Бригадир державы (№2) - Волчья сыть

Внизу в глубине лаза послышалось тяжелое дыхание, и на свет божий явился наш кузнец, весь перепачканный в глине и саже. Я помог ему выбраться наверх. Он, как будто не радуясь спасенью, мрачно посмотрел вниз, в подпол молельни, в котором кончался подземный ход, и начал собирать в горящий пучок свечи, стоящие у образов.

– Ты что делаешь? – удивленно спросил я, следя за его странными действиями.

– Скоро увидишь, – пообещал он и осторожно снял с цепочки плошку лампады с деревянным маслом, висящую под ликом Спасителя.

– Ты что это делаешь? – опять спросиля, предполагая, что, грешным делом, у него поехала крыша.

– Сейчас появится! – зловеще пообещал он, становясь на колени перед откинутой крышкой подполья. – Глядите на явление святого!

Действительно, посмотреть, оказалось, было на что. Меньше чем через минуту из-под земли неожиданно показалась серебряная грива самого Святого Отца. Тимофей дал ей время вырасти над полом и, не говоря ни слова, подпалил снизу вместе с бородой своим свечным факелом.

Распушенные волосы вспыхнули, как солома. Раздался мучащий уши, утробный, почти звериный крик страха и боли. Святой Отец, широко раскрыв рот и глаза, попытался выскочить из ямы наверх, но Тимофей ловко опрокинул ему на голову объемную посудину с горячим древесным маслом и вновь ткнул в нее свой свечной факел. Голова вновь вспыхнула, правда, не так ярко и празднично, как несколько секунд назад.

– Спасите! Убивают! – вновь заорало краснорожее, безволосое существо, высовываясь из погреба и пытаясь ладонями сбить с себя огонь.

– Свят, свят, свят! – запричитали обе женщины, осеняя себя крестными знамениями и с ужасом глядя на своего бывшего духовного поводыря и недавнего палача.

И посмотреть, надо сказать, было на что. От былого волосатого эпического величия не осталось ничего. Перед нами на полу корчился от боли типичный красномордый заведующий овощной базой с налитыми круглыми щечками и оловянными глазами мелкого начальника, в данный момент выражавшими боль и ужас.

Однако, гордый дух Святого Отца еще не был сломлен. Он, видимо, так привык к абсолютной власти над своей паствой, что не представлял, как его кто-то может ослушаться.

– Изыди, Сатано! – закричал он, пытаясь встать на ноги и воздеть длань то ли для проклятия, то ли для благословения. – Покайтесь, еретики! – вращая глазами, призывал он. – Очиститесь огнем!

– Ты у меня сейчас покаешься! – окончательно разъярился свободолюбивый кузнец. – Ты у меня примешь муку за свою веру! Не для тебя было готовлено, да на тебе опробую! – бормотал он, развязывая свою заплечную суму.

– Изыдите, бесы! Очиститесь, Сатанаилы! – ревел между тем моложавый старец.

– Ты чего это? – поинтересовался у кузнеца Иван, как и я, не склонный падать ниц перед красномордым святым и, тем более, очищаться огнем, но, видимо, и не испытывая к лжепророку особой ненависти.

– Я его, изверга, по-нашему крестить буду! – зло ответил Тимофей, вытаскивая из сумы кнут на короткой, около сорока сантиметров длины, толстой деревянной рукоятке, к которой был прикреплен плетеный кожаный столбец длиной немногим больше полуметра, с медным колечком на конце; к этому колечку был еще прикреплен хвост, сделанный из широкого ремня, с загнутым на конце кожаным когтем.

Несмотря на напряженность момента, мне стало интересно, что он такое задумал – неужели собрался отлупить Святого Отца кнутом?

Между тем, опаленный старец уже стоял перед нами на своих двоих и махал руками, осеняя нас крестными знамениями.

– Покайтесь! – завел он, было, свою старую песню о главном, но дальше продолжить не успел.

Кузнец прокричал:

– Во имя Отца!

После чего взмахнул кнутом, и призыв старца захлебнулся в пронзительном визге.

– Во имя Сына! – добавил он перед вторым ударом. – И святого духа!

Вновь в воздухе просвистел ременный конец, и старец из грязного сделался кумачовым. Все произошло так быстро, что я не успел вмешаться.

– Ты что это делаешь? – начал было спрашивать я и замолчал, с ужасом глядя на шатающегося, залитого кровью Святого Отца.

Тот больше не кричал, только беззвучно открывал рот, из которого вдруг хлынула кровь. Потом он обмяк и, как сдутый шарик, опустился на пол. Я, ничего не понимая, смотрел на страшное орудие, за несколько мгновений превратившее живого человека в кровавый мешок с костями.

Неожиданно громко и страшно закричала одна из женщин, та, которая убивалась по сивому Прохору. Крик ударил по напряженным нервам, и я невольно, неожиданно для самого себя, перекрестился. Прорвавшись криком, она сама зажала себе рот рукой и смотрела на окровавленного пастыря круглыми от ужаса глазами.

– Пора уходить! – раздался от окна неожиданно ровный, спокойный голос Ивана.

– Что, что ты говоришь? – переспросил я, начиная приходить в себя.

– Скоро изба догорит, и они вернутся, – ответил он, не отрывая взгляда от происходящих на улице событий.

Я, стараясь не смотреть вниз, на пол, подошел к окну. Гостевая изба горела, как факел, выбрасывая вверх снопы искр.

Вокруг нее шла настоящая вакханалия. Все наличные жители деревни, по моей прикидке человек триста, включая детей, плясали вокруг пожарища.

– Что это они делают? – спросил я укушенную мной за пятку молодуху, как ни странно, сохранившую спокойствие.

Она выглянула наружу и, перекрестившись, ответила:

– Празднуют очищение огнем от скверны и возвращение к Господу язычников и еретиков.

– Это нас, что ли? – уточнил я. Женщина кивнула.

– А вас за что хотели сжечь?

– Феклин муж Прохор, – она кивнула в сторону товарки, – хотел за себя молодую девку взять, а меня за то, что Святому Отцу в сласти не покорилась.

– Круто! – только и смог произнести я.

– Вы с нами или как? – вмешался в разговор Иван, продолжавший следить за спектаклем, разыгрывающимся около пожарища.

– С вами! – твердо сказала женщина. – А за нее не знаю. Она теперь, может, и вдовая. Слышно голосили, что Прохора убило.

– Ты с нами пойдешь или останешься? – спросил я Феклу, отвешивающую поклоны перед образами.

Та ничего не ответила и даже не обернулась.

– Дорогу отсюда знаешь? Проводишь? – спросил Тимофей первую женщину неожиданно мягким голосом.

Та не без кокетства глянула в его сторону и кивнула.

– А как звать-то тебя, красавица? – так же ласково спросил кузнец.

– Мамка Софьей кличет, – ответила она, – а люди – Соней.

– Все, уходим! – приказным тоном сказал Иван. – Веди, Софьюшка!

Мы скрытно, чтобы не заметили от пожарища, вышли из молельни и, прижимаясь к плетням, побежали к воротам околицы.

Софья, высоко приподняв подол длинной рубахи, легко бежала впереди, мелькая полными босыми ногами, следом за ней, как спаниель припадая к следу, несся Тимофей, не сводя глаз с молочной белизны женских конечностей. Замыкали группу мы с Иваном, поминутно оглядываясь назад.

Впрочем, никаких препятствий нашему бегству не возникло. Все население деревни толклось возле догорающей гостевой избы, молясь за очищенные души вознесшихся к небесам.

Теперь, с толковой проводницей, пробираться сквозь заградительные сооружения оказалось легко и просто. Меньше, чем через полтора часа мы уже выбрались на дорогу, где нас ждал экипаж.

За этот день случилось столько событий, что вид сонного возницы, дремлющего на козлах фаэтона, вызвал общий беспричинный смех.

Кучер, ничего не понимая, удивленно таращил на нас заспанные глаза, с интересом косясь на невесть откуда прибившуюся к нашей компании женщину.

– Что нам с ней делать? – тихо спросил я Ивана, когда нас никто не слышал.

– Это и без нас уже решено, – добродушно усмехаясь, ответил он. – Пошел кувшин по воду, да разбился.

– Это ты к чему? – не понял я его юмора.

– Пошел Тимофей Вошина воевать, а нашел себе сударушку!

– Он ведь женат? Какая ему сударушка?!

– Второй год вдовеет. И Софья – вдова. Да ты не сомневайся, у них, видать, уже все слажено!

– Как слажено?! – поразился я. – Они ведь только что познакомились!

– Дурное дело не хитрое! – засмеялся солдат. – Да ты сам взгляни.

Я посмотрел на наших спутников и невольно согласился с Иваном. Если эта парочка и не успела договориться на словах, то взглядами все было между ними решено. Недаром кузнец так озверел на Святого Отца, домогавшегося его суженой.

Впрочем, когда браки готовятся и совершаются на небесах, то все слова становятся лишними и необязательными.

Глава девятнадцатая

Вернуться в Завидово нам удалось только к полуночи. Несмотря на позднее время, в имении не спали. В залах и комнатах горел свет, и встретили нас у крыльца подавленные дворовые люди.

– Что еще случилось? – спросил я слугу, помогающего мне выбраться из коляски.

– Ох, барин, лучше не спрашивай! – ответил он и перекрестился. – Опять оборотень шалил, деток невинных загрыз: Аришку Малютину и Ванюшку Дальнего.

– Как оборотень? – поразился я, уже вполне уверенный, что сказка об оборотне не более, чем ловкая мистиф икация.

– Насмерть невинных младенцев погрыз, ужас, да и только!

Не заходя в общие залы, я тут же прошел к себе, надеясь, что Аля расскажет суть дела без лишних эмоций и незначительных подробностей.

Моя любимая сидела одна в комнате с заплаканными глазами. Увидев меня, облегченно улыбнулась:

– Я так за тебя волновалась! Слава Богу, все обошлось, и ты вернулся! А у нас тут такое горе, двоих деток волк загрыз! Все гости боятся даже расходиться по комнатам, сидят в зале.

– Мне уже про детей рассказали. Объясни толком, что произошло?

– Как начало темнеть, Парашка Малютина хватилась своей дочки Аришки, побежала искать, а той и след простыл. Потом мамка Ванюши Дальнего, Прасковья, пошла посмотреть своего мальца, и того нет. Всполошили всю дворню, народ прошел всю усадьбу, а они, сердешные, порезанные волком, у бани лежат!

– Понятно, – сказал я, хотя ничего понятного в этом не было. – Где теперь дети?

– В людской. Что же это, Алеша, делается! Что же он за изверг такой!

– Разберемся и с извергами, – пообещал я. – Пойду, посмотрю, что это за волк летом в усадьбе на детей нападает!

– И я с тобой! – вскинулась Аля.

– Не нужно. Я буду тела осматривать, попробую по ранам понять, что на самом деле произошло.

Несмотря на усталость и тягостность предстоящего действия, я тут же отправился в людскую, где стоял настоящий ор и плач.

Дети лежали на столе так, как их нашли, в разодранной, окровавленной одежде.

Зрелище было мало сказать, что жуткое. Девочке был на вид около пяти лет, мальчику и того меньше. Мне было непонятно, у какого изверга поднялась рука на таких малышей. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы догадаться, что никаким волком здесь и не пахло. Убийство и раны были так грубо сымитированы под когти и клыки хищника, что любой мало-мальски наблюдательный человек тут же заметил бы подделку.

– Ну, Вошин, погоди, за все ответишь! – проговорил я про себя, поняв, что целью этого убийства была попытка запугать обитателей поместья и вселить ужас перед жестокостью и всесилием оборотня.

Преодолевая тошноту, я добрался до наших комнат. Идти в общие залы, где сейчас собралось все чистое общество, и слушать обычные в таких случаях благоглупости я был не в силах.

– Ну, что волк? – спросила, на всякий случай, Аля, хотя, я в этом не сомневался, уже поняла, о чем я думаю.

– Нужно с ними кончать, – не отвечая на вопрос, сказал я. – А сейчас ложимся спать, к завтрашнему дню мне нужно выспаться.

– Хорошо, милый, ложись. Может быть, тебе принести ужин?

– После того, что я сейчас видел – есть не смогу.

– Ты завтра возьмешь меня с собой? – как бы между делом, спросила она, когда я, стянув с себя пропахшую дымом, разодранную на локтях и коленях одежду, упал на кровать.

– Нет, – твердо отказал я, – ты будешь только мешать. Если нам удастся найти логово Вошина, будет большая стрельба. Думаю, они уже подготовились к нападению.

– А если с тобой что-нибудь случится? Ты подумал, как я смогу жить без тебя?!

– Подумал, поэтому сделаю все, чтобы ничего ни случилось.

На этой обнадеживающей ноте мы окончили переговоры, и я закрыл глаза. Думать о недалеком будущем не хотелось, как и спать. Перед глазами стояли убитые дети. И все-таки я тотчас же заснул.

Утром следующего дня повторилось все то же, что и накануне.

Наша троица, оснастившись оружием и провиантом, уселась в фаэтон и отправилась в очередное гиблое место. Только теперь я выбирал его с учетом территориальной близости к усадьбе.

Утро только пробуждалось, медленно отдавая накопившуюся за ночь прохладу. Опрокинутый над головой голубой океан неба изредка прочерчивали бледно-розовые штрихи облаков.

– День-то будет жарким, – поделился прозаическим наблюдением Иван.

– Все в воле Божьей, а дождичек бы не помешал. Как бы засухи не было, – добавил Тимофей.

– Как там Софья? – спросил я его.

– Способно. Добрая баба. Ныне на всенощной и обвенчались, – неожиданно сказал он.

– Как так обвенчались? – поразился я. – Когда это вы успели? Разве такое возможно?

– За рупь серебром все возможно, – засмеялся Иван.

– Шутишь, – возразил кузнец. – Наш поп меньше трех рублей за быстрое венчанье не берет.

– Тогда поздравляю, с меня подарок, – пообещал я. – Молодцы, мне твоя Софья понравилась, решительная женщина, и подходите вы друг другу.

– На добром слове благодарствую.

– Теперь бы дело наше кончить побыстрее. Что ты про эти места знаешь?

– Там за лесом сразу же начинаются топкие болота, – рассказал кузнец историю этого края. – Наши крестьяне обходят это место за версту после того, как там сгинула целая охота помещика Зверева.

– И много их было в этой охоте? – уточнил я.

– Не очень, сам барин, четыре егеря и собаки.

– И все разом пропали? – удивился Иван.

– Как ушли – и с концами, – подтвердил Тимофей. – Потом, как его барыня тревогу подняла, собрались здешние помещики и устроили поиск. Так еще три егеря исчезли. С тех пор все местные туда ни ногой, хотя клюквы на тамошних болотах видимо-невидимо.

– Хорошее местечко, – похвалил я. – Нужно было с него и начинать.

– Это, Лексей Григорьич, – впервые кузнец назвал меня по имени, а не барином, – как Господу было угодно указать. Вишь, удалось-таки нам спасти невинные женские души от лютой смерти.

– И то правда, – согласился я. – И спасти, и супостата наказать. Да, кстати, что ты вчера своим кнутом со Святым Отцом сделал? Это что у тебя за кнут такой?

– Обыкновенно, какой. Тот, которым меня правили. Я его у палача за пять копеек выкупил и берегу теперь для их благородия управляющего.

– А почему Святой Отец от него кровью залился?

– А как же иначе? – удивился кузнец. – Для чего же тогда правеж? Показать тебе мою спину?

Делать было нечего, думать о ближайших перспективах не хотелось, и я согласился:

– Почему ж не показать, покажи.

Тимофей криво усмехнулся и стянул через голову холщовую рубаху. Повернулся ко мне спиной.

– Погляди, коли любопытно.

Я взглянул, и мне чуть не сделалось дурно. Это была не спина, а одна багровая рана с зажившим, кое-как слепленным кусками и полосами, мясом.

– Это после кнута? – только и спросил я, не в силах отвезти взгляда от такого надругательства над человеческой плотью.

– От него, родимого, от кого же! Все лето пластом пролежал, спасибо жена-покойница и бабка Пелагея выходили. Антонов огонь травами и наварами отвели.

– И за что же тебя так?

– Известно за что, их благородие управляющий посчитали, что я, будто, дерзок.

– Неужели только за это? Вот гад!

– Известно, не горлица, коли не только меня, мужика, но и малых деток не пожалел. Вот для него кнут и держу. Его, поди, как дворянина за душегубство только что в острог посадят, да в каторгу сошлют, а я поспособствую, чтобы он на себе и народное горе почувствовал, – договорил Тимофей, натягивая на обезображенное тело рубаху.

– И это все с тобой сделали простым кнутом?

– Почто простым, правежным.

– Ну-ка покажи, – попросил я, – вчера я толком не разглядел.

– Это всегда пожалуйте. Нам за показ денег не брать.

Кузнец развязал свою суму и подал мне завернутое в чистую тряпицу это орудие пытки. Только теперь, держа в руках, я понял, что такое настоящий кнут.

Как я уже говорил, к толстому, в обхват руки, древку был приделан сложенный из толстых четырехгранных полос кожи семидесятисантиметровой длинны столбец, делающий конструкцию гибкой и хлесткой. Столбец этот завершался массивным медным кольцом, к которому был прикреплен конец, сделанный из широкого ремня толстой сыромятной кожи, выделанный желобком и загнутый на конце когтем.

Этим-то хвостом, твердым, как кость, наносились удары. Каждый удар пробивал кожу, и она вместе с мясом отставала кусками.

– Хороший палач за три удара может кого хочешь отправить на тот свет, – вмешался в разговор Иван, – коли будет бить не плашмя, а когтем, то сквозь ребра сердце враз пробьет!

– Господи, каких же только пакостей люди не напридумывали себе на погибель и муки! – не удержался я от сентенции.

– Это как водится, – подтвердил кузнец, – как споймаю управляющего, ужо муку ему сам определю!

– Скоро на месте будем? – переменил я тему разговора.

– Зараз и доберемся. Вон за той рощицей аккурат и начнется Пьяный лес.

– Почему его так назвали?

– По барину Звереву, он на охоту всегда пьяный ездил, вот поначалу и решили, что по этому делу и сгинул. С тех пор и пошло: Пьяный и Пьяный. А ранее тот лес Выздринским звался, а почему – не знаю.

– Останови здесь, – попросил я кучера, когда мы доехали до рощицы, за которой должен был начаться лес. – Вернешься за нами вечером. Если мы не придем, приедешь на другой день. Понятно?

– Это как положено, – согласился кучер. – Мы люди с большим понятием. Коли велено, так оно и прилежно. Только Выздринским лес именовали потому, что жил в здешних краях барин такой Выздренов. А ты, коли не знаешь, не говори, – добавил он в укоризну кузнецу. – Так и звали барина – Иван Иванович Выздренов. Только помер он давно, а когда это было, врать не буду.

– Ты чего Степан, грибов объелся? – возмутился кузнец. – Коли лес Пьяный уж который год, а Иван Иваныч помер всего недолга! Скажешь тоже, слушать тошно!

– Ладно вам, потом решите, – оборвал завязавшийся спор Иван. – А почто ты здесь сойти надумал, ваше благородие? До леса еще с версту будет.

– Забыл, как мы вчера попались? А Вошин покруче Святого Отца будет. Давайте уж по холодку да с краешку подбираться. Тише едешь – дальше будешь.

Никто из спутников не возразил, и к Пьяному лесу мы пошли скрытно, через березовую рощу.

Я был во вчерашней одежде, которую стараниями Али дворовые девушки почистили и заштопали. Об Иване радеть было некому, и вид у него был совсем непрезентабельный. Тимофей вообще одет по-крестьянски в холщовые портки и рубаху, на ногах лыковые лапти. Так что драгоценные аглицкие ружья к нашей внешности никак не подходили.

Думаю, что со стороны наша троица напоминала поход двух небогатых горожан в компании крестьянина в лес по какой-то собственной нужде, вроде покупки дров.

Миновав рощу, мы не вышли в поле, отделяющее ее от нужного нам места, а перелесками направились в глубь массива, с самой дальней от проезжей дороги стороны.

Здесь, если и было кому сторожить подходы к тайным местам, вряд ли мог ожидать вторжения – слишком велик был крюк, который делали мы, пробираясь сюда.

– Ты сам бывал здесь? – спросил я Тимофея.

– Давно, еще мальчонкой. Барин Зверев пропал, когда я еще женихаться не начал, а моему старшому – да вы его видели – почитай, четырнадцатый годок миновал. Вот и считай, сколько годов прошло.

– Болота далеко отсюда начинаются?

– Нет, почитай, где сразу от поля, а где и в глубине. Клюквы здесь по осени богато.

– Слышал про клюкву. А мы не попадем в топь? – задал я вопрос, тревожащий меня как городского жителя, наслышанного о бездонных топях и зыбучих песках.

– Кто его знает, – ответил Тимофей, – может, и попадем. Как начнется болото, срубим себе вехи, чай сразу все не потопнем. Да ты, никак, боишься!

– Вот еще, что я, болот не видел! – соврал я. Болот и бездонных топей я и не видел, и боялся.

Однако, на первый взгляд все оказалось не так страшно. Сначала под ногами была только сырая пружинящая земля, потом стали попадаться лужи, покрытые ряской, и между ними островки, поросшие высокой, раскидистой осокой.

Иван срубил несколько молодых деревьев и стесал с них ветви.

Дальше мы шли, проверяя дорогу вехами. Два раза я срывался с болотных кочек в воду, но в трясине не вяз, просто промочил ноги. Впрочем, бдительности не терял; здесь было как при езде на машине начинающего водителя: как только поверил в себя и начал наглеть на дороге – тут же влетишь в скверную историю.

Углубившись в болото, мы свернули в сторону Пьяного леса и начали пробираться в его направлении. Идти делалось все труднее. Озерки с зеленой водой попадались все чаще, и приходилось их обходить, что сильно замедляло движение. К тому же меня доставали комары и мошка, пролезающая во все щели одежды и стоящая пищащими столбиками над нашими потными головами. Сколько времени нужно было еще идти, никто из нас, понятное дело, не знал. Как и то, будет ли какой-нибудь толк из этого блуждания.

– Ты раньше здесь бывал? – в очередной раз начал пытать Иван кузнеца, когда мы присели отдохнуть на относительно надежную кочку.

– Не помню, когда это было. Лес как лес, разве такое место узнаешь! – винился Тимофей. – Боюсь, что ничего мы тут не найдем, никакие человеки в такой мокряде не уживутся, одна сырость и комары.

– Коли дымом пахнет, значит, и здесь живут люди, – нравоучительно заметил Иван и вдруг подскочил на месте. – Не чуете? Дым!

Я принюхался, но ничего не почувствовал. Тимофей, тот вообще приподнялся и шумно втянул в себя носом воздух.

– Поди, показалось, откуда здесь дыму взяться.

Но Иван уже встал в стойку и был уверен, что не ошибся.

– Печь топят, осиновыми дровами и хлебом пахнет!

Он наслюнил палец и поднял его вверх, определяя направление ветра.

– От восхода солнца им несет, – сообщил он, сориентировавшись по сторонам света. – Там изба, – уверенно указал он направление, откуда дул слабый, не ощутимый воспаленной искусанной кожей лица, ветерок.

Мы невольно вскочили на ноги, подчиняясь его уверенности.

– Пошли, только осторожно! – велел солдат, автоматически беря командование на себя,

Я не стал спорить и повиновался. Мы двинулись вперед, тщательно ощупывая каждый метр земли. Несколько раз путь прерывался опасными окнами воды, и приходилось возвращаться назад почти до нашего недавнего бивуака.

Когда продвигались вперед, уже и мы с Тимофеем начали чувствовать печной дух. Судя по всем косвенным признакам, до цели, каковой бы она ни была, оставалось всего ничего, несколько сот метров.

– Дойдем, и что будем дальше делать? – вдруг спросил кузнец, останавливаясь и для отдыха наваливаясь всем телом на жердь.

– Посмотрим, кто в тереме живет, – ответил я словами народной сказки. – Если наши ряженые волки, то…

– Постреляем их, и вся недолга, – докончил за меня Иван.

– Или они нас, если первыми заметят. Ты знаешь, сколько там может быть народа? Я пока знаю о троих, о Вошине с женщиной и стороже, а если их больше?

– Уж не за становым ли приставом ты идти хочешь? – насмешливо спросил солдат. – Он точно управляющего поймает, как только всю водку в Завидово выкушает!

– Пристав нам не нужен, сами попытаемся справиться, – парировал я, – но слушаться вы будете меня. Я один из вас знаю, что делать! – нагло заявил я, считая, что только один из нас троих смотрел боевики про спецназы и разведчиков и хотя бы отчасти представляю, что нужно делать в такой ситуации.

– Коли так, то командуй, ваше благородие! – то ли иронично, то ли серьезно согласился солдат. – Тебе и карты в руки.

– Как только кто увидит жилье, прячьтесь, за что сможете, главное, чтобы нас сразу не заметили, – отдал я первое и пока единственное приказание. – Потом я научу вас камуфляжу.

– «Кому ляжу» ты нас, барин, научишь? – не понял Тимофей.

– Маскировке, – тоскливо проговорил я очередное непонятное русскому слуху слово. – Правильно прятаться научу, – докончил, с трудом отыскав приемлемый для них эквивалент иностранным словам.

– Прятаться мы и без тебя умеем, – засмеялся солдат. – Велика наука! Сам в кустах – голова в крестах!

Иван, как и мы с кузнецом, устал от скитаний по непроходимым местам и начал задираться, срывая раздражение. Я никак не отреагировал на его тон, всматриваясь в лесную чащобу, чтобы не прозевать заимку или схрон.

Однако то, что внезапно открылось взгляду, проглядеть было невозможно. Посередине болотного озерца величиной в гектар, на островке стояла настоящая крепость с мощным бревенчатым забором, за которым высились обширные дворовые постройки и натуральный терем с резными окнами.

Заметить нас его невидимые обитатели могли в любое мгновение, и я, как мог быстро, скрючился за низкорослым, раскидистым кустом ольхи.

– Спрячьтесь, – умоляюще попросил я спутников, от удивления раскрывших рты на такое нежданное чудо.

– Однако! – только и нашелся воскликнуть Иван, мостясь за соседним с моим кустом.

– Вот тебе и перестреляем! – сказал я, прикидывая, что свободной воды до забора метров пятьдесят и преодолеть их, кроме как вплавь, что по густой от ряски и болотных растений воде невозможно, не на чем.

– Ишь, что враг человеческий себе понастроил! – возмущался кузнец, как и мы, поспешно скрываясь в зелени.

– Вряд ли это управляющий построил, – возразил я, – посмотри на бревна, им в обед сто лет, а Вошин в этих местах появился недавно. Наверное, еще какой-нибудь боярин скрывался здесь от царского гнева. Давайте отползать отсюда, от греха подальше.

Мы вернулись в лес и устроили совещание. Придумать, как добраться до крепости сходу, не удалось.

– Может, свяжем плот и ночью подплывем к забору, – предложил первое, что лежало на поверхности, Тимофей.

– А где деревья взять? – спросил Иван.

– Да здесь же, в лесу.

– Начнем рубить да таскать к берегу – сразу услышат, – отверг я неконструктивное предложение. – Вплавь тоже не получится, через болотные заросли не проберемся, потонем.

– Нужно все хорошенько высмотреть, – предложил Иван. – Мы, видать, зашли с тыла – забор-то глухой, ни ворот, ни лодок. Обойдем кругом, посмотрим, как они сами оттедова выбираются. Не боги горшки обжигают. Придумаем, как их оттуда выкурить.

Слово «выкурить» зацепило что-то в памяти. Вспомнил, как в старину брали неприступные крепости: измором и пожарами. Другое дело, что на осаду у нас не было ни времени, ни сил.

– Иван прав, нечего делить шкуру неубитого медведя, сначала нужно понять, с кем и с чем мы имеем дело, а потом уже будем решать, что делать дальше. А пока пошли отсюда подальше, отдохнем, пообедаем и замаскируемся.

Против такого предложения никто не возразил, и мы отступили вглубь болота, где всухомятку поели, выпили для профилактики водки и стали изобретать и конструировать себе камуфляжные костюмы.

Мужиков мои потуги превратить свое «полукафтанье» в маскировочный костюм вначале привели в буйный восторг. Он покатывались со смеху, наблюдая, как я приспосабливаю к нему пучки травы и «украшаю» шляпу веточками.

– Ой, умора! – хохотал Иван. – А морду-то зачем грязью вымазал? Нешто как хохол на Святки колядовать собрался?

– Я такой мордой как-то разбойника так напугал, что он со страха руки поднять не смог защититься, – хладнокровно объяснил я, наводя последний лоск на свою внешность. – Отвернитесь и считайте до ста, а потом попробуйте меня найти.

– Я такого большого счета не знаю, – смущенно признался кузнец.

– Иван знает, пусть он и считает.

Мужики честно повернулись ко мне спиной, а я, не таясь, отошел от них метров на тридцать, подал круто в сторону и назад и притаился за кустом совсем близко от места, на котором они сидели.

Иван громко считал вслух, посмеиваясь и отпуская ехидные замечания. Досчитав, резко повернулся и уставился в болотные заросли.

– Ишь ты, выискался умник, – негромко говорил он, – да я тебя, не сходя с места, найду.

– Я барина не вижу, – признался Тимофей. – Поди, успел далеко убечь.

– Некуда ему здесь бегать, кругом болото. Рядом где-то таится.

Он покрутил головой, пристально вглядываясь во все выступающие рельефы, даже мазанул по мне взглядом, но так и не увидел.

– Куда же он подевался? Может, и правда убег. Лексей Григорьич, ты где? – негромко позвал кузнец. – Покажись, твоя взяла!

– Здесь, где же мне быть, – небрежно ответил я, возникая в десяти шагах от них.

– Это ты в своем времени таким фокусам научился? – поинтересовался солдат, уважительно качая головой.

– В каком таком времени? – как мне показалось, насторожил уши кузнец.

– В своем, – кратко ответил я. – У тебя свое время, у меня свое. Понятно?

– Как не понять, только барин ты больно чудной, как не от мира сего. И рожу вон грязью измазал…

Последнее замечание я оставил без ожидаемых комментариев и поторопил спутников заняться маскировкой. Время шло к вечеру, а успеть нужно было многое. Ползать по топям вокруг озерца в полутьме и, тем более, темноте было чревато.

«Камуфлирование» моих мужиков прошло без сложностей. Забавней всего теперь выглядел кузнец: в его высокой войлочной шапке я наделал дырок и насовал в них веточки, так что вблизи он походил на оленя с ветвистыми рогами.