Бригадир державы (№2) - Волчья сыть

– Ловок шельмец, – с нажимом сказал кузнец, – только и мы не лыком шиты! Из-под земли супостата достану!

– Постараемся, – пообещал я, – а пока нужно узнать, какие места в здешней округе имеют плохую славу, куда крестьяне больше всего боятся ходить. Если у Вошина есть убежище, то именно в таком месте.

– Да, дела! – протянул Иван. – Коли все это верно, то, могу сказать, востер ты, Алексей Григорьевич! Зело востер!

– Ну, честно говоря, мне так не кажется. Был бы востер, сразу бы разобрался, а не рыскал попусту по лесам и долам. Да и не сам я на эту мысль наткнулся, один добрый человек подсказал.

В этот момент в дверь постучались, и в комнате появился милейший управляющий. Он вежливо поздоровался только со мной, демонстративно не обратив внимания на простолюдинов.

– Ты, батюшка, за сторожем Митричем посылал?

– Я, Кузьма Платонович.

– Нет его, голубь мой сизокрылый, отпросился со двора к куме в деревню Змеевку.

– Тогда нужно за ним отправить кого-нибудь, у нас к нему вопросы есть.

– Кого послать-то? Люди все при деле, да и лошади после вчерашней облавы не отдохнули. Если в разумении пребыть, то послать-то форменно некого. Может, Ваньку Сивого, так у него баба недужит… Все грехи наши, говорил я ей: Фекла, ты того, этого, не ешь столько сладкого… Ан, нет, кажный своеволие имеет. Вот ты, Тимофей, – обратился он к кузнецу, – имеешь свое своеволие, а ты покайся, да смирись!

– Вы, Кузьма Платонович, не плохих ли грибочков утром поели, что-то вас глючить начинает, – прервал я его словесный бред.

– Истинно, говоришь – съел всего ничего, ан, пучит – страсть! В отношении же Митрича…

– Если Митрича через два часа не будет в этой комнате, – окончательно разозлился я, – то пойду к барину и скажу, что, что, – я на секунду задумался, чем бы припугнуть управляющего, – что видел, как ты ему в спину кукиш показывал!

Кузьма Платонович побледнел и испуганно перекрестился:

– Полно, батюшка, смеяться над стариком! Неужто это по-христиански!

– А я и не смеюсь. Только замечаю, что только у тебя не спрошу, ты ничего делать не хочешь. Ты меня пока знаешь с хорошей стороны, а вот когда узнаешь с плохой, то горько заплачешь! – пригрозил я, вспомнив, что примерно так пугал бравого солдата Швейка его постоянный оппонент лейтенант Дуб.

Классический пример неопределенной угрозы оказал на старого лиса незамедлительное действие. Он как ошпаренный выскочил из комнаты. «Простолюдины» искренне посмеялись над трусливым дворянином, и суровое лицо кузнеца, задолбанного добровольными воспитателями, прояснилось.

– Так что мы будем делать дальше? – спросил Иван, перекладывая на меня одного право решения.

– Дождемся прихода Митрича, а пока пусть Тимофей разузнает в селе, какие места в здешних лесах считаются самыми опасными. Начнем их проверять. Я же сейчас ложусь спать, у меня после ночи в землянке голова чугунная.

На том и порешили. Мужики ушли, и я вернулся на атласный диван.

Думать о том, как и сколько времени мы будем разыскивать Вошина, и какие меня поджидают опасности, не хотелось.

Конечно, по здравому размышлению, нужно было бы передать это дело властям, тем более, что становой пристав до сих пор гостил у Трегубова и пока уезжать не собирался. Однако я уже имел представление, как под его руководством будет проходить расследование. Кончится же все, как обычно: дворяне организуют себе личную охрану, а мещане с крестьянами будут платить и за них, и за себя. Загнанный в угол человек вроде Вошина становится опаснее хищного зверя.

Еще правда и то, что опасение в том, что теперь я буду числиться у него в наипервейших врагах, не добавляло особого оптимизма. Человек он, судя по поступкам, жестокий, изобретательный и предприимчивый. Таких, как он, в числе живых врагов лучше не иметь, чтобы потом не шарахаться от каждого куста. Потому-то остро и встал вопрос, как помочь ему завершить свою жизнь на плахе или на каторге.

В доме было тихо, и я незаметно для себя уснул. На этот раз разбудил меня управляющий. Вид у него был не то обиженный, не то виноватый, я спросонья не разобрал.

– Вот ты, батюшка, давеча сердиться изволил, – зачастил он, как только я открыл глаза, – а только моей вины в том нет!

– Что случилось? – не сразу понял я, медленно возвращаясь к действительности.

– Я, хотя Фекла и болеет, всей душой хотел поспособствовать! Ан, нет! А кто виноват? Скажешь опять я?

– Какая еще Фекла? Кто в чем виноват? – безо всяких эмоций спросил я, начиная привыкать к сложному течению мыслей аборигенов.

– Известно какая, Ваньки Сивого жена. А уж так хороша баба, я тебе скажу, батюшка! Как боком поведет, чисто пава! А уж полнота у ней, да сдобность – чисто ангельские! – сладостно жмурясь, сообщил управляющий.

– Ну, полнота, дальше-то что? – попытался я столкнуть рассказ с мертвой точки. Взывать к разуму, как и краткости, было абсолютно бессмысленно. Такая бестактность обычно только замедляла дело.

– Так я и говорю ей, Фекле, то есть, не ешь, говорю, Фекла столько сладкого, а она думаешь, послушалась? !

– С Феклой понятно – объелась. Теперь говори, где сторож?

– А я о чем толкую? – искренне удивился Кузьма Платонович. – Как Фекла животом занедужила, а тут ты сердиться начал, я и говорю Ваньке Сивому: ты, говорю, Ванька Сивый, за бабой бы лучше смотрел.

– Ванька Сивый – это кто, сторож? – перебил я управляющего, – Ты, вроде, его раньше по-другому называл?

– Какой Ванька Сивый сторож! Ты шутишь, что ли, батюшка! Ванька Сивый Феклин венчанный муж, и не сторож он, а, совсем наоборот, буфетчик! То есть даже не буфетчик, а ежели по полной форме, просто так, дрянь человек.

– Мне нужен сторож! – со стоическим терпением уточнил я, понимая, что без хитросплетения всех мельчайших подробностей жизни Феклы до истины добраться не удастся.

– А я о чем толкую?! – уже всерьез обижаясь на мою тупость, воскликнул Кузьма Платонович. – Потому, как Фекла болеет, я и не хотел Ваньку-то Сивого беспокоить.

– И что?

– А тут ты серчать начал.

– Начал, – подтвердил я.

– Я Ваньку-то Сивого и послал за Митричем.

– Теперь понятно, и где же этот Митрич?

– Митрич, он – неведомо где. Этого я тебе так не скажу. Он, знаешь, что учудил! В бега ударился.

– Это точно? Убежал?

– Так как же иначе? Фекла – она, как дите малое, сластена, хоть сама со станом и касательно боков…

– Понятно, можешь идти. Фекле привет передавай, да смотри, чтобы тебя Ванька Сивый за жену не зарезал.

– Окстись, батюшка, что же ты такое говоришь! Разве можно этакое даже подумать!

– А ты не проверяй, какие у чужих жен бока и не обкармливай их сладким! – зловеще сказал я вслед удирающему Кузьме Платоновичу.

То, что сторож ударился в бега – преступление серьезное и сурово караемое, за которое можно было попасть под кнут, в лучшем случае под плети, почти полностью подтвердило мою гипотезу, что Вошина выпустил кто-то из своих. Сколько у него осталось в поместье соглядатаев и помощников, можно было узнать только с Алиной помощью. Ее же я меньше всего хотел втягивать в эту историю. К тому же у Трегубова была такая многочисленная дворня, что проверить всех было затруднительно. Этот вариант я оставил напоследок, если не удастся выйти на преступника другим, более простым путем.

Атласный диван вернул мне силы и оптимизм. Выходить сегодня на поиски оборотня было поздно, время приближалось к обеденному, и пропустить, как вчера, такое приятное мероприятие мне очень не хотелось.

С наплывом гостей, чувствуя себя гвоздем программы, Василий Иванович не жалел никаких затрат, чтобы пустить соседям пыль в глаза. В том, что касалось еды, она, эта пыль, была удивительно вкусная. Поваром у него состоял натуральный французский кулинар, служивший у самих Монморанси, точнее, у одного из представителей этого известного французского рода, Матье-Жан-Фелисите, герцога де Монморанси-Лаваль.

В разгар революционного террора герцог, до того поддерживающий третье сословие и чуть ли не саму революцию, опасаясь за свою жизнь, вместе со всей челядью бежал в Швейцарию. Там у него повара переманил богатейший помещик Лев Дмитриевич Измайлов, позже прославившийся на всю Россию самодурством. От него месье Жан, так звали повара, перешел к нашему сибариту Васятке, когда тот недолго служил в Петербурге после воцарения нынешнего императора.

Француз знал себе цену и готовил стол только для больших банкетов, зато, по словам очевидцев, это были подлинные произведения кулинарного искусства. О вчерашнем торжественном ужине мне успели рассказать, как я только вернулся, сразу несколько человек, и я не собирался пропустить сегодняшний большой обед. Я пока был знаком с творчеством только учеников маэстро и с нетерпением ждал встречи с самим мастером.

Просто так болтаться по дому было скучно. Аля, занятая «светской жизнью», компанию мне составить не хотела, наслаждаясь в компании местных дам болтовней «об их, девичьем». Я понимал, что такого рода общение ей необходимо, чтобы не чувствовать себя в гостиных белой вороной, и не приставал со своими проблемами – терпеливо ждал приглашения к обеду. Мы, в эпоху электронных индустриальных развлечений, так привыкли к тому, что нас все время чем-то занимают «высокотехнологические друзья»: динамики и телевизионные экраны – что, оказавшись предоставленным самому себе, не знаем, чем занять свободное время. Поэтому, чтобы не киснуть в одиночестве, мне пришлось отправиться в курительную комнату, где проводили досуг обитатели дома и многочисленные гости.

В этом удобном и просторном, обставленном диванами, креслами и столами помещении собралось человек до двадцати гостей. В воздух поднимались ароматные дымовые столбы и кольца, звенели бокалы, рекой лилось заморское вино – местная аристократия зарабатывала популярную болезнь подагру.

– А не желает ли сударь составить партию в ломбер? – не успел я опуститься в свободное кресло, предложил возникший из клубов табачного дыма чернявый господин в донельзя поношенном, лоснящемся сюртуке.

– Не желаю, – кратко ответил я, зная об этой игре только то, что она дала название карточному столику.

– А заключить пари? – не смутившись моей сухостью, предложил чернявый.

– Пари на какую тему? – удивился я.

– На любую, это неважно-с. Пусть о том, кто сейчас войдет в буфетную, толстый господин или тонкий.

Такой подход к спору меня заинтересовал.

– Пожалуй, поспорим! – согласился я.

– Вот и чудесно! – обрадовался он, – Давайте заключим пари о десяти рублях, какой сейчас в двери войдет господин. Коли будет толст, выиграю я, коли тонок – вы.

Я оглядел присутствующих и понял, что спорщик – обычный жулик.

Почти все присутствующие здесь господа были толстыми, только три человека можно было назвать просто хорошо упитанными. Относительно тонкими были только мы с ним. Новый знакомый показался мне забавным, к тому же червонец был невеликой суммой, и я согласился.

Чернявый господин просиял от удовольствия и сунул мне свою влажную ладошку в подтверждении состоявшегося пари, после чего завороженно уставился на входную дверь.

Минут десять в курительную никто не входил, что сильно нервировало моего нового знакомого. Он нервно потирал ладони друг о друга, после чего отирал их о полы сюртука, так и другими похожими способами демонстрировал свое нетерпение.

Наконец, дверь начала медленно открываться. Чернявый заиндевел и весь подался вперед.

В комнату вошел маленький и щуплый управляющий Кузьма Платонович и пригласил присутствующих к столу.

Такого фиаско спорщик никак не ожидал. Он умоляюще взглянул на меня и срывающимся голосом спросил:

– Я в полном смятении по поводу выигрыша. Каким считать Кузьму Платоновича: толстым или полным?

По-человечески я понимал состояние проигравшего и мог, с учетом потертости костюма, войти в его затруднительное финансовое положение, но отдавать ему деньги просто так не захотел. Потому посоветовал спросить у соседей, каким следует считать управляющего. Чернявый затравленно поглядел вокруг на веселящихся толстяков и обреченно махнул рукой:

– Пусть это будет ваш, милостивый государь, выигрыш, хотя вопрос и спорный. Я сейчас, пардон, не при деньгах, сочтемся позже. Не извольте сомневаться, долг чести-с!

Порадовав меня заманчивыми перспективами обогащения на червонец, он молниеносно испарился, проскальзывая к выходу между широкими спинами и солидными животами устремившихся в столовую гостей.

В главной обеденной зале собралось все наличное светское общество. Василий Иванович уже расположился в своем кресле во главе стола и с ласковой улыбкой наблюдал, как гости занимают места. Сидели здесь по чинам, но без обычной жесткой регламентации.

Отставной коллежский регистратор с тридцатью душами крестьян вполне мог оказаться между отставными премьер-майором и надворным советником, владельцами сотни-другой крепостных. Мог, но обычно, зная свое место, предпочитал сидеть со своей ровней в конце стола. Впрочем, место за столом большого значения не имело. У Трегубова царила демократия – незначительных гостей вкусными кушаньями и напитками слуги не обносили.

Нас с Алей, как близких друзей, почти насильно усадили вблизи хозяина. Моя новоявленная светская львица надела самое роскошное платье генеральши Анны Сергеевны, подаренное той Але после решения мной профилактическими средствами ее сексуальных проблем.

Выглядела Аля, как говорится, «зашибись» и по модности одежды опережала местных дворянок лет на пять-десять. В этой глубокой провинции дамы еще носили одежду «времен Очакова и покоренья Крыма», а не последней турецкой войны, как Аля.

Я уже привык к шумным многолюдным застольям, многочисленным сменам блюд и подумал, что, когда я вернусь домой, есть в одиночестве на своей московской кухне покупные пельмени мне будет печально.

– А что такое «покупные пельмени»? – спросила на ухо Аля, подслушав мою мысль.

– Это хороший «Мерседес» для производителя, если ему удастся раскрутить бренд, – популярно объяснил я коммерческое значение изделия из муки и соевого фарша.

Увы, такие шуточки с моей женой больше не проходили. Она состроила мне гримасу и оживленно залопотала со своей соседкой по-французски, при этом хитро поглядывая в мою сторону.

Коварство ее замысла вскоре стало понятно, ее собеседница заинтересовалась тем, что ей говорила Алевтина, и обратилась непосредственно ко мне за какими-то разъяснениями. Причем использовала, увы, французский же диалект. Мне пришлось только с сожалением развести руками. Алину собеседницу такое невежество так удивило, что она разом потеряла ко мне интерес.

– Получил за свой «бред»? – ехидно поинтересовалась моя «деревенская дурочка» на чистом русском языке.

– Один-ноль в твою пользу, – признал я.

– То-то, не будешь впредь надо мной смеяться, – сказала Аля, верно поняв неизвестное ей выражение «бренд».

Пока шла эта семейная пикировка, слуги начали разносить еду. Перед каждой сменой блюда в дверях возникал легендарный повар месье Жан и произносил его название на французском языке. Я не претендую на звание квасного патриота, но не все из того, что приготовил француз, мне безоговорочно понравилось. Некоторым предлагаемым блюдам, на мой взгляд, не хватало нашей российской простоты и масштабности. Но, в основном, изысканность еды впечатляла. Хотя каждый день питаться жульенами и трюфелями я бы не хотел. Селедочка, сбрызнутая уксусом, под колечками репчатого лука, с разварной картошечкой, да под хорошую водочку! Что еще нужно русскому человеку!

Судя по реакции ближних от меня гостей, таких патриотов здесь собралось немало. Уписывая за обе щеки французские деликатесы, они успевали сетовать об «упущенных возможностях» в виде бараньего бока с гречневой кашей и расстегайчиков с осетриной.

– Француз, он что! Он существо субтильное, – заговорил помещик Потапов, напоминающий обликом своего лесного тезку Михаила Потапыча. – Поглядите на этого месье Жака. Разве это повар – одна только видимость. Вот у меня повар, так это повар, поверите, боком в дверь не проходит, пузо ему мешает, только передом! А уж готовит – пальчики оближешь.

– Не скажите, особливо в качестве трюфелей, кои в нашем отечестве не произрастают, однако аромат имеют способствующий, – перебил Потапова не менее обширный барин, с более, чем у того, мягкими, даже женственными чертами расплывшегося лица.

– Что трюфеля! – вмешался в разговор новый собеседник. – Вы, батюшка, покушайте моей стерляжьей ушицы, никаких заморских блюд не захотите. Это я вам скажу, что-то! Чистый амур!

Услышав про стерляжью уху, я вспомнил анекдот про своего прославленного однофамильца. Как-то Иван Андреевич пришел в гости, но сидел как на иголках – все порывался уйти домой.

– Куда вы так спешите, Иван Андреевич? – поинтересовались удерживающие знаменитого баснописца хозяева.

– Дома меня стерляжья уха ждет, – сознался Крылов.

– У нас поедите, сейчас обед подадут.

Крылов согласился и остался на обед. Только он кончился, как он опять заспешил.

– Иван Андреевич, куда же вы?

– Я уже говорил, меня дома стерляжья уха ждет!

После основной части званого обеда гости на время, для отдохновения разошлись: мужчины – в курительную, дамы – в малую гостиную. В это время слуги сооружали в конце залы импровизированную сцену. Своего театра у Трегубова не было, но оказалось, что в торжественных случаях его дворовые показывают «живые картины».

Меня это развлечение заинтересовало. Когда все было готово, мы всей компанией собрались в зале и сели в расставленные амфитеатром кресла. Сцена была самой простой: сколоченная три на два метра рама, украшенная позолоченной резьбой. Актеры, спрятавшись за занавесом, становились в экзотические позы, и, когда были готовы, штору отдергивали. Они демонстрировали картины из античной мифологии.

Зрелище было прелестное. Мужчины, хохотали, разглядывая припудренных мукой обнаженных нимф, наяд и дриад, а женщины хихикали и тупили глазки при виде коротконогих, мускулистых греческих героев.

Особый ажиотаж вызвала сцена свидания Эрота и Психеи. Психеей оказалась та самая вожделенная Кузьмой Платоновичем Фекла, а Эротом здоровенный голый мужик с мощными, широкими чреслами, украшенными бумажным фиговым листиком, неизвестно зачем приклеенным много выше, чем нужно, почти в середине живота.

То, что Психея – это и есть Фекла, я догадался и по великолепным бокам, и по реакции пускающего слюни Кузьмы Платоновича, и поведению стоящего в дверях буфетчика Ваньки Сивого, грустного алкоголика, с гордостью за красавицу жену снисходительно поглядывающего на восхищенных зрителей.

Эта картина была последней, и, как только начался закрываться занавес, с хоров грянула музыка. Оркестр у Трегубова был скромный: две скрипки, альт и почему-то жалейка. Играли музыканты так себе, не слаженно и фальшиво, однако, невзыскательная, подвыпившая публика была в полном восторге. Музыка дополнила впечатление о богатстве и утонченности хозяина.

Так что званый обед, можно сказать, удался. Непонятно было только, с чего это мы так веселимся. Впрочем, до бала и танцев дело не дошло. Музыканты три раза подряд исполнили одно и то же музыкальное произведение и, обласканные аплодисментами, удалились. Видимо, оркестр Трегубов завел совсем недавно, и тот еще не наработал достаточный репертуар.

На Алю музыка произвела огромное впечатление. Это была ее первая встреча с «большим искусством». Я, понятно, никаких критических замечаний не делал и, чтобы ее не обижать и не разочаровывать, старался об этом хаосе, слегка организованном гармонией, не думать.

Не дожидаясь начала разъезда гостей, мы незаметно ушли к себе и закончили вечер вдвоем. Нам было удивительно хорошо и покойно. Мы целовались, стояли у вечернего окна, держа друг друга в объятиях, потом лежали в постели и занимаясь любовью. Было замечательно побыть просто так, вдвоем, отгороженными любовью от всего остального мира. Утомленные ласками, мы вскоре уснули. Аля положила мне голову на плечо и мирно сопела в ухо, а я в полусне оберегал ее от чего-то и заботливо прикрывал одеялом.

Жизнь была полна и прекрасна. Мы молоды и влюблены. Стояла теплая летняя ночь, все было прекрасно, мы крепко спали, еще не зная, что провели один из самых спокойных и счастливых дней своей недолгой семейной жизни.

Глава семнадцатая

Двести метров молодого леса мы преодолевали больше часа. Деревца росли так плотно друг к другу, что приходилось буквально прорубаться и продираться сквозь их непроходимые заросли. И ещё в лесу было так душно и влажно, что пот заливал лица, привлекая тучи мошкары.

Этот лес имел самую дурную славу в округе, поэтому мы и решили начать именно с него. До заклятого места, сколько позволяла заросшая травой дорога, нас довезли на телеге. Доставив нас на место, возница вернулся в имение, и дальше мы пошли пешком.

– Тут самое гиблое место и есть, – в который раз повторял кузнец Тимофей, словно извиняясь за непроходимую дорогу.

– Много здесь людей-то сгинуло? – поинтересовался у него Иван, когда мы, выбившись из сил, присели отдохнуть на случайно попавшейся в чащобе полянке.

– Этого не скажу, кто ж сюда попусту пойдет: от деревень далеко, и опять дороги нет. Ежели только кого нужда загоняла. Слышал, что пастушок искал тут пропавшую корову и сгинул. Вроде он сиротой был, без родителев, и никто его не хватился. Может, волки задрали, али сам насмерть заблудился. Кто его знает. Барин еще один из мелких поместных на охоту пошел, и с концами. А больше ни за кого не скажу, врать не буду, не знаю.

– Гиблые места, – согласился Иван, подозрительно глядя по сторонам. – Тут целым полком человека не сыщешь. Это само собой!

– А я что говорю! Гиблое место! Только сам Лексей Григорьич в такое просился. Я упреждал!

– Будем искать тропинку, – стараясь придать голосу уверенность, сказал я, начиная жалеть, что выбрал для поисков именно это направление.

Никаких следов пребывания людей здесь не было и, судя по всему, Вошин вряд ли стал бы делать себе схрон так далеко от имения. Однако, коли мы уже все равно оказались здесь, возвращаться не имело смысла. Стоило пройти как можно дальше вглубь леса, чтобы с чистой совестью исключить это место из перечня подо зрительных.

– Тимофей, ты не знаешь, что за этим лесом?

– Деревенька Дерюгино, – подумав, ответил кузнец, – однако до нее далеконько будет, верст тридцать с гаком.

– Тридцать верст таким лесом мы и за три дня не пройдем, – задумчиво сказал Иван. – Нужно выбираться из мелколесья и искать проход, здесь мы только теряем время.

В его словах был резон, но только где искать этот проход, было непонятно.

– Пошли по кругу, может, где и найдем путь, – предложил Тимофей.

– Ладно, – согласился я, – давайте попробуем. Если в глубине леса кто-нибудь живет, то должны же они как-нибудь туда попадать. Только смотрите в оба, прозеваем тропинку – зря потратим время и силы.

Мы прервали привал, встали и пошли перпендикулярно прежнему азимуту. Сначала идти было так же тяжело, как и раньше, но потом мелколесье немного поредело, и дело пошло легче.

В этой части леса больших деревьев не было, он рос на месте лесного пожарища, случившегося в здешних местах в 1789 году, в большую засуху. Как памятники этого страшного бича лесов еще изредка попадались обугленные стволы деревьев, до сих пор не съеденные сыростью и временем.

Время приближалось к полудню.

По-прежнему ничего интересного нам на пути не попадалось, к тому же меня начала доставать мошкара, а комары – те совсем обнаглели – кусали во все доступные места.

Нужно было на что-то решаться, и я хотел уже предложить поворачивать в сторону дороги, когда Иван, шедший несколькими саженями левее меня, что-то заметил и негромко свистнул. Мы поспешили к нему.

– Тут кто-то ходил, – сказал он, присаживаясь на корточки и указывая на примятую траву.

– Может быть, это какие-нибудь звери? – предположил я, не замечая на земле ничего необычного.

– У зверя другой след, – категорически заявил он, – здесь шел человек в лаптях.

– Ну, тогда это не наши клиенты. Наши оборотни наверняка носят сапоги. Наверное, это просто местные крестьяне.

– Мужик сюда не пойдет, – не согласился Тимофей. – В эти места никто не заходит. Здесь наверняка дело нечистое.

– Пойдемте, посмотрим, будем знать наверняка, – попытался я положить конец досужим рассуждениям.

– Не ндравится мне это, – тревожно произнес кузнец, – неравен час, диких людей встретим.

«Вот бы увидеть снежного человека», – подумал я, а вслух сказал:

– Что такого, у нас же есть оружие. И что это еще за дикие люди?

– Всякое болтают, – ушел от прямого ответа Тимофей, – говорят, что по лесам живет нечисть всякая. Хотя, может быть, это беспоповцы или беглые крестьяне, а то иноки из раскольников.

– Ну и что?

– Так им не резон, чтобы про них проведали. Зачем им соглядатаи? Убьют, и вся недолга, чтобы другие какие сюда нос не совали.

– Это мы еще посмотрим, как убьют! – усмехнулся Иван, поглаживая свой отточенный за время отдыха бердыш. Это еще посмотреть нужно, кто кого убьет.

– Ты, не очень-то заносись, – вмешался я, – навалятся кучей, и никакое оружие не поможет, очень даже возможно!

– Коли трусишь, тогда пошли назад! – недобро усмехнулся солдат.

– Ну, почему сразу назад, пошли вперед, только предельно осторожно, – против своей воли пошел я на попятный.

Кузнец, слушая наш разговор, не возразил, только приотстав на несколько шагов, истово перекрестился. Я креститься не стал, но на душе и у меня тоже было тревожно. Лес своей нехоженой густотой, высокими кронами, закрывающими небо, действовал на нервы.

У меня появилось чувство, что за нами внимательно наблюдают из чащи. Я несколько раз резко поворачивал голову, надеясь застать соглядатаев врасплох, но ничего подозрительного не увидел.

Не знаю, что думал в эти минуты Иван, скорее всего, тоже трусил, но никак этого не показывал – шел впереди нас упругим шагом, только рука на древке бердыша побелела стиснутыми пальцами.

Как обычно бывает в таких ситуациях, никто друг перед другом не хотел показать робость, и ради самолюбия совершали явную глупость – рисковали неизвестно для чего. С полчаса мы молча двигались вперед, замирая на месте, всматриваясь в подозрительные кусты и вслушиваясь в шум деревьев. Кругом было спокойно и больше не попадались следы пребывания здесь людей, даже такие эфемерные, как примятая лаптем трава.

Мне все это порядком надоело, и я решил взять решение на себя.

– Сейчас три часа пополудни, – сообщил я, незаметно посмотрев на ручные часы и демонстративно поглядев на небо в просвете между деревьями. – Идем вперед, сколько успеем до четырех часов, потом поедим и будем возвращаться, иначе и до ночи не доберемся в Завидово.

Никто не возразил, и я пожалел, что не предложил повернуть назад тотчас же. Мне давно стало понятно, что так далеко от имения и в такой глухой чаще никакого Вошина нам не найти, а искать себе на одно место приключения не было ни времени, ни желания. Пусть уж местные тайны волнуют станового пристава, продолжавшего проводить «следственные действия» за хлебосольным столом Трегубова. Мне осталось вздохнуть и двинуться вперед, стараясь не наступать на хрусткие сухие ветки. К этому времени вид леса немного изменился. Он сделался чище и светлее. Идти стало легче.

– Что меня удивляет, – впервые за последние два часа прервал молчание кузнец, – здесь нет следов зверей.

– Я видел, – возразил Иван. – Хозяин о дерево когти чесал, всю кору содрал.

– Здоровый? – спросил Тимофей.

– Больше сажени, – уважительно ответил Иван. – Такого встретишь, считай, пропал.

– Сейчас Топтыгин сытый, на человека не пойдет, – без боязни сказал кузнец. – Если только на медведицу с медвежатами выйдешь, та не пожалеет!

– Тише вы, – торопливо сказал я и замер на месте. Откуда-то из глубины леса мне послышался звук топора. – Там кто-то дерево рубит!

Тотчас вся наша троица замерла, на месте, обратившись в слух. Сначала было тихо, а через несколько минут, действительно, мне не показалось, застучал топор.

– Никак, леший пугает! – испуганно сказал Тимофей и перекрестился.

– Какой еще тебе леший, – оборвал я, – напридумывали сказок! Это наверняка люди. Пойдем и посмотрим.

– Чего им в такой глуши делать, – возразил Иван, не двигаясь с места, – решили возвращаться, пошли назад!

– Раньше нужно было думать, готовьте на всякий случай ружья, мало ли что!

– Пошли, коли тебе на тот свет ни терпится, – усмехнулся солдат и подсыпал свежего пороха на полку своего аглицкого ружья. – Ладно, Бог не выдаст, свинья не съест!

Мы приготовили оружие и двинулись вперед с предельной осторожностью, перебегая от ствола к стволу. Со стороны такие маневры выглядели, вероятно, довольно забавно: три здоровые мужика, как будто играя в прятки, крались и прятались неизвестно от кого в совершенно пустынном месте.

Однако нам было не до шуток. Интуитивное ощущение опасности у меня все усиливалось. Высокий лес внезапно кончился, и мы опять оказались перед стеной из молодых деревьев и кустарника, заплетенных в густую изгородь.

– Ладно, хватит одежу драть, – сказал Иван, делая скучное лицо, – поблукали, пора и возвертаться.

– Надо бы перекусить, – предложил я, не желая так сразу признавать поражения. – Да и устал я порядком.

– Выйдем из леса, тогда и перекусим, – недовольно буркнул кузнец, втягивая голову в плечи и косясь по сторонам. – Надо же, какое хмурное место, по коже оторопь дерет!

Действительно, выглядел он растерянно, даже испуганно, что никак не вязалось с его грубым, мужественным лицом. Я тоже не испытывал приливов мужества и жажды увеличить адреналин в крови.

Не сговариваясь, мы разом повернули назад, но в этот момент совсем недалеко, метрах в пятидесяти опять громко застучал топор. Все трое разом, как по команде, опустились на землю.