по-твоему, я перевел тебя из большой спальни в эту каморку именно сегодня?
      - Ты сказал, что в спальне делаешь ремонт.
      - Ремонт? А ты дал мне деньги на этот самый ремонт? Ты хоть раз поинтересовался, есть ли они у меня? Любящий папаша!.. Хорошо, что я - твой достойный сын, а не какой-нибудь деревенский простофиля!.. Ты думал, небось, что лежишь нынче в обычной комнате? На самом деле, это мышеловка, в которой ты как раз и есть сыр...
      - Но почему, почему ты все это затеял? - простонал Антуан де Баррас. Он попытался подняться, и со стоном опять рухнул на подушку.
      - Тебе интересно, правда? С удовольствием удовлетворю твое любопытство. Мы ведь не торопимся, ваше сиятельство?
      Он подчеркнуто галантно поклонился Соне и придвинул другой стул к постели отца, присаживаясь на него.
      - Начинаю свой рассказ. Как и положено замкам, у нашего тоже есть свои тайны. О более современных я помолчу, вы о них ещё узнаете, а вот новости постарее... Знаешь, милый папа, что я совсем недавно нашел на чердаке, когда у нас обвалилась каминная труба? Правильно, некую форму из металла, в которой кое-кто собирался отливать кое-что. Я говорю загадками? Форма так запылилась, что я едва было не выбросил её, мало ли добра можно найти на чердаке? Но потом чутье подсказало мне, тщательнее посмотреть, что это за штукенция такая? Догадываешься, что я в ней обнаружил? Правильно, вогнутый профиль короля Людовика Тринадцатого, тот самый, что Франция чеканит на золотых луидорах... Правда, интересно?
      - Ты мог бы догадаться, что эта форма ни разу не использовалась! пробормотал несколько смущенный Антуан.
      - Это понятно, но на досуге я поразмыслил и понял: а ведь в неё собирались кое-что заливать. Насколько мне известно, луидоры чеканились только золотые. Иными словами, оно где-то было. Но раз мы до сих пор не слишком богаты, значит, где-то оно так и лежит неиспользованное. Я подумал, что это несправедливо. А если завтра ты умрешь? Твой бедный сын так и не узнает, где оно спрятано! Тебе все ещё интересен мой рассказ? А вам, мадемуазель?
      Он склонился к самому лицу Сони, на глазах превращаясь из галантного рыцаря в отнюдь не благородного разбойника. Она отвернулась с гримасой отвращения.
      - Ах, я вам противен! Я жаден, корыстен, а вы-то сами для чего сюда явились?.. Нет, не отвечайте, я и так знаю - вы не могли не явиться. Бескорыстных людей на свете не бывает, это мое мнение. Кто-нибудь хочет его опровергнуть? Словом, я тщательно раскинул здесь свою сеть и стал ждать. Что-то мне подсказывало: ожидание будет не напрасным.
      - Флоримон, перестань немедленно! - голос Антуана де Барраса был ещё достаточно силен, но болезнь, увы, не давала ему подняться.
      - Милый папа, тебе стыдно за меня? Что подумает мадемуазель! И ты, и все наши предки были озабочены прежде всего тем, как они выглядят в глазах других, а не тем, что они представляют собой на самом деле. А я, как видишь, этим недостатком не обременен - что есть, то есть. Говорят, дежансонцы бояться меня, хотя никому из них я ничего плохого не сделал. Но земля слухом полнится... Ты покажешь мне, где прячешь свое огромное богатство? Меня прямо-таки заинтриговало твое выражение - огромное!
      - Это богатство не только мое, а если точнее, моего там всего лишь половина. Большую часть денег в производство золота вложил князь Еремей Астахов.
      - Понятно. А другая половина, значит, принадлежит вот этой мадемуазель?
      - Поскольку князь Николай Астахов умер, золото принадлежит его родственникам, - упрямо проговорил старый маркиз.
      - Тебя только это смущает? - деланно удивился его сын. - Но это поправимо: мы с княжной Астаховой поженимся, все, что ты спрятал, будет нашей с нею совместной собственностью и тебя не будут терзать муки совести, не правда ли, моя дорогая невеста?
      - Я никогда не выйду за вас замуж, слышите, никогда! - вскричала Соня.
      Ни один мускул не дрогнул на лице Флоримона.
      - Мне говорили, что русские женщины очень экспансивны. Я рад в этом убедиться. Не помню, кто из мудрецов сказал: не давай зароков. Я постараюсь завоевать вашу любовь, моя прекрасная дева! - он опять поклонился Соне и обратил вопросительный взгляд на отца. - Ты же не думаешь, папа, что я стану применять насилие по отношению к княжне? Каюсь, я порочен, но, уверяю тебя, не настолько, как может показаться. Княжна сама придет к тебе и скажет: "Я согласна выйти замуж за вашего сына!" Тогда ты покажешь, где спрятал золото?
      - Тогда покажу, - проговорил Антуан де Баррас, отводя взгляд от лица изумленной Софьи.
      Флоримон опять крепко взял её за локоть.
      - Пойдемте, мадемуазель Софи, папа устал. Видите, он даже вспотел, стараясь не показать вам, какие муки он терпит. Оставим его, пусть отдохнет.
      И он почти вытолкнул княжну из комнаты больного.
      Она хотела пойти в ту же сторону, откуда пришла, но маркиз заступил ей дорогу.
      - Нет, нет, там для вас нет ничего интересного. Я хочу показать вам кое-что. Уверен, это не оставит вас равнодушной!
      Проходя мимо следующей двери, он стукнул в неё костяшками пальцев, но почти втолкнул Соню в другую комнату, соседнюю.
      На первый взгляд, это была самая обычная комната: с тяжелыми бархатными шторами, украшенными золотым позументом, с мебелью на тонких золоченых ножках, вазами из дорогого фарфора. В простенках между окнами на изящных жардиньерках стояли красивые керамические горшки, из которых живыми водопадами стекали декоративные цветы.
      Соня недоуменно огляделась: испуганное воображение нарисовало ей темницу, в которой собирался запереть её преступный Флоримон де Баррас.
      Она выдернула у него из руки свой локоть - что же он себе позволяет? разве никто не учил его этикету? - и холодно поинтересовалась:
      - Что вам от меня нужно?
      - Что мне нужно, я уже сказал, - усмехнулся он.
      - А я вам ответила.
      - Понятно, - он покачал головой, изображая разочарование. - Но вначале посмотрите сюда.
      Он подвел её к левой стене, на которой ничего не было кроме двух небольших акварелей. Флоримон отодвинул одну из них и сделал приглашающий жест:
      - Прошу!
      Под картиной оказался глазок и, внутренне холодея, Соня заставила себя к нему приникнуть.
      Вначале она увидела искаженное ужасом лицо Агриппины, а потом и всю её, совершенно обнаженную с руками, стянутыми за спинкой странного на вид, широкого и высокого кресла, и ногами, привязанными к его ножкам.
      - Вы видите то, что нигде больше не увидите, - раздался у её уха по-учительски назидательный голос Флоримона де Барраса. - По крайней мере, в качестве простого зрителя. Это то, что другие народы называют французской любовью, хотя, согласитесь, она доступна каждому. Надо сказать, ваша служанка хорошо сложена, а то я уж было начал жалеть Эмиля - он ведь у нас эстет!
      Соня стояла, завороженная разворачивающимся перед её глазами зрелищем. Эмиль снял камзол, белую с кружевами рубашку и теперь стоял перед Агриппиной - получается, и перед нею тоже - обнаженный по пояс, красивый, как первобытный дикарь. Княжна видела похожего в книжке про варваров, иллюстрированной каким-то талантливым художником.
      Впрочем, бедной горничной он вряд ли казался красивым. Он вселял в неё ужас, потому что собирался сделать с нею нечто страшное, причем она от страха даже не кричала, считая, что её все равно никто не услышит.
      - Прекратите это, слышите? - потребовала она у Флоримона, который наблюдал за нею взглядом змеи, глядящей на кролика. - Неужели вы считаете, что такое сойдет вам с рук?
      - Какое - такое? - он явно издевался над Софьей.
      - Насилие!
      - Разве ваша служанка - свободная женщина?
      Вопрос маркиза поставил княжну в тупик; она отчего-то не смогла солгать и потому замялась.
      - Иными словами, она - крепостная, а, значит, ваша собственность.
      - Вот именно, моя, а не ваша!
      - И вы станете жаловаться французским властям, что мы покушались на вашу собственность?
      - Именно, буду жаловаться! - в отчаянье выкрикнула Соня.
      - А я скажу, что вы продали вашу служанку мне, для любовных утех, и получили за это, скажем, сто ливров. Причем, у меня найдутся свидетели, которые присягнут на Библии, что это правда... Но вы отвлеклись, мадемуазель Софи, смотрите, это дорогого стоит!
      Он взял её за голову и чуть ли не носом уткнул в глазок. Между тем, Эмиль обнажился полностью - теперь княжне были видны его упругие белые ягодицы. Агриппина видела его спереди, и бедная девушка от этой картины даже зажмурила глаза.
      Эмиль опустился перед нею на колени и впился губами в шею. Соня вздрогнула: ей показалось, что сейчас как в страшных сказках Эмиль прокусит её и станет пить кровь.
      То, что слуга маркиза собирался делать с Агриппиной, Соня представляла себе весьма туманно. То есть, она не была совсем уж темной, знала, откуда берутся дети, но более подробно... Нет, она понимала свою горничную, которая сейчас умирала от страха, но отчего-то теперь и сама продолжала смотреть, мысленно уверяя себя, что ещё немного, и она отойдет от глазка, выскажет развратному Флоримону все, что о нем думает.
      - Не правда ли, это зрелище очень возбуждает? - спросил её тот, о ком она думала с таким ожесточением.
      Соня оторвалась от созерцания и увидела, что маркиз отодвинул вторую висящую на стене картинку и теперь наблюдает за происходящим вместе с княжной, словно они сидят в театре в одной ложе.
      - Ваша служанка - девственница? - спросил он, и Соня от растерянности кивнула.
      - Не волнуйтесь, Эмиль сделает все в лучшем виде. - Конечно, совсем уж без боли не обойтись, но это только поначалу.
      Между тем, тот, о ком говорили, оторвался от шеи Агриппины, и Соня увидела, что она вся в синяках, а девушка закусила губу, и из глаз её текут слезы.
      - Послушайте, мсье Флоримон, я согласна сказать вашему батюшке все, что захотите, а когда он покажет вам место, где спрятано золото, я уеду вместе с Агриппиной, и не буду претендовать на свою часть!
      - Поздно, - сказала Флоримон, не отрываясь от глазка, - теперь я хочу досмотреть до конца. Да и как я буду выглядеть перед Эмилем, который проделал уже так много работы...
      - Неужели вам настолько важно мнение вашего слуги?
      - Не скажите, - усмехнулся он, - хорошего слугу надо выбирать тщательнее, чем жену. А Эмиль к тому же умен и способен. С его помощью я могу добиться зарабатывать большие деньги...
      - Но зачем вам деньги, если вы в двух шагах от богатства отца?
      Ну, деньги никогда не бывают лишними, а отец... О, он старый авантюрист, и я не удивлюсь, если он на финише попытается меня обойти.
      - Это вы говорите о тяжело больном человеке? - удивилась Соня.
      - Вы лучше смотрите, - насмешливо заметил Флоримон, - сейчас начнется самое интересное.
      Теперь Соня не отводила глаз. Прежде всего, она не могла понять, почему на её глазах слабеет Агриппина, ведь Эмиль не делает пока ничего такого, что причиняло бы ей такую боль, которой она боялась.
      Молодой мужчина покрывал поцелуями-укусами грудь девушки, а она выгибалась и стонала, но это был не стон боли.
      Боже, как мало знает Соня о плотской стороне любви!
      Теперь голова Эмиля склонилась совсем низко - насколько княжна знала, ЭТО делают не губами, но тогда как называются его действия? Французская любовь, - вспомнила она слова Флоримона де Барраса, - это называется французская любовь!
      Глава пятнадцатая
      Соня бессильно откинулась на спинку кресла. Она так устала, будто это с нею Эмиль проделывал то же, что и с Агриппиной. У неё даже болели будто после пут кисти рук и лодыжки, хотя потом слуга Флоримона развязал девушку и все последующее делал с нею, как хотел, будто знал, что та не станет больше сопротивляться.
      - Вы больше не хотите смотреть? - фальшиво удивился Флоримон, напрасно, Эмиль в таких делах неисчерпаем. Конечно, если бы мы с вами сидели в креслах, а так, понятное дело, устаешь. Все время стоять и смотреть. Шесть часов.
      - Шесть часов? - в ужасе прошептала Соня.
      - Или чуть больше. Когда Эмиль заводится, то долго не может остановиться.
      - Что вы от меня хотите? - спросила против воли дрожащая девушка; как бы она ни старалась сдерживаться, её колотил озноб. Сейчас она была готова на все, только бы её с Агриппиной отпустили из этого страшного места. Конечно, девичество Агриппине не вернешь, но княжна мысленно давала себе клятву искупать свою невольную вину перед девушкой.
      Однако, услышала она вовсе не то, что хотела. То есть, она думала, что молодой маркиз хочет, чтобы она отступилась от своей доли богатства, которое, судя по всему, его отец настроен был ей отдать. А он вдруг с усмешкой сказал:
      - Покорности.
      - Что? - Соня подумала, что ослышалась. - Но для чего вам моя покорность? Как только вы получите свое золото, мы с Агриппиной уедем отсюда и вы о нас больше не услышите!
      - А вот этого мне бы как раз и не хотелось, - он усмехнулся её непониманию. - Я решил оставить вас для себя.
      - Оставить? Меня? Но вы забываетесь - я свободная женщина, и во Франции, слава богу, нет рабства...
      - Нет рабства? - расхохотался он. - Да кто это вам сказал! Французы сколь угодно могут провозглашать на весь свет, что они свободны, на самом же деле нет нации более зависимой.
      - От чего?
      - Не от чего, а от кого! Все мы зависим от короля. Людовик Четырнадцатый, который сказал: "государство - это я!" ничуть не кривил душой. Для французов воля короля, желание короля - превыше всего. Говорят, ваша императрица Екатерина Вторая старается соблюдать законы, и даже сама их издает. А хотел бы я посмотреть на вас, если бы вы были приближены ко двору, и на вас упал похотливый взгляд короля. Думаете, кто-нибудь стал спрашивать вас, желаете ли вы этого? Вас бы принудили лечь в его постель!
      - Силой? - не поверила Соня.
      - Не захотели бы добром, конечно, силой.
      - Но я - не подданная Франции.
      - Иными словами, случись с вами что-нибудь, найдется сильный человек, который вызволит вас из неволи и покарает обидчика? Ну, во-первых, в любом случае он опоздает, и я получу то, чего хочу. Кроме таинств французской любви, у меня имеется богатый арсенал средств для укрощения гордячек. Причем, совершенно неважно, какой они нации.
      - Вы хотите сказать, что примените ко мне силу?
      - Увы, пока я связан словом, которое дал отцу: не применять силу к вам. Но мы ничего не говорили о вашей служанке. То, что мы с вами сегодня наблюдали, так, легкая разминка. Можно ещё пустить к ней не одного мужчину, а, к примеру, трех. Если и этого вам покажется мало, мы применим к девушке более действенные меры: плеть, каленое железо...
      Темная пелена поплыла перед глазами Софьи, мир вокруг потерял очертания и краски, и она погрузилась в глубокое беспамятство.
      Пришла она в себя оттого, что в её лицо брызнула холодная вода. Перед нею стоял Флоримон де Баррас с кувшином в руке и довольно улыбался.
      - Экая вы нежная, - покачал он головой. - В какой-то момент я было подумал, что мне придется с вами повозиться, что вы - крепкий орешек, но нет, вы не привыкли к длительному сопротивлению. Продолжим нашу приятную беседу? Итак: во Франции правит король. В Дежансоне правлю я. Мы как раз говорили о том, что вы - иностранка, и что у вас найдется защитник в России. Неясен один момент: как он узнает, что вы у меня... в гостях?
      - Меня обязательно станут искать, - горделиво вздернула подбородок Соня.
      "Кто станет искать? - ужаснулся внутренний голос. - Разве ты не сделала все возможное для того, чтобы твой родной брат не знал, куда ты направилась. Об этом знает мадам Григорьева, но Николя-то не знает! А если бы знал, сказала бы ему Аделаида Феликсовна или сделала бы вид, что ты к ней не обращалась? Вот именно, скорее всего, второе!"
      - Где, в Дежансоне?
      Соня решила не показывать виду, что в её душе поселилась тихая паника.
      - Конечно. Узнают, что мы остановились у мадам де Шовиньи...
      - ... а она скажет, что никто у неё не останавливался, что она никому не сдает комнаты и вас в глаза не видела!
      Теперь уже паника из тихой превратилась в громкую и охватило жесткими клещами все её существо. Флоримон де Баррас опять расхохотался.
      - Просто удивительно, до чего вы не умеете скрывать свои чувства - у вас же все написано на лице! - он довольно потер руки. - Я и не ожидал, что в мои руки попадет такой неограненный алмаз! Тем приятнее осознавать, что я, как опытный ювелир, заставлю сверкать все его грани. Я ведь наблюдал за вами, когда вы смотрели ту сцену с вашей служанкой... Кстати, не хотите опять взглянуть? Прошел всего час, для Эмиля это не время.
      - Не хочу, - отрезала Соня.
      - Но ничего, на сегодня и этого достаточно. Не правда ли, вы получили незабываемые впечатления.
      - Послушайте, - в отчаянии выкрикнула Соня, - мне ничего не надо: ни от вас, ни от вашего батюшки. Я прошу только одного: отпустите нас. Вы богаты, вы можете иметь все, что захотите. Неужели вам не хватает француженок?!
      - Не хватает, - нарочито тяжело вздохнул он. - Вы, русские, так чисты, так целомудренны, словно рождаетесь из цветов, а не из материнского чрева. Ну кто бы из исследователей плотских чувств отказался от такого эксперимента? Думаю, Эмиль бы меня поддержал. Признаться, я ему немножко завидую - мне для получения такого наслаждения ещё предстоит тяжкий труд. Но нет, я не жалуюсь. Тем слаще будет победа.
      - Я смогу увидеться со своей служанкой? - спросила Соня.
      - Думаю, не стоит. Подумайте сами: она станет вам жаловаться. Вы будете чувствовать себя виноватой, что привели её в логово зверя...
      - Я предлагаю вам золото.
      - Наивная девушка. Можно подумать, я и так не буду его иметь. Более того, и золото, и вас. Вы ведь будете хорошо себя вести, когда завтра пойдете к моему отцу и скажете ему, что согласны выйти за меня замуж. Добровольно. И станете при этом улыбаться, как и положено счастливой невесте.
      - Я не смогу! - выкрикнула Соня.
      - Вы не хотите больше увидеть вашу служанку? Отдадите её в чужие похотливые руки? И не только руки... Впрочем, я подожду вашего решения до завтра. Сейчас вас отведут в отведенные вам покои, принесут обед и до утра у вас будет время подумать.
      Он позвонил в лежащий на столе колокольчик и почти тотчас же дверь отворилась. Соня ожидала увидеть очередного здорового мужика, но была приятно удивлена, что в комнату вошла женщина. Впрочем, её оживление при виде последней почти тотчас сменилось брезгливостью и разочарованием, ибо это было странное существо.
      Тело её было, очевидно, совершенным. По крайней мере, то, что открывалось взгляду. Темно-зеленое платье было надето на жесткий корсет, похоже, из китового уса. Причем, он так сильно затягивал женщину, что её груди вздымались вверх, едва не вырываясь из декольте.
      Белая кожа удивительно красивой формы груди и безукоризненной линии шеи переходили в лицо, больше подошедшее бы кровожадному воину, а не слабой женщине. Впрочем, сия особа таковой и не была.
      Сросшиеся на переносице густые брови и красивые серые глаза, но прищуренные и с полыхавшей в них злостью, наводили на мысль о жестокости их обладательницы. Сурово поджатые тонкие губы подтверждали впечатление. Словом, призывать эту женщину в союзники княжне сразу расхотелось. Эмиль произвел на неё куда более благоприятное впечатление.
      - Мари, - ласково проговорил маркиз; впрочем, ласковость эта исходила не от возлюбленного, а всего лишь от хозяина, бывшего в хорошем настроении, - Мари, это наша гостья, княжна Астахова из России. Доверяю её твоему попечению. Помести её в гостевую комнату. Принеси обед. Объясни, как вызвать тебя, ежели понадобишься. В общем, ты сама знаешь, что и как. Я надеюсь, на тебя, малышка!