– То есть как раз Кйршаг они хотят оставить под нечистью? Царские губы чуть изогнулись в брезгливой гримасе – мол, а как же иначе?

– А вы при этом остаетесь царом?

– Мой даров титл остается, но власть будет ограничиваться указанными землями, – нехотя выговорил цар.

Было очевидно, что этот вопрос ему крайне неприятен.

– А если я вдруг действительно заткну божественный источник, бьющий где-то в глубине пустохляби, – что тогда? Цар заметно оживился: – Милость моя, княгиня, будет велика! Я выпущу специальный благодарственный указ, дарую вам с Михаилом Квасуровым прощение за все грехи передо мной, – начал он перечислять, – оставлю ему достоинство великого князя, а вам дарую звание великой княгини!

Ждал ли он, что я тут же лишусь чувств в остром приступе глубокой признательности, – не знаю. Но когда после его вдохновенного перечисления благ, которыми мы с Михаилом будем осыпаны, я выдержала паузу и спросила: «Все?» – он не понял вопроса.

– Да, это все воспоследует как знак признательности со стороны царствующей особы. То есть меня.

– Угу, – покивала я, изображая озобоченность возможностью принятия сразу стольких благ. Потом решила не иронизировать – цар все равно останется глух к моей иронии. И просто на всякий случай уточнила: – А напомните, пожалуйста, – как этот источник Божьей воли выглядит и что делать, чтобы заткнуть его навсегда? Ведь если я пойду его искать, то должна знать, каков он из себя и как с ним надлежит обращаться.

– Этого, – торжественно объявил Морфей, – не знает никто. Даже волхвы с нечистью. Они получают лишь его послания – неведомо как. Да по старым легендам помнят, что находится он здесь.

– Вот это да! – От неожиданности я чуть муфту из рук не выпустила. – Называется: пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что! Вы, царствующие особы, со своими заданиями везде одинаковы – хоть в сказке, хоть в жизни!

– Это хула на мою особу? – медленно костенея во гневе, переспросил Морфей. – Ну что вы Это выражение безграничной благодарности! – радостно прощебетала я.

Морфей величественно отвернулся, не унижая себя обсуждением инцидента.

– Ладно, не будем делить шкуру неубитого медведя, – примирительно предложила я. – Больше каких-нибудь предложений у вас не припасено? От волхвов? От вашего царова величия лично? Нет? Тогда есть предложение у меня.

Морфей – этот государь без власти, цар без царства – воззрился на меня с искренним недоумением: – Предложение? От вас?

– А что? – дернула я плечиком. – Даже такая тупая баба, как я, может иметь предложение по текущему моменту!

– Говорите! – дозволил Морфей.

– Предложение это адресуется не вам – ибо какие могут быть предложения государю?

Взгляд Морфея несколько смягчился.

– Предложение направлено волхвам. Должно же им передать мой ответ?

Самодержец нахмурился Видно было, что он совсем позабыл об этом, увлеченный собственным планом решения всех проблем одним махом. И моими руками.

– Так вот, – продолжала я. – Во-первых, такие важные вещи всегда требуют обсуждения и согласования. Поэтому окончательного ответа волхвам я сейчас дать не могу. Но через неделю на этом самом месте я дам его. Это раз. Во-вторых. На время моих раздумий царово ополчение и все остальные верные вам силы должны быть отведены от Киршага на сто верст.

– На сколько? – переспросил Морфей, подняв брови.

– На сто! – твердо повторила я. – Если отвод ваших войск не начнется в ближайший час, я буду считать это объявлением войны царом, то есть вами, лично мне. Со всеми вытекающими последствиями, какие могут быть представлены. Представлены в том числе и вами, наш великий государь.

– Это угроза? Мне? – Морфей, скучая, смотрел поверх моего плеча.

– Боже избавь! Всего лишь изложение последствий, которые могут иметь место Даже в том случае, если мои слова всего лишь не будут донесены до волхвов. И, кстати, если не будут ими исполнены. Засим предлагаю распрощаться. А то так можно и воспаление легких подхватить.

Царствующая особа смерила меня бесстрастным взглядом и махнула рукой, убирая прозрачную стену.

Тотчас со звоном и ржанием примчалась бескучерная карета.

Я тоже махнула рукой, давая знак князю Зиновию, – пришла пора и мне возвращаться.

– И что ты сама-то думаешь об этих предложениях? – хмуро спросил Михаил, когда я по возвращении изложила результаты уединенции.

– Ничего не думаю и думать не хочу, – пожала я плечами. – У меня сейчас одно в голове: как обезопасить нашего сына?

– Обезопасить О чем ты? Даже если принять слова пара на веру, то что может угрожать ему здесь, в Киршагском кремле? Ни одному лазутчику сюда не забраться! А если и доберется вдруг, то ты его мысли сразу узнаешь, – на том его век и кончится.

Без стука распахнулась дверь. На пороге стоял наш сын. Сонный, растрепанный. В руке перед собой он держал за хвост дохлую мышь.

– Бобо, – сообщил он и показал обнаженное предплечье.

– Что? Сынок! – сорвалась я со своего места. На тонкой детской кожице, чуть выше гривны, краснело две точечки. – Укус! – вскрикнула я – Она его укусила!

– Ну и ничего страшного! – с показной беззаботностью заявил, подходя, Михаил. – Мышат мы, что ли, бояться будем? Я выхватила у малыша животное и показала мужу: – Вот они, твои лазутчики и диверсанты! Забыл, что нечисть через любую тварь может действовать?!

– Но ведь это всего-то мышь, – попробовал успокоить меня Михаил. – Ну не загрызет же она нашего сына!

– Но заразить какой-нибудь гадостью может! Боже мой, да ведь если нечисть объявит людям бактериологическую войну, при нынешнем средневековье это будет верная гибель! Что? Что делать? Куда бежать?

Михаил стоял, не зная, как меня успокоить, и только растерянно следил за моими терзаниями.

– В подвал! – вдруг осенило меня. – В пещеры! Если Бокше помогла «опочивальня», то и Олежеку поможет! Вылечит! Идем, скорее!

– Но я не могу бросить полки… – возразил Михаил.

– А я не брошу своего ребенка! – запальчиво выкрикнула я.

И, схватив малыша за здоровую руку, повела его вниз.

По пути нам встретился дозорный, который мчался к Михаилу. На бегу он оповестил:

– Царовы полки уходят! – и понесся дальше.

Я тряслась в карете, придерживая голову моего спящего малыша у себя на коленях.

Три сумасшедших дня, проведенных в пещерах рядом с сыном, у которого все больше распухала укушенная рука, едва не довели меня до нервного срыва. Когда к концу третьего дня нарыв прорвало, гной вышел и воспаление начало быстро стихать, я не выдержала и разрыдалась у Бокши на руках.

Выйдя же на четвертые сутки из подвала, я встретила мужа, который только-только разобрался с делами за те три часа, что прошли на поверхности, и собирался наконец спускаться к нам.

Не останавливаясь, без всяких предисловий, я поставила его в известность: – Еду прятать сына в своем мире!

– Где? – устремился следом за мной Михаил. – Но ты же не смогла туда попасть!

– А если он сам? Без меня? Вдруг сможет? Ведь его дед гулял туда-сюда запросто!

Михаил тяжко вздохнул и крикнул Ануфрия – готовить карету.

И теперь мы все подъезжали к имению Шагировых.

Я осторожно подняла Олежку.

– Сынок, мы сейчас пойдем с тобой к такой калиточке…

– Прямо сейчас? – засомневался супруг. – Может, хотя бы отдохнешь с дороги?

– Нет, я хочу знать прямо сейчас Я больше не могу выносить это напряжение, когда меня шантажируют ребенком! Я сама не своя, я ни о чем больше не думаю! Вот если удастся отправить малыша – вот тогда я смогу спокойно рассуждать. И тогда уж шантажистам не поздоровится! Идем скорее к калитке! Около садовой стены, на которой остались еще следы от жестяной загородки, установленной в свое время Георгом Ка-вустовым, я остановилась. Присела перед малышом на корточки, продолжила инструктаж: – Маленький мой, родной! Вот отсюда и пришла я, твоя мама, в этот мир. А теперь ты должен посмотреть – что там, с той стороны? Сначала ты только протянешь ручку – чуть-чуть, – чтоб мы увидели, действует ли для тебя этот проход. Ну, протяни ручку. Дальше, дальше – коснись пальчиками стены.

Вместо того чтобы коснуться, детская ладошка легко погрузилась в стену – Все! Выдергивай! – выкрикнула я и схватила эту ладошку, осматривая – нет ли следов нападения страшных газообразных тварей? Хотя какие следы искать – и сама не знала.

– Кажется, твоя… необычная задумка удалась, – подал голос Михаил.

– Да! – подняла я на него глаза. – Малыш может пройти!

– Малыш, кажется, может пройти как раз туда, куда ты хочешь его отправить – в твой мир. К твоей матери.

– Ты так думаешь? – воспряла я духом.

– Почти уверен. Ты когда пыталась перейти, что было?

– Не перешла.

– А что с тобой при этом было?

– Ты про тот ртутный каменный блеск, что покрыл меня с ног до головы?

– Про него. А сейчас наш сын руку через проход протянул– и что?

– Ничего! Не покрылся ничем.

– Значит?..

– А вот мы проверим, что это значит. Олежечка, подведи теперь – только осторожно-преосторожно – свое личико к стенке и чуть-чуть загляни на ту сторону. Посмотри – и сразу обратно! Хорошо?

Малыш слегка наклонился, его голова наполовину скрылась среди каменной кладки, и он тут отпрянул с удивленным возгласом: – Бобо!

На лице белела свежая царапина, а в волосах застрял маленький обломок терновой веточки с сухим листочком.

– Укололся, милый? – погладила я его головешку, вытаскивая ломкий терн. И радостно объявила: – Супруг, ты, как всегда, прав – это куст, через который я лезла с Земли! Слушай, а может, калитка и для меня откроется?

Я быстро, пока сама не успела испугаться своего порыва, наклонила голову, заглядывая через пространственную дыру. И тут же была с позором выдернута обратно заботливым супругом.

– Жива? Не съели тебя еще? – сурово осведомился он.

– А откуда знаешь, что должны были съесть? – потерянно спросила я. Ужас краснолунного мира призраков все еще стоял перед глазами.

– Каменеть не надо, тогда и не заметит никто, как тебя едят!

– Я опять покрылась блеском?

– А то! Произведение земного искусства, да и только!

– Не принимают меня обратно, – пожаловалась я. – Все к тем же призракам попадаю…

– Оставайся здесь, да и все. За сына спокойна теперь?

– Ой, да! Олежек, ты не бойся. Укололся – это не страшно. Обыкновенные кусты. Через них пролезть надо и зайти в дом тети Веры. Да что мы обсуждаем здесь? Михаил, хоть бы ты остановил ополоумевшую от счастья бабу! Пошли готовить сына в дорогу!

Задумка была такая: в первый раз Олежка идет с письмом к тете Вере и тут же возвращается обратно – с ответом от нее.

Ей я написала коротко: «Здравствуйте, тетя Вера! Пишет вам пропавшая Наталья, дочь Татьяны, племянницы вашего покойного мужа. Если вы получили эту записку, то, пожалуйста, напишите, что вы ее получили. И отдайте мальчику. А он отнесет мне Он знает куда – вы только не мешайте ему. И напишите еще хоть два слова о маме моей. Как она? Здорова ли? Жду ответа. Наталья».

– Олежек, отнеси, дождись ответа – и сразу обратно! Я очень жду тебя! – глотая дурацкие, непрошеные слезы, в десятый раз говорила я сыну.

Он терпеливо слушал. Крохотный, ладненький, в самом скромном из детских костюмчиков Михаила. Сверху простая беличья шубейка. Длинные темные волосы чуть вьются из-под шапочки – не мальчик, а картинка! Я этак весь день буду им любоваться и никуда не отпущу…

– Ну, все, иди, – развернула я его лицом к стене. – И возвращайся скорее! – пробормотала все-таки опять.

Ждать пришлось недолго. Мой сын появился с той стороны, как всегда невозмутимый, и с листком бумаги в руке.

– О! Цидулка какая-то! – воскликнул Михаил. Листок был мятый, какой-то жеваный, с одного края грубо надорванный – видно, писали на первом, что попалось под руку.

Прыгающими от волнения, крупными буквами было написано маминым почерком: «Наташенька, милая! Как ты меня измучила! Где ты? Почему сама не идешь? Мальчик какой-то странный – ничего не хочет рассказать. Я живу у тети Веры с тех пор, как ты пропала. Сторожу тут тебя: вдруг появишься? Узнала ли что про папу? Напиши скорее все! Твоя мама. Тетя Вера привет передает».

Я обрыдалась, читая эти суматошные строчки, выведенные зеленой шариковой ручкой. Капли от моих слез смешивались с уже начавшими подсыхать следами от маминой капели.

Михаил протянул чистый лист и серебряный карандашик.

Высморкавшись, я под взглядами двух самых моих любимых мужчин принялась писать:

«Мамулечка, дорогая! Здравствуй! Выйти к тебе не могу. И не знаю, когда смогу. Может, и никогда. Но это не страшно. Главное, что все живы и здоровы. Странный мальчик, который принесет тебе письмо, – твой внук. Зовут его Олег Михайлович Квасуров. Я тут вышла замуж. Очень удачно. Как и ты. Тоже за князя – Михаила Никитовича Квасурова. А папа давно умер. Ты была права – его убили, как только вы с ним расстались. Поэтому я теперь тоже княгиня. Правлю папиным княжеством Очень люблю своего мужа. Он передает тебе привет».

– Ты передаешь привет теще? – на всякий случай поинтересовалась я у Михаила.

– А нужно?

– Конечно!

– Передаю.

«Однако времена тут у нас наступили непонятные», – написала я и задумалась. Как сказать, чтобы не перепугать мамулю? Как ни скажи – все равно напугаешь…

«Вот и сына я запустила. Вся в делах государственных, а о ребенке подумать некогда. Кстати, не удивляйся, что он такой большой. Тут у нас время в некоторых местах меняет скорость. Так что я сама не знаю, какой у него биологический возраст, ориентируюсь по внутренним часам его организма. Вот такая я мать никудышная. Поэтому вверяю его тебе. Пусть поживет у тебя пока, выучится. А то с образованием здесь проблемы. А как окрепнет, станет взрослее, то сам решит, как ему быть и где. То ли с тобой еще немного, то ли к нам сюда прийти. Мы его, конечно, всегда будем ждать».

Как-то странно я пишу… Запугаю маму совсем. Виданное ли дело: подкидываю внука не на недельку, как другие, нормальные родители, и даже не на месяц, а, получается, чуть ли не на всю жизнь! И еще лопочу, что, мол, все у меня хорошо и замечательно. Тут любому станет понятно, что совсем не замечательно! Надо бы подсластить как-то…

«Когда он захочет вернуться – пусть смело идет через этот вход. Придет сразу в имение Шатровых. Туг красивый парк, большой дом, но школ нет, учиться негде».

Тьфу ты! Про учебу я уже ведь писала! Повторяюсь. Значит, пора заканчивать.

«Тебе мамочка – здоровья! Целую изо всех сил! Привет тете Вере. Твоя Наташка».

А самое главное и забыла!

«P. S. Чтобы вы с внуком ни в чем не нуждались, передаем вам немного золота. Трать сколько надо – хоть все. Понадобится еще – пусть Олежек придет, дадим. Вообще, я бы хотела его видеть хоть время от времени Может, через год-два или через три пусть заглянет к маме с папой. Тогда и решим».

Оптимистка у тебя дочь, мама. Год-два. Неужто победим всех даже и через три года?

Ой, еще одно важное забыла!

«P. P. S. Повязки у Олега с шеи, с рук и ног не снимай. Если сами сниматься не будут. Оставь – это признак княжеской власти. Он у нас тоже князь. Не знаю пока, какого княжества. Еще раз целую и люблю. Твоя дочь».

Ну, кажется, все.

Михаил вручил сыну торбу с золотом – ту, которую я уже как-то пыталась пронести к маме, да чуть не посеяла в страшном мире дымчатых привидений. Я протянула сыну свое письмо. Зацелованный и залитый материнскими слезами, Олег строго посмотрел на нас и шагнул на Землю. К бабушке.

А я осталась разгребать завалы зла здесь. И руки у меня теперь были развязаны.

– Боязно… – призналась я Михаилу и погрузила носочек сапога в чуть слышно шелестящую песчаную рябь.

Мы стояли с ним и двумя самыми доверенными нашими людьми – Никодимом да Каллистратом – на самом краю Киршаговой пустохляби, и я, несмотря на всю свою показную решительность, вдруг струсила.

Оно, конечно, я – великая героиня, которая уже прошла крым и рым, включая эту чертову пустохлябь… Ну а вдруг на этот раз и не получится? Потону, да и все. Как самая обычная антка. Еще посмертно и княжеского титула лишусь – совсем обидно!

– Адавай вместе? – неожиданно предложил супруг. – Кал-листрат, неси еще одну веревку – меня тоже привяжешь.

– Но ты ведь… Разве ты можешь? – уставилась я на него.

– А я попробую. Вспомни снова, как было, когда ты погружалась сюда в первый раз?

– Ну, меня взяли, раскачали…

– Нет, свои приготовления. Ты же как-то готовилась. Вспомни. Что-то такое особенное – ты ведь рассказывала!

– Ничего особенного. Кинули меня, да и все. Как неодушевленный предмет!

– И все-таки – было. Что-то ты про обиду свою говорила…

Вспомни!

– А, это? Да это-то при чем? Конечно, мне обидно стало, что буду битком набита песком, как чучело. А кому бы не стало обидно? Вот я и решила постараться не дышать в пустохляби… – Может, стоит решиться и теперь? Я озадаченно посмотрела на мужа. – Но я вроде и так… Тонуть-то совсем не собираюсь… – Одно – когда просто не собираешься, а другое – решиъся, противопоставить себя песку. Вот, мол, я какой!… То есть какая. Не достанусь вам – и точка!

Михаил приподнял руки, давая возможность Каллистрату туго обвязать себя веревкой вокруг пояса. Такая же веревка Была обвита вокруг моей талии. На всякий случай. Чтобы вce-таки можно было быстро вытащить меня в случае чего.

– Противопоставить? – задумчиво повторила я.

Поглядела на серебристое мерцание, уходящее вдаль под прямыми лучами полуденного солнца до самого горизонта. Представила себя – такую маленькую и беззащитную – на фоне этих бесчисленных тонн песка. И озверела. Да чего я всякой разной песчаной трухой пасую! Гаркнула: А ну, держи крепче, Никодим!

И двинулась вперед, все глубже погружаясь в податливые волны пустохляби. Которые ни за что, ну просто не в силах меня остановить! Потому что я – такая вот! А они в сравнении со мной – да просто никакие!

Когда песчинки уже начали щекотать мне горло, я вздохнула поглубже и, как пловец-ныряльщик, сама присела, зажмурившись. Погружаясь в их мягкую податливость.

И все изменилось. Будто в другой мир попала. Тихий шелест песчинок стал громким, требовательным, обступил со всех сторон. А они сами превратились в плотную, неподвижную массу. Через которую не то что идти вдаль – даже разок шагнуть было немыслимо. Будто я вдруг очутилась в чьем-то твердом кулаке. И почему обладатель кулака не сжимает его? Так, чтобы у меня позвоночник хрустнул и внутренности через горло по-леачи? – было непонятно. И необъяснимо…

Эта необъяснимая мощь была так устрашающе жестока, что я, не мешкая, распрямила колени, вырываясь обратно на воздух.

Боже, до чего же прекрасно на воздухе! Как мы не замечаем простого счастья: дышать и ни о чем не думать! Не волноваться о следующем вдохе, не беспокоиться о том, как скоро закончится кислород в легких!…

Занятая этими глубокомысленными раздумьями, я не обращала внимания на крики и возню, затеянную на берегу мужчинами. До тех пор, пока сильная мужнина рука не ухватила меня за плечо и не поволокла вон из холодного песка.

– Ты чего? – удивилась я, выбираясь вслед за ним.

– А ты чего? – испуганно злым голосом спросил он в ответ. – Мы кричим, а ты стоишь, не двигаешься! А веревка оборвалась!

– Какая веревка? А, веревка! Ну и что, если даже оборвалась?

Мы уже полностью вышли на пологий бережок Киршаговой пустохляби, и последние песчинки осыпались с нашей одежды.

– Наташенька, проснись! – обнял меня Михаил. – Мы же не могли тебя даже вытащить, раз веревка оборвалась! Которую именно для того и привязывали!

– Опять?

– Что значит – опять?

– Но ведь когда Кавустов меня пытался топить, она тоже оборвалась?

– Да? – Михаил взглянул на Никодима.

– Точно! Оборвалась! —с жаром подтвердил тот.-Я же рассказывал!…

– И что у нас с этой веревкой? – Михаил поймал хвостик вервия, болтающегося у меня на талии, пригляделся. Протянул Каллистрату.

– Чисто! – восхитился тот. – Будто бритвой обрезали!

– И тогда так же было' – авторитетно подтвердил Нико-дим, заглядывая через плечо Каллистрата. – Я, когда меня из плена освободили, – первым делом к веревке! Смотрю – обрезана…

– А? – спросил меня супруг, демонстрируя краешек веревочного хвостика.

Я только пожала плечами да показала ладони – мол, нету ничего. Ни ножа, ни остро наточенной бритвы.

– Тогда – моя очередь пробовать! – сообщил супруг, поворачиваясь к пустохляби.

– Михаил, – жалобно охнула я.. – Что, родная

Отговаривать? Глупо. Он же решил! Да и не утонет – не дам!

– Там страшно… – предупредила я на всякий случай.

– Вот как?

Он начал спускаться вниз.

Каллистрат намотал вокруг своей ладони веревку, заканчивающуюся на поясе мужа, пошире расставил ноги, крепко упираясь в берег.

Вот Михаил погрузился уже по пояс, спускаясь по пологому дну. Вот уже по плечи. Повернулся к берегу, помахал нам рукой. И, зажмурившись, присел, уходя с головой под песчаные буруны. Ну точь-в-точь, как я!

И тут же струна веревки, натянутой к его поясу, будто лопнула. Каллистрат покачнулся, еле устояв на ногах. Резко дернул к себе вяло провисший веревочный хвост, подхватил его, рассматривая.

Да, снова обрезана. Очень ровно и аккуратно.

– Ну что там? – громко спросил Михаил, появляясь на поверхности. И, не дожидаясь ответа, быстро зашагал к берегу. Не оборачиваясь. Как бы страшась взглянуть на чудовище, мирно распластавшееся за его спиной – Вот, – предъявил Каллистрат обрезанный край.

– А ты права, там страшновато, – едва заметно ежась, сообщил Михаил.

– Так что будем делать с веревкой? – вернул нас к главной теме Каллистрат. – Что-то ее режет. Значит, не получится вызволить оттуда в случае чего!

– А там темно. И страшно. – Михаил посмотрел на меня. – Даже если не задохнешься, так заблудишься в один миг. Он был прав. Во всем Но я сказала: – Пока дно идет с наклоном – не заблудишься. Туда – под уклон, обратно возвращаться – подниматься наверх. Вот и вся мудрость – А ведь правда, – заинтересованно согласился Каллистрат.

– Может, кто веревку перекусывает? – предположил Ни-кодим. – Чудо-юдо обитает там какое-нибудь и грызет…

Предположение было страшноватое. Я представила себе чудовище, обитающее в песчаных волнах, и поежилась.

Но Михаил одним жестом прервал воодушевленный монолог Никодима, возвращая разговор к главному: – А все-таки – ты дышать попробовала там сейчас?

– Нет, – удивленно покачала я головой. – Забыла!

– Так о чем мы спорим? – поднял брови супруг. – Так я сейчас же и попробую! – сообщила я, решительно направляясь к кромке Киршаговой пустохляби.

– Ну, пошли, – вздохнул Михаил.

– А ты-то чего?

– Пробовать… – смиренно ответил муж, – Будем вместе. Держись за мою руку.

Что-то это мне напоминало. Я уже шла в песчаном месиве, держась за руку. Но тогда ручонка была крохотная. Она полностью пряталась в моей ладони. А сейчас, наоборот, моя рука, вдруг показавшаяся совсем небольшой, почти совсем укрылась в лапище мужа.

– Нырнули? – спросил он бодро.

– Да, – согласилась я.

И опять настала каменная тьма. Даже ладонь, держащая мою руку, оказалась вдруг каменной и жесткой.

Почудилось? Ладно, сейчас моя задача – не дышать. Как можно дольше.

А вздохнуть сразу захотелось ужасно! Непереносимо! Почему-то показалось, что времени прошло очень много, и кислород, только что, при последнем вдохе, щедрым потоком заполнивший легкие, уже весь иссяк. Кончился. Полностью впитался в мой организм. Я уговаривала себя подождать еще немножко. Хоть чуть-чуть… Хоть для виду…

И вдруг организм послушался. И подождал. Это была такая приятная неожиданность, что я даже сначала не поверила. Потом поверила, но все время ждала, что вот-вот поступит новый отказ. А он все не поступал.

И тогда я поняла, что дышать мне и не надо. Это заблуждение всей моей жизни – и оно развеялось так легко, что было даже удивительно: почему это я до сих пор не поняла такой элементарной вещи? Дышать. Ха! Кому это нужно?!

Великая истина, заблиставшая передо мной во всем своем великолепии, радовала и воодушевляла на новые подвиги.

Если дышать не надо, то, спрашивается, чего я тут стою неподвижно? Пора отправляться на экскурсию по Киршаговой пустохляби! Ведь я здесь именно за этим?..

Я смело шагнула вперед, но моя бесшабашная отвага вмиг куда-то подевалась. Потому что я не шагнула. Только хотела.

Даже подняла ногу, пытаясь сделать шаг, но тяжесть окружающего песка не поддалась.

Пустохлябь даже не сопротивлялась моим усилиям – она их демонстративно не замечала. И это тоже кое-что мне напомнило. Когда-то я, двигаясь вслед за маленьким поводырем, попыталась подняться во весь рост. И движение мое немедленно и решительно было остановлено. Когда же я вернулась в исходное положение, на четвереньки, все проблемы сами собой отпали. И я тогда побежала, резвая, как зайчик.

Не обратиться ли мне и сейчас к опробованной скаковой позиции?

Я наклонила корпус вниз, с каждым градусом наклона чувствуя, как расслабляется песчаная твердь, охватывающая меня со всех сторон, но опуститься на четвереньки так и не успела. Железная длань подняла меня и вытянула на поверхность.

Это была рука Михаила. Его глаза с тревогой смотрели на меня, и голова возвышалась над поверхностью песчаной топи: – Поскользнулась?

– Да нет вроде.

– Но ты же упала, я чувствовал, как ты пошла вниз.

– Это я так приседала. Сама.

– Сама? Зачем?

– Ну, мы же собрались вроде немного прогуляться по дну пустохляби? А мой пешеходный опыт прогулок по этой дивной местности подсказывает, что двигаться удобнее на четырех конечностях, а не на двух.

– Ты это серьезно?

– Вполне. Да, кстати, – вспомнила я. – А как с дыханием? Научился дышать в песке?

– Научился. Надо, как ты и говорила, убедить себя обходиться без всякого дыхания. Тогда и в песке можно жить.

– Не дыша?

– Дыша. Но не так, как на поверхности. Как только хочу вздохнуть, пленка сама дает мне воздуха сколько надо.

– Какая пленка, ты о чем?

– Ртутная. Блестящая. Я ее видел. На тебе. Два раза видел. В первый раз – когда ты пыталась вернуться в свой мир, а попадала в тот страшный и неподходящий мир дымных призраков. И опять видел – сейчас. На себе. Эта пленка окутала меня так же, как и тебя тогда. Я понял – это специальная пленка, для зашиты.

– И где же она? – с сомнением поглядела я на голову Михаила, торчащую над песком. Никакой пленки не было и в помине. – Спряталась. Обратно в Витвину. Сначала выплеснулась из нее, а потом спряталась, когда я поднял голову над пус-тохлябью. А у тебя, наверно, она хранится в Филумане.

– Так я и знала! – простонала я. – Волшебные, чуть ли не божественные гривны – это обыкновенные скафандры! Их применяли те, кто явился сюда с Земли в незапамятные времена – таинственные пришельцы первого поколения. Именно их база и находится в пещерах под Киршагским кремлем! Потому там и целый склад этих скафандров!

Михаил повел плечами: – Может, выйдем на берег? Что-то замерз я здесь стоять.

– Ну вот, уже замерз, – хихикнула я. – А собирался идти гулять бог знает куда!

– А знаешь, мне показалось, что в пленке мне совсем не было холодно, – выходя на берег, поделился наблюдением супруг.

– Ну еще бы! Кто же мерзнет в скафандре? Скафандры для того и предназначены, чтоб защищать хозяев от всех погодных невзгод.

– Вы что-то там нашли? – тут же встрял любопытный Кал-листрат. – О каком «скафадере» речь?

– Ска-фан-др! – назидательно произнесла я. – Выучите, Оболыжский, это слово и больше никогда не молитесь на свою родовою гривну. Да и вообще на все гривны. Потому что это – всего-навсего специальные такие костюмчики, сделанные когда-то в стародавние времена на Земле-матушке. А все остальное, что вокруг них наверчено, – мистика в три листика, и больше ничего!

– Какой же это костюм, – недоверчиво поинтересовался Каллистрат. – Когда он только горло закрывает. Да и то совсем немного. Ну, и еще чуть-чуть руки и ноги, – вспомнил он. – Как у вашего сына.

«И у анта Бокши», – подумал он с тоской, но вслух не сказал.

– Эти костюмы такие маленькие только в собранном состоянии. А когда полностью раскрываются, то они – ого-го! Вы у своего великого князя об этом спросите. Это он сумел углядеть момент открытия-закрытия.

– А когда они раскрываются? – заинтересовался неугомонный Каллистрат. – Да вот сейчас и раскрывались. Только мы полностью в песок погрузились, они – баи! – и уже вокруг нас. Да такой предупредительный костюмчик, оказывается, что даже дышит за своего хозяина!

– Сам? – осторожно спросил Никодим.

– Что – сам? Дышит? Сам!

– Нет, раскрывается? Или вы, княгиня, какое-то заветное слово знаете?

– Куда мне, не верящей в чудеса! Ваши гривны, видно, автоматически раскрываются. Как почувствуют, что вокруг их носителей – агрессивная среда, так и раскрываются в момент. Вот теперь, Михаил, я и поняла, откуда на мне эта ртутная пленка бралась, – стоило мне только пальчиком коснуться того страшного мира с призраками! Видно, там условия для людей совсем неподходящие.

– А в песочке-то они тоже сами раскрывались, – усомнился супруг, – Хотя вот он, песочек. – Михаил присел на корточки, зачерпнул горстью на пустохляби. – Ничего страшного или опасного.

– Ну вот поэтому скафандр на тебе и не активизируется сейчас. Ведь ты просто рукой держишь этот песочек. А стоит пустохляби сомкнуться вокруг тебя полностью, тут же поступает в гривну сигнал: на помощь! Пора за работу! Гривна – хоп! И спрятала тебя. Кстати…

Я с язвительной улыбкой погладила Филуману: – Кстати, кстати… А не с этим ли связан запрет в Прави на утопление господ гривноносных? С тем лишь, что их и утопить-то нельзя? Палач господина – бульк под воду! А у господина гривна – хлоп и раскрылась! Достают потом утопленника – а он и не утопленник вовсе! Живехонек! Вот создатели Прави и прописали: топить не рекомендуется – И никакой мистики опять же – один голый расчет и знание правил обращения с личным инвентарем.